I1IST011U^ DE FRANCE

houres. sur le prinro royal de Prusse. »

Ine seconde dépèche, expédiée à une heure et demie du matin, pressait Mac- Mahon. « au nom du conseil des ministres et du conseil privé, de poi'ter secours à Hazaine. »

Ceci devenait de l'aberration, du vertige. La passion aveu^'-le, chez l'impératrice, l'idée fi.\e, chez Palikao, s'acharnaient à l'impossible.

Ce qui s'ensuivit est absolument inconcevable. Le malheureux Napoléon III eut un éclair de bon sens. Il fit observer à Mac- Mahon que le mouvement sur Montmédy était bien dangereux; qu'il vaudrait peutêtre mieux reprendre le projet de la veille, la marche sur Mézières. Mac-Mahon, par sa répugnance à marcher vers Metz, avait perdu le peu qu'il pouvait y avoir de chance dans le projet de Palikao, qui, d'audacieux, était devenu insensé. Maintenant, quand Mac-Mahon avait vu clairement la situation et pris le seul parti possible, quand l'empereur, lui-même, l'engageait à s'y tenir, il cédait tout à coup aux instances affolées du ministre de la guerre; il faisait retourner à droite, vers Mouzon et Stenay, en vue de Montmédy, les corps déjà en route, sur la gauche, pour Mézières!

L'armée fut consternée de ce changement. Elle sentait d'instinct que le salut était sous Paris. Le mouvement inverse qu'on lui imposait occasionna une confusion qu'accrurent des ordres et des contreordres sur la direction des corps. Le temps était affreux; la pluie et la boue redoublaient la tristesse du soldat. La journée du 28 fut à peu près perdue. Un seul corps, le douzième, qui avait passé de Trochu au général Lebrun, put franchir la Meuse le 29. à Mouzon. Le premier corps, maintenant sous le général Ducrot, traversa le fleuve, le lendemain, à Reuilly; mais le septième corps (général Douai) et le cinquième (général de Failly) étaient en ar-

rière, sur la rive gauche, à Stonne et à Peaumont. Les deux chefs de ces derniers corps ne s'entendaient pas. Le général Douai était mécontent de ce que Mac-Mahon venait de le subordonner à Failly. Celui-ci ayant invité l'autre à agir de concert avec lui, Douai répondit que ses t«roupes étaient fatiguées, que son arrière-garde était engagée avec l'ennemi et qu'il ne pouvait soutenir le cinquième corps. Les cinquième et septième corps restèrent ainsi à distance l'un de l'autre. Tous deux étaient menacés et harcelés par la cavalerie ennemie, que commençaient à appuyer de l'infanterie et de l'artillerie. Les masses allemandes approchaient de toutes parts.

Douai avait eu un tort grave, celui de ne pas suivre les instructions du maréchal et de rester en arrière du point où celui-ci lui avait ordonné de bivouaquer: mais, du moins, il se gardait avec soin. Failly n'en fit pas autant. Il prit à lîeaumont, dans la nuit du 29 au 30, une mauvaise position dans une sorte de fond de cuve, dominé au sud, du côté de l'ennemi, par des plateaux boisés et, au nord-est, par des hauteurs qui commandent la Meuse et qui eussent offert toute sûreté à nos troupes. Ce général semblait démoralisé, depuis qu'en Alsace il avait partagé la retraite de Mac- Mahon sans avoir partagé sa défaite. On lui avait imputé à tort le désastre de Frœsch- Aviller; resté sous le coup d'une réprobation injuste, il la justifiait maintenant.

Mac-Mahon, qui, le matin du 30, traversa les campements du cinquième corps, eût pu rectifier les dispositions imprévoyantes de son lieutenant. Il n'en fit rien et donna seulement l'ordre à Failly de se porter sur Mouzon dans l'après-midi. Failly n'avait pris aucune précaution; « on était au camp comme en pleine paix, » suivant l'expression d'un historien de cette guerre (Ma-

zade).

« Tout à coup, vers midi, raconte un au-

tre historien (Alfred Duquel), un obus éclate au milieu de nos troupes; en un instant, les bois s'émaillent de flocons de fumée blanche; toute une ligne de feux s'allume autour du cinquième corps. »

C'était la quatrième armée allemande, celle du prince de Saxe. Pas une patrouille n'avait annoncé son approche.

Les généraux déjeunaient dans le bourg de Beaumont; les soldats faisaient leur cuisine; les chevaux étaient à l'abreuvoir; les canons , dételés. L'effroyable désordre qu'occasionna cette surprise semblait annoncer une déroute sans combat. Nous n'eûmes point cette honte. Un brave officier, le colonel de Behague, prit le commandement, rallia deux régiments de ligne et un bataillon de chasseurs, qui accueillirent par un feu terrible les masses ennemies descendant des bois. Une balle abattit le colonel de Behague. D'autres officiers supérieurs le remplacèrent et tombèrent à leur tour. Nos bataillons, écrasés par l'artillerie allemande, après une belle résistance, furent rejetés dans Beaumont; le bagage et une partie de nos canons tombèrent au pouvoir de l'ennemi.

Ce ne fut point la fin de la lutte. Les débris de nos régiments se rejetèrent au nord de Beaumont, sur le reste du cinquième corps, qui avait gagné les hauteurs voisines de la Meuse. Dans cette position, malheureusement occupée trop tard, on tint ferme. Malgré l'accablante supériorité de l'artillerie ennemie, notre aile gauche défendit jusciu'au soir le bois Grivaudeau. On fit là tout ce que de braves gens peuvent faire, sinon pour réparer la faute irréparable de leur chef, du moins pour sauver l'honnour du drapeau.

Pendant ce temps, notre aile droite, accablée, était en déroute. Le cin(|uième corps eût été entièrement écrasé, s'il n'eût re^-u du secours, non du général Douai, qui ne parut pas, mais du général L(4)run. Co comman-

dant du douzième corps inquiéta d'abord l'ennemi par son artillerie, qui, de l'autre rive de la Meuse, tirait sur les Allemands, puis fit repasser la rivière à une partie de ses troupes et les engagea à fond. Les cuirassiers, comme à l'ordinaire, se sacrifièrent pour arrêter l'ennemi. Les débris du cinquième corps parvinrent à franchir la Meuse à Mouzon, mais dans une confusion qui gagna ceux qui l'avaient secouru. La nuit était venue, nuit remplie de présages sinistres. On pressentait que cette journée de Beaumontétait la préface d'une bien pire, comme Wissembourg avait été la préface de Frœsch^viller.

Mac-Mahon ordonna la retraite sur Sedan.

De même qu'à Spicheren Bazaine n'avait pas secouru Frossard, à Beaumont, Douai n'était pas venu à l'aide de Faill}-. Toujours l'absence d'entente, de confiance et de dé-

cision

La marche sur Monlmédy était donc manquée et l'armée se refoulait en désarroi par les deux rives de la Meuse sur Sedan, c'està-dire sur cette route de Mézières qu'elle avait commencé de prendre l'avant-veille et qui alors l'eût sauvée.

La vieille place de Sedan, renommée dans les anciennes guerres, ne pouvait plus, devant l'artillerie moderne, être un point d'appui pour une armée; il n'y avait point d'ailleurs de munitions de guerre et le dépôt de vivres qu'on y avait formé venait d'être expédié à Mézières. La ville est dans un fond, une sorte d'entonnoir trav(»rsé par la Meuse ; elle est dominée par un double cercle de hauteurs; les collines delà rive droite se prolongent jusqu'à la forêt des Ardeunes. Le maréchal eût dû, au lieu de s'arrêter là, faire filer nos corps sur Mézières, après quelques heures d(^ repos, et no pas attendre In nuit à Sedan; mais la première, l'indispensable condition pour ivpnMidre ce mouvement si fatalemont contremandi» trois jours aupara-

IIISTOIUK I)K KKANCE

vaut, c'était decoupor, au-ilessusetau-dossous (1(^ Sodan, los ponts do Ha/eillcs et de Donchery, qui p('rmottai(Mil :i r(Mineini de déboiR'lior sur notre liane. Los ordres furent donnés, mais trop tard; dos le soir du 'M, un corps bavarois s'empara du pont du chemin de t'er et attaqua 1<> villajre de Hazeillos. Les Bavarois furent repousses de

Général GalifTet.

liazeiUes, mais se maintinrent en possession du pont. Un autre corps allemand se saisit également de l'autre pont du chemin de fer. L'ennemi avait donc le passage de la Meuse assuré en amont et en aval de Sedan.

Accepter la bataille dans de telles conditions, contre des forces plus que doubles, c'était se perdre à coup sûr, et, cependant, la retraite à l'ouest sur Mézières était-elle encore possible ? Mac-Mahon n'avait rien fait, durant la dernière journée qui lui restait, pour en préparer la tentative. Du côté

du nord, on touchait, par les Ardonnes, à la frontière belge.

Mac-Mahon flottait dans ses indécisions accoutumées et dans dos angoisses trop concevables. L'ennemi, lui, n'hésitait pas et ne perdait pas une heure. Il manœuvrait, avec 220,000 hommes et plus de 800 canons, pour nous prendre au piège dans cette espèce de cirque que forme un double cercle de hauteurs autour de Sedan. Mac-Mahon avait commis la faute de nous étal)lir sur l'hémicycle intérieur de droite et non sur les collines extérieures, où l'on n'eût pu nous tourner.

L'attaque fut engagée le 1" septembre, dès le point du jour. Les Bavarois avaient passé, par le pont de Bazeilles, sur la rive droite de la Meuse. Ils espéraient nous surprendre à la faveur d'un épais brouillard ; mais le général Lebrun et les excellents régiments d'infanterie de marine du douzième corps étaient sur leurs gardes et défendirent vigoureusement le village de Bazeilles. Pendant ce temps, la garde royale prussienne et le corps saxon, qui avaient franchi la Meuse beaucoup plus haut , la veille, refoulaient, après une lutte meurtrière, l'avant-garde de notre premier corps des hauteurs boisées qui dominent la rive orientale de la Givonne; le général Ducrot avait, trop tard, essayé d'occuper les plateaux.Lescolonnes ennemies prolongeaient leur mouvement pour nous tourner vers le nord. D'autres masses opéraient en sens inverse, en aval de Sedan, et avaient commencé de passer la Meuse à Donchery, avant le jour, pour aller nous couper, à Vrigne-aux-Bois, la route de Mézières.

L'action grandissait de moment en moment à Bazeilles et sur la Givonne. Un peu avant six heures du matin, Mac-Mahon, qui s'était porté, pour se rendre compte de l'état des choses, sur les hauteurs de la Moncelle, eut son cheval abattu sous lui par un éclat d'obus. Contusionné et meurtri. ilne se

Napoléon MI se rendant auprès du roi Guillaume, le lendemain de Sedan.

Sentit pas en état de conserver la direction de l'armée. Le commandement, lorsque le général en chef vient à manquer, doit passer, d'après les règlements, au plus ancien officier général, à égalité de grade. Un militaire distingué, le général Wimpffen, se trouvait dans ce cas. Ce ne fut point à lui, toutefois, mais au commandant du premier corps, au général Ducrot, que Mac-Mahon transmit ses pouvoirs. Son motif, d'après son propre témoignage, était ((ue, de tous les chefs de corps, Ducrot avait été \i\ plus à même de connaître les mouvements de l'ennemi. Le général ^^'i^lpll'en, mal en cour et retenu longtemps (mi Algôrio , n'était arrivé que de laveill(^ à l'armée, où les débris du cinquième corps, cMilevés à Failly. lui avaient éti; con(i(>s \k\v ordre du ministre de

la guerre.

T. VII

Le général Ducrot avait toujours, avec raison, voulu la retraite sur Mézières. Gardait-elle une chance quelconque à cette heures La relation du grand état-major prussien ne permet guère de le croire. Au moment où le général Ducrot prenait le commandement, entre 7 et 8 heures du matin, deux des corps d'armée ennemis étaient déjà en entier sur la rive droite de la Meuse; l'avant-garde du cinquième corps atteignait \'iviers-au-Court; celle du onzième cori)s, Vrigne-au.v-Dois. Nous allions donc avoir en t«'te e(^s forces allemandes, comme nous avions eu (|ueue celles qui nous assaillaient par Ha/eilles et la Givonue. Cependant il se passa quelques lunires avant «|u.> raitillerie ennemie, qui avait été lanec'e auilacieusement en avant. fût rejointe par le gros do l'infanterie.

Hl(i7

HISTOIRK DK FRANCK

Penliis pour i)ordus, autant valait tenter cet ellort désespéré que de nous laisser ëtoull'or dans l'entonnoir do Sedan. Le pis-aller, en cas d'échec, était de nous jeter on Holgiquf i)ar it>s sentiers des Ardennes, en abandonnant hajxagos et canons.

Le général Ducrot commen(;a de faire remonter nos premier et septième corps de la vallée sur le plateau (TIIIn , alin d'aller prendre, à Sainl-Menges, la route de Mézières. Le général Lebrun, qui, à Hazeilles et à La Moncelle, tenait tète vaillamment et et avec succès aux Bavarois et aux Saxons, opposait de vives objections à l'ordre de suivre ce mouvement de retraite.

En ce moment se produisit une nouvelle péripétie. Le général Winipffen exhiba tout à coup une lettre du ministre de la guerre, qui l'investissait du commandement au cas où il arriverait malheur à Mac-Mahon. Il désapprouvait la marche sur Mézières, jugeant le succès impossible, et revendiquait son droit, avec la pensée, d'abord de continuer à défendre nos positions, puis de tenter une retraite inverse, à l'est, sur Carignan. C'était un retour vers la fatale route de Montmédy. Wimptien croyait qu'en réunissant toutes nos forces à l'est, contre les Havarois, les Saxons et la garde royale prussienne, on pourrait forcer le passage. Mac-Mahon, de son côté, a exprimé, depuis, l'opinion que, si Ducrot, à l'instant où il prit le commandement, eut ordonné le mouvement sur Carignan, il eût réussi. C'est plus que douteux ; il y a tout lieu de penser qu'avant rpi'on eût pu culbuter les trois corps d'armée qu'on aurait eus en face, on eût été pris à revers par les deux autres qui nous attendaient sur la route de Mézières. D'autres forces encore étaient en mesure de nous assaillir en flanc i)ar les ponts de la Meuse que tenait l'ennemi.

La vérité est qu'il n'y avait plus de chance de salut.

Ce coimnandement passant, en quelques

heures, dans les mains de trois généraux on chef, ces mouvements et contre-mouvements ne pouvaient qu'accélérer la catastrophe et désorganiser la résistance de notre malheureuse armée.

\\'impnen avait proscrit aux troupes de réoccuper les positions qu'elles venaient do quitter par ordre de Ducrot. Cela n'était plus possible. L'ennemi avait profité de notre mouvement rétrograde pour emporter enfin Hazeilles, embrasé et croulant, et gagner du terrain dans la vallée de la Givonnc . Du côté opposé, les Allemands avançaient également. Les deux masses ennemies allaient se donner la main et fermer le cercle autour de nous. Le cinquième corps allemand était à Fleigneux, au-dessus d'Illy; le onzième corps était à Saint-Menges, barrant la route de Mézières; l'artillerie d'un corps bavarois établie dans la presqu'île d'Iges, nous battait en flanc. Deux nouveaux corps avaient renforcé l'ennemi.

Nos premier et septième corps (Ducrot et Douai) firent, duranc quatre longues heures, des efforts opiniâtres pour empêcher les deux masses ennemies de se rejoindre à Illy et pour rester maîtres des plateaux qui se prolongent de ce village à celui de Floing. Vers une heure, l'ennemi s'étant emparé de Floing et menaçant de tourner notre gauche, Ducrot réunit tout ce qu'il avait de cavalerie sous le commandement du général Margueritte, et la lança sur l'infanterie allemande. Margueritte, un de nos meilleurs officiers généraux, fut abattu par la première balle. Le général Galiffet le remplaça et se précipita en avant à travers tous les obstacles. Les tirailleurs ennemis furent balayés; mais nos escadrons se brisèrent contre les lignes d'infanterie qui suivaient. Par trois fois, nos cavaliers se reformèrent et renouvelèrent la charge, ou plutôt les cent charges entre lesquelles les terrains coupés et accidentés divisaient leurs groupes. Accablés d'un déluge de

balles, ils jonchèrent la terre de leurs morts. On rapporte que le roi de Prusse, suivant des hauteurs de Frénois les phases de la bataille, laissa échapper un cri d'admiration.

Le sacrifice de ces braves gens retarda peu le progrès de l'ennemi, de Floing sur le faubourg de Sedan.

Notre infanterie et notre artillerie ne montraient pas moins d'héroïsme, en défendant, au nord-est de Floing, la partie du plateau appelée le Calvaire d'Illy. C'était la dernière position qui protégeât notre armée. L'ennemi n'essayait pas de l'enlever avec de l'infanterie ; il faisait converger sur ce point les feux croisés d'une immense artillerie ; il avait plus de 500 pièces en batterie au nord de Sedan. Le plateau du Calvaire était littéralement labouré par les obus.

A trois reprises , nos troupes , écrasées sous cette pluie de projectiles, évacuèrent ce théâtre de mort; toujours leurs chefs les ralliaient et les ramenaient. Le général Douai, dans cette journée, montra une vigueur et une constance extraordinaires. Cette armée et ses chefs, exaltés par le désespoir, semblaient rassembler tout ce c[u'il leur restait de force pour bien mourir. Nos pièces étaient démontées, leurs servants, tués; quarante caissons du septième corps avaient sauté et semé la mort parmi les hommes qu'avaient épargnés les boulets ennemis. Notre infanterie tint jusqu'à deux heures.

Elle se rompit enfin; ses débris redescendirent le plateau ; le septième corps et le premier, mêlés en une masse confuse, poursuivis de toutes parts, dans l'étroit espace qui leur restait, par les projectiles meurtriers, roulèrent comme uu t(>rr<Mit vers Sedan. Ils s'entassèrent autour de la ville et dans la ville. Les boulets et les obus venaient les chercher jusque dans les rues de Sedan : nos soldats tombaient, sans

pouvoir, en mourant, venger leur mort sur un ennemi invisible.

On combattait encore sur deux points, vers le nord, au faubourg de Cazal, où la brave division Liébert était parvenue à se préserver de la déroute, et, vers le sud, au village de Balan, entre Sedan et Bazeilles.

Il était trois heures. Entre une heure et deux, le général qui avait eu le malheur de réclamer le commandement dans une telle journée, Wimpffen, avait voulu tenter le mouvement sur Carignan. Il avait écrit à l'empereur: — «Que Votre Majesté vienne se mettre au milieu de ses troupes; elles tiendront à honneur de lui ouvrir un passage ! »

L'empereur , après avoir erré de six heures à onze sur le champ de bataille, était rentré dans Sedan et attendait son sort avec une résignation fataliste. Le courage passif ne lui manquait pas; mais il était incapable des résolutions héroïques; il ne répondit pas à Wirapff'en et fit arborer le pavillon parlementaire, le pavillon blanc.

Il n'en avait pas le droit : il n'était plus rien dans l'armée. Après avoir conféré avec les généraux Douai, Ducrot et Lebrun, il envoya enfin vers Wimpften, mais pour l'inviter à entrer en pourparler avec l'ennemi. Wimpffen refusa avec passion : il rentra dans Sedan, ramassa 2,000 à 3,(.>00 soldats et, à leur tête, refoula les Bavarois jusqu'au-delà de l'église de Balan. Là, le ffénéral Lebrun vint lui renouveler les instances de l'empereur pour capituler.

Wimpffen proposa à Lebrun de se joindre à lui, tout au contraire, pour tenter une percée. Lebrun consentit, sans espoir comme sans peur; mais, une fois hors du village, ils s'apervnreiit qu'on n<^ les suivait plus.

.\ cinq heures, tout était lini. L'empereur envoya au roi de Prusse par un de ses aides do camp la lettre suivante :

IIISTOIIU': I)K FRANCE

«< Monsieur mon fr^ro,

« N'ayant pu MKuirii" au iniliiMi do mes troupes, il ne me reste qu'ù n^mettro mon é\)ée entre les mains de Votre Majesté. »

Le roi répondit :

« En re^rrettant les circonstances dans lesquelles nous nous rencontrons, j'accepte

Général Margiierilte.

répée de Votre Majesté et je la prie de vouloir bien nommer un de vos officiers muni de vos pleins pouvoirs, pour traiter de la capitulation de l'armée qui s'est si bravement battue sous vos ordres. De mon côté, j'ai désigné le gén<''ral de Moltke à cet effet. »

Napoléon III pouvait rendre sa personne; il n'était plus général ; il ne lui appartenait pas de rendre l'armée. Il fallait qu'un autre subit cette sinistre mission. W'impifen, la mort dans le coMir, dut s'y résigner. Il se transporta au quartier général ennemi ,

au cliâteau de Hellevue, près de Doncbery.

Durant trois longues heures, Wimpifen lutta en vain pour obtenir un adoucissement aux conditions fi.xées par Moltke. Le froid et intlexible calculateur qui avait réduit la guerre en formules mathématiques était aussi incapable de générosité que d'emportement. Il avait décidé que l'armée tout entière serait prisonnière avec armes et bagages.

Hismark assistait à la conférence. Il dit là une parole qui importe à l'histoire; le général ^^'impll'en l'a consignée dans son livre sur Sedan.

« La Prusse exigera, comme conditions de paix, non seulement une indemnité de quatre milliards, mais l'Alsace et laLorraine allemande... Il faut que nous ayons une bonne ligne stratégique avancée. — Ne nous demandez que de l'argent, répondit W'impffen; vous vous assurerez 'avec nous une paix indéfinie. Si vous nous enlevez l'Alsace et la Lorraine, vous n'aurez qu'une trêve plus ou moins longue; en France, du vieillard à l'enfant, tous apprendront à manier les armes, et des millions de soldats vous redemanderont un jour ce que vous nous aurez pris. »

La parole rapportée par WimpfTen atteste l'erreur de ceux qui ont cru que M. de Dismark était en désaccord avec le parti militaire sur l;i question de Metz et de Strasbourg. Si son génie politique avait pu hésiter, il n'hésitait déjà plus.

Un aide de camp du g(;néral Ducrot, (jui était présent, a rapporté un peu diUéremment le propos de Dismark : mais, si les mots diffèrent; le sens est pareil.

Le 2 septembre, à sept heures du matin, \\'impll'en réunit en conseil de guerre les chefs de corps et les généraux de division. Le conseil reconnut « qu'en présence de l'impuissance mat('rielle de prolonger la lutte, nous étions forcés d'accepter les conditions qui nous étaient imposées. »

Incendie do Bazeilles.

Non seulement nous étions totalement enveloppés par des forces qui, maintenant, étaient triples (220,000 hommes contre 80,000 et môme moins), mais nous n'avions de vivres que pour un jour.

WinipHen retourna porter sa sij^nature au ([uartier général prussi(Hi.

Napoléon III était sorti de Sedan avant la séance du conseil de guerre : il espérait voir le roi de Prusse avant que la capitulation fût signée et amener Guillaume à quelques concessions; mais le roi évita cette entrevue; l'empercMir ne rencontra que Hismark, avec qui il eut une convei'satiou dans une ])etit(^ maison d'oiivi-icM'. |)i'As Ao Doucliei-y. ('/('taitla conclusion des (Milrolicuis do iiiarrit/ !

(h» envoya ensuite NapoU'on 111. avec une escorte de cuii-assiers de la uarde

prussienne, attendre son vainqueur dans un château au bord de la Meuse. Il répéta à Guillaume ce qu'il venait de dire à Hismark : « (Ju'il n'avait pas voulu la guerre ; que l'opinion de la France l'y avait forcé. »

La honte que l'empereur vaincu s'inlligeait à lui-même en s'excusant aux dépens de la France devant l'ennemi victorieux était la véritable expiation du 2 l)(»cembre ! L'absence de dignité n'avait jamais été poussée plus loin chez un chef d'Ktat. On sait quel démenti S(dennel M. Thiers, à Bordeaux, donna, quelques mois après, h ces indignes paroles.

I/iiuptMMal captif fut expédié en Allemagne, au cIkU«\ui do W'ilhelmshohe, près de Cassel ; c'était l'anciiuine résidence de son oncle .î('rôrut\ dui'nnt l't'phémère royanir.e

I1IST0I1\K \)K KHANCK

(1«^ W'cstplialio. Napoléon 111 à Williomsliohe rappelle inévilabloniont Napoléon T" ;\ la Mal maison, après Waterloo. Il y avait un trait commun entre ces deux hommes si dissemblables, (l'était bien moins deux :'imes humaines mortellement atteintes dans la réalité de leur vie morale que deux acteurs ayant fini leur rôle et se résignant à leur sortie de la scène.

Tandis que le monarque vaincu s'installait tranquillement chez l'ennemi dans un séjour princier, notre malheureuse armée, après avoir brûlé ses drapeaux et détruit tout ce qu'elle pouvait détruire de ses armes, était entassée, sous la garde des soldats étrangers, dans la presqu'île d'Iges, autrement appelée la Boucle-de-Meuse.

Elle avait eu 17,000 morts ou blessés; l'ennemi, qui nous écrasait de loin avec ses batteries à longue portée, n'avait eu que 9,000 hommes tués ou hors de combat. Plus de 70,0m0 hommes, en grande partie malades, épuisés, restèrent dans la presqu'île plusieurs jours et plusieurs nuits, sous la froide pluie d'automne et dans la boue, sans abri, sans couvertures, presque sans vivres, jusqu'à ce qu'on mît en mouvement les tristes convois qui devaient emmener les troupeaux de captifs sur la terre ennemie. Ils avaient vu au loin, du fond de la presqu'île, le ciel rougi par l'incendie qui dévorait Bazeilles, que les Bavarois achevaient de détruire après la bataille ; les Bavarois massacraient les habitants et les rejetaient dans les flammes, pour les punir de s'être bravement associés à la défense de leur village !

Le comble de l'infortune semblait atteint. Notre malheureux pays ne prévoyait pas qu'une autre armée, égale à celle-ci en bravoure, supérieure en organisation et en nombre, subirait le même sort, sans avoir eu, comme celle-ci, la consolation d'avoir pu lutter à outrance et sauver ses drapeaux des mains do l'ennemi.

Durant cette funeste marche do l'armée (lui vouait d'aboutir à la catastrophe de Sedan, Paris avait vécu dans la (lèvre, passant de l'espoir à l'anxiété, puis aux pressentiments les plus sinistres. L'éclair de joie qu'avait causé l'avènement du général Trochu s'était bien vite évanoui. Les Parisiens lui gardaient leur confiance; mais il n'était plus pour eux le précurseur de l'armée de Chàlons, qui, malgré elle, abandonnait Paris et allait au loin se jeter dans le gouffre. Les vanteries de Palikao et ses prétendues bonnes nouvelles, que rien ne venait confirmer, trouvaient de moins en moins créance. La loi du 11 août, sur l'armement des gardes nationales, était mal exécutée à Paris, par le mauvais vouloir du ministre de la guerre ; elle ne l'était point du tout dans beaucoup de départements, grâce à une hostilité qui devenait (le la trahison chez certains préfets, plus effrayés des citoyens armés que des Prussiens. Il y en avait qui allaient jusqu'à faciliter l'organisation des administrations étrangères dans les villes envahies. Pendant ce temps, le gouvernement se refusait à l'abrogation des lois qui défendent la fabrication et la vente des armes de guerre et leur importation du dehors. (Juand, à la Chambre, on demandait à Palikao des renseignements sur l'approche de l'ennemi, il se récriait comme si l'on eût violé un secret d'État et comme si Paris n'avait pas eu le droit de connaître ses périls pour se préparer à les combattre.

Puisqu'on ne voulait rien dire à la Chambre, la gauche demanda, le 22 août, qu'on adjoignît du moins neuf députés élus par le Corps législatif au Comité de défense de Paris.

Palikao s'y opposa, en réclamant la responsabilité tout entière de la défense. La Chambre ajourna sa décision.

Le lendemain, Jules Simon, appuyé i)ar Emmanuel Arago, proposa nettement de

faire partir de Paris les femmes et les enfants, dans la prévision d'un siège.

Cette proposition se produisait de divers côtés, dans les journaux, dans le public. On demandait qu'on envoyât outre-Loire tout ce qui ne pouvait servir à la défense. C'était le cri du patriotisme prévoyant et du bon sens. L'événement a prouvé que Paris était imprenable, sinon par la famine ; si l'on -écartait les bouches inutiles, on pouvait approvisionner Paris suffisamment pour épuiser la patience et la force de toute armée assiégeante. La majorité n'accepta pas. Elle ne voulait pas qu'on lui parlât d'un siège !

Au nom de la commission élue pour statuer sur l'adjonction des neuf députés, M. Thiers déclara qu'on n'avait pu s'entendre avec le gouvernement et que la commission rejetait la proposition, pour éviter une crise ministérielle, déplorable dans un pareil moment.

La séance fut levée au milieu de scènes tumultueuses.

Le 24, se renouvela le douloureux et humiliant incident du 14. Gambetta lut à la tribune un journal annonçant qu'à Châlons, comme naguère à Nancy, cinq cavaliers prussiens avaient pris possession de la ville.

On reçut, bientôt après, les explications des deux cités livrées à l'ennemi.

« Nous n'avions ni munitions ni armes, écrivait le conseil municipal de Nancy... Le ministre de l'intérieur nous avait invités, à l'approche de l'ennemi, à faire replier sur Ghàlons tous les hommes en état de porter les armes et à abandonner ainsi, sans secours et sar protection, nos femmes, nos enfants, nos vieillards. Et c'est nous qu'on accuse!... »

Puis le maire de Chàlons écrivait à son tour:

« Nous avions demandé à grands cris des armes. Nous ne les avons pas obtenues.

Nous n'avions ni un fusil ni une cartouche. La veille du jour où l'ennemi envahissait Chàlons, toute force et toute autorité miHtaire, jusqu'au dernier gendarme, avait évacué la ville ! »

C'était comme un acte d'accusation qui se dressait de toutes parts contre un gouvernement qui ne savait pas défendre la France et qui ne voulait pas qu'elle se défendit.

Ce même jour, 24 août, le gouvernement se décida pourtant à annoncer l'appel de tous les hommes, mariés ou non, de 25 à 35 ans.

On avait essayé d'amener le ministre de la guerre à une transaction sur une intervention quelconque de la Chambre dans le Comité de défense. Palikao fut inflexible. La gauche éclata. — « Nos malheurs, s'écria Jules Favre, sont dus à une direction fatale, qui peut se traduire par l'un ou l'autre de ces mots : ineptie ou trahison. »

Le ministre du commerce. Clément Duvernois, ne craignit pas d'invoquer la Constitution, qu'on méconnaissait !

« Ne nous parlez pas des institutions ! » dit M. Thiers, non point avec colère, mais « avec une tristesse solennelle », suivant l'expression de M. Jules Simon. — ^'ous nous frappez au cœur en nous rappelant ces institutions qui sont la cause principale, plus que les hommes eux-mêmes, des malheurs de la France ! »

M. Thiers, cependant, avec la commission, persistait à ne pas renverser le ministère. Les conclusions négatives auxquelles I la commission se résignait furent adt>ptées par 20() voix contre 41. Le ministère, qui avait refusé toute adjonction de délégués élus par le Corps législatif, crut faire une grande concession en choisissant lui-même dans les deux Chambres. \)our les adjoindre au Comité de défense, les députés Daru, HulVet. Dupuy de Lôme et les sénateurs Héhic et Mellinet ; puis il se ravisa et ajoirta

IIISTOIHK nK FliANCK

le nom do M. Thiors. A l'oiivertiin^ do la séance du :!7 août, M. Thiors monta à la

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tribune pour déclarer qu'il ne pouvait accepter cette délégation de la part du gouvernement; qu'il ne consentirait à la tenir que de la Chambre. A l'unanimité, la Chambre lui prescrivit d'accopter. Cet incident l'investissait d'une grande autorité, malheureusement lr(;p tard ! Il eut du moins (jualité pour inspecter et presser les travaux de fortification commencés depuis l'avènement de Falikao au minisière.

Cette même séance du 27 fut agitée par de sinistres nouvelles des départements ; il ne s'agissait pas, cette fois, de nos villes abandonnées sans défense à l'ennemi, mais des fureurs de l'impérialisme aux abois et de ses attentats contre les citoyens. Dn ignorait, ce qu'on devait bientôt apprendre, que les préfets eussent préparé des listes de

suspects à emprisonner en cas de victoire; mais, ce qu'on savait, c'était les excitations criminoUos par lcs((uelles les hommes de Décembre s'efforçaient d'ameuter la portion la plus ignorante dos campagnes contre les adversaires de l'Empire. Les meneurs décembristcs faisaient accroire aux paysans que les républicains et les légitimistes étaient d'accord avec les Prussiens pour trahir l'ompenHir. Plusieurs députés, dans divers départements, furent menacés de mort. Des pasteurs protestants coururent les mêmes périls dans le Midi. Dans un village de la Dordogne, le crime fut consommé ; des paysans assommèrent un légitimiste, M. de Moneys, le traînèrent sanglant à travers les rues et finirent par le brûler vif au cri de : « Vive l'empereur! »

Génénil Mellinct.

Le ministre de l'intérieur, M. Chevreau, répondit à l'indignation de la Chambre par