I.a reine Victoria

Par une matinée de tempête, tout se prépara. Le 8 septembre à midi, le corps de Bosquet s'élança. Les Russes ne s'y attendaient point. Le premier régiment de zouaves, de la division Mac-Mahon, entra d'emblée dans Malakof.

Le Petit-Redan, sur la droite, fut pris et reperdu par deux fois. Nous étions dans Malakof; mais les Russes n'en étaient pas sortis et nous disputaient avec fureur les terre-pleins et la tour. Nous avions .déjà

trois généraux tués et trois blessés. Bosquet fut blessé à son tour. En arrière de l'attaque , un de nos magasins à poudre sauta. L'émoi causé par cet accident fut promptement calmé. On tint ferme.

Sur la gauche,- à la vue de notre drapeau planté sur Malakof, les Anglais s'étaient jetés sur le Grand-Redan. Ils le prirent et le reperdirent jusqu'à trois fois. Les Russes en restèrent maîtres.

Vers deux heures, du côté de la ville, les Français assaillirent le Bastion Central ; après un premier succès, le général Trochu fut blessé et repoussé. Une seconde attaque échoua également. Nous avions eu encore là deux généraux tués.

On avait donc échoué partout , sauf à Malakof; mais c'était le point décisif. Du côté de la ville, Sébastopol, étage en amphithéâtre, dominait les ouvrages attaqués; du côté du faubourg, Malakof, au contraire, commandait Karabelnaïa , le port et la grande baie. Les travaux mêmes des Russes, les traverses qu'ils avaient établies dans l'intérieur de Malakof, une fois la position envahie, nous aidaient à en achever et à en conserver la conquête. Dans ces luttes corps à corps, à travers' les poutres, les débris amoncelés, nos soldats, surtout les zouaves, avaient sur les Russes une grande supériorité d'agilité et d'adresse. Mac- Mahon, en lançant toute sa division, avait fini par chasser les Russes de Malakof. Informé que l'ouvrage était miné et qu'il y avait risque de sauter et d'être mis en pièces, il avait répondu par ce mot demeuré célèbre : « .l'y suis, j'y reste ! » Heureusement, on parvint à découvrir et à couper les fils qui communiquaient avec la mine.

Le prince Gortchakof, accouru dans Sébastopol, fit marcher tout ce qui lui restait de forces sous la main pour tâcher de reconquérir ce poste de Malakof duquel tout dépendait. L'effort désespéré des Russes vint se briser contre les bataillons de Mac-Mahon.

Vue générale de l'Exposilion universelle de 1855.

Gortchakof rappela les restes de cinq divisions qui s'obstinaient à se faire écraser.

La grande lutte était terminée. Dans la soirée et dans la nuit, les Russes évacuèrent Sébastopol par le grand pont de radeaux , en détruisant tout et faisant tout sauter derrière eux. Ils incendièrent ou coulèrent leurs navires. La flotte de la Mer Noire était anéantie. Sébastopol devait continuer à brûler pendant plusieurs mois !

Cette sanglante journée avait coûté aux Russes près de 13,000 hommes, aux alliés, plus de 10,000.

Les débats qui avaient précédé la victoire se renouvelèrent relativement au parti qu'on en devrait tirer ; mais ils ne pouvaient plus avoir le même caractère ; Pélissier était trop autorisé maintenant .

et l'empereur reconnaissait ses éclatants services en lui envoyant le bâton de maréchal.

L'empereur réclamait plus que jamais une campagne contre l'armée russe ; il ne lui semblait pas qu'il pût rester autre chose à faire. Pélissier, nullement étourdi .de son grand succès, persistait à ne point aller chercher les Russes derrière la ligne de rochers qui sépare le plateau de Chersonèse de la route de Simféropol, le cheflieu administratif de la Crimée. « Notre ténacité, écrivait-il, tuera les Russes plus que les attaques hasardées. » Toute la guen^e de Crimée était dans ces mots ; il avait été avantageux pour les aUiés de ne pas prendre Sébastopol au début : les immenses et malheureux efforts de la Russie

pour sauver son grand port l'avaient épuisée bien plus qu'on ne le croyait à Paris.

