CHAPITRE YII

SKCOND EMl'IRE (SUITE). — GLEUUE CONTltE LA PRUSSE. VVOERTU ET SPIKEREN. LES BATAILLES DEVANT METZ.

(28 Juillet. — 19 Auùl 187 0.)

Avant d'entrer dans le récit des catastrophes de V Année terrible, avant de descendre les degrés de cet abîme, il importe de comparer l'état moral et matériel des deux armées qu'on allait précipiter l'une sur l'autre : des deux armées, l'expression est inexacte; il y avait d'un côté une armée , de l'autre , une nation armée tout entière.

L'année d'avant la guerre, le 18 août 180i), le Journal officiel avait publié le tableau suivant de nos forces militaires :

« L'histoire dira avec quelle activité, quelle persévérance, <|uelle force de volonté, quelle merveilleuse fécondité de ressources le maréchal Niel, entrant profondément dans la pensée de l'empereur, est parvenu à résoudre ce problème , jusqu'alors réputé impossible, de doubhn* les forces militaires de la France, non seulement sans

augmenter ses charges en temps de paix, mais en les allégeant pour les familles et en diminuant les dépenses du Trésor.

« Rappelons ici ce qui a été fait : le tableau est assez grand pour se passer de commentaires :

« Une armée de ligne de 750,000 hommes disponibles pour la guerre;

« Près de 000,000 hommes de garde nationale mobile ;

« L'instruction, dans toutes les branches, poussée à un degré inconnu jusqu'ici ;

« Nos règlements militaires remaniés et mis en rapport avec les exigences nouvelles;

« Les conditions de l'existence du soldat et de l'officier largement améliorées ; l'avenir des sous-officiers qui ne veulent pas poursuivre leur carrière militaire, assuré par leur admission aux emplois civils ;

« 1 ,200,000 fusils fabriqués en moins de dix-huit mois; les places mises en état, les arsenaux remplis . u=n matériel immense prêt à suffire à toutes les éventualités : tous ces grands résultats obtenus en deux années. »

Tout cela était illusion et mensonge, sauf les \ ,200,000 fusils chassepots. Notre effectif sous les drapeaux, comme l'avaient révélé les voles du plébiscite, ne comptait que 332,000 hommes, dont il fallait déduire, en juillet, les r)Q,000 hommes qui gardaient l'Algérie, et les 0,500 qui occupaient l'État romain. On n'avait guère que 240,(X)0 hommes disponihhîs, pins 75, (KX) en congé, dispersés dans toute la France et auxquels il fallait du temps pour rejoindre leurs corps. Un historien étranger, fort instruit dos faits militaires, le colonel suisse Riistow, n'évalue nos combattants devant l'ennemi, vers le 1'^ août, qu'à 200,000 hommes. Le chiffre que donne le colonel (aujourd'hui général) Fay est, au 5 août, de 202,000 hommes, compris un corps d'armée qui était en arrière à Chàlons. Il y avait sans doute des

non-valeurs dans ce chiffre. Quant à la réserve, qui devait faire le second banc des 750,000 hommes , elle n'était nullement prête, et la garde mobile encore moins. On peut dire que oelle-ci n'existait que sur le papier.

Le système du maréchal Niel avait été d'annoncer audacieusement, peut-être pour en imposer à l'étranger, que ce qu'il voulait faire était fait; du moins il travaillait à le faire. Après lui, on était retombé dans l'inertie. Il avait commencé à exercer la garde mobile; on ne l'exerçait plus. Il avait procédé avec ardeur à la confection des nouveaux fusils; les 1,200,000 n'étaient que la moitié de ce qu'il nous fallait; depuis sa mort, on ralentissait ou l'on suspendait la fabrication, par une étrange économie, sous un pouvoir qui savait trouver tant d'argent pour les choses inutiles. Notre artillerie en restait aux canons rayés de Solferino; encore n'en avions-nous pas assez, à beaucoup près.

Pour l'armée de réserve, décrétée par la nouvelle loi militaire, il fallait quelques années : ce n'était qu'une espérance.

Où en étaient notre matériel, nos magasins, nos approvisionnements? Pénurie, le plus souvent; sur quelques points, encombrement: partout confusion. Rien de préparé nulle part pour la mobilisation; les bataillons, les escadrons, les batteries, obligés de partir pour l;i frontière sans être munis des objets les plus indispensables pour l'entrée en campagne. Ici, man((uaient les elVets de campement ou les pièces de rechange pour les fusils; ailleurs, jusqu'au pain et à la poudre ; plus loin, l'argent, les ouvriers d'administration ou bien h^s infirmiers et les secours médicaux. Le désordre était tel, qu'un groupe d'ouvriers et d'infirmiers destinés à l'armée du Rhin fut embarqué pour l'Algérie. Les objets nécessaires que les troupes n'avaient pu emporter de leurs garnisons, elles ne les trouvaient

pas ilavantair." dans los placos tVoiitiArvs; les mairasins do Strasbourg, d.' M.M/, de Thionvillp tétaient vides, pendant (jue les docks militaires de Paris et de Versailles regorgeaient et que les voitures de transport étaient amoncelées à Châteauroux et à \'ernon . dans de telles conditions , qu'il eût fallu trois mois pour les mettre en route.

Jiilt.'S Grévy.

On s'est beaucoup plaint des intendants et ces plaintes étaient en partie fondées; cependant l'intendance n'était pas responsable de l'incurie de l'administration centrale et plus d'un intendant, celui de Strasbourg, par exemple, avait réclamé longtemps à l'avance les ressources nécessaires, sans rien obtenir du ministre.

Quant à nos places fortes, non seulement, en général, on n'avait pas modifié leur système défensif en vue des progrès récents de l'artillerie: mais rien n'était prêt pour les

mettre immédiatement en défense. Strasbourg manquait de tout; à Metz, il est vrai, le maréchal Niel avait fait commencer, en 18()S, un ensemble de forts détachés qui devaient entourer la place d'une vaste enceinte; mais les travaux étaient inachevés.

Cette négligence était d'autant plus criminelle, que les avertissements n'avaient pas manqué. On a cité bien souvent les rapports du colonel Stoffel, attaché militaire à l'ambassade française en Prusse, sur la nouvelle organisation militaire allemande, et les lettres du général Ducrot, qui commandait à Strasbourg, sur les préparatifs et les dispositions des Prussiens et sur la nécessité de nous préparer à détendre Strasbourg et l'Alsace.

he Journal officiel ne disait pas plus vrai au point de vue moral et intellectuel qu'en ce qui regardait le matériel. Bien loin que l'instruction militaire eût été poussée à un degré inconnu, la science de la guerre, commeles hautes qualités militaires, avaient baissé dans les rangs supérieurs de l'armée. Le relâchement était partout. Une cour frivole et corrompue exerçait son influence délétère sur l'armée, comme sur l'administration, comme sur la société. On gagnait plus promptement les grosses épaulettes au bal de l'impératrice qu'au champ de manœuvre. Les officiers qui lisaient et étudiaient étaient suspects ou raillés ; on les qualifiait d'hommes de lettres. Les généraux devenaient, en majorité, notablement inférieurs à ceux de la génération précédente. On peut dire qu'il n'y avait plus chez nous d'école de guerre. Maints généraux, braves gens d'ailleurs, mais paresseux et routiniers, croyaient qu'il suffisait d'avoir du courage et de l'entrain pour « se débrouiller, » c'était leur mot favori, sur le champ de bataille. Il y en avait de pires ; il y avait quelques hommes indifférents à tout, si ce n'est à leur égoïste personna-

Murl ilu général Abei Uuuui.

lité , et capables de laisser éclater leurs jalousies et leurs discordes devant l'ennemi, comme on l'avait vu parfois sur la fin du premier Empire, capables môme d'intriguer avec l'ennemi. Un de ces hommes devait laisser un des noms les plus sinistres de l'histoire.

Il se manifestait cependant d'honorables efforts pour se relever de cette décadence.

Un oflicier général qui offrait un frappant contraste avec ceux dont nous parlions tout à l'heure, esprit rédéciii et laborieux, àme austère, le général Trochu, avait publié, en 1807, un livre remarquable sur l'état de notie armée, sur les périls et les remèdes, et il avait produit une forte impression. La relation allemande officielle de la guerre, si essentielle à (MudiiM- jx^ur nous, fait cette T. vu.

observation que, depuis 18(50, depuis Sadowa, les officiers inférieurs sortis de la troupe, c'est-à-dire d'entre les sous-officiers, s'étaient remis chez nous à travailler et à s'instruire ; aussi, devait-on voir, dans la fatale campagne, les hommes des grades subalternes se montrer fréquemment audessus de leurs chefs. Les bonnes qualités de race subsistaient ; elles se retrouvèrent dans le malheur, mais trop tard pour pouvoir réparer les fautes de beaucoup et les crimes de quelques-uns.

V(Mh\ ce qu'était en 18701a France militaire. Voyons ce qu'étaient la Prusse et l'Allemagne. En tant que force matérielle, une supériorité immense. Voici les chifiVes r('sumés par Riistow : 5 18,(XX) hommes de troupes prêtes à entrer en campagne, infanterie et cavalerie, avec ir>(>0 canons.

4ti;{

IllSTOlRK DE FIIANCE

contre 2S5,(K»() liomnios ((jui ii'.'taifMit pas tous prèts)elî)S4 canons. L'All(Miia«^nio avait on plus l()l,(XH.MionHnPS do troupes de remplacement I resserve): la France n'avait que S>1,1)00 hommes de troupes de dépôt. L'Allemaj^ne avait iST.tXX) hommes de troupes de i^arnison ; la France, rien ; car la garde mobile n'était pas orf!:anisée.

Même supériorité dans l'esprit et dans la direction que dans le nombre. Forte cohésion; solide discipline; science profondedes moyens d'action ; esprit d'initiative inspiré à quiconque est chargé du commandement à un degré quelconque; chef d'armée, chef de corps, chef de détachement, recevait l'indication du but; à lui de trouver le meilleur moyen de l'atteindre. L'état -major prussien prenait autant de peine pour susciter et développer cette tendance chez l'officier allemand , que l'administration militaire de la France impériale en avait pris pour réduire à une inerte passivité nos officiers et étoufl'er chez eux la nature française, bien plus spontanée que l'allemande.

L'ordre, l'économie, étaient partout dans l'administration prussienne, comme le laisser aller, la dissipation, parfois les dilapidations dans notre administration impériale. Aussi la Prusse faisait-elle beaucoup avec peu ; notre gouvernement, peu avec beaucoup d'argent.

Au point de vue moral, les longues habitudes militaires qui avaient fait des Prussiens une armée plutôt qu'une nation, leur avaient inculqiié le sentiment du devoir envers leurs chefs et du devoir les uns envers les autres, quand ils avaient les armes à la main. Il y avait donc chez ce peuple, qui travaillait à transformer l'Allemagne à son image, une forte moralité relative, mais qui ne dépassait pas le cadre du régiment ri la frontière de l'État. Absence radicale, dans les classes dirigeantes, du sentiment et de la notion du droit et du devoir vis-à-

vis de l'étranger, absence absolue de moralité et d'humanité dans les ra])ports internationau.x. In despote français, l'homme du 2 Décembre, avait pu avoir quelque ombre de scrupule à cet égard : les libéraux allemands n'en avaient pas. Une conception singulière apparaissait chez les politiques, chez les lettrés, de ce qu'ils appellent la mission de l'Allemagne. Les uns, les dévots protestants, les piétistes, se croient appelés à dominer le monde au nom d'un christianisme qui ressemble au mahométisme, au temps de ses conquêtes, et qui n'a rien à faire avec la liberté, le droit ni la justice. Non-seulement le roi, mais M. de Bismark s'attribuait cette mission.

Les autres, les incrédules, les hégéliens, la revendiquaient, non plus au nom de Dieu, mais au nom d'une prétendue supériorité de race.

Nous avions donc devant nous une grande association militaire, faite pour inspirer l'admiration, si on la considérait dans ses rapports avec elle-même, el l'efi'roi, dans ses rapports avec l'extérieur; car aucune loi morale, aucune tradition, aucun droit des gens n'était capable de l'arrêter. C'était là une puissance formidable qui ne pouvait être vaincue que par une autre puissance disposant d'instruments scientifiques égaux et animée d'un principe moral supérieur, une autre puissance qui répondît: Droit et Liberté! quand la Prusse disait: Domination ! Cette autre puissance avait été la Révolution française; ce principe supérieur, nous l'avions en 1792; mais il était, en 1870, énervé, amorti par l'équivoque napoléonienne; il nous faisait défaut en même temps que les moyens scientifiques.

Tous les présages, à l'ouverture de cette guerre, étaient donc funestes.

Napoléon III commençait à le sentir. Il était parti de Paris en disant: « C'est peutêtre M. Thiers qui avait raison! >» Arrivé à Metz, il adressa aux soldats une proclama-

tion assez terne, qui n'exprimait ni n'inspirait la confiance : il y parlait « d'une guerre longue et pénible. » Tout n'était que désarroi autour de lui. Généraux, intendants, tous se plaignaient, tous jetaient des cris de détresse. L'armée ne se constituait qu'avec les plus grands embarras et les plus douloureux efforts. Elle avait pour major-général ce ministre de la guerre dont la négligence et la présomption avaient amené cette situation déplorable; le maréchal Lebœuf déployait maintenant une activité tardive qui, n'ayant rien préparé, s'agitait dans le chaos.

Les beaux projets conçus dans le cabinet de l'empereur s'en étaient allés en fumée. On avait arrêté le plan d'une diversion maritime dans la Baltique. Une flotte française devait aller se présenter devant Copenhague, soulever le Danemark contre l'Allemagne et débarquer un corps d'armée qui opérerait de concert avec les Danois contre Kiel et le Holstein. Le corps d'armée de la Baltique était resté sur le papier ; on n'avait pas assez de troupes entre la Moselle et le Rhin ; comment en envoyer sur l'Eider et sur l'Elbe?

La même cause, l'insuffisance des forces, autant que l'absence de préparation, avait fait abandonner le dessein de franchir le Rhin, de couper l'Allemagne en deux en se jetant entre la Prusse et les États du sud ; renoncer à ce dessein, c'était renoncer au concours armé de l'Italie et de l'Autriche !

Si l'on ne peut passer le Rhin ni pousser en Bavière, on pourrait au moins se jeter sur les provinces de la rive gauche, en oter les ressources aux Allemands et empc^cher leurs armées de venir s'y concentrer à leur aise. Nos adversaires le craignaient à Berlin. On n'essaie pas. On perd le temps en vaines discussions i\ Metz. Le maréchal Niel avait laissé un plan de campagne où trois armées se seraient reliées et entre-soutenues ; on ne le suit pas; on décide qu'on n'aura

qu'une seule armée sous le commandement de l'empereur. On a sous la main plus de 200,000 hommes, qui devront grossir sous peu de jours jusqu'à 250 ou 260,000. C'eût été jadis une très grande armée; c'est encore une force respectable ; on veut apparemment la concentrer? Point du tout! On l'éparpillé sur quatre-vingts lieues de pays, de Thionville à Belfort! Dans quel but? On n'en a pas, ou l'on en change tousles jours. L'empereur avait rêvé une campagne offensive; ce rêve évanoui, ni lui ni son entourage ne trouvent rien et ne savent ce qu'ils feront. Ceci caractérisé par un fait étrange ; on regorge de cartes des frontières allemandes; on n'a point de cartes des frontières françaises ; en sorte que, lorsque les ennemis entameront notre territoire, ils en connaîtront les moindres détails au moyen des cartes dont ils sont si bien pourvus, et nos chefs, chez nous, ne sauront trop souvent où ils sont ni comment se diriger.

Vers le 1" août, nous avions en Lorraine trois corps, outre la garde. Un quatrième corps était entre Bitche et Sarreguemines, sur les confins de la Lorraine et de l'Alsace ; un cinquième achevait de se former à Strasbourg; un sixième, à Belfort. Un autre corps était encore en formation à Chàlons.

Les opérations préparatoires, du coté de l'ennemi, ofi'raient avec les nôtres un menaçant contraste. Trois armées . comme dans le plan de Niel, s'organisaient de manière à combiner leur action. Leurs forces, au moins doubles des nôtres, plus de 500,000 hommes, se resserraient sur une ligne moitié moins étendue que la nôtre, de Coblenz à Germersheim, près Landau. Ces trois armées laissaient derrière elles plusieurs corps qui observaient la Baltique et l'Autriche, et qui, lorsque ces précautions parurent devenues inutiles, rejoignirent les armées d'invasion on France. Le grand stratégisto prussien. Moltke, entendait agir

ISO

IIISTOIUK l)K FRANCE

avec de puissantes masses concentrées et partant tout entières du Rhin inférieur. La destruction du beau pont de Kehl, par ordre de rétat-niaj(M' prussien, imliciua (jue les Allemands ne tenteraient point (l'attaque par le Rhin supérieur et se garderaient d'éparpiller leur ert'ort. Entre les belligérants, c'était le plus fort en nombre qui se con-

Général Abe.l Douai.

centrait et le plus faible qui se dispersait. L'ennemi s'avançait dans le meilleur ordre. La première armée, sous le général Steinmetz, forte de 00,000 hommes, marchait par Trêves vers la Sarre, c'est-à-dire vers la Lorraine. La seconde armée, de 140,000 hommes, et bientôt de 194,aX) quand sa réserve l'aurait jointe, sous les ordres du prince Frédéric-Charles, se dirigeait également vers la Sarre, mais en amont, plus à l'est. La troisième armée, de 130,UU0 hommes, que sa réserve porterait

bientôt à 100,1)00, se formait à Landau, sous le commandement du })rince royal, et menaçait l'Alsace. Dès le ',][ juillet, les chefs de corps s'étaient déclarés prêts à commencer les opérations ofl'ensives le 3 août. Ils étaient renseignés par les reconnaissances audacieuses qu'avait opérées leur cavalerie surnotre frontière. Les cavaliers allemands étaient admirablement dressés au service d'éclaireurs. Les nôtres, en général, n'avaient point été exercés à ce qui doit être, dans la guerre moderne, le principal emploi de la cavalerie.

Le roi Guillaume, Moltke et Bismark arrivèrent de Berlin à Mayence avec le grand quartier-général.

Tous les mouvements de l'ennemi se succédaient avec une précision mathématique.

Chez nous, ordres, contre-ordres, marches et contre-marches, qui fatiguaient et dégoûtaient les troupes. N'ayant aucune opération sérieuse en vue, on voulut avoir l'air de faire quelque chose. On déploya tout un corps d'armée, soutenu par trois autres, pour chasser un petit détachement ennemi de Sarrebruck, ville ouverte, où l'on entra et d'où l'on ressortit sans pousser plus avant (2 août). Cette escarmouche insignifiante fut célébrée par les journaux impérialistes comme une brillante ouverture de campagne ; on fit grand bruit d'un télégramme où l'empereur annonçait à l'impératrice régente que le prince impérial avait reçu « le baptême du feu ; qu'il conservait une balle tombée tout près de lui et que des soldats pleuraient en lui voyant ce sangfroid admirable. » Le public fut médiocrement touché de cette scène dramatique et conclut que le but de la guerre était de faire une gloire militaire à cet enfant de quatorze ans.

L'ennemi visait à autre chose qu'à des efl'ets de théâtre. Le S août, le prince royal de Prusse, commandant de la troisième armée, arrêtait, dans son quartier-général de

Landau, ses dispositions pour faire franchir la Lauter, le lendemain, par son avantgarde, c'est-à-dire pour envahir l'Alsace.

Quelle était notre situation militaire dans cette contrée? Le premier corps de notre armée, sous le maréchal Mac-Mahon, était entre Strasbourg et la frontière. Quoiqu'il eut été rejoint par nos six excellents régiments de zouaves et de turcos, son effectif était encore incomplet et il était obligé de dégarnir Strasbourg d'artilleurs et de soldats du génie, qui y eussent été bien nécessaires. On avait senti un peu tard, au quartier-général de Metz, la nécessité de renforcer Mac-Mahon à Strasbourg et l'on faisait rallier son corps d'armée (le 1") par une division détachée du septième corps, qui était à Belfort sous le général Félix Douai.

Le 29 juillet, Mac-Mahon avait reçu avis que l'empereur ne pensait pas lui donner ordre de se mettre en mouvement avant huit jours. Cependant, le 3 août, apparemment d'après ce qu'on avait appris des mouvements de l'ennemi, Mac-Mahon porta en avant, de Haguenau sur Wissembourg, l'une de ses divisions, celle du général Abel Douai, frère du commandant du septième corps. La division Ducrot eut ordre d'aller prendre position sur la gauche, à Lembach, dans les Vosges. Les deux autres divisions du premier corps devaient avancer à leur tour.

La position assignée à la division Aboi Douai était hasardeuse. On avait tenu à occuper Wissembourg à cause des approvisionnements réunis dans cette ville ; mais la division Douai était lancée trop loin du reste du corps d'armée et son faible ellectif était encore diminué par des détachements que son général avait dû envoyer occuper des positions à qu(^lquo distance de Wissembourg. Le général Abel Douai avait à peine sous la main 5CKX) fantassins, avec 18 pièces de canon (^t ((uolquos escadrons

de cavalerie qui ne pouvaient lui servir presque à rien pour défendre la ville et les hauteurs voisines entourées de bois. Il fit occuper Wissembourg par un bataillon et disposa le reste de ses troupes entre les lignes de Wissembourg, reste de fortiflcations de l'ancien régime, et le sommet du Geisberg, cette hauteur jadis enlevée d'as-

Géiiéral .Michul.

saut par le général Hoche sur les Autrichiens et les Prussiens.

Le général Ducrot, à ([ui le maréchal Mac-Mahon avait subordonné le général Douai, ne soupçonnait ni la proximité ni les grandes forces de l'ennemi. Le maréchal lui-même, bien ((u'averti par \o quartier-g(>néral qu'il serait altaquéle lendemain, ne prit point à temps de mesurtV'^ p(Mir soutenir la division Dcniai. Une reconnaissauct» mal faite par la cnvahM-ic, le 4 au matin, en avant de N\issembourg, ne fournil aucun

IllSTOlUK \)K FRANCK

ronsei«i:neraent. L'iMinomi, copemlant, arrivaitparles hauteurs boisées (|iii s'étendaient de la frontière jus(ju'aui)rès de cette ville. On ne reconnut son approche (jue lorsque ses obus commencèrent à pleuvoir dans \\'issembouri^^ Il n'y avait d'abord qu'une division bavaroise. KUe fut vigoureusement reçue, et, de huit heures à onze, quoicfue supérieure en nombre, elle n'obtint aucun avantage. Mais, de onze heures à midi, elle commença d'être puissamment renforcée ; les tètes de deux corps d'armée prussiens entraient en ligne contre cette poignée de Français, qui, eux, ne recevaient aucun secours. Soldats et habitants défendaient la ville avec obstination et Douai tenait toujours intrépidement sur le Geisberg. Une bombe fit sauter près de lui le caisson d'une batterie de mitrailleuses: un éclat le renversa mourant.

Le général de brigade Pelle prit le commandement et continua la défense, espérant voir paraître enfln les colonnes françaises. L'ennemi grossissait toujours et pénétra dans Wissembourg. Le brave bataillon ([ui défendait la ville, cerné, accablé, fut enfin obligé de capituler. Les masses ennemies se lancèrent alors de toutes parts à l'assaut du Geisberg. Elles ne s'en emparèrent, pour ainsi dire, qu'à coups d'hommes. Le général Pelle parvint à opérer sa retraite à la faveur de terrains accidentés et boisés. L'ennemi avoua une perte de quinze à seize cents hommes; moins de six mille hommes avaient résisté héroïquement à vingt ou vingt-cinq mille, qu'appuyaient d'autres masses toujours croissantes.

Tel fut le début de la fatale guerre, très honorable pour nos troupes, très alarmant au point de vue de la conduite des opérations et de la capacité de nos chefs, qui n'avaient su ni prévoir, ni réparer leur imprévoyance.

La nouvelle de ce premier échec émut l'empereur et son entourage. On s'avisa, un

jxMi lard, de partager l'armée entre deux granils commandements : les trois corps qui étaient en Lorraine furent confiés à Hazaine, l'empereur gardant immédiatement sous ses ordres la garde et les réserves; les cinquième et septième corps furent réunis au premier sous Mac-Mahon. Réunion sur le papier; en fait, le gros du septième corps était entre Belfortet Mulhouse, et une seule de ses divisions put joindre Mac-Mahon le 5 août. Quant au cinquième corps, son chef, le général de Failly, était à Hitche avec une division; les deux autres divisions étaient encore vers Sarreguemines. La première, seule, était en mesure de rallier Mac-Mahon le (), en marchant de nuit.

(Ju'allait faire Mac-Mahon (* Essaierait-il de défendre la vallée du Rhin, le nord de l'Alsace, ou se replierait-il sur les Vosges pour en fermer les passages à l'ennemi, après avoir mis Strasbourg en défense ? S'il était décidé à tenir au sud de Wissembourg, il devait appeler immédiatement à lui le cinquième corps, le corps de Failly, dont il pouvait avoir une division le 0 et les deux autres le 7. Il n'envoya au général de Failly que des instructions vagues, et ce chef de corps ne fit partir de Bitche sa première division que le 0 au matin au lieu du 5 au soir. Cette division eût-elle rejoint le () au matin, Mac-Mahon n'aurait pas eu en tout 45,0(X) hommes à Frœschwiller, où il s'était posté.

C'était trop peu pour soutenir le choc de la grande armée du prince royal de Prusse. Mais le maréchal ignorait à quelle masse il allait avoir affaire, et il attendait, comme au hasard, sans prendre aucune disposition pour assurer sa retraite et tenir dans les Vosges en cas de revers. Il croyait, on ne sait pourquoi, n'avoir à combattre que le surlendemain 7.

Le 6 au matin, plusieurs de nos généraux, convaincus de la grande supériorité numérique de l'ennemi, pressèrent le maréchal

de se replier sur les Vosges et de s'établir en pleine montagne au lieu de disputer les derniers mamelons où vient expirer cette chaîne dans la vallée du Rhin. Une fois dans les Vosges, il serait aisé d'y défendre, à nombre inégal, des positions redoutables et le premier corps aurait le temps de rallier les cinquième et septième tout entiers. Mac-Mahon hésita; puis le canon tonna, des engagements partiels commencèrent et le maréchal ne voulut pas reculer.

Le prince royal, de même que le maréchal, n'avait pensé livrer bataille que le 7 ; mais ses deux corps les plus avancés, un bavarois et un prussien, entamèrent, par de fortes reconnaissances, une action qui alla grandissant. C'était encore sur le théâtre des victoires de Hoche que continuait la lutte commencée, l'avant-veille, à Wissembourg et au Geisberg ; elle se renouvelait maintenant sur une grande échelle à Frœschwiller et à Woërth, en sens inverse de l'immortelle campagne de 93; nous avions rétrogradé de la Lauter sur la Sau<^r, au lieu de descendre des Vosges sur Landau et de Frœschwiller sur Wissembourg.

Le maréchal occupait de bonnes positions sur les plateaux qui dominent la rive droite de la petite rivière de Sauër; mais, dans le butde se concentrer, il avait évacué sur l'autre rive la colline deGunstett,dontla possession nous eût été indispensable. L'artillerie ennemie s'y établit avec soixante-douze pièces; de là, elle enfilait toute notre ligne et y portait le ravage. Le maréchal tenta en vain de reprendre (lunstett; nos retours offensifs éciiouèrent.

Ceci se passait à notre droite. Pendant ce temps, l'ennemi occupait le bourg de Woèrth et tentait de déboucher sur la rive droite de la Sauor, en face de notre centre et de notre gauche. Plus de cent pièces de canon tonnaient pour appuyer ce mouvement ; mais, de ce côté , les batteries allemandes n'avaient pas l'avantage de la

position comme à Gunstett; des hauteurs de Frœschwiller et d'Elsashausen. nous dominions la vallée de la Sauër, et la supériorité de notre fusil Chassepot compensait celle du canon allemand. Les attaques des Prussiens et des Ravarois furent repoussées. Vers dix heures et demie, le prince royal envoya Tordre de cesser le combat : il persistait à ne vouloir livrer que le lendemain la bataille générale. Le général prussien qui commandait au centre, fortement engagé, ne put ou prétendit ne pouvoir obéir ; il continua le combat en appelant à son aide le général bavarois qui, sur la droite de l'armée allemande, était déjà en retraite.

Ces incertitudes de l'ennemi permettaient à Mac-Mahon de se replier vers les Vosges. Il ne pou\'^it plus espérer d'être soutenu à temps par notre cinquième corps. Il ne se retira ni ne profita des fluctuations du commandement chez l'ennemi pour essayer de reprendre l'offensive.

Les Allemands revinrent à la charge. La lutte devint générale et terrible entre midi et deux heures. Il arrivait à l'ennemi renforts sur renforts. Chacune de nos cinq divisionsdevaitfinir par avoir àluttercontre un corps d'armée entier, c'est-à-dire contre des forces triples et peut-être quadruples ; car les divisionsallemandes étaient supérieures en effectif aux nôtres. L'ennemi réussit, au prix de beaucoup de sang, à franchir la vallée et à s'emparer de quelques-unes des petites éminences qu'occupait notre centre, puis à tourner notre droite en enlevant le village de Morsbronn. C'est alors qu'eut lieu la première de ces fameuses charges de cuirassiers q^ii ont gardé une tragique renommée. Deux régiments de cuirassiers, la brigade Michel, suivis de quelques lanciers, se précipitèrent sur les bataillons ennemis, pénétrèrent jusque dans Morsbronn et n'en ressortirent qu'en débris. Ces I débris eux-mêmes, tombant, au-delà du vil-

lïISTOinE DE FRANCE

Ui^o, cnivc l;i caxaUM-io et rinlantcrie alleiiiaiulos. t'iirtMil à jxmi près anéantis. Lo récit ot'ticiel prussien té-moif^n*^ do l'ailniiralion qu'avait inspirée à rennemi l'intrépidité de ces braves ^hmis ; mais il en ressort la démonstration désormais acquise de l'impuissance des charges de cavalerie devant le fusil à lonj^ue portée et à tir rapide.

Nos cavaliers, en mourant, avaient sauvé l'infanterie de deux de nos divisions, qui purent se replier en bon ordre sur le bois appelé leNieder-Wald. Notre infanterie défemlit. avec une obstination liéroïque, et le Nieder-Wald et le villa^^p d'Elsashausen, le point culminant de nos positions. Les masses ennemies restèrentenfin maîtresses d'Elsashausen en flammes.

Ce grand effort leur avait coûté cher et les avait un moment désor<,^anisées. Elles n'étaient pas encore au complet, le cin-

(inième «-orps (wiirtembergeois et badois) n'ayant pas encore rejoint les quatre autres (deu.x bavarois et deux prussiens.) Mac- Mahon gardait chance d'opérer sa retraite. Il ressaisit au contraire l'olfensive avec une énergie désespérée. Il reforma et lanya son infanterie. Les premiers bataillons prussiens furent culbutés et chassés jusqu'au Nieder-\\'ald ; mais, là, une formidable artillerie nous foudroya en front et en Hanc et brisa l'élan de nos soldats. Les têtes des colonnes ennemies se mirent en mouvement d'Elsashausen sur Fro:'schwiller. Mac-Mahon renouvela, dans de plus grandes proportions, le sacrifice de la brigade Michel. Il jeta sur l'infanterie ennemie toute la division Bon nemain, quatre régiments de cuirassiers.

Les conditions étaient pires encore qu'à Morsbronn. Le terrain inégal, accidenté, coupé de fossés, rendait impossible le déploiement de la cavalerie. Nos mal-heureux régiments furent démontés, décimes sans avoir pu atteindre ni presque apercevoir l'ennemi.

Les cinq corps d'armée allemands étaient maintenant réunis. Il était trois heures. On lutta encore près de deux heures. Après une défense qui coûta des pertes énormes à l'ennemi, FrœschNviller, assailli de toutes parts, fut emporté à son tour. Là, tomba blessé à mort le général de division Raoult, vaillant et habile officier, un des héros de Sébastopol, qui avait pressé inutilement le maréchal d'aller s'établir sur les Vosges. Voyant tout perdu il avait cherché la mort.

Toutes nos positions étaient aux mains de l'ennemi. Nos bataillons, épuisés, mutilés, se rompirent et se pn'cipitèrent en désordre vers le bois appelé le (Irosser- Wald et la petite ville de Reichshoflen, nom illustre la veille, commeceux de Fnnschwil- 1er et du Geisberg, et sinistre désormais.

Au-delà de Reichshoffen, l'ennemi, qui pressait avec acharnement nos troupes débandées, fut arrêté parla canonnade et la

Charge des cuirassiers, u ReichsIioCTea.

fusillade de la division de notre cinquième corps qui était partie le matin de Bitche, Elle arrivait pour protéger nos débris et gagna avec eux ces défilés des Vosges qui eussent pu être pour nous un théâtre de gloire et qui ne furent que le refuge de notre malheur. L'Alsace était pbiriement ouverte à l'ennemi.

Nous laissions sur le champ de bataille G,000 morts ou mourants et 7 à 8,000 prisonniers. Les Allemands avaient piM'du plus de 10,(KX) hommes.

A la bataille perdue le «J aoùl, on Alsace, correspondit, le mome jour, une autre bataille en Lorraine. Nos dispositions n'avaient pas été mieux prises de ce côté. Tout en donnant un commandement nominal au maréchal Bazaine, l'empereur gardait une vngue suprématie qui lui servait, non pas à diri- T. vu.

ger, mais à empêcher toute direction par ses indécisions. Les quatre corps, y compris la garde, étaient mal distribués et mal reliés. Le plus exposé était le deuxième, sous le général Frossard, précisément le moins apte à commander entre nos chefs de corps. Ce gouverneur du prince impérial était un bon officier du génie, instruit, capable de bien conduire des opérations de siège et de bien tenir sa place dans un comité de la guerre, mais sans aucune habitude de manier des troupes. Il occupait les hauteurs de la rive gauche de la Sarre au-dessus de Sarrebnick. Il les évacua pour se reporter un peu en arrière, sur les collines plus élevées de Spichori'n. Il attira par là le péril au lieu de l'éviter. Quand la division d'avantgarde de la pn'mière armée prussienne (armée do Steinmetz) vit les hauteurs de

iStV

IIISTOIHK hE FRANGE

Sarrebnick ahaiulonnt^es, t^llo s'y porta on passant la Sarre et assaillit Frossard à Spicheren.

Les Prussiens attaqik'^rcnt avec résolution et obtinrent, par la portc'c supérieure de leur artillerie, ([uelque succès sur un point ; mais ils furent repoussés sur d'autres. Ils n'avaient d'abord qu'une division d'infanterie, soutenue par une division de cavalerie ; Frossard, qui avait deux divisions d'infanterie sous la main et une troisième à portée, ne tira aucun parti de sa supériorité; il avait d'abord pris cet assaut à fond pour une simple reconnaissance et il etaitrestetranquillementaForbach.il eût pu reprendre l'offensive avec avantage; il n'en fit rien. L'ennemi eut tout le temps de se renforcer : il eut l'avantage du nombre à son tour, nous enleva des positions, et Frossard finitpar être débordé de toutes parts; il battit en retraite vers le soir; après les hauteurs de Spicheren, il abandonna Forbach et se rejeta sur Sarreguemines, au lieu de se replier vers Saint-Avold, où était le quartier du maréchal Bazaine. Dans la direction de Saint-Avold, il eût rencontré les trois divi sions du corps que commandait spécialement Bazaine. Ces divisions, qui arrivaient trop tard pourle secourir, eussentpu l'aider à prendre sa revanciie ; mais ce n'était que fautes de tous cotés. Frossard opérait une mauvaise retraite; quant à Bazaine, il n'avait pas bougé de Saint-Avold et avait envoyé des ordres si peu précis et si tardifs à ses divisions qu'elles n'avaientpris aucune part au combat; les Prussiens, eux, étaient accourus de partout vers Spicheren au bruit du canon ! L'ennemi occupa Forbach, où il s'empara d'approvisionnements considérables ; il avait le pied en Lorraine.

Il n'y avait pas là un désastre comparable à Frœschwiller ; mais ce n'en était pas moins un échec grave en lui-même et par le manque d'union, de force morale, de volonté et surtout de confiance qu'il révé-

lait dans le commandement. Frossard n'avait su ni se défendre, ni appeler du secours à temps, et Bazaine, blessé de ce que l'empereur ne lui donnait qu'une apparence de généralat en chef, s'était abstenu de l'initiative qui nous eût donné une victoire au lieu d'une défaite.

Les conséquences de notre double revers furent bien pires que les revers euxmêmes.

Le soir de la triste journée de Fro'schwiller, plusieurs milliers de nos soldats, rejetés vers le Rhin par les derniers mouvements de la bataille, s'en allèrent à la débandade par Ilaguenau jusqu'à Strasbourg. Le gros de nos troupes, une quinzaine de mille hommes, se joignant à la division venue de Bitche , gagnèrent Saverne, par une marche forcée, le 7 au matin. Mac-Mahon n'essaya de s'arrêter nulle part dans les Vosges pour y rallier ses troupes et en défendre les défilés avec le secours des trois divisions intactes de Failly. Il ne fit que traverser les montagnes et poussa par Sarrebourg droit à Lunéville, qu'il atteignit le 10 août. Il ne fit pas même sauter derrière lui les tunnels du chemin de fer à Saverne et à Phalsbourg. L'ennemi, à sa grande joie et à son grand étonnement, trouva les passages libres et ouverts. C'est par ces tunnels qu'il fit passer les approvisionnements et le matériel de siège dirigés contre Paris. La compagnie du chemin de fer de l'Est avait préparé des fourneaux de mines dans les souterrains des Vosges; elle avait fait son devoir; la direction militaire ne fit pas le sien. Le maréchal avait perdu, pour ainsi dire, l'équilibre moral et ne le recouvra pas de toute cette funèbre campagne. Ni la fermeté d'esprit ni l'étendue des vues n'étaient chez lui au niveau du courage. Il s'était illustré par des coupsd'éclat et sa vigueur d'exécution eût fait de lui un lieutenant inappréciable pour un grand général ; il avait été ce lieutenant pour

Pélissier devant Sébastopol; mais il n'avait pas les aptitudes stratégiques des grands commandement»; on l'avait jeté en Alsace avec des forces insuffisantes, sans instructions et sans plan ; même avant ses malheurs, le trouble et l'hésitation s'étaient fait sentir en lui et ne le quittèrent plus.

Le général de Failly, avec les deux divisions qui lui restaient, suivit le mouvement de retraite de Mac-Mahon, le rejoignit à Sarrebourg et gagna avec lui Lunéville. La marche rétrograde des premier etcinquième corps, qui cessaient d'être l'armée d'Alsace, découvrait entièrement le flanc droit de l'armée de Lorraine. C'était l'empereur luimême qui en avait envoyé l'ordre à Mac- Mahon et à de Failly. Il leur prescrivait de se retirer sur le camp de Chàlons. Dans le premier moment d'affolement aux nouvelles des deux batailles perdues, l'empereur et son entourage avaient eu l'idée d'une retraite générale sur Chàlons. Les divers corps de l'armée de Lorraine avaient été repliés sur Metz sans défendre les positions avantageuses qui se trouvaient entre cette ville et la frontière. Une fois l'armée sous Metz, on changea d'avis et l'on projeta de rester devant cette ville. Napoléon III et ses conseillers avaient passé d'une confiance aveugle à l'excès contraire. Metz étant approvisionné médiocrement et les nouvelles fortifications incomplètes, on faisait croire à l'empereur que cette grande place ne tiendrait pas si on l'abandonnait à elle-même.

Les dépêches qui arrivaient de Paris redoublaient le désarroi au quartier-général de Metz. Le contre-coup de nos revers ne s'était pas fait attendre à l'intérieur. On avait appris à Paris, dans l'après-midi du 5, la défaite et la mort du général Abel Douai, (jue le ministère avait cachées pendant vingt-quatre heures. Pour atténuer l'ellet de ce premier malheur, on répandit le bruit que notre échec avait été suivi d'un succès.

Durant la soirée du 5 et la matinée du 6, la foule s'agitait en proie aux impressions les plus contradictoires, entre l'espérance et l'angoisse ; elle commençait à pousser, contre les espions prussiens, ces clameurs qu'on a entendues tant de fois pendant le siège. Vers une heure de l'après-midi, un long cri de joie, parti de la rue Vivienne, se prolongea sur les boulevards. Il était arrivé à la Bourse, disait-on, une dépêche officielle annonçant une grande victoire de Mac-Mahon, le prince de Prusse prisonnier avec 25,000 de ses soldats ! Les drapeaux apparaissaient de toutes parts aux fenêtres; on s'embrassait dans les rues. Cette explosion de joie fut de courte durée ; personne n'avait vu la dépêche; elle n'était point affichée. On passa bien vite de l'allégresse au doute, du doute à la colère. La foule envahit la Bourse, en demandant l'arrestation des auteurs de la fausse nouvelle, puis se porta au ministère de la justice. Emile Ollivier, appelé impérieusement et obstinément par la voixpopulaire,parut enfin aubalcon, promettant qu'onpuniraitun€ criminelle manœuvre et que toute nouvelle bonne ou mauvaise, serait publiée. Il conjura la population de maintenir l'ordre et l'union devant l'ennemi.

Le ministère tint parole : le Journal officiel annonça, le 7 au matin, que le maréchal Mac-Mahon avait perdu une bataille et que le général Frossard avait été obligé de se retirer. Les dépêches avouaient que « l'ennemi était sur notre territoire et qu'un sérieux elfort était nécessaire. »

Les ministres déclaraient, au nom de l'impératrice régente, que les Chambres étaient convoquées au 11 août et (ju'on mettait d'urgence Paris en état de défense, et, pour faciliter les préparatifs militaires, en état de siège.

« Pas de défaillance! ajoutait le ministère;— pas de divisions, et la patrie est sauvée ! »

IllSTOlIlK DE FKANCK

Cet appel, venant de tels lionmies, fut accueilli juir un cri d'imliirnîilion unanime. Quoi ! dt^s les premiers jours de la {guerre, nos corps d'armée étaient accablés j^ar Ir nombrt^ et nos frontières (Mivahies! \ oilà ce que la présomption et l'incapacité ministérielles avaient préparé à la France ! La première condition pour travailler au salut

Général Frossard.

de la patrie, c'était que ces hommes disparussent.

De nouvelles dépêches, publiées vers midi, par le vague et l'incohérence de leur rédaction, attestèrent d'une façon lugubre, devant l'opinion publique, la nullité du commandement.

L'impératrice fit afficher, vers une heure, une proclamation où elle déclarait qu'on la verrait « la première au danger pour défendre le drapeau de la France. »

Ce n'était pas là ce qui pouvait rendre confiance à Paris et au pays.

Tous les partis se confondaient dans une même douleur et un même courroux. Durant cette journée du 7 août, une centaine lie députés de diverses nuances s'étaient réunis dans un (\vs bureaux de la Chambre et avaient chargé des d<'légués d'aller demander à l'impératrice le renvoi du ministère Ollivier, la formation d'un cabinet où le général Trochu serait ministre de la guerre et la nomination du général Montauban (comte de Palikao) au commandement des forces qui défendraient Paris. Le général Trochu s'était rendu populaire par le livre dont nous avons parlé, sur la réforme militaire, et par l'espèce de disgrâce que ce livre lui avait value. Quant au général de Palikao, on vantait ses talents militaires.

L'impératrice et Ollivier avaient été d'abord opposés à la convocation des Chambres et n'avaient cédé que devant la menace qu'avaient faite trois des ministres de donner leur démission. Alors Ollivier, sentant l'impossibilité de maintenir le ministère intact, avait télégraphié à l'empereur pour lui demander l'appel de Trochu à la guerre; ceci au moment même où les députés s'entendaient sur ce nom. Trochu, aux ouvertures qu'on lui fit, répondit que, forcé d'expliquer nos malheurs par les fautes du gouvernement, il nuirait au ministère au lieu de le servir et ne retarderait pas sa chute.

Lorsque les députés délégués par leurs collègues se présentèrent le soir à l'impératrice, elle leur répondit que Trochu n'accepterait pas et que tout changement de cabinet serait un péril.

La régente et le ministère, sous la pression menaçante de l'opinion, se décidèrent cependant à avancer de deux jours la réunion des Chambres. Le Journa/ offidcl du 8 août les convoqua pour le lendemain : un autre décret incorporait dans la garde nationale sédentaire tous les citoyens de trente

à quarante ans; il était annoncé qu'un projet de loi demanderait l'incorporation dans la garde mobile de tous les citoyens audessous de trente ans.

Ce même jour, 8 août, les députés de la gauche avaient porté au ministre de l'intérieur une note par laquelle ils réclamaient l'armement immédiat de tous les citoyens de Paris. «Dans les circonstances actuelles, disaient-ils, la France tout entière doit être armée et debout. »

Les journaux démocratiques, de leur côté, réclamèrent, le 9 août, avec l'armement immédiat de tous les citoyens, l'institution d'un comité de défense, composé d'abord de députés de Paris,

C'était là, d'avance, le gouvernement du 4 Septembre !

he Journal officiel, le lendemain, menaça la presse de rigoureuses poursuites contre « ces manœuvres révolutionnaires. » La police dissipait brutalement dans les rues les groupes qui demandaient des armes.

L'état de siège irritait la population qui le sentait dirigé contre elle plus que contre l'ennemi. A l'heure de l'ouverture des Chambres, la foule était houleuse devant le Corps législatif; clic menaçait d'escalader les grilles; on commençait à crier : « la déchéance! » M. .Tules Ferry vint haranguer les groupes sur la terrasse du quai et parvint à les calmer. L'apparition de M. Emile Ollivicr à la tribune fut accueillie par un morne silence. Ollivier lut une déclaration ministérielle délibérée en conseil. Quand il parla de l'héroïsme de nos soldats dans leurs luttes contre des forces accablantes, les acclamations éclatèrent. — « Oui, dit Jules Favre; l'armée a été héroïque; mais elle a été compromise parrimpéritiodc son chef... C'est une honte que la présence de ce ministère devant l'Assemblée. »

— « Pour le salut de la patrie, que le ministère disparaisse! » s'écria, de sa voix tonnante, Emmanuel Arago.

Ollivier essaya de tenir tête à Forage ; mais, lorsqu'il sollicita la Chambre d'aider le ministère à diriger le mouvement national, lorsqu'il dit : « Qu'on nous accuse ! nous ne sommes pas vaincus, grâce au ciel ! mais nous paraissons l'être... et, si la Chambre ne se place pas derrière nous. . . » La gauche

liciiùrul de Faiil^'

éclata en une malédiction unanime ; la droite resta immobile et glacée.

Au discours du ministre, M. Latour du Moulin et douze autres membres du centre gauche répondirent en déposant une proposition suivant laquelle le général Trochu serait chargé de former un cabinet.

Jules Favre présenta deux autres propositions au nom de la gauciie. La première réclamait la distribution immédiate de fusils à tous les citoyens de Paris inscrits sur les listes électorales. De violents murmures s'élevèrent à drtute : les imp('rialistes

luu

HISTOIUK DE FRANCK

criaioiit (lu'on voulait lairo une révolution dans Paris. .Iules Favre, alors, niodilla les termes tle son projet et tleiuanda la réorganisation de la }j:ard«' nationale dans toute la France conformément à la loi de 1X51. La majorité n'osa plus protester.

Jules Favre motiva de la façon la plus énerj^ique la seconde résolution ([u'il proposait : « Le sort de la patrie est compromis par les fautes de ceux qui dirigent les opérations militaires et par l'insuffisance absolue du commandement en chef. Il est indispensable que les forces militaires soient concentrées entre les mains d'un seul homme, mais que cet homme ne soit pas l'empereur. Il faut que l'empereur quitte le quartier-général. Ce n'est pas tout : il faut, si la Chambre veut sauver le pays , qu'elle prenne en main le pouvoir.... L'ennemi qui a envahi le solde la patrie ne saurait être repoussé par ces hommes ! (et il montrait les ministres) ils ont déjà perdu deux provinces et par leur ineptie ils perdraient le reste! »

Et il conclut : « La Chambre arrête qu'un comité exécutif de quinze membres, choisi dans son sein, sera investi des pleins pouvoirs du gouvernement pour repousser l'invasion étrangère. »

— « Cette j)roposition, dit le président Schneider, est essentiellement inconstitutionnelle.... révolutionnaire! »

— « C'est un commencement de révolution, s'écria Granier de Cassagnac, un commencement de révolution tendant la

main à un commencement d'invasion

Si j'avais l'honneur de siéger sur les bancs du gouvernement , vous seriez tous , dès ce soir, livrés au conseil de guerre. »

— « Nous sommes prêts ! fusillez-nous ! » répondit .Iules Simon en s'avançant au milieu de l'hémicycle. La gauche entière s'était .soulevée d'indignation contre Cassagnac, en entendant cet homme rejeter sur elle l'in-

vasion que lui et les siens avaient atti.rée sur la France.

La colère grandit quand on vit rire l'inepte et criminel ministre des affaires étrangères. Vingl membres de la gauche s'élancèrent vers son banc. Des membres de la droite se levèrent comm<; pour le défendre. Au milieu d'un tumulte effroyable, le président se couvrit. A la reprise de la séance, .lérôme David, le chef des ultra-bonapartistes et un des plus violents promoteurs de la guerre, essaya d'invoquer la concorde : il finit par avouer que la Prusse était prête et que nous ne l'étions pas. Cet aveu ne pouvait que renouveler la tempête.

— « M. David, s'écria Emmanuel Arago, vient de prononcer la condamnation du ministère qui a trompé la France. »

Ce fut la droite qui appliqua la sentence. Le rapporteur de la fatale commission du 15 juillet, M. de Talhouet,proposaàrAssemblée de se retirer dans les bureaux pour examiner les projets de lois du gouvernement, dont elle avait voté l'urgence. Il s'agissait de l'appel sous les drapeaux des célibataires au-dessous de 35 ans. — « Les débats, dit M. de Talhouet, amèneront la question des personnes qui seront chargées de l'exécution. »

Il se retournait un peu tard contre ceux qui l'avaient trompé et qu'il avait aidés involontairement à tromper la Chambre et le pays. Malgré le ministère, la proposition fut adoptée. Lorsque la Chambre rentra en séance, Clément Duvernois, ancien ami devenu l'ennemi intime d'Ollivier, proposa un ordre du jour ainsi conçu :

« La Chambre, décidée à soutenir un cabinet capable d'organiser la défense nationale, passe à l'ordre du jour. »

Ce personnage et ses nouveaux alliés faisaient preuve d'une étrange audace. Ils écrasaient le ministère sous la faute irréparable qu'ils lui avaient fait commettre.

L'ordre du jour de Clément Duvernois obtint la priorité sur le projet de résolution de Latour du Moulin et fut voté par l'Assemblée presque en masse. On ne regardait pas à la main d'où partait le coup, pourvu qu'il fût porté.

OUivier demanda une suspension de séance. A la rentrée, il annonça la démission du ministère et la désignation du général de Palikao pour former un nouveau cabinet.

Ainsi finirent ce ministère et cette tentative d'empire libéral qui avaient suscité de si vaines espérances et n'avaient servi qu'à troubler la vue du pays sur les immenses périls dont il était menacé.

On mit ensuite aux voix les deux propositions de Jules Favre. La première, sur la réorganisation de la garde nationale, obtint la déclaration d'urgence. 190 voix contre 53 refusèrent l'urgence à la seconde résolution, celle qui établissait un comité de défense nationale.

— « Vous y viendrez! » s'écria Gambetta.

— « Il sera trop tard! » dit Jules Favre. M. Thiers avait voté avec la gauche.

Le lendemain, 10, parut la liste du nouveau ministère. C'était, sous la présidence du général de Palikao, ministre de la guerre, un ancien préfet de Lyon, M. Chevreau, à l'intérieur; M. Magne, aux finances; le prince de La Tour d'Auvergne, aux affaires étrangères; M. Grandperret, à la justice; M. Brame, à l'instruction publique. Deux noms caractérisaient ce cabinet : Clément Duvernois, à l'agriculture et au commerce; Jérôme David, aux travaux publics. Le ministère du 2 janvier était remplacé parles hommes plus coupables encore qui l'avaient pousse et précipité dans rabîme avec la France.

Un tel ministère nous mettait entre un coup d'Etat de l'agonie impériale, tel que le réclamait avec fureur, la veille, Granier do Cassagnac, et une révolution en pré-

sence de l'ennemi ; bon nombre des hommes qui, du 15 juillet au 6 août, avaient fait tous leurs efforts pour ajourner les questions politiques et soutenir l'esprit patriotique, se demandaient maintenant si l'unique moyen de sauver la France n'était pas d'abattre immédiatement l'Empire et de proclamer une République de salut national. Cette République ne rallierait-elle pas infailliblement l'armée , indignée des revers immérités que l'incapacité impériale lui avait fait subir?

Les hommes politiques hésitaient cependant devant une telle responsabilité. Les masses, anxieuses, violemment agitées, subissaient d'instinct les mêmes fluctuations. L'opinion, qui appelait à tout prix un général, n'accueillait même pas trop mal l'avènement de Palikao ; on se rattachait à ce nom et à celui de Bazaine, comme un naufragé à une épave! On voulait croire à ces deux personnages des talents supérieurs, ce qui faisait perdre la mémoire de tout le reste. On oubliait, quant à Bazaine, son passé du Mexique et l'on ignorait son passé d'hier, sa coupable inaction du 6 août. Des hommes très éminents le prenaient pour un grand capitaine.

Le 10 août, la Chambre, à l'unanimité, déclara que l'armée avait bien mérité de la patrie. C'était vrai, et cela devait être vrai jusqu'à la fin, vrai de l'armée, sinon de ceux qui l'avaient conduite. On vota également à l'unanimité l'augmentation de l'effectif militaire, l'appel sous les drapeaux de tous les célibataires ou veufs sans enfants, au dessous de 35 ans. \Sn député orléaniste, M. Estancelin, proposa que l'Assemblée se déclarât en permanence et ne l'obtint pas. Le nouveau ministère s'opposa à, ce qu'on discutât sur-le champ à fond la loi sur la garde nationale, dont l'urgence avait été votée. Il obtint l'ajournement, malgré une forte minorité. Le pays, de toutes parts, demandait des armes; on avait peur

Ill.sTOIKE DE FFUNCE

lie lui et ou no lui tMi dounail pas. Nous en verrons tout l'i Theure les conséquences.

On pouvait aji'graver n(»s malheurs en retardant les mesures de salut public; on ne pouvait plus sauver le réiiime ni l'homme qui le persouuiliait. La droite s'imaginait encore consei-ver l'Kmpire, mais déjà sacrifiait remptM-(Mir; elle acMjuiosça jcir son

La Tour d'Auvergne.

silence, lorsque M. Thiers déclara à la tribune que, si la préparation à la guerre avait été insuflisanto, la direction avait été profondément incapable, La droite voulait, aussi bien que la gauche, la démission du maréchal Lebo'uf comme major-général et l'abdication militaire de Napoléon III. Aux questions impatientes, aux instances des députés, Palikao se décida à répondre que Lebii'uf avait démissionné et que le maréchal Hazaine commandait seul l'armée.

Ce n'était pas vrai ce jour-là. Lebœulne

donna sa démission que le surlendemain 12, sur les télégrammes pressants de l'impératrice. (Juant à Hazaine, la (jucslion entre l'empereur et lui était encore très confuse; Napoléon III ne s'était pas dessaisi de toute intervention dans le commandement; mais il n'était tiue ti'op vrai (|ue ce commandement, que l'cnipereur embarrassait encore de sa présence, s'étendait à l'ensemble de nos forces, à l'arm.ée de Mac-Mahon comme à l'armée de Lorraine. Bazainc était généralissime, ce qui devait avoir les suites les plus funestes et amener Sedan.

Le ministère Palikao dut accepter, dans la séance du 1 1, la discussion qu'il avait écartée la veille et consentir à la réorganisation et à l'armement général de la garde nationale. Un crédit de 50 raillions fut voté dans ce but. Le ministre de la guerre annonça l'envoi, sur le théâtre de la lutte, de toutes les troupes qui n'étaient point indispensables ailleurs. Il cédait encore sur ce point. On s'était plaint vivement que le gouvernement retint à Paris, par défiance de la population, des régiments qui faisaient défaut sur les champs de bataille.

Le corps d'occupation de l'État romain venait d'être rappelé. Home fut occupée par les Italiens quelques jours après. L'occupation nous avait été grandement nuisible: l'évacuation venait trop tard pour nous être utile.

L'emprunt autorisé par la loi du 21 juillet fut élevé de 450 millions à un milliard. On déclara le cours forcé des billets de banque. On vota les mesures relatives à la garde mobile ; les préfets furent chargés d'y pourvoir.

Le i;'>, arriva le débat sur la seconde proposition de Jules Favre. Il s'agissait de faire passer le pouvoir exécutif des mains de la régente et de ses ministres dans celles d'un comité de défense nationale que nommerait le Corps législatif. La Chambre élue vu isCt'J n'était guère préparée à jouer le

BiU'iilIt; do Hezonville.

rôle d'une Convention et à créer un Comité de salut puijlic ! Pourtant, si elle eût accepté ce rôle, le cours dos événements eût pu être grandement modifié ; le pouvoir tût bien vite tombé dans les mains de M. Thiers.

La discussion fut passionnée. La commission concluait au rejet, à la majorité d'une seule voix. — « Voulez-vous, dit aux membres du ministère le député Guyot- Montpayroux, être les ministres de la Chambre ou ceux des Tuileries^ — Il faut savoir, s'écria Gambetta, si nous avons l'ait notre choix entre le salut de la patrie et le salut d'une dynastie. »

La {^auciie applaudit. La droite et le centre protestèrent. Les imi)érialistes criaient à l'ordre. Les tribunes acclamèrent l'orateur.

La séance l'ut un nioiuent siispcMidue;

T. VII

puis l'Assemblée se forma en comité secret.

Le cœur lui manqua. Mlle se déroba au ^rand devoir qu'on voulait lui imposer. La proposition de Jules Favre n'obtint qu'une soixantaine de voix. La Chambre se perdait et ne sauvait pas l'Empire.

La séance du il fut marquée par un incident qui frappa au ctvMir tous les bons citoyens. Gambetta apporta à la tribune le journal Vlispn-ancr, de Nancy : — <« Hier, élisait cette feuille, hier vendredi 12 août 1S70, à trois iieures de l'après-midi, date douloureuse pour nous et pour nos descendants, quatre soldats prussiens ont pris possession de la ville d(^ Nancy, capitnl<> de la Lorraine, chtM'-li(Mi du d«'>part(Mnent do la Meurtii<\ "

(Ml (>ut, (|iiel(|ues jours après, Texplica-

mSTOIHK DE FRANCE

tion de ce fait inouï. La ville avait été brustjuement évacuée, la veille, par les autorités militaires et par It's troupes. La garde nationale n'était pas orj^anis«''e : il n'y avait ni armes ni munitions. Le préfet, en partant à la suite des autorités militaires, avait laissé derrière lui une proclamation où il invitait les habitants à « faire bon accueil aux Prussiens, s'ils se conduisaient bien! » La population, abasourdie, avait cru l'armée du prince royal à ses portes.

L'événement de Nancy éclairait , d'un jour plus sinistre encore que nos échecs militaires, l'état où le second Empire avait réduit la France. Après la puissance, l'honneur était atteint.

Durant cette triste séance, la Chambre vota le rappel sous les drapeaux de tous les anciens militaires de moins de 35 ans; c'était une application de la loi adoptée le 10.

Le même jour, eut lieu à Paris un mouvement qui était le résultat, non de l'indignation publique, mais d'un complot étranger à l'affaire de Nancy, lilanqui avait préparé une tentative d'insurrection et lancé une centaine d'hommes surla caserne des pompiers de La \'illette, pours'emparer de leurs armes. Les pompiers se défendirent. Un d'eux fut blessé et l'un des sergents de ville accourus à leur secours fut tué. Les émeutiers. repoussés, essayèrent en vain de soulever la population, qui blâma vivement cette agression contre un corps estimé et aimé des Parisiens. Gambetta fut l'organe de l'opinion en protestant à la tribune contre un acte où l'on avait cru voir la main de l'étranger. Il n'y avait là que des sectaires fanatiques; mais le Parisien soupçonnait partout ces espions prussiens qui étaient, en effet, nombreux et actifs.

La tentative de La Villette retarda au lieu d'accélérer le mouvement populaire.

Le lendemain, Paris fut remué par la nouvelle d'une bataille devant Met/, où

les l*russiens, disait-on, avaient été repoussés.

Il est temps de reprendre la suite des événements militaires de cette douloureuse campagne. Après le passage des Vosges, la retraite de l'armée de Mac-Mahon avait continué avec beaucoup de précipitation et de désordre, quoique l'ennemi ne la suivît pas de près. Ces troupes, qui avaient été si belles sur le champ de bataille, tombaient dans le plus triste état de délabrement et d'indiscipline. Le premier ordre de l'empereur au maréchal, après Fra^schwiller, avait été de ne pas dépasser Nancy; cependant, le 11 août, Mac-Mahon, croyant l'ennemi proche et ne s'en assurant pas, craignit d'être coupé d'avec Nancy. Il descendit, au sud de Lunéville, sur l>ayon et Neufchàteau; il avait, en même temps, envoyé l'ordre d'évacuer sur r.hâlons les troupes qui étaient à Nancy. C'est ainsi que quatre éclaireurs ennemis purent entrer, le lendemain, dans Nancy abandonné. L'armée du prince royal était encore loin, à Sarrebourg: mais, suivant la. nouvelle tactique prussienne, elle était précédée par une nuée de cavaliers, qui battaient le pays et poussaient des pointes dans toutes les directions. La compagnie du chemin de fer de l'Est avait sauvé, à Nancy, son vaste matériel ; mais l'autorité militaire n'avait pas sauvé les magasins de Lunéville.

Les ordres et les contre-ordres qui arrivaient successivement de Metz portaient le comble au désarroi de l'ex-armée d'Alsace. Failly n'était plus subordonné à Mac-Mahon . Les premier et cinquième corps s'entrecroisaient et s'embarrassaient dans leurs marches irrégulières et confuses. P'ailly, avec son cinquième corps, se rabattit au sud, bien an delà de Neufchàteau, jusqu'à Chaumont. Mac-Mahon, du 14 au 1.5, transporta le premier corps, par le chemin de fer, de Neufchàteau au camp de Chàlons. Failly, placé de nouveau sous son comman-

dément, l'y suivit, du 20 au 21. Ce qui était resté du septième corps dans la haute Alsace arrivait à son tour au camp de Châlons, où était déjà un nouveau corps formé par Palikao en entrant au ministère.

C'était donc au camp de Châlons que se reformait l'armée sur laquelle comptait Paris.

Durant ces marches dans le midi de la Lorraine et dans la Champagne, les grands chocs s'étaient succédé autour de Metz.

La première pensée de Napoléon III avait été, comme nous l'avons dit, une retraite générale sur Chàlons. Le général Trochu avait écrit à ce sujet, le 10 août, une remarquable lettre à un aide de camp de l'empereur : — « L'ennemi... opère sa concentration définitive; elle comprendra trois armées dont l'une au moins aura la mission de vous tourner. L'effort lui coûtera cher ; mais il sera soutenu par des forces considérables et incessamment renouvelées. Si vous tenez trop longtemps devant Metz, il en sera de cette armée... comme il en a été du premier corps, qui a péri après de si magnifiques preuves. » Le général Trochu ne voyait que trop clair.

L'empereur et ses conseillers avaient, au contraire, décidé, le S, de rester sous Metz, mais sans plan, sans idée, sans appeler à eux Mac-Mahon et tout ce qui était sorti de l'Alsace pour une concentration générale, comme ils eussent dû le faire s'ils entendaient jouer devant Metz le sort de la France. Ils étaient sans plan, mais non pas sans motifs : ils en avaient deux; ils craignaient l'opinion, s'ils battaient en retraite, et ils connaissaient et même s'exagéraient le mauvais état de la place de Metz.

Le 12 août, cependant, ni mi veau changement et retour au projet de marche sur Chàlons !

L'ennemi opérait comme l'avait annoncé Trocliu. Apres son double succès du (5 août, il avait employé (luelqucs jours à se re-

mettre en ordre et à se renforcer de nouvelles troupes arrivées d'Allemagne; puis les trois armées s'étaient portées en avant. Le prince royal, qui avait le plus de chemin à faire, s'était mis en mouvement le premier, avec la troisième armée, vers le sudouest, en envoyant derrière lui une division contre Strasbourg. Il masqua par des détachements les deux petites places de Bitche et de Phaisbourg, qui avaient repoussé les sommations de l'ennemi et se défendaient courageusement ; puis il franchit les Vosges sans obstacle et se porta vers la haute Moselle vers Nancy et Toul.

La seconde armée, sous le prince Frédéric-Charles, avança, par Sarreguemines et Faulquemont, vers la moyenne Moselle et Pont-à-Mousson.

La première armée, celle de Steinmetz, se dirigea par Boulay sur Metz, franciiit la Nied et se trouva en présence de l'armée française.

Nos forces avaient un peu grossi. Tandis que Mac-Mahon prenait la roule de Chàlons, le maréchal Canrobert en était parti pour amener à Metz trois divisions d'infanterie du sixième corps et il avait accepté d'être placé sous les ordres de Bazaine, dont il était l'ancien et ((ui n'avait aucun titre à lui être préféré; il montrait là le même désintéressement qu'en Crimée ; mais ce n'était plus à un Pélissier qu'on le subordonnait !

liazaine était donc maintenant à la tète de plus de 170,000 hommes; mais, quand les deux premières armées ennemies auraient opéré leur jonction, ce qui n<^ pouvait beaucoup tarder, elles compteraient ;i")(),a)0 combattants. Il y avait déjà 5(X\(XX1 Allemands en France.

Il était dt'jà tard pour opérer une retraite par Verdun sur Chàlons; on n'avait pas une heure à perdre. L'empereur ijuilta Metz avec son fils, seuleiuent le 11 vers midi. Cette lenteur fut surtout du fait de Bazaine.

IIISTOIHK HK rRANCK

La population, habitants de Metz, paysans lorrains, réfug'iés de toutes paris dans la ville, rejji^ardèrentce départ dans un sombre silence. Ce peiij)le infortuni'; pressentait que cet homme lui laissait la ruin(> jxMir adieu. L'armée, qui était établie sur la rive droite de la Moselle, commença de passer sur la rive gauche; des bagages sans (In

G/'iirral L.iiliim.iull.

alourdissaient sa marche, qui aurait du être si rapide, et, suivant l'expression d'un historien militaire fie colonel Fa}), lui donnaient l'aspect « de l'armée de ])arius. » Le second Empire nous avait surchargés d'un attirail inutile (jui rappelait les anciens monarques d'Orient.

Vers quatre heures, le troisième corps, qui n'avait pas «'ucore passé, lut attaqué brusquement par l'avant-garde de la première armée ennemie. In général de brigade prussien, voyant notre mouvement et

comprenant l'importance de l'arrêter, avait pris l'oirensive sans ordre et il avait été suivi et soutenu sans hésitation. C'était aussi sans ordre (|ii'avait commencé l'attaque dans les deux batailles du (i août, sans ordre, mais avec l'intelligence de l'intérêt slratégi([ue et non avec une ardeur aveugle. C'était la manifestation de ce système d'initiative par lequel le grand étatmajor prussien avait développé dans les chefs de tous grades les qualités de spontanéité que le régime mécanique de l'Empire étouffait chez nos officiers et qui nous sont pourtant bien plus naturelles qu'aux Allemands.

Notre quatrième corps fut attaqué à son tour par la première armée prussienne, qu'appuyait un corps de la seconde. Le général Ladmirault, commandant du quatrième corps, déploya beaucoup de vigueur dans un retour offensif; le troisième corps vit tomber, mortellement blessé, son chef, le brave général Decaen , mais défendit énergiquement et conserva ses positions.

Après une lutte de plusieurs heures, où nous perdîmes environ 3,000 hommes et l'ennemi 5,000, les Prussiens furent repoussés sur toute la ligne. Il y eut un mouvement de joie dans notre armée ; il lui sembla s'être ressaisie elle-même.

Cette journée, qu'on a nommée la bataille de Borny, était honorable pour nos armes; l'ennemi, toutefois, avait, jusqu'à un certain point, atteint son but. Il avait arrêté notre mouvement; il nous avait fait perdre un jour et l'avait gagné pour sa concentration. Il avait, à la vérité, couru le risque d'un assez grave échec, (^omme il n'avait encore réuni sur le chainp de bataille que des forces insuffisantes, si Hazaine eût repris l'offensive avec toute notre armée, Steinmetz eût été accablé avant que Frédéric-Charles pût le secourir. Hazaine avait pu choisir entre deux partis : ou jeter toutes ses forces sur l'agresseur, ou poursuivre

la retraite en la couvrant avec son arrièregarde. Il n'avait fait ni l'un ni l'autre et s'était contenté de se défendre sur place.

L'armée française se remit en mouvement le 15. Trois routes menaient de Metz à Verdun. Il eût fallu que tout fût préparé et calculé, d'abord pour passer la Moselle et traverser Metz le plus promptement possible, puis pour utiliser les diverses voies, la route de Briey, la route d'Étain, la route directe de Paris. Bazaine n'avait rien prévu. Rien n'était combiné : tout se mêlait et s'entre-heurtait. Il n'y avait là ni vrai chef d'armée, ni vrai chef d'étatmajor. Un des généraux de division de la garde impériale, le général Deligny, dans son livre sur l'armée de Metz , a tout dit en quelques mots : — « De direction générale, aucune; de mouvements coordonnés, aucun ; de but précis, aucun! »

On n'avança, le 15, que de quelques kilomètres. Le 16, de grand matin, l'empereur partit de Gravelotte , emmenant pour escorte deux régiments de chasseurs d'Afrique, plus utiles que lui à cette armée que ni lui ni eux ne devaient plus revoir.

A peine l'empereur se fut-il éloigné ({ue Bazaine, quand les moments étaient si précieux, donna l'ordre de faire halte pour ne se remettre en route que dans l'après-midi.

Vers neuf heures, le feu éclata tout à coup stir notre gauche ; une pluie d'obus tomba sur nos campements à \'ionville , et la brusque charge d'une division de cavalerie ennemie obligea deux de nos divisions de cavalerie à se retirer en désordre derrière notre infanterie. Comme à l'ordinaire, nous nous étions fort mal éclairés et nous n'étions pas sur nos gardes. Deux corps de la deuxième armée allemande, avec beaucoup de cavalerie et d'artillerie, avaient passi' la Moselle sans obstacle, du 14 au 15, entre Fonl-à-Mousson et Metz , visant à nous couper la route de Verdun. Le reste de la deuxième armée et la plus grande partie de

la première s'avançaient de toutes pai'ts vers la Moselle. Bazaine n'avait pas même fait sauter les ponts de la Moselle et de la Seille !

Nos troupes s'étaient vite remises de leur premier ébranlement. Nos deuxième et sixième corps (Frossard et Canrobert), incomplets, soutinrent avec la plus grande

Man'-i'lial LoIki uT.

énergie l'attaciue des troisième et dixième corps prussiens, l'ne lutte opiniâtre prolongea ses sanglantes péripéties à travers les ravins, les hauteurs et les bois des terrains accidentés qui s'étendent à l'ouest de la Moselle, depuis l'anticiue abbaye de Gorze jusiiu'à Saint-Marcel et à Tronville, des deux côtés de la route de Paris et entre cette roule et celle d'Ktain. Le i'orl do l'action fut surtout entre ^■i(>nville et Rezonville.

Ha/.aine empêcha l'ennemi de nous tour-

Iî>8

lIlSToinr. DK KHANCK

ner par los grands ravins qui th'boncliaient sur notre gaucho. Apr^s plusieurs attaques rt'poussées, le dixième corps prussien, appuyé par le feu écrasant de vingt batteries, parvint à retbuler notre deuxième corps vers Kezonville ; mais une division d'inranlerie de la ^arde rétablit bientôt le combat sur ce point. A notre droite, notre sixième corps avait pris et gardé l'avantage; ce fut là que, dans un engagement avec nos dragons et nos cuirassiers, furent presque entièrement détruits un régiment de hulans et le fameux régiment des cuirassiers blancs de Bismark. Nos cavaliers, un moment surpris au début de la journée, prenaient brillamment leur revanche. La cavalerie franvaise, dont on tirait si peu de parti pour l'important service des éclaireurs, se retrouvait superbe sur le champ de bataille.

Nos troisième et quatrième corps commençaient à entrer en ligne. La division Cissey, à notre extrême droite, culbuta et rejeta sur Tron ville, avec de grandes pertes, l'infanterie de la gauche ennemi(\ Les deux régiments de dragons de la garde prussienne s'élancèrent sur notre infanterie ; ils eurent à peu près le sort de nos cuirassiers de Reischofîen ; presque tous leurs ofliciers restèrent sur la place. L'épreuve des charges de cavalerie sur l'infanterie était faite !

Il y eut ensuite un grand choc de cavalerie contre cavalerie. Six régiments prussiens essayèrent de nous tourner et refoulèrent d'abord une partie de nos escadrons. Le général Ladmirault lança sur eux une autre division de cavalerie. Après un long rtux et rertux entre ces masses d'hommes et de chevaux, les cavaliers ennemis se replièrent, couvrant la retraite de leur infanterie.

Deux nouveaux corps ennemis avaient enfin débouché sur la rivegauche de la Moselle; néanmoins la gauche prtissienne, retirée, au delà de Mars-la-Tour, sur les hauteurs

de Tronville. ne renouvela plus ses efforts. Si nous l'eussions délogée de cette position, notre avantage fût devenu une pleine victoire. La nuit tombait; P>a/aine arrêta l'action. 11 n avait pas profité, comme illui eut été facile, avant que l'ennemi se fût renforcé, du succès obtenu par notre droite ; il avait, au contraire, dégarni notre droite au profit de la gauche; il semblait bien plus préoccupé de maintenir par sa gauche ses communications avec Metz que de s'ouvrir à droite la route de \'erdun.

Le résultat était le même que celui de l'avant-veille: les attaques allemandes avaient échoué, après une lutte bien plus vaste et plus meurtrière que dans la journée de Borny. Les pertes étaient énormes et à peu près égales : 10, 000 à 17,000 tués ou blessés de chaque coté. Nous avions eu le dessus le plus souvent, quand on s'était abordé; mais la supériorité, comme portée et comme nombre, de l'artillerie ennemie, avait fait que nos pertes égalaient celles des Allemands. Ainsi qu'à Borny, l'ennemi nous avait assaillis hardiment à force inférieure ; à la fin du jour, le prince Frédéric-Charles n'avait pas encore pu réunir plus de 90 à 95,000 hommes sur le champ de bataille. Nous en avions alors environ 120 mille; nous n'avions plus que deux divisions en arrière. Gomme à Borny, l'ennemi avait réussi à nous retarder et le temps était pour lui, puisque chaque jour grossissait ses forces, tandis que nous n'avions présentement aucun renfort à attendre.

Eussions-nous pu néanmoins nous remettre en marche le lendemain et passera L'armée y comptait. Elle se sentait victorieuse. L'ennemi pouvait difficilement lui disputer la route directe de Taris, et les routes d'Etain et de Briey étaient libres.

Ce fut avec autant d'étonnement que de tristesse que l'armée reçut, dans la nuit, l'ordre de se replier sur Metz, L'ennemi fut aussi étonné que nos soldats, lorsque, le

lendemain, il vit nos positions évacuées et nos colonnes opérant un mouvement rétrograde. La joie des Allemands égala le chagrin de notre armée. L'ennemi n'eût point été, le 17, en mesure de nous fermer les deux voies qui nous restaient ; loin d'être disposé à recommencer l'attaque, il redoutait extrêmement d'être attaqué ; il ne reçut que le soir et la nuit suivante les puissants renforts qu'il attendait; mais toute la conduite de Bazaine, alors et depuis, fut celle d'un homme qui ne songeait qu'à rester devant Metz. Une fois débarrassé de l'empereur, il ne semble pas avoir eu d'autre idée. Il allégua, pour justifier sa retraite, le manque de vivres et de munitions de guerre. Les débats de son procès ont montré l'inanité de cette excuse. Les munitions de guerre étaient largement suffisantes ; les vivres n'eussent pas suffi pour une longue route; mais Verdun n'était pas loin et des approvisionnements considérables attendaient l'armée dans cette ville.

Le mouvement de retraite s'exécuta, durant la matinée du 17, dans une grande confusion. Bazaine, qui se plaignait de manquer de vivres, en fit brûler à Gravelotte une grande quantité, avec beaucoup d'effets de campement, pour ne pas emmener un convoi qui l'embarrassait : il abandonna nos ambulances pleines de blessés à Rezonville et à Gravelotte. Il fut heureux que l'ennemi eût été trop rudement éprouvé la veille pour songer à nous inquiéter. Bazaine manda à l'empereur qu'il reprendrait sa marche dans deux jours, par la route de Briey, « si c'était possible, » et il occupa, en avant de Metz, des positions trop étendues, depuis Sainte-Ruffine et RozerieuUes jusqu'à Saint-Privat et Roncourt. C'était un développement de près de trois lieues.

Les masses ennemies n'avaient cessé de traverser la Moselle durant la soirée et la nuit. Le roi et Moltke avaient rejoint Vvôdéric-Charl(»s. Le 1S an matin, les .alle-

mands comptaient jusqu'à 2.30,000 hommes de la seconde et de la première armée : sept corps, plus la garde royale. Ils marchèrent, vers onze heures, à l'assaut de nos positions et l'attaque s'étendit bientôt sur toute la ligne. Il nous restait, tout compris, 180 à 140 mille hommes. Ce fut une bataille gigantesque et par le nombre et par l'opiniâtre énergie des combattants. Partout, nos troupes se montrèrent dignes de nos plus grands souvenirs militaires. A notre gauche, vers RozerieuUes et le Point-du- Jour, au centre, du bois des Génivaux à Amanvillers, la défense eut constamment le dessus ; on se battait de trop près pour que l'artillerie ennemie conserviit tous ses avantages, et nos chassepots et nos mitrailleuses faisaient une terrible exécution. Le général Ladmirault gagnait de nouveaux titres au renom qu'il avait acquis depuis Borny ; le malheureux Lebœuf, qui avait reçu le commandement de notre troisième corps, sentait sa terrible responsabilité et semblait chercher la mort ; Frossard faisait de son mieux pour réparer ses fautes et sa défaite de Spicheren.

Sur les trois quarts du champ de bataille, la résistance était victorieuse ; elle l'était au point que la première armée prussienne, celle de Steinmetz, songea un moment à s'assurer la retraite outre Moselle; mais le point décisif n'était pas là : le péril était pour nous à cette extrémité de notre ligne {[ui s'allongeait à droite jusqu'à Saint-Privat et Roncourt. C'est par là qu'on pouvait nous tourner et nous couper la route du nord sur Verdun; l'ennemi l'avait reconnu, y portait son plus grand etlort, et nous n'avions là que Canrobert avec son sixième corps incomplet et faible en artillerie. (>i>et quelcpies canons. <Mî l'attaqua do iVont avec la garde pi'ussi(Mine. soutenue par un autre corps et par *i(K) pièces de canon, et, (1(^ flanc, avec le corps saxon. Canrobert (^i)posa une dét'ense terrible;

ion

IHSTOTRF DE FRANCE

la iiâvdo royale prussienne, s'étant élancée à l'assaut (].• la liautiMir de Saint- Privatsans allemlre les Saxons, fut rejetée, refoulée avec des pertes énormes, des milliersde blessés et de morts, suivant la relation du grand («tat-major prussien; plusieurs régiments virent tomber tous leurs officiers; ilyeutdes drapeaux qui eliangèrent

Slciniiielz.

cinq fois de main. Le corps saxon, cependant, finit par opérer son mouvement tournant et par s'emparer de Roncourt, d'où il prit Saint-Frivat à revers. Les débris de la garde revinrent à la charge, suivis du dixième corps prussien et appuyés par des masses d'artillerie.

Que faisait cependant Ra/aine^ Il avait fait preuve, l'avant-veille, sinon de savantes combinaisons, au moins d'activité et d'énergie; durant cette troisième et immense bataille, il ne bougea de son quar-

tier général, qu'il avait reporté à l'intérieur du camp retranch*' de Metz, n'allant que de Plapi)evill(» au mont Saint-Ouentin, n'envoyant aucune instruction aux chefs de corps, gardant autour de lui son état-major dans l'inaction, restant toujours à plus de deux lieues de Saint-Privat et ne s'en- (|uérant pas de ce qui se passait sur ce pointdécisif; il avaitsousla main deux belles divisions d'infanterie de la garde et une puissante réserve de cavalerie et surtout d'artillerie, \'20 pièces de gros calibre; il maintint immobiles auprès de lui ces forces qui eussent du secourir Canrobert et assurer le succès de la journée.

Le sixième corps , cerné , accablé, fut rejeté de Saint-Privat surles bois de Saulny. Le général Ladmirault, découvert par cette retraite forcée, dut à son tour évacuer les positions qu'il avait victorieusement défendues. Il se replia, dans une ferme attitude, vers Plappeville. Nos autres corps se maintinrent jusqu'au lendemain sans (|ue l'ennemi eût pu les forcer. Le P.) au matin, Bazaine fit rentrer toute l'armée dans le camp retranché qui avait été établi sous Metz. Nos pauvres soldats, après la bataille du IS comme après celle Ki, ne comprenaient rien à ce qui se passait; on entendait de tous côtés ces mots : « Notre régiment a repoussé l'ennemi , et nous reculons! » (colonel Fay).

Nous avions perdu 7,000 à S, (XX) hommes tués ou hors de combat et 4,000 à 5,000 prisonniers. Les pertes de l'ennemi étaient efirayantes ; elles dépassaient 20,000 hommes; la garde royale prussienne était hachée; elle avait perdu à elle seule 8,000 hommes; mais l'état-major allemand avait ce qu'il voulait; au prix de ces flots de sang, il nous avait acculés sous Metz. Razaine, de son côté, paraissait, au fond, n'avoir craint qu'une chose; c'était d'être coupé, non point d'avec Chàlons ou I^aris, mais d'avec Metz. Tout le reste semblait lui

être indifférent ! Il dit lui-même à ses lieutenants que les nouvelles positions où il s'établissait le 19 étaient celles qu'il avait eu, dès la veille, l'intention de prendre.

Quelles que fussent les intentions et le but du général enchef, notre armée, au moment même où elle venait de montrer qu'officiers et soldats avaient retrouvé toutes leurs qualités de race et qu'ils étaient dignes d'être conduits par un autre chef, notre grande armée était désormais paralysée et séparée du reste de la l-Yance. Un autre drame militaire allait se jouer loin d'elle et à cause d'elle et se précipiter vers une catastrophe à laquelle elle demeurait étrangère, en attendant la catastrophe qui devait la frapper à son tour.

CIIAPITRK YIII

SECOND EMI'IUE (tIN). — SEDAN. — LK 4 SEPTEMBliE.

(16 AoiU, — 4 Sepleinlirc I8i0.)

Pendant ces grandes batailles devanl Metz, ces terribles journées qui eussent pu être le salut et qui préparaient la ruine, une seconde armée se formait au camp de Châlons. Elle comprenait les corps ou les débris de corps qui avaient quitté l'Alsace, les premier, cinquième et septième, qu'on rccompléta comme on put avec les hommes de la réserve, plus un douzième corps que le nouveau ministre Palikao venait d'organiser à la hâte, sous les ordres du général Trochu, et auquel étaient rattachés les dixhuit bataillons de la garde mobile do Paris. On appelait enfin ces gardes mobiles auxquelles Niel eût voulu donner une préparation sérieuse et qu'on avait entièrement négligées depuis; la ganle mobile pari-

T VII

sienne n'avait pas même encore ses fusils! Le titre de douzième corps était un trorapel'œil, imaginé par Palikao; les neuvième, dixième et onzième corps n'existaient pas. Tout cela, vers le 20 août, devait atteindre cent et quelques mille hommes ; un nouveau corps en formation, le treizième, pourrait rallier à la fin du mois. Mais cette armée,

Général Félix Uoiiui.

même à part la garde mobile, était dans un état peu consistant ; il y avait bien du désordre au camp, et Mac-Mahon. resté sous le coup de sa défaite, n'avait pas repris l'ascendant nécessaire sur les troupes.

Le maréchal était arrivé le 11 : l'empereur arriva le 1(). 11 ne devait être quun embarras à Chàlons comme à Metz. Le 1~ au matin, l'empereur appc>ln. pour les consult(M', le général Trochu, avec son chef d'état niajtM- 1«î général Schmitz, et le général Herthaut, commandant des mobiles

HISTOII'.K DE FRANCE

lie Paris. <>n rciMMiniit i]U(> rarinée n«' pouvait rester au camp de Cliàlons, caïup (le ruanonivres (|ui u'élait pas une position détensive, et le {j^énéral Sehmit/, conseilla nettement à Napoléon III de rentrer à Paris et d<Mi nommer gouverneur le {général Trochu. Le prince Napoléon appuya vivement cet avis ; il afllrma que le général Trochu pouvait seul exercer une influence suffisante pour arrêter dans Paris un mouvement révolutionnaire. Le maréchal Mac- Mahon approuva. Trochu accepta; « mais, dit-il, il est bien entendu que l'armée du maréchal Mac-Mahon va devenir l'armée de secours de Paris; car nous allons à un

siège. »

L'empereur acquiesça, d'accord avec Mac-Mahon. Il dit donc convenu que le général Trochu, nommé commandant de Paris, partirait immédiatement et que l'empereur le suivrait quelques heures après. Le maréchal se dirigerait avec son armée sur Paris : on commençait par y renvoyer la garde mobile.

Le lendemain, 18, le général Trochu annonça ses nouvelles fonctions aux habitants de Paris, à la garde nationale et aux soldats par des proclamations d'un caractère très nouveau sous l'Empire. Il déclara qu'il attendait le bon ordre, non des pouvoirs qu'il tenait de l'état de siège et de la loi, mais du patriotisme de la population parisienne et de la confiance réciproque entre elle et lui. Il demandait au peuple de contenir par l'autorité morale les exaltés et par la force populaire les malfaiteurs.

« Paris, disait-il, se saisit du nMe qui lui appartient; il doit être le centre des grands efforts et des grands exemples. »

Il terminait par cette devise de son pays de Bretagne :

« Avec l'aide de Dieu, pour la patrie ! »

Les impressions furent dans Paris très vives et très diverses. Les impérialistes virent avec inquiétude et mécontentement

le pouvoir militaire échapper aux hommes de Décembre et les chances de coup d'Klat disparaître devant un nouveau chef dont le caractère et les antécédents y étai&nt si o\)posés. 11 y eut au contraire grande satisfaction et dans la gauche parlementaire et dans la masse de la population parisienne. On pourrait désormais s'unir pour la défense nationale en ajournant tout le reste. On avait le sentiment que Paris, couvert par une armée occupant les belles positions défensives qui le protègent, serait invincible et que les masses ennemies échoueraient devant ses murailles et devant celles de Metz.

Mais ceux qui avaient poussé la France à l'abîme allaient l'empêcher de s'arrêter sur la pente et achever de l'y précipiter!

Le nom de l'empereur n'avait point paru dans les proclamations de Trochu. Le nouveau gouverneur n'y disait pas qui lui avait donné le commandement de Paris. Cette omission ne venait pas de lui ; elle lui avait été imposée par l'impératrice ! L'impératrice avait affirmé au nouveau gouverneur que l'état des esprits ne permettait pas d'afficher ce nom dans Paris.

Elle s'était écriée : « L'empereur, s'il revenait, ne rentrerait pas vivant aux Tuileries ! »

Elle s'opposait donc avec exaltation au retour de Napoléon III, ce qui importait peu, mais aussi au retour de l'armée, ce qui était tout!

Elle trouva là, par malheur, le concours passionné du ministre de la guerre. Palikao n'était pas.au même degré que l'impératrice, emporté par un sentimentexclusivementpolitique; il avait un plan militaire; il voulait à tout prix la jonction de nos deux armées. Il s'était montré un général intelligent et actif dans la guerre de Chine; mais il était dominé par l'imagination et ne jugeait nullement la situation de sang-froid. Avec une armée très solide, très disciplinée, très ma-

nœuvrière, ot à condition que Bazaine fît de son coté le nécessaire, la jonction, en ne perdant pas un jour, eût pu réussir et donner de grands résultats; mais l'armée de Châlons était loin de réunir les conditions voulues. Le projet était donc extrêmement hasardeux.

L'empereur avait reçu à ce sujet un télégramme de Palikao dès le 17 au soir. Avec son inconsistance ordinaire, il répondit au ministre, le 18 au matin, qu'il se rendait à son opinion. Le 19, Palikao indiqua comme objectif à Mac-Mahon la jonction avec Bazaine. Mac-Mahon répondit qu'il ferait tout pour y parvenir.

Dans ses rapports avec la Chambre, comme avec l'empereur, comme avec Mac- Mahon, Palikao n'avait et n'exprimait que cette unique pensée. Le 16, pendant la bataille de Rezonville, aux questions du député alsacien Keller, il avait répondu en donnant de bonnes nouvelles de la bataille de Borny et ajouté : « Nous constituons en ce moment une armée considérable qui, avant peu, pourra donner la main à l'armée du Rhin, placée sous le commandement du maréchal Bazaine, seul et véritable général en chef. »

Le 20, pour démentir devant la Chambre les bruits qui couraient sur la victoire des Prussiens le 18, il se laissa entraîner à l'f'lrange assertion que trois corps d'armé(* ennemis auraient été jetés dans les carrières de Jaumont (dans le voisinage de Saint-Privat) !

Mac-Mahon, toutefois, n'avait pas changé de sentiment. Les instructions de Palikao l'effrayaient à juste titre. Le 20, il télégraphia au ministre que, ne sachant pas la direction que pourrait prendre Bazaine. à i|ui l'ennemi semblait fermer les routes, il pensait rester en position jusqu'à plus ample information. Le 21, Mac-Mahon lit plus que de rester en position; sans attendre le septième corps et d'autres troup«\s qui ne de-

vaient le rejoindre que le lendemain, il fit faire un mouvement à son armée, non sur la route de Metz, mais sur Reims. Un faux bruit de l'approche de l'ennemi l'avait décidé à évacuer le camp de Châlons avec une précipitation qui amena de grands désordres. On abandonna des approvisionnements considérables qu'on eût dû diriger sur Paris et qui furent brûlés ou pillés.

Le mouvement sur Reims était bon. à condition de revenir à l'idée première de la retraite sur Paris.

Un conseil de guerre d'une nouvelle espèce se tint, le 21 au soir, à Reims ; le président du Sénat, M. Rouher, v assistait et v prit une part active. Il insista pour qu'on allât au secours de l'armée de Metz. Mac- Mahon savait que,des première et deuxième armées prussiennes, avait été détachée une nouvelle armée de 80,000 hommes dans la direction de Verdun, et que le prince royal de Prusse avançait, avec 150,000 hommes, par Vitry-le-François. Le maréchal, s'il se portait vers l'est, pressentait un désastre. Il voulait revenir sur Paris le 23, à moins qu'il ne reçût, d'ici là, de nouvelles instructions du général en chef Bazaine.

Rouher céda et même proposa de nommer Mac-Mahon généralissime de toutes les forces de Châlons et de Paris.

Rouher repartit; mais, à Paris, il retrouva l'impératrice et Palikao inflexibles. Le ministre de la guerre expédia, le 22, une nouvelle dépèche raide et absolue à l'empereur, touchant la marche sur Metz. Cette dépèche se croisa avec une autre de Mac- Mahon à Palikao. — « Bazaine, mandait le maréchal, a écrit, du l!». tju'il comptait op»»rer sa retraite par MontnuMly. Par suite, je vais prendre mes dispt)sitions. »

Mac-Mahon, en même temps, avait <'crit à Bazaine : « .Te me porte vers Montmédy. .!(» serai ai>rès-ilemaiu sur l'Aisne, d'où j'agirai s(»lon les circonstances pour vous venir en aide. »

IIISTOIIIK \)K FHANCK

L'homme qui perdait l'année de Metz allait encore l'aire perdre l'armée de Cliàlons, en lui donnant ce rendez-vous auquel il ne devait m ne voulait venir.

Mac-Mahon s'était donc résigné à se mettre en mouvement vers l'est. Une seconde dépèche de Hazaine, écrite le lendemain de la première, c'est-à-dire le '20. arriva cepen-

Géncral berlhuul.

dant durant cette même journée du 22.

« L'ennemi, disait Bazaine, grossit toujours autour de moi... Je vous préviendrai de ma marche, 5/ toutefois je puis r entreprendre sans compromettre l'armée. »

Cette dépêche a donné lieu à de grands débats. Mac-Mah<tn, depuis, a déclaré n'en avoir aucun souvenir et il paraît évident qu'il ne l'a pas reçue. S'il l'eût connue, il se fût arrêté ; son armée et Paris eussent été sauvés! Si quelqu'un avait intérêt à ce qu'il ne la reçût pas, c'étaient ceux qui voulaient

à tout prix le faire marcher sur Metz. Y eut-il, de la part de la personne ;\ laquelle fut remis<» la dépêche, une suppression criminelh^ ou une négligence inouïe? L'histoire ne saurait prononcer; mais quelle qu'ait été la cause, les conséquences furent effroyables.

On se remit donc en marche le 23, le maréchal traînant après lui cet empereur déjà déchu en fait, «[ue sa femme et ses ministres repoussaient de Paris, et qui suivait l'armée et ne la commandait plus. Il restait une chance ; c'était dans une extrême célérité, difficile avec une armée d'une cohésion si insuffisante. L'ennemi, comme nous l'avons dit, s'était maintenant partagé en quatre armées. Si l'on se portait en toute hâte vers la Meuse et Montmédy, par l'ouest de l'Argonne, on pouvait éviter la troisième armée allemande, celle du prince royal, qui s'avançait sur Chàlons par Commercy,Bar-le-Duc et Vitry-le-François; on n'aurait alors devant soi que la quatrième armée formée après la bataille de Saint-Privat, sous le prince de Saxe, et chargée d'enlever Verdun et de se relier à la troisième armée. On pouvait espérer de passer sur le corps au prince de Saxe , pourvu que Bazaine attaquât la première et la deuxième armées pendant qu'on attaquerait la quatrième.

Il eût fallu prendre une résolution désespérée et se lancer sans regarder derrière soi. Mac-Mahon n'avance qu'à contre-co^ur, ne cesse de se préoccuper de sa ligne de communication avec Paris, hésite, rabat une partie de ses troupes à l'ouest sur Rethel au lieu de franchir tout de suite l'Argonne.Les divers corps flottent; il y en a qui ne font que (juelques kilomètres par jour. La confusion est partout, dans le service des vivres, dans celui des équipages; la cavalerie, au lieu d'éclairer au loin notre droite, du côté de l'ennemi, est rejetée presque en masse au centre et à gauche,

où elle est inutile. Iln'y apoint de direction. On eût dû être le 27 à Sedan, si l'on eût pris par le nord, à Dun-sur-Meuse, si l'on eût marché droit à l'est. On est encore, le 26 au soir, l'avant-garde vers Grandpré et deux corps en arrière, à peine sortis de Rethel. On se trouve, en moyenne, à peine à 50 kilomètres de Reims.

Le temps perdu était irréparable. L'ennemi approchait. Le prince de Saxe, repoussé vigoureusement par la garnison et les habitants de Verdun, avait masqué cette place, franchi la Meuse et lancé sa cavalerie dans les bois et les défilés de l'Argonne. Au sud, le prince royal de Prusse poussait ses éclaireurs de Vitry-le-François sur Châlons. Le 24 août, un bataillon de mobiles de la Marne, fait prisonnier aux environs de Vitry, fut massacré en partie dans une barbare échauffourée par la cavalerie allemande. Le 25, l'ennemi connut notre marche sur Metz. Les troisième et quatrième armées eurent ordre de converger vers Mac-Mahon. Ces deux armées réunies allaient compter au moins 230,000 hommes. R y avait peut-être encore chance de nous jeter sur le prince de Saxe, le 26; on ne l'essaya pas.

Le plan de l'ennemi était de diriger sa quatrième armée sur Stenay, en nous harcelant à travers l'Argonne sur notre liane droit, tandis que la troisième armée prendrait l'Argonne à revers par l'ouest; ce double mouvement envelopperait Mac- Mahon. Dès le 26, les éclaireurs de la troisième armée se montrèrent à Grandpré, au centre de l'Argonne, et le roi de Prusse, qui avait rejoint la troisième armée, porta son quartier général à Clermont, au sud de celte forêt; notre quartier général, à nous, n'était pas même encore à l'autre bout de l'Argonne, au Chêne-Populeux.

Une escarmouche avec un parti do cavalerie allemande, lo 26, avait trompé notre état-major, lui avait fait croire les masses

ennemies tout près et nous avait fait perdre toute la journée.

Le lendemain 27, Mac-Mahon fut averti du mouvement de concentration des deux armées ennemies. R reconnut « qu'on ne pouvait plus rien pour Razaine » et, après une conférence avec l'empereur, il résolut de se rabattre à l'ouest. R manda à Palikao

(ji'iirral la-luiin.

qu'il allait se rapprociuM' de Mêzières, d'où il continuerait sa retraite vers l'ouest, selon les événements. C'était le seul parti sensé et possible.

A la réception de coite dépêche, à onze heures du soir, Palikao télégraphia en toute hâte à l'empereur que. s'il abamlonnnit Razaino, la révolution était dans Paris. — « Il me paraît urgent, disait-il. que vous puissiez parvenir rapidoment jiKS(]u':\ Hazaine... ^'ous avez au moins trente -six heures d'avance, peut-être quaranto-liuit