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SECOND EMPIRE ( SUITE). — ELECTIONS DE 1869. — MINISTÈRE OLLIVIER. LE PLÉ- BISCITE. LE CONCILE DE ROME.

(24 Avril »867. — 18 Juillet 1870.)

Quelques jours avant la séparation de la Chambre, le Journal Officiel avait publié une lettre de Napoléon III annonçant la célébration du centenaire de Napoléon I".

L'empereur enflait sa voix, pour ainsi dire, en vue des prochaines élections. L'effet auquel il visait était manqué d'avance. Au lendemain de Sébastopol, il eût pu parler encore avec quelque succès de ce qu'il nommait un «jubilé national « et montrer au peuple « la grande figure de Napoléon... qui nous guide et nous protège ! » Après Sadowa et ses suites, il était trop tard. Le public éprouva tout autre chose que de l'enthousiasme en entendant vanter Napoléon d'avoir « développé dans la nation française ces mâles vertus qui fondent les Empires ! »

Un discours prononcé par l'empereur dans un concours régional , à Chartres , tendait au m63me but que la lettre sur le Centenaire (9 mai). Là, il fit appel à d'autres souvenirs, à ceux du président de la République de 1851. Il était venu alors à Chartres , disait-il , « engager tous les bons citoyens à sacrifier au bien public leurs regrets et leurs rancunes. » Il revenait « leur tenir le même langage avec plus d autorité. » Il oubliait, qu'entre le président et l'empereur, il y avait eu le 2 Décembre.

La période électorale s'ouvrait. La physionomie n'en était pas la mrme qu'en 18(5:^. Les journaux ne se sentaient plus autant d'autorité. Ils ne prétendaient plus imposer les candidatures; ils provoquaient des réu-

nions publiques ou privées pour désigner les candidats. On échoua plus complètement encore qu'en 1863, à former ce qu'on appelait « l'union libérale » entre les divers partis opposés à l'Empire. Il n'y eut même plus de coalition partielle, comme à Marseille en 1863. A Paris, où les oppositions monarchiques comptaient peu dans les élections, les républicains politiques et les socialistes ne s'entendirent pas pour arrêter un manifeste en commun. L'impérialisme était devenu trop faible à Paris pour profiter de cette division. Il n'osa pas même hasarder de candidature ouvertement officielle; il eut seulement des candidatures amies.

En province même, du reste, le titre de candidat officiel disparut et les candidats des préfets furent qualifiés de « conservateurs libéraux; » c'était un signe des temps. Le pouvoir n'en fit pas moins de très grands efforts dans les départements et les soidisant conservateurs libéraux furent soutenus officiellement à outrance tout comme leurs devanciers. La presse impérialiste avait été savamment organisée au ministère de l'intérieur : elle faisait manœuvrer 150 journaux comme un régiment. Le ministère avait à peu près monopolisé le service des dépêches télégraphiques au moyen des agences et. par là, exerçait une certaine action jusque sur la presse opposante.

Le pouvoir recourut à un autre expédient: il évoqua de nouveau « le spectre rouge » du temps de la seconde République; il répandit, à cent mille exemplaires, un petit volume où l'on avait résumé ou extrait tout ce qui s'était dit de plus violent et de plus extravagant dans les réunions publiques.

C était là, suivant les éditeurs officieux, ce que la Révolution réservait à la France, si l'Empire n'était là pour la d(>fendre. On oubliait de prévenir les lecteurs qu'une bonne partie dos folies que l'on citait pro-

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vtMiait d'oratours qui étai(Mit au mioux avec la police.

A Paris, los listos de l'opposition présentèrent un aspect nouveau. Des aspirations, des ambitions juvéniles se produisaient; ou avait entendu dans les réunions le cri : « place aux jeunes ! » En face des vieux noms de la démocratie, apparaissaient des

t'urcade de Lu. Uoquulti;.

noms qui avaient surgi delà veille: Gambetta disputait la T" circonscription à Carnot ; Rochefort, de son refuge de Belgique, réclamait la 7" contre Jules Favre. Ici, le débat n'était qu'entre républicains; l'adversaire commun était hors de combat.

Ailleurs, dans la 3' circonscription, la lutte, qui offrait un vif intérêt, avait un autre caractère, l'ancel, l'éloquent orateur de la seconde République, revenu d'exil, se présentait contre Emile Ollivier que repoussaient ses anciens électeurs républicains. De nombreux électeurs de la '.V avaient pu-

blié une déclaration qui se terminait ainsi : « M. lùnile Ollivier, par sa conduite et par ses votes, par ses discours et par ses écrits... par les relations qu'il a nouées avec ceux-là mêmes qu'il avait reçu et accepté mission de combattre, ne peut plus être l'organe de la revendication de nos principes et de nos droits. »

Le 5 mai, eutlieu à Relleville une réunion dont la polémique de notre temps a souvent évoqué les souvenirs, (iambetta y prononça un discours où il disait : « la conscription doit être remplacée par l'armement général ; pas d'invasion à craindre; par conséquent, pas d'armée permanente ; le peuple debout ! cela suffit ! »

Il se laissait emporter par l'ardeur méridionale et partageait encore les illusions de la gauche. Quel tragique contraste entre ses paroles d'alors et ses actes prochains! L'homme qui disait : « pas d'invasion à craindre ! » était celui qui, bien peu de mois après, devait soulever et diriger, avec une passion héroïque, la défense désespérée do la France contre l'invasion.

Gambetta écrivit aux journaux que sa méthode serait d'établir, en face de la démocratie césarienne, la doctrine, les droits, les griefs et aussi les incompatibilités de la démocratie loyale. Il n'accepterait, disait-il, d'autre mandat que le mandat de l'opposition irréconciliable.

Il demanda au comité électoral de lui adresser son programme. Le comité lui envoya un cahier qu'il accepta. Parmi les réclamations que formulait ce cahier, figuraient la séi)aration de l'Kglise et de l'HInt, l'élection dotons les fonctionnaires, la suppression des armées permanentes. Ce programme témoigne quel voile épais cachait aux yeux de notre peuple les sinistres réalités européennes et les périls de la France.

Une autre réunion électorale suscita une assez vive agitation. Elle avait été convo- (juée par Emile ollivior. Il navait pas ré-

pondu à la déclaration des électeurs de la 3" circonscription : mais, se présentant dans le Var en même temps qu'à Paris, il avait adressé aux électeurs provençaux une profession de foi où il assurait n'avoir pas changé et prétendait retourner le reproche contre ses adversaires. Il est bien certain, toutefois, que les électeurs qui avaient voté pour le fils d'un représentant du peuple traîné dans les casemates du coup d'État, pour l'homme qui avait déclaré vouloir être le spectre vengeur du 2 Décembre, que ces électeurs n'avaient pas entendu préparer un ministre à l'Empire. Il n'y a rien de commun entre la doctrine du mandat impératif, suivant laquelle l'élu ne serait, dans tous ses votes, que l'organe passif des électeurs, c'est-à-dire, en fait, de quelques meneurs, et la prétention toute naturelle des électeurs parisiens, qui soutenaient que l'élu des républicains n'avait pas le droit de se faire impérialiste, sans déférer sa conduite au jugement du corps électoral qui lavait choisi.

M. Emile OUivier s'était décidé à convoquer ses électeurs au théâtre du Chàtelet. Audébut,on l'écouta en silence; mais, quand il voulut développer la théorie de « l'empire libéral, » les protestations commencèrent. L'intervention du commissaire de police redoubla le tumulte; le commissaire déclara la réunion dissoute. Le bruit continua au dehors. La foule criait : « Vive lîancel ! vive GarihaKli! vive la République! » Des centaines d'agcnls de la brigade de sûreté se ruèrent à coups de poings et à coups de casse-tète sur les rassemblements, qui se reformèrent plusieurs fois et qui poussèrent, en chantant la Marseillaise, jusqu'à l'endroit du faubourg Saint-Antoine où avait péri Haudin.

M. Ollivier, n'ayant pu se faire écouter, voulut se faire lire. Il publia enfin un manifeste à l'adi'esse de ses électeurs parisiens. — « Mon mandat, disait-il, était de s<M-vir la

liberté et non de poursuivre la vengeance; contrôler, critiquer, contenir, améliorer, voilà ce que j'ai promis; je ne me- suis point engagé à renverser. »

Les électeurs de la 3' circonscription ne croyaient pas qu'on pût faire de l'Empire un gouvernement libre et n'avaient pas entendu charger leur élu de cette mission.

afriie.

L'agitation soulevée par la réunion du Chàtelet se renouvela sur d'autres points. A la sortie d'une réunion électorale, on vit soudain apparaître, dans la grande rue de Relleville, une bande d'individus qui hurlaient : « mort aux propriétaires ! vive l'anarchie î » La presse officieuse tira grand parti de cet incident, qui donna lieu à des soupçons bientôt corroborés, lorsqu'on vit les départements inondés d'exemplaires du journal officieux /a Piifrie qui dénonçait un immense complot démagogique. Les réfugiés français en Relgique avaient ,