En laissant l'armée russe dans ses rochers , Pélissier ne restait pourtant pas inactif. Il envoyait, de concert avec les Anglais, une expédition maritime contre Kinbourn, forteresse qui commande le golfe où se réunissent le Dnieper et le Boug, en avant de Nicolaïef, le second port militaire de la Mer Noire. Les Anglais avaient fait dans la Baltique le premier essai d'une flotte à vapeur; les Français firent dans la Mer Noire le premier essai des navires cuirassés. Kinbourn , écrasé par le feu de nos vaisseaux, fut pris en quelques heures (19 octobre), presque sous les yeux de l'empereur Alexandre II , qui était à Nicolaïef. On occupa la forteresse conquise. Un nom qui devait devenir trop fameux apparaît en cette occasion ; les troupes de débarquement étaient commandées par le général Bazaine!

Pélissier avait des vues très nettes, non pas seulement sur les opérations spéciales, mais sur l'ensemble de la guerre. Il eût voulu qu'en occupant fortement Sébastopol, on ramenât le gros des forces alliées en France et en Angleterre. C'eût été changer entièrement la base de la guerre ; c'était la guerre d'Europe au lieu de la guerre d'Asie , la guerre de Pologne contre la Prusse en même temps que contre la Russie , avec l'alliance autrichienne.

Cette transformation radicale de la lutte,l'Angleterre n'y entendait pas; elle s'acharnait sur la Crimée. Pélissier modifia son idée sans l'abandonner; il proposa que les Anglais, joints aux Turcs, allassent attaquer les possessions russes qui touchent à la Perse, en insurgeant la Circassie. Un corps français garderait Sébastopol et le plateau de Chersonèse avec les Piémontais, et le gros de l'armée française reviendrait en France, afin de nous mettre en

mesure contre l'action de la Russie sur l'Allemagne.

Le ministre de la guerre , A'aillant , répondit que les Anglais n'admettraient pas qu'on séparât les armées alliées.

Notre armée resta donc en Crimée. On l'augmenta même, au lieu de la réduire, en lui envoyant des renforts continuels, tandis qu'on faisait revenir la garde impériale et une autre division d'infanterie.

On fit à ces troupes une réception triomphale à Paris le 29 décembre. Il y eut là autre chose que de l'apparat officiel. Paris fut touché de l'aspect de ces braves gens, qui avaient si glorieusement combattu et si patiemment souffert. On croyait revoir la Grande Armée, et les plus hostiles à l'Empire se réjouissaient de constater que la France n'avait rien perdu de ses qualités guerrières.

Les Russes , après tant de malheurs , avaienteu un succès lemois précédent. Après un long siège, leur armée du Caucase avait pris par famine la ville de Kars, place importante de la Turquie d'Asie (25 novembre). Cet avantage lointain, qui ne pouvait influer sur l'ensemble des événements , fut précisément ce qui disposa la Russie à se résigner. Trouvant son honneur sauf et croyant avoir quelque moyen de compensation dans la main lorsque l'on traiterait, elle se décida à rechercher la paix.

Les dispositions de Napoléon III paraissaient se modifier dans le même sens. L'Exposition universelle, annoncée, trois ans auparavant, comme un gage de paix, avait eu lieu en pleine guerre. Napoléon III en prononça la clôture par un discours qui indiquait une tendance pacifique : « Il faut, dit-il, que l'Europe se prononce. A l'époque de civilisation où nous sommes, c'est l'opinion publique qui remporte toujours la dernière victoire. «

Napoléon III, cependant, n'eût pas mieux

demandé que de réaliser les vues du maréchal Pélissier par une guerre d'Europe.

Ses ouvertures au gouvernement anglais relativement à la restauration de la Pologne avaient été renouvelées, avant la retraite de M. Drouyn de Lhuys, par des dépêches de ce ministre à notre ambassadeur en Angleterre. Lord Palmerston s'y était décidément refusé. Napoléon III s'était aussi adressé à l'Autriche, en offrant secrètement de lui abandonner les principautés danubiennes, Valachie et Moldavie, pour prix de son alliance offensive sur le Continent. L'Autriche n'avait pas accepté.

Elle ne se fût jamais engagée dans une guerre de Pologne sans l'aveu et le concours de l'Angleterre.

Dès lors. Napoléon III s'était fort refroidi pour la guerre d'Orient et avait pensé à se réconcilier avec la Russie. En se faisant l'instrument de l'Angleterre, il avait espéré amener les Anglais à le servir à leur tour; mais lord Palmerston se servait des autres et ne servait personne, surtout la France. Cet espoir perdu. Napoléon III commençait de songer à préparer ailleurs le coup d'éclat qu'on ne voulait pas l'aider à faire en Pologne. Il pensait à l'Italie, qui était plus à sa portée et pour laquelle il avait fait ses premières armes. Après la reine Victoria en août, le i"oi Victor-Emmanuel était venu à Paris en novembre avec le comte de Cavour. L'habile ministre piémontais avait senti et saisi le moment opportun pour agir sur l'esprit de l'empereur. Lorsqu'il prit congé de Napoléon III, celui-ci lui dit un mot significatif : — « Que peut-on faire pour l'Italie?... »

L'Autriche, cependant, inquiète du mécontentement que l'on manifestait à Paris, avait offert, au mois d'octobre , de reprendre vis-à-vis de la Russie son rôle d'intermédiaire et d'aller jusqu'à lui poser un nouvel ultimatum. Napoléon III avait consenti, d'accord avec l'Angleterre; mais.

en même temps, il agissait en dehors de l'Autriche , par l'intermédiaire des petits états allemands. Son discours de clôture de l'Exposition avait mis en quelque sorte les neutres en demeure de travailler au rétablissement de la paix. Les états allemands, aiguillonnés par la crainte, négociaient en conséquence à Saint-Pétersbourg, la Saxe surtout.

Le 16 décembre , un envoyé extraordinaire d'-Autriche présenta à Saint-Pétersbourg l'ultimatum convenu avec la France et l'Angleterre. Les Quatre Garanties étaient aggravées : à l'interdiction totale d'armements maritimes dans la Mer Noire était maintenant ajoutée la cession par la Russie de la partie de la Bessarabie comprise entre le Danube et le Pruth. Cette bande de terrain, habitée par une population de race et de langue roumaine, serait réunie à la principauté roumaine de Valachie; la Russie serait entièrement séparée du Danube. C'était là une clause tout autrichienne d'origine. L'Autriche n'avait osé accepter les provinces du Bas-Danube ; mais elle voulait au moins écarter la Russie des bouches du grand fleuve.

Rien ne fut plus dur au nouveau tsar et à ses conseillers. La Russie allait reculer pour la première fois depuis longues années ! Mais, si la lutte se prolongeait, la campagne de 185G ne promettait aux Russes que de nouveaux et de plus grands désastres. Les alliés accumulaient en Grimée des forces énormes, irrésistibles, qui écraseraient inévitablement ce qui restait de l'armée russe ; l'Autriche, enfin, entrait en ligne, et, dans la Baltique, l'Angleterre, qui n'avait osé, en 1854, assaillir Cronstadt, préparait une formidable expédition contre ce Sébastopol du Nord. Elle avait , l'année précédente , avec l'assistance d'une escadre française, détruit Sveaborg , le port militaire de Finlande, et la Suède venait de signer un traité définitif avec l'Angleterre et la France;

Sous la pression amicale du roide Prusse, qu'effrayait fort la situation, Alexandre II céda (16 janvier 1856). Il fut convenu qu'un congrès s'ouvrirait à Paris.

Dans l'état d'excitation où était l'Angleterre, qui avait fait des efforts gigantesques en vue d'une campagne décLsive, le public anglais, comme le gouvernement, eût

Orlol.

préféré que la Russie n'acceptât pas les Conditions de paix. Néanmoins, lorsque le Parlement anglais se rouvrit le 31 janvier, la discussion de l'adresse fut plus pacifique que l'on ne s'j' attendait. Les hommes d'État sentaient que , dès que le gouvernement français voulait la paix, il n'était pas possible de s'y refuser.

La France , dont l'araour-propre était satisfait du succès de ses armes, eût pu se passionner pour une guerre d'Europe, mais

ne désirait aucunement la continuation de la guerre en Oinent.

Le congrès de Paris s'ouvrit le 25 février, sous la présidence du comte Vralewski, ministre des affaires étrangères de France. La Russie restitua Kars à la Turquie ; on rendit à la Russie tout ce qu'on lui avait pris ; à Sébastopol, on ne lui rendait qu'un terrain encombré de débris fumants et de sépultures; le gouvernement anglais avait exigé qu'on ruinât jusqu'aux ruines et qu'il ne restàtpas debout une pierre des établissements militaires ou maritimes. La France amena l'Angleterre à consentir qu'on laissât subsister le second port de la Mer Noire , Nicolaïef, avec son arsenal et ses chantiers, à condition que l'on n'y construisît plus que des bâtiments légers, dont le nombre fut limité.

Ce fut sur la cession de territoire en Bessarabie que les débats du congrès furent le plus vifs : le plénipotentiaire russe, le comte Orlof, lutta énergiquement pour que la Russie, en se retirant du delta du Danube, se maintînt sur le bras septentrional du grand fleuve. L'Autriche se montra sur ce point plus ardente que les puissances qui avaient fait la guerre. La Russie dut céder. Le ministre russe Orlof dit, à ce sujet, au ministre piémontais Cavour une parole qu'un prochain avenir devait justifier : — « Ceci coûtera bien des larmes et du sang à TAutriche ! »

A propos de cette rectification de frontières, on souleva la question de la réunion des deux provinces du bas Danube, Valachie et Moldavie, en un seul état roumain, vassal de la Turquie. Malgré l'Autriche et la Turquie, opposées toutes deux à la constitution d'une nationalité roumaine, il fut décidé que les vieux do ces populations seraient consultés quant à leur organisation définitive. Ces vonix étaient assurés d'avance, et c'était la renaissance d'un peuple , avant-garde de la famille gallo-

Le Congrès de Paris.

romaine en Orient, que l'on venait de voter.

Durant la réunion du congrès, l'impératrice donna un fils à Napoléon III. Cet enfant, réservé à une fin si tragique, naissait au moment de la plus grande prospéi'ité de son père (16 mars 1856).

La Prusse fut introduite au congrès le 18 mars, après que les principales clauses du traité eurent été arrêtées, et seulement afin que la Prusse participât au renouvellement de la convention de 1841, à laquelle elle avait été associée.

La Porte ottomane fut admise dans le concert européen; les puissances contractantes s'engageaient à respecter l'indépendance et l'intégrité territoriale de l'empire ottoman, et garantissaient en commun la stricte observation de cet engagement.

T. VI

L'ambassadeur ottoman communiqua aux puissances contractantes un firman du sultan, « spontanément émané, était-il dit, de sa volonté souveraine, qui améliorait le sort de ses sujets sans distinction de religion et de race, et qui consacrait ses généreuses intentions envers les populations chrétiennes de son empire. »

Cette communication ne donnait, en aucun cas, aux puissances le droit de s'immiscer, soit collectivement, soit séparément, dans les rapports « de Sa Majesté le sultan » avec ses sujets. C'était la suppression de tous les privilèges que la Russie s'était attribués en Turquie, en même temps que la perte de cette frontière du Danube qu'elle avait conquise par tant d'efforts.

Tout cela est bien loin aujourd'hui !

Le traité fut signé le 30 mars : les plénipotentiaires se transportèrent en corps aux Tuileries , où Napoléon III les accueillit avec une orgueilleuse satisfaction. La France n'avait tiré aucun avantage positif des immenses sacrifices que son empereur avait exigés d'elle; mais, lui, avait gagné de pouvoir se poser en arbitre désintéressé de l'Europe. Il avait fait du chemin depuis Strasbourg et Boulogne !

La question russe était close ; une autre question allait s'ouvrir.

Le 27 mars, les plénipotentiaires piémontais, MM. de Cavour et d'Azeglio, avaient présenté aux ministi-es des affaires étrangères de France et d'Angleterre une note sur la situation de l'Italie en général, et spécialement des provinces romaines (Légations), occupées depuis 1849 par l'Autriche. M. de Cavour avait eu à ce sujet de longs entretiens avec l'empereur, puis avec les ministres anglais et russes.

Le 8 avril, le comte Walewski proposa aux plénipotentiaires un échange d'idées sur divers sujets dont il serait utile de s'occuper, dit-il, afin de prévenir des complications nouvelles. Il parla de la Grèce, où la guerre d'Orient avait naturellement suscité de grandes agitations, et qui avait été partiellement occupée par les Français et les Anglais ; il parla de la presse belge, dont la licence devait être réprimée dans l'intérêt de l'ordre européen ; il parla de la nécessité de réformer le droit maritime en lemps de guerre; il parla enfui d'un sujet qui remua davantage le congrès : c'était la situation déplorable des États pontificaux et du royaume de Naples. On pouvait s'étonner d'entendre le gouvernement issu du 2 Décembre signaler les conséquences du despotisme à Rome ou à Naples; c'était singulier; mais c'était sérieux, lorsqu'il en résultait des observations sur les inconvénients qu'offrait le séjour prolongé des forces autrichiennes dans les

provinces romaines au nord des Apennins.

De vives discussions s'élevèrent entre M. de Cavour et les plénipotentiaires autrichiens. Le ministre de France avait ouvert le débat; le ministre d'Angleterre, lord Clarendon, y entra pour soutenir Cavour. Le débat n'eut point de résultat matériel ; mais il eut un grand résultat moral. M. de Cavour put dire bientôt au Parlement de Turin que » la question itaUenne était désormais entrée dans Tordre des questions européennes. »

Cavour était allé plus loin dans une lettre à l'un de ses amis : « Dans trois ans, lui disait-il, nous aurons la guerre, la bonne! )> Il fut prophète, pour son pays.

Le congrès se sépara le 16 avril, après avoir décidé sur l'un des objets indiqués parle ministre de France. La déclaration suivante avait été adoptée : « 1° la course est et demeure abolie ; 2° le pavillon n;eutre couvre la marchandise ennemie, à l'exception de la contrebande de guerre ; 3° la marchandise neutre, à l'exception de la contrebande de guerre, n'est pas saisissable sous pavillon ennemi; 4° les blocus, pour être obligatoires, doivent être effectifs. »

La France et l'Angleterre, dès le commencement de la guerre, étaient entrées dans la voie où les autres puissances européennes venaient de les suivre. La guerre maritime perdait son caractère de violence et de déprédation exceptionnelle et rentrait dans les principes admis, sinon toujours pratiqués, dans la guerre de terre.

Les maux de la guerre, en Crimée, n'avaient pas pris fin avec la guerre. Tandis que le congrès négociait la paix, nos troupes étaient plus cruellement éprouvées, en plein armistice, qu'elles ne l'eussent été par la continuation des hostilités. Après un bel automne, on avait eu un hiver de tempêtes, de neige et de gelée, plus rigoureux encore que l'année d'avant. L'hiver précédent, l'émotion du danger, l'ardeur du com-

bat, soutenaieiit le soldat; maintenant, il retombait sur lui-même. Notre gouvernement n'avait pas pourvu suffisamment à la protection de nos troupes contre les intempéries. Les Français, mal installés sous des tentes ou dans des espèces de huttes de torchis, souffraient maintenant bien plus que les Anglais, chez lesquels surabondait tout ce qu'il leur fallait pour se défendre de l'hiver. Le terrible typhus des armées se déclara. Les victimes se multiplièrent par milliers, d'abord en Crimée, puis dans les hôpitaux où l'on envoyait les malades à Constantinople. Médecins et sœurs de charité mouraient après les malades. Les Anglais se montrèrent reconnaissants de nos services passés. Des sa'urs de charité protestantes vinrent en aide aux sœurs catholiques, et le nom de miss Nightingale restera honoré dans l'histoire.

Le fléau ne cessa qu'avec le retour du printemps; les pertes des armées alliées, les nôtres surtout, avaient été effrayantes depuis deux ans. Les Français eurent 95,000 morts, y compris ceux qui moururent des suites de la guerre jusqu'à la fin de 1857, mais sans compter les milliers qui ne revinrent jamais à la santé. Sur ce chiffre énorme , il n'y avait guère plus de 10,000 hommes qui eussent péri par le fer ou le feu de l'ennemi.

Les Anglais, jusqu'à la fin de la guerre, avaient perdu 22,000 hommes ; les Piémontais, 2,200; les Turcs, environ 35,000. La perte des Russes était incalculable; elle dépassait assurément de beaucoup celle des armées alliées réunies.

Peu de guerres ont été plus horriblement meurtrières , et, pourtant, jamais il n'y avait eu moins de haine entre les combattants. Dans les intervalles des combats, le soldat français et le soldat russe ne gardaient aucune animosité l'un contre l'autre, et, lorsqu'on eut appris la conclusion de la paix, on se visita entre Français et Russes,

avec des démonstrations, non seulement courtoises, mais amicales, comme s'il ne subsistait aucune trace d'un passé si terrible et si récent. Les Russes avaient été très sensibles à l'extrême bienveillance qu'on avait témoignée en France à leurs prisonniers.

Il y avait eu déjà quelque chose d'analogue en 1814, mais dans des conditions moins frappantes et dans de moindres proportions.

L'évacuation de la Crimée ne fut achevée que le 5 juillet 1850. Le maréchal Pélissier, qui rentra le dernier en France, fut accueilli avec enthousiasme. On fêta partout officiellement, et aussi populairement, les vainqueurs de la Crimée; c'était, comme après toute guerre, des fêtes sur des tombeaux; mais, ici, les tombeaux étaient dans une proportion qui dépassait l'ordinaire!

Que vaudraient à la France de si grands efforts et des pertes si cruelles? p]Ile ne recouvrait rien de ce que lui avaient enlevé 1814 et 1815 ; elle avait retrouvé la gloire des armes dans une grande guerre, et l'ancienne coalition européenne, qui s'était reformée contre elle, en 1840, à propos de l'Orient, s'était, aussià l'occasion de l'Orient, définitivement dissoute. C'était là un succès considérable; mais l'homme qui nous gouvernait saurait-il en tirer parti ? Il avait eu l'alliance anglaise, que Louis-Philippe avait, avant lui, quelque temps obtenue à des conditions moins actives et moins éclatantes; mais, déjà, il paraissait tendre à déplacer la base de sa politique extérieure. On pouvait entrevoir, à travers ses oscillations, une visée générale, sinon un plan, qui n'eût peut-être point dépassé les forces de la France bien dirigée, mais qui dépassait la force personnelle de l'homme qui s'était imposé à la France. Sous le présent prospère l'avenir était gros de périls.