CHAPITRE XI

TROISIÈME RKPUBLIQUE (SUITH ). — CAPITULATION DE METZ.

(Aoùl — Octobre 187 0.)

Avant de descendre la voie douloureuse jusqu'aux catastrophes suprêmes, il nous faut la remonter une fois encore et, comme pour Strasbourg, retourner en arrière pour Met/. A Strasbourg, nous n'avons eu à signaler qu'un grand malheur préparé par de grandes fautes, un désastre qu'une direction plus habile de la défense n'eût que bien peu retardé Met/, va nous otfrir un plus extraordinaire et plus révoltant spectacle, un tableau qu'on n'a jamais vu dans l'histoire, celui d'un chef militaire qui sté-

rilise volontairement les puissants moyens d'action qu'il a dans les mains, s'embarrasse dans ses combinaisons tortueuses, se prend à ses propres pièges, arrive enfin à livrera l'ennemi, sans combat, une grande armée et une grande place invaincues, et se perd misérablement lui-même en consommant la perte de son pays.

Il n'est pas aisé de comprendre cet homme et ses actes, de découvrir un plan, une suite, un but dans cette série de contradictions, de mensonges, de fautes inexpliquables au point de vue non seulement de son devoir, mais de son propre intérêt.

C'est que Bazaine, comme Napoléon III, était né pour ruiner tout ce qu'il serait chargé de sauver.

Il avaitfait l'illusion d'un grand capitaine, ainsi que Napoléon III avait fait, un moment, l'illusion d'un grand politique. Ses talents militaires étaient réels, mais surfaits par l'opinion. Il possédait au plus haut degré le courage physique, l'indifférence au danger, mais ne connut jamais ces élans magnanimes qui réveillent parfois le cœur de tel homme de guerre capable des pires excès, d'un Saint-Arnaud, pour citer un récent exemple. Il avait toutes les aspirations des grands ambitieux, sans rien des facultés qui les conduisent au succ«'S, et sans rien des sentiments qui excusent ou justifient l'ambition, quand elle s'identifie à une noble cause. Il était aussi indifférent à la patrie, au devoir, à tout ce qui n'était pas lui. qu'un condottiere du moyen âge, et, en même temps, il n'avait, au service de ses prétentions, ni largeur de vues, ni prévoyance active, ni calcul intelligent des chances et des possibles. Comme Napo- \éou 111, il joignait à l'esprit d'intrigue un caractère incertain, une disposition fataliste à atlentlre les circonstances au lieu de les susciter.

A demi disgracie, après la guerre du i Mexique, par l'empereur qui ne savait faire

IllSTOlKb: DE FHAISCE

les chosos (iu";'i diMui, il lui avait prolilé d'tHro mal on cour, lorscpio ropiiiioii publiiiue. irritéo ot nll'olt'o par nos pi-oiniors rov«M"S. s't^ait (lôcliaîru'r (MHitrc l^'inpcnMUot c'.)nli"<> 1(^ rnai't'H'lial Li'lttriif. l'ar son inaction ilurant la jouriit'c ilc Spiclici'cn, il avait mérité une pai-t ilc responsabilité dans le grave échec dû à la négligence et à l'incapacité de Frossard, Il reçut cependant le commandement en chef, aprè^s que l'armée eut été concentrée sous Metz. C'était une rude tâche qui lui incombait. Le désordre qui avait présidé à la formation de cette armée avait jusque là continué à tous les degrés de la hiérarchie militaire. L'indiscipline était granile; il faut lire, sur cette confusion générale, les sincères récits des officiers distingués qui ont eu le courage de recueillir ces souvenirs douloureux pour la leçon de l'avenir.

Un chef d'armée au coiur français n'eût pas perdu l'espérance : jugeant des autres par lui-même, il se fût rappelé le prodigieux ressort de notre race guerrière ; il eût compris que l'exemple d'en haut aurait promptement relevé le soldat ; il eût fait ce que lirent si vite les généraux de 93. Les éléments n'avaient pas changé, malgré tout; Ips hommes n'avaient pas dégénéré; elle le montra bientôt, cette malheureuse armée de Metz, à laquelle il ne manqua qu'un chef digne de la conduire.

Mais Hazaine n'était pas de ceux qui luttent stoïquement contre la fortune et qui savent parfois la forcer au retour. Les puissances morales n'existaient pas pour lui; il ne comprenait ni n'aimait le soldat. Croyant la partie perdue pour la France, il ne songeait (b'Jà plus qu'à se réserver, afin de surnager dans le naufrage; garder son armée dans sa main, à son profit personnel, devint sa pens<;e unique.

Toutes ses opérations militaires témoignèrent de son intention de ne pas s'engager à fond et d'attendre.

Attaqué le 14 août par Steinmetz à Horni, il piMil, ou continuor le mouvement de retraite ordonné sur Vei-diiii, ou écraser le t(''iiiéraire agresseur, avant que l'autre arnK'e allemande, celle de Fiwuléric-Charles, soit (Ml iiiesiir(î de le secourir. 11 ne fait ni l'un ni raulre. Api-ès s'être remis tardivement (Ml marche, il est attaqué sur l'autre rive de la Moselle par Frédéric-Charles; il repousse vigoureusement l'ennemi; il peut ou poursuivre son succès, quand les masses allemandes ne sont pas encore réunies, ou gagner Verdun. Pour la seconde fois, ni l'un ni l'autre! Il se rabat sur les hauteurs voisines de Metz. L'ennemi rassemble sans obstacle toutes ses forces et vient de nouveau noud assaillir ; la défense est héroïque ; victorieuse à gauche et au centre, elle le sera à droite, si Bazaine lance ses puissantes réserves au secours de Canrobert. 11 ne bouge pas, ne prend aucune part à l'action, laisse accabler Canrobert et ramène définitivement l'armée dans le camp retranché, sous Metz.

Tout indique qu'il n'a pas eu d'autre idée et que c'est là qu'il entend attendre les événements.

Quels événements ;" probablement l'abdication de l'empereur, l'entrée de l'ennemi à Paris, un traité de paix et une régence où le chef de l'armée demeurée quasi intacte à Metz aurait le principal r(Me. La France serait tombée; mais le maréchal Hazaine serait resté debout!

Bazaine trompait à la fois ses lieutenants à Metz et le gouvernement à Paris : il feignait de sepréparerde nouveau au départ.

Après la bataille de Saint-Privat, il avait informé le ministre de la guerre (Palikao) qu'il se dirigerait, non sur Verdun, dont la route était barrée i>ar rennemi, mais sur Moiitmédy. i>nr la route de Tliionville à Mézières. Il n'avait jins l)lu^s envie d'aller à MontnK'dy qu'à V(M-dun. Durant toute une semaine, du !'•• au 2(i aiuit. il ne (it rien, ni

M eu..

en vue des opérations militaires, ni en vue du ravitaillement.

L'ennemi, cependant, voyant Bazaine immobile, s'était enhardi à détacher cette armée du prince de Saxe qui était allée rejoindre le prince royal de Prusse contre Mac-Mahon. C'était, avec les pertes de la journée de Saint-Privat , plus de cent mille hommes de moins devant Mol/,. La rive droite de la Moselle était (aililonioul occupée par les Allemands, qui no dépassaiontplusboaucoupen nombre notre armée et ne ro(,Miront pas immédialomoni I(mii-s troupes de r(Mit'ort, dites u de remplacc^mcnt. »

11 y avait, dans les bourgs et les villag(\^ T. vu.

de cette riche contrée, des ressources très considérables qu'on eût pu ramener dans Metz. Les granges et les élables eussent fourni pour un mois do vivres, et non seulement ronncmi n'(M\t pas été en état de s'y opposer. Mais on eût pu lui enlever ses propres approvisionnoraents,un grand dépôt de l,r)(X) wagons de vivres qu'il avait formé, avec une singuli('>re témérité, beaucoup trop à notre porté(^ et qui n'était pas gardé par des forces sufllsantes.

Dazaine n(^ (loiiua aui-un ordre ; ni lui, ni le commandant d(^ place, le général Cofrtni^res, ik^ daignèrent écouter les gens du (hdiors ([ui accouraient leur annoncer les

ilenrées disponibles. L'instruction du pro-

•idii

IlISTOIRK DK FRAiNCK

ces Hazaine a établi (juil eût été possible d'assurtM' la siiltsistanc(> tl<> l'ai-inéo et do la i)lace jusqu'à l'entn'e de janvier!

Voulant rester à Metz, comment Hazaine ne se procurait-il pas les moyens d'y faire le plus lon<jr séjour possible :* La seule explication est (ju'il croyait i\ une très courte durée de la guerre, qu'il y croyait et qu'il l'espérait ! Médiocre autant qu'é'^'^oïste, il ne sut pas comprendre qu'il fallait ôtre'en mesure pour l'un et l'autre cas.

Le 23 août, il avait reçu avis que Mac- Mahon marchait pour le joindre. Il prescrivit de mettre l'armée en mouvement le 2«î, par la rive droite de la Moselle, sur Thionville. Qu'il pût forcer le passage, s'il y était résolu, n'est pas douteux : en laissant dans Metz les malades, les blessés, et une forte garnison, il avait encore plus de 120,000 hommes disponibles ; l'ennemi n'en devait compter alors que de 100,000 à 180,000 au plus, répartis sur une immense circonférence dont nous n'avions à franchir que le rayon. Ce fut le dernier jour où il y eutchancede sauver l'armée de Mac-Mahon; il y a toute apparence que, Bazaineune fois à Thionville, Frédéric-Charles eût rappelé à lui l'armée du prince de Saxe, qui eût manqué à Sedan.

Le général Coffinières. commandant la place de Metz, et le général Soleille, commandant de l'artillerie, insistèrent vivement auprès de Hazaine, le 20 au matin, pour qu'on ne marchât pas. Ces deux officiers généraux exercèrent, durant cette triste campagne, une nuisible influence; mais ils n'eurent pas besoin, ici, de presser beaucoup Bazaine. Le maréchal convoqua les chefs de corps. Il ne leur dit pas un mot de la marche de Mac-Mahon. Les chefs de corps, tenus dans une ignorance absolue des choses du dehors, trompés sur l'état de la place et des munitions, opinèrent pour ne pas dirigerrarmée vers le nord. On leur avait fait croire que les munitions de guerre

manquaient. C'était faux. Le commandant de l'artillerie. Soleille, avait lui-même, le 22, déclaré le réapprovisionnement complet et Bazaine l'avait écrit à l'empereur. Le commandant de la place, Coffinières, prétendait que M(>tz succomberait sous quinze jours, si l'armée l'abandonnait; c'était très invraisemblable, quoique deux des forts fussent inachevés, et, le maréchal Lebœuf, ministre funeste, mais très bon officier d'arme spéciale, répondait de défendre Metz plusieurs mois.

Ce môme jour, 26 août, deux dépèches contradictoires furent expédiées de Metz, l'une au ministre Palikao : Bazaine prétendait ne pouvoir forcerles lignes ennemies ; l'autre, à Mac-Mahon; il y était dit : — Pouvons percer quand nous voudrons. Vous attendons. » Hazaine a nié que la seconde lut de son fait. Sur les nouvelles de la marche de Mac-Mahon, il ordonna, le 2!), de se préparer pour le 30; puis il contremanda le mouvement.

A l'arrivée d'une nouvelle dépêche, il renouvela son ordre pour le 31. Il ne fit aucuns préparatifs sérieux, n'emmena même pas l'équipage de ponts, indispensable pour repasser la Moselle à Thionville ; il traîna le plus possible en longueur ; il eût dû marcher de nuit et attaquer le matin ; il attaqua à 4 heures du soir, après avoir laissé à l'ennemi tout le temps de se mettre en défense, et, de l'avis de nos historiens militaires, il ne prit nullement les dispositions que réclamait une attaque à fond sur le point décisif, la hauteur de Sainte-Barbe. Nos troupes firent preuve d'une énergie qui dépassait les trois premières batailles devant Metz. Le moral de l'armée s'était refait, on peut dire : malgré son chef. La puissante artillerie ennemie n'arrêta pas nos soldats : ils enlevèrent successivement plusieurs villages retranchés. La nuit approchait. Le commandement hésitait. Tout à coup, au centre de l'action, les tambours

battent la charge et toutes nos lignes d'infanterie, d'un élan magnifique, se remettent en marche vers Sainte-Barbe.

On les arrêta. Le général en chei quitta le champ de bataille, sans laisser d'instructions à ses lieutenants.

D'après les témoignages les plus dignes de foi, l'ennemi, épuisé, manquant de munitions, eût été infailliblement forcé dans les positions qui nous livraient la route de Thionville.

La confusion succéda dans nos rangs à l'élan qu'on avait brisé. L'ennemi renforcé reprit, dans la nuit, le village de Servigny, que nous avions conquis en avant de Sainte- Barbe.

Le lendemain, l'ennemi, que des forces venues de la rive gauche n'avaient cessé de grossir, reprit l'oflfensive sur toute la ligne. Il était clair que l'opération était manquée. Après quelques heures de résistance, on ramena l'armée frémissante dans ses anciennes positions, devant les murs de Metz.

Ba/.aine n'avait voulu faire qu'une démonstration pour donner le change à l'armée. La victoire s'était offerte à lui ; il l'avait refusée. Ce jeu odieux avait coûté la vie à 2,000 de nos braves soldats. Le succès, du reste, n'eût pas sauvé l'armée de Mac-Mahon ; il était trop tard !

Si c'eût été par des motifs stratégiques que Bazaine ne voulait pas s'éloigner de Metz, il eût pu, avec les grandes forces dont il disposait, manœuvrer autour de la place, attaciucr tantôt sur uu point, tantôt sur un autre, et faire beaucoup de mal à l'ennemi. Pendant la quinzaine ([ui suivit les combats des 31 août et 1"' septembre, il ne fit rien contre l'ennemi ni pour les approvisionnements ; il laissait l'armée sécher sur pied dans l'inaction ot l'ennemi travailler à loisir à des ouvrages do campagne pour nous rendre les sorties plus difficiles.

Pourquoi (M'it-il agi ( Il allouilail, a-l-il

dit lui-même, « un armistice ou un traité de paix avant d'être réduit à l'extrémité. »

Dans la seconde quinzaine du mois, comme la question des vivres préoccupait l'armée, il ordonna quelques excursions dans des villages et des hameaux, déjà en partie vidés par l'ennemi et d'où l'on ne tira que peu de ressources. Ces malheureux villages furent ensuite brûlés par les Prussiens. Les nouvelles de la catastrophe de Sedan, puis de la chute de l'Empire et de la proclamation de la République, avaient pénétré dans Metz du Tau 10 septembre. Le devoir du général en chef était de soutenir le moral de l'armée par un ordre du jour qui l'exhortât à défendre la patrie, quoiqu'il advînt. Bazaine ne dit rien d'abord aux soldats ; il communiqua les nouvelles aux généraux avec les bruits aggravants que répandait l'ennemi sur le prétendu chaos où serait tombée la France, et il s'arrangea de façon à ce qu'on eût connaissance de ces bruits jusque dans les rangs inférieurs de l'armée. Il déclara aux chefs de corps qu'il ne ferait plus de grandes sorties. Il leur annonça la chute de StrasBourg, ce qui était faux encore à ce moment.

Lo 1() septembre, il écrivit au chef de l'armée ennemie, auprince Frédéric-Charles, pour lui demander des renseignements sur ce qui se passait dans l'intérieur de la France.

Au moment même où il faisait cette démarche contraire à tous les devoirs et a toutes les lois militaires, il adressait enfin à l'armé*^ un ordre du jour très correct, sinon très chalouroux ; il y reconnaissait implicitement le nouveau Gouvernement de la Défense Nationale. Il communiqua aux journaux de Metz la proclamation de .Iules Favre. Il commença de supprimer le nonet les insignes impériaux.

11 voulaitpouvoir s'accommodoravec l'ëvënoment, quel qu'il fût ; son incertitude fut court(^ ; il eut connaissance d'un communi-

•jcs

que do raiitorité alleniaïuU' à la presse do Reims. On y disait que rAllemagne pourrait traiter avec le maréchal Razaine, <> qui tient son commandement do IVMupereur. »

Ra/aine. d(>s lors, se retourna vers l'Empire : il rétablit les insijj:nes impériaux ; il continua de correspondre avec le général ennemi et d'en recevoir fréquemment des

fif-néral CoffInière^=.

parlementaires. Il rêvait de disposer des débris de la France en s'entendant avec la Prusse ; on n'a pas les pièces de cette correspon«lance ; mais il n'est pas difficile d'en deviner le caractère.

La criminelle négligence de Razaine portait déjà ses fruits. Avant le milieu de septembre, il avait fallu réduire la ration de pain en augmentant celle de viande; le sel devenait rare; pour fournir la viande, on commençait d'abattre des chevaux ; les fourrages, cependant, manquaient ; les

chevaux dépérissaient ; on les avait nourris (jnehiue temps avec du blé; mais U) blé allait mancjuer même pour les hommes.

Dès le 27 septembre, on fut obligé de réduire chaque régiment de cavalerie à deux escadrons montés. L'anxiété croissait dans la ville et dans l'armée.

Le 23 septembre, un parlementaire prussien amena à nos avant-postes un Français, nommé Régnier, qui prétextait une mission relative aux ambulances internationales.

Cet homme se présenta au maréchal Razaine comme un émissaire de l'impératrice, envoyé par elle pour négocier la paix avec le concours du chef de l'armée de Metz, qui emploierait cette armée à maintenir l'ordre à l'intérieur et à faire exécuter le traité. L'Allemagne, ajouta-t-il, réclamait comme gage la remise de la place de Metz.

n montra à l^azaine, pour toute lettre de crédit, une photographie avec la signature du prince impérial et un laissez-passer de M. de Rismark.

Razaine n'en demanda pas davantage : il s'ouvrit en toute confiance à ce singulier plénipotentiaire et ne fit aucune objection à l'emploi qu'on lui proposait de faire de son armée ; il ne réserva que ce qui concernait Metz, dont il ne lui appartenait pas, disait-il, de disposer. En attendant la paix, il demandait que son armée sortît avec les honneurs de la guerre, puis restât neutre. Ainsi, en attendant la paix, ilabandonnerait ces républicains qui défendaient la France ; ce serait la trahison expectante ; puis, après la paix conclue sans eux et contre eux, il tournerait contre eux ses armes : la trahison active.

n alla jusqu'à confier à Régnier qu'à partir du 18 octobre, il n'y aurait plus de chevaux pour traîner les canons et que nos vivres seraient épuisés vers le 25. Ceci devient entièrement incompréhensible; Razaine, en trahissant son pays, en venait à se trahir lui-même.

Uoiitréc de Bazainc, après la fausse sortie du 7 octobre.

Il se mettait à la discrétion d'un inconnu qui arrivait de chez l'ennemi.

Régnier lui proposa d'expédier à l'impératrice un de ses g'énéraux pour s'entendre avec elle. Ce général partirait avec Régnier sous un déguisement. Bazaine en fit la proposition à Canrobert, (iiii refusa, puis à Bourbaki, qui accepta. Ce général, qui commandait la garde impériale, fort brave, avait la tète plus ardente que solide. Découragé, croyant tout perdu, il saisissait l'expédient qui s'olIVait, sans bien comprendre quel rôle on lui imposait. Une fois parti, il eut des doutes et frémit de l'idée (|u'il pouvait être l'instriunent d'un agent i)russien. H alla jusqu'au bout, cependant, jusqu'en Angleterre, juscju'à Ilastings, où résidait l'ex-impératrice. Klle ne connaissait pas Régnier ; (>11(^ n'avait chargé cet aven-

turier d'aucune mission ; quand elle sut ce dont il s'agissait, quand elle vit qu'après avoir attiré la défaite et l'invasion sur la France, illui (allait maintenant, pour rentrer aux Tuileries, signer la mutilationdu territoire et livrer Metz à l'ennemi, son sang espagnol se révolta : « Non ! s'écria-t-elle, je ne traiterai pas; je n'entraverai pas le (touvernement de la Défense Nationale !

(Jui sait s'il ne fera pas un miracle ! »

Elle avait été capable d'entraînements funestes dont soullViront maintes générations ; elle était incapable d'une bassesse.

BourbaKi repartit; chez lui, au.><si. l'Iioniieur s'était révolté. Ne pouvant rtMitrer à Metz, il alla s'otVrir i\ la Défense Nationale, à Tours, dambetta l'envoya organiser la nv'^istanc*^ dans le Nord.

rendant ce temps, en réponse à une

IliSTOlUE DE FRANCE

dépôdio lit» HismaïK. transmise j)ar l'it'déric-Cliarles, Ha/.aino rnaiiit'Miait sos conditions: l'accoptaiion, moins Met/ (29 septembre). Frédéric-Charles se dit sans pouvoirs suffisants. »« Il faut, écrivait-il, en référer au roi et à M. de Hismark. »

Réjjfnier avait parlé: on savait au camp prussien combien de semaines et de jours l'armée et la ville assiégées pouvaient vivre; il n'y avait pour l'assiég-eant qu'à se croiser les bras et à attendre, puisque Ha/aine ne voulait pas se battre.

On ne savait pas dans la ville et dans l'armée ce que tramait le général en chef ; on ne savait pas; mais on soupçonnait ! On voyait la situation s'aggraver de jour en jour et l'on pressentait l'horreur d'un avenir prochain. Le 30 septembre, Bazaine reçut une adresse des habitants de Metz, qui demandaient le départ de l'armée.

C'était, soi-disant, pour le salut de Metz qu'on avait maintes fois allégué la nécessité de maintenir l'armée devant la place ; mais le génie avait travaillé depuis six semaines ; les forts étaient en bon état ; la garnison, renforcée de la garde nationale, suffisait pleinement à la défense de la place, pourvu que l'armée ne consommât pas ce qui restait de vivres.

L'armée pensait comme la ville ; elle aspirait à un coup de désespoir.

Nos chances avaient diminué d'heure en heure. L'ennemi s'était accru en nombre et avait fortifié ses positions , quoique ses travaux n'eussent pas toute l'importance qu'on leur supposait dans notre camp. Notre cavalerie était ruinée ; nos chevaux d'artillerie, qu'on avait ménagés en sacrifiant ceux de la cavalerie, étaient trop affaiblis pour soutenir un long effort. Ce qui eût été probable, on pourrait dire certain, le 20 ou le 31 août, si Bazaine l'eût voulu, c'est-à-dire l'armée sortant victorieusement en masse, n'était plus à espérer au commencement d'octobre. Bazaine, ce-

l)(Mulant feignait, encore; une fois, de se préparera marcher vers Thionvillc, après (juelques petites sorties qui n'avaient eu pour but que d'apaiser les murmures et qui n'avaient servi qu'à faire tuer des hommes. Le (iouvernement de la Défense nationale avait fait de son mieux pour venir en aide à Metz : un homme énergique et actif, l'intendant Bichard, était parvenu à faire arriver du Nord à Thionville, le 25 septembre, 2.500.000 rations de vivres, et il avait, en outre des réserves considérables à Longwi. Il était bien tard pour en profiter ; en supposant que l'on eût percé jusqu'à Thionville par un effort désespéré, ce qui n'était pas impossible, on eût été promptement rejoint par un ennemi supérieur en forces ; on eût été obligé de se jeter dans le Luxembourg. Mieux eût valu, après tout, annuler l'armée en la jetant sur un territoire étranger que de la rendre à l'ennemi par famine.

Ce n'était pas néanmoins la pensée des hommes les plus intelligents de l'armée. Ils voyaient mieux à faire pour la France. Envisageant dans son ensemble la défense nationale,etsachantqueron s'efforçait d'organiser des armées en province, afin de secourir Paris, ils comprenaient que le plus grand service qu'on pût rendre au pays était de donner des cadres à ces nouvelles levées. Jugeant l'armée de Metz perdue, ils voulaient en envoyer à nos armées de province les débris, mais des débris choisis, une élite. Le plan qu'ils concevaient était celuici : sortir du côté opposé à Thionville, par le sud, rompre le cercle d'investissement par une attaque vigoureuse et faire échapper, à travers les lignes ennemies, des détachements préparés d'avance et composés d'officiers et de sous-officiers et des plus vigoureux soldats des diverses armes. Ces détachements se seraient dirigés parNomény et Chàteau-Salins vers les Vosges, où ils se seraient ralliés les francs-tireurs qui couraient encore ces montagnes, de là, ils

auraient rejoint les noyaux des nouvelles armées.

Le succès de cette entreprise eût été assuré, comme le reconnaît un général prussien, auteur d'une très remarquable brochure sur les Opérations militaires autour de Metz. (( C'était, dit l'auteur prussien, le devoir du maréchal. »

Qu'importait le devoir à Bazaine ! Il ne voulait marcher ni par le nord ni par le sud. Pour donner le change au soldat et à l'habitant, il ordonna, le 7 octobre, une nouvelle sortie. Les troupes y montrèrent la même énergie que par le passé. Les corps étaient affaiblis par les privations, les cœurs ne faiblissaient pas. Comme dans toutes les actions précédentes, on rentra après une inutile effusion de sang. Ce fut la dernière apparence d'effort que fit Bazaine.

Au retour de cette fausse sortie, les chefs de corps trouvèrent une lettre de Bazaine, qui leur demandait de lui faire connaître par écrit leur avis sur la situation, après qu'ils en auraient conféré avec leurs généraux de division. Contrairement au devoir d'un chef d'armée, qui a seul la responsabilité des résolutions suprêmes, Bazaine visait à se faire couvrir par ses subordonnés.

Cette lettre présentait la situation sous les couleurs les plus sombres, et Bazaine, tout en y déclarant qu'un général en chef ne devait, en pareille occurence, rien laisser ignorer à ses chefs de corps, se gardait de leur rien dire de sa correspondance avec l'ennemi. Une partie des chefs de corps et des généraux qu'il avait consultés conseillèrent de négocier, sauf à combattre si les conditions exigées par l'ennemi portaient atteinte à l'honneur; d'autres voulaient tenter de nouvelles sorties ou tenir jusqu'à la dernière extrémité.

Le 10 octobre, Bazaine réunit les chefs de corps et les commandants de la place de Metz et de l'artillerie, en conseil de guerre. Le procès-verbal ne donne pas les opini(nis

des membres, mais seulement les questions posées et les avis formulés par le conseil.

Le procès-verbal expose que, malgré toutes les tentatives du maréchal pour se mettre en communication avec la capitale, il ne lui était jamais parvenu aucune nouvelle officielle du gouvernement. La vérité, d'après les propres termes du commissaire du gouvernement dans le procès Bazaine, était que ce commandant en chef n'avait jamais voulu donner de ses nouvelles au gouvernement, qu'il n'avait pas cherché à en recevoir de lui et qu'il cachait avec soin celles qui avaient pu lui parvenir.

D'après le témoignage d'un des membres du Conseil de guerre, Bazaine ajouta que les puissances allemandes ne reconnaissaient pas en France d'autre gouvernement que celui de la Régence, en d'autres termes, que la Prusse n'avait pas négocié et ne négocierait pas avec le Gouvernement de la Défense nationale.

Par cette double imposture, Bazaine poussait nos généraux au rétablissement de l'Empire comme dans une impasse.

^11 ne fît pas donner lecture au Conseil de celles des réponses des chefs de corps qui étaient contraires aux négociations. Il ne dit rien des grands approvisionnements qui attendaient l'armée à Thionville et à Longwi.

Du procès-verbal, incomplet et peu sincère, il résulte que la question : si l'on tenterait le sort des armes avant de négocier, fut écartée à la majorité et que le Conseil émit l'avis d'entanioi- des négociations sous quaranle-hiiil heures : « v*^i les conditions de l'ennemi portent atteinte à l'honneur du drapeau, on essaiera de se frayer un chemin par la force, avant d'»'tre épuisé par la famine. »

l^a/.aiiH^ arrivait ù ses fins : ses lieutenants consentaient à ce qu'une^ n«*g(>ciation officielle succédât ;\ ses menées secrètes.

Les membres du Conseil de guerre

IIISTOIHK \)K FUANCK

avaient oublié que les lois militaires, qui autorisent, dans des cas extrêmes, la capitulation d'une place l'orle, interdisent absolument celle d'une armée. A part cette question de principes, ils ne virent pas qu'il fallait tt)ut au moins réclamer la réponse immédiate de l'ennemi ; sinon, l'ennemi n'avait qu'à traîner un piMi de temps les pourparlers pour qu'on fut réduit à se rendre à discrétion !

Les artillces de Hazaine n'ont pas réussi devant ses juges ni devant l'histoire à alléger, aux dépens de ses lieutenants, l'effroyable responsabilité qui pèse et à jamais pèsera sur sa tète. On doit pourtant reconnaître avec tristesse que des généraux, dont plusieurs avaient de glorieux états de service, n'avaient pas fait tout ce qu'il eût été possible de faire pour prévenir la catastrophe où leur chef les entraînait. Ils étaient trompés, assurément; mais enfin, autour d'eux, tout ce qu'il y avait de vigoureux et d'intelligent devinait, apercevait l'abîme dont on se rapprochait de moment en moment. Nous en avons la preuve par les relations lesplus authentiques, dont certaines écrites au jour le jour, telles que le Journal si précieux et si poignant, d'un officier de i armée du lihin (le général Fay).Qui sait ce qu'eût produit une énergique pression exercée à temps sur Bazaine par les chefs de l'armée? Mais l'initiative, la décision, la personnalité, étaient bien amorties dans les hauts rangs !

Bazaine, se croyant suffisamment couvert, dépêcha son premier aide de camp, Boyer, au roi de Prusse et à Bismark. La maréchale Bazaine a prétendu, depuis, que Boyer avait été le mauvais çénie de son mari. Boyer résumait en effet dans sa personne le déplorable entourage de Bazaine; mais le commandant de l'armée de Metz n'avait pas besoin qu'on lui soufflât ses sinistres desseins !

Bazaine chargeait lîoycr d'offrir au roi do

Trussc d'employer l'armée « à sauver la société et à rétablir un pouvoir régulier qui pût donner des gages à la Prusse et à l'Europe.» On n'a rien d'écrit sur les propositions précises qui accompagnaient cette offre conçue en termes généraux. D'après la déclaration do Boyer, l'armée se serait rendue sur un territoire neutralisé, où les pouvoirs publics antérieurs au 4 Septembre eussent été appelés à régler la forme du gouvernement. C'était, par conséquent, la guerre civile avec le concours de l'étranger.

Dans cette odieuse communication, Bazaine ne tenait aucun compte de ces délibérations du conseil de guerre qu'il avait provoquées. Il n'avait eu garde de parler à ses lieutenants de ses criminels projets. Après le départ de Boyer, il trompa Canrobert en lui disant que ce qu'il demandait à l'ennemi, c'est que l'armée fût à la disposition de l'Assemblée qui allait être élue. On ignorait, à Metz, l'ajournement des élections.

Boyer partit le 12 pour Versailles. Depuis le 10, l'agitation régnait dans Meiz. Au premier bruit des négociations, des rassemblements avaient sommé le gouverneur de Metz, le général Coffinières, de proclamer la République etdene pas capituler. D'autres avaient envahi l'Hôtel de Ville, jeté par la fenêtre le buste de Napoléon III et arraché l'aigle du drapeau qui flottait au balcon. La municipalité et la garde nationale s'associèrent au sentiment populaire par une énergique adresse au gouverneur, qui répondit en promettant de faire pour la défense toutccqui était humainement possible et de reconnaître le ( louvernement de la Défense Nationale (14 octobre).

Ces promesses rassurèrent peu la population. L'armée, contenue par la discipline, ne manifesta pas ses impressions par des scènes tumultueuses ; mais les illusions où on l'avait si longtemps entretenue, dit l'au-

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L'armée de Metz brûlant ses drapeaux.

teur d'un livre célèbre sur la chute de Metz (le général d'Andlau), « s'évanouissaient subitement pour faire place à une horrible anxiété, à une profonde douleur et à une indig-uation légitime. » Les hommes de l'armée de Metz avaient été naguère rigoureux dans leurs jugements sur leurs malheureux camarades de Sedan, et, maintenant, ils sentaient suspendu sur leurs tètes quelque chose de bien pire encore que la capitulation de Sedan, un traité avec l'ennemi, une capilulalion sanscoinbat!

On se demandait, dans notre camp, ce (|ui restait à faire pour sauver du moins l'honneur. 11 y avait plus d'un mois ((ue desofllciers cjui avaient perdu toute conliance en Hazaino rêvaient de transmettre le commandement à des mains plus sures : un de nos ofliciers géïKM-aux les plus distin- 1'. vu.

gués, Clinchant, avait la pensée d'expédier à Gambetta un émissaire, qui lui demanderait les pleins pouvoirs pour Changarnier. Ce vieux général d'Afrique, ennemi de lEmpire, était venu joindre l'etat-major de l'armée, quand ilavaitvu la France envahie. Sans commandement ofdciel, c'était lui qui, le 31 aoiit, avait imprimé à la troupe l'élan trop vite arrêté par iiazaine. Un jeune capitaine du génie, très énergique et très instruit, dont la lin coupable et tragique fut la conséquence du crime de Ba/.aine, Rossel, alla pr(»venir le général Changarnier. Celui-ci s'obstinait encore à croire au général en chef. — Je ne veux pas. dit-il, usurper le commandement dans une armée où je sers conim»» volontaire; je ne veux pas di'shonorer mes cheveux blancs! »

Ceci se passait vers le 2t» septembre.

mSTOîRE DF FRANCE

Aprt'S l'espt'^co do consultation adressée parHa/.aincaiix chetsde corps, le? octobre, et communiquée par eux à leurs subordonnés, un grand nombre d'ofliciers généraux et supérieurs essayèrent de se concerter pour agir. Ils croyaient un coup de main possible encore. Il restait assez de chevaux, en prenant tous ceux de la ville, pour atteler un nombre respectable de batteries. On songeait à sortir par le sud dans le but dont nous avons parlé, a(in qu'une partie des nôtres perçassent i\ tout prix.

Mais qui commanderait la sortie? Comment agir avec Razaine et comment agir sans lui en brisant le lien du commandement?

Les généraux qui avaient fait partie de ces réunions se présentèrent à Razaine, le 10 au soir, et lui posèrent nettement la question. Il répondit à leur franchise avec sa fausseté habituelle, parut entrer dans leur pensée et se déclara résolu à ne pas capituler. Si le général Royer, dit-il. n'obtenait pas une convention qui permît de quitter honorablement la place, on sortirait à tout prix. On saurait à quoi s'en tenir dans quarante-huit heures. Il ajouta que, du reste, si un autre voulait prendre le commandement, il était prêta le lui abandonner.

Cet autre, on le chercha; onnele trouva point parmi les chefs de corps; la discipline et la crainte de la responsabilité les retinrent!

En dehors des chefs de corps, personne n'avait une autorité suffisante. Leur refus brisa la dernière espérance de tous ces braves officiers dont ils partageaient les angoisses, sans se résoudre à les faire cesser.

l'.azaine, cependant, inquiet de ces tentatives, revint à ses feintes accoutumées et affecta des préparatifs de sortie. Les généraux n'étaient plus ses dupes; mais le soldat, oubliant ses souffrances toujours croissantes, se réveilla partout cette fois encore.

Razaine, alors, se hâta de répandre les renseignements les plus effrayants sur le nombre des ennemis et la force de leurs lignes. Il prenait autant de peine pour démoraliser son armée, qu'un autre chef en eût pris pour lui raffermir le cœur. En même temps, il semait à profusion autour de lui les grades, les croix ot les médailles, pour étouffer les sentiments sous les intérêts.

Royer rentra le 17 à Metz. Razaine ne convoqua le conseil de guerre que le lendemain. Royer rapporta infidèlement au conseil les conditions que lui avait faites Rismark : il dit bien que la Prusse réclamait une déclaration de l'armée en faveur de l'Empire et l'acceptation par la « régence » (l'ex-impératrice) des bases du traité de paix ; mais il ne dit pas que la remise préalable de la place de Metz était le gage de ces préliminaires. Razaine lui avait imposé silence là-dessus : il avait trop peur d'un soulèvement d'honneur militaire chez ses lieutenants.

Deux des membresdu conseil se prononcèrent pour la rupture des pourparlers ; l'un était le maréchal Lebœuf, l'autre, le gouverneur de Metz, Coflinières. Au dernier moment, ces deux hommes, de même que l'impératrice, se révoltaient contre les conséquences du mal qu'ils avaient fait. Le conseil repoussa la tentative suprême à main armée que demandait Lebœuf. Les décisions du conseil attestent le trouble où étaient les esprits. Royer avait fait, d'après ses entretiens avec Rismark, le plus sombre tableau de la situation de la France. Certaines de nos villes du Nord, disait-il, étaient disposées à recevoir l'ennemi sans résistance; les départements de l'Ouest étaient prêts à s'entre-déchirer; ceux du Midi étaient livrés à une anarchie absolue.' L'ennemi, vainqueur à Orléans, marchait surRourges. Tout s'effondrait.

Le conseil, revenant trop tard aux principes, exprima des réserves quant au rôle

politique qui n'appartenait pas à l'armée; il déclara que l'action du maréchal devait rester purement militaire; que le maréchal ne pouvait accepter les bases d'un traité comme délégué de la régente. Et, cependant, l'action militaire, le conseil venait d'y renoncer en repoussant la proposition Lebœuf, et il vota l'envoi de Boyer à l'impératrice pour lui exposer l'état des choses. C'était bien là s'immiscer dans la politique. Lorsque, chacjuejour, chaque heure montrait la lamine plus proche, il était inconcevable que le conseil n'eût pas vu où menait ce nouveau délai.

Boyer partitle 19 pour l'Angleterre. Pendant ce temps, les exagérations du rapport de Boyer étaient encore aggravées dans les communications faites aux troupes par ordre de Bazaine. Paris, disait-on, est dans la plus effroyable anarchie. Le Gouvernement provisoire ne fonctionne plus; Gambetta est en fuite. Les places du Nord demandent à traiter à tout prix ; le Havre et Rouen réclament desgarnisons prussiennes.

L'armée du général d'Aurelle est anéantie.

Bazaine commençait à voir s'évanouir les rêves de sa criminelle ambition. S'ettbn-ant de se mettre à couvert, quoi qu'il advint, en morne temps qu'il rentrait on rapport avec l'impératrice, il écrivit, le 21 octobre, au Gouvernement de la Défense Nationale une lettre pleine d'équivoques et de faussetés ; il terminait en déclarant que, sous peu, la famine le forcerait de prendre un parti, dans l'intérêt de la France et de son armée.

Cette famine, qui en était responsable!! cette affreuse situation de l'armée, qui on était l'auteur^ Les distributions de pain cessèrent le VÎ2 ; la troupe n'allait plus vivre que do viande de cheval; et quelle viande « que celle d'animaux qui eux-mêmes mouraient de faim !

L'insufdsance croissante d'alimentation, dont la famine allait être \o dernier terme, n'était pas l'unique souffrance du soldat,

Nos ennemis s'étaient installés sainement, commodément autour de Metz, dans nos bourgs etnos villages, que leurs femmes venaient déménager pour emporter les fruits du pillage outre Rhin. Nos troupes restaient sous la tente avec les chevaux à la corde, comme pour partir le lendemain. Chaque matin, au réveil, le soldat attendait le signal de la grande sortie. Durant des semaines, durant des mois, on le leurra de cet espoir; il ne fallait pas, que, par une installation d'hiver, on lui laissàtcomprendre qu'on ne sortirait pas ! Les froides pluies d'octobre étaient arrivées: les camps s'étaient transformés en lacs fangeux; les routes, en rivières d'une boue liquide ; nos soldats étaient glacés par de continuelles averses et manquaient de bois pour se sécher; il y en eut qui ne se séchèrent qu'en Allemagne, dans la captivité ! Les forces physiques s'épuisaient, les forces morales s'affaissaient à leur tour. Bientôt, celte armée mourante ne songerait plus à contraindre son chef à combattre !

Ces misères, du reste, Bazaine n'en était pas témoin; enfermé dans son quartier général, s'isolant des chefs comme des soldats, on ne le voyait ni dans les camps, ni au lit des malades et des blessés ; jamais général n'avait été aussi étranger à son armée.

Le dénouement ai)proc-hait. L'inii)ératrice garda devant Boyer l'attitude qu'elle avait prise devant Bourbaki ; elle persista à refuser d'être la complice de Ba/aine.

Le 24 octobre, une dépêche de Bismark fut transmise par Frédéric-Charles à Bazaine. Bismark déclarait (jue. les garanties indisponsabh's n'ayant pas été réalisées, il était impossible au roi do se prêter à de nouveaux pourparlers. — « .le constate à regret, concluait Bismark, que j(^ n'entrevois plus aucune chance d'arriver à un résultat par des négociations politiques. "

L'ennemi se dêmasiiuait. Il n'avait plus

iliSTOlHb: DK l'ILV.NGl.

besoin d'enlretenir les illusions do Ha/aine. Il savait, à quelques jours prt^s, grâce au chef de l'armée de Metz, la date où cette armée devrait mourir do faim ou se rendre. Il n'avnit plus i\n'à allf^idre l'arme au bras.

Ha/aine convoqua de nouveau ces chefs qu'il avait abusés jusqu'au bout et qui ne

Général Clinchant.

pouvaient plus éviter d'être entraînés dans sa ruine. Le général Desvaux proposa de tenter un effort désespéré avec ce qui restait de plus valide et s'offrit pour faire une trouée à la tète de la garde impériale qu'il commandait; cette brave troupe, qui a fait son devoir en Lorraine comme elle l'avait fait, dans des jours plus heureu.x, en Italie, ne mérite pas d'être enveloppe-e dans la réprobation de l'Kmpire.

Un n'eût pu agir qu'avec de l'infanterie; il n'y avait plus de quoi atteler une seule batterie. Le Conseil repoussa toute idée

d'action partielle. 11 décida, ;i l'instigation de Ha/.aine, que Changarnier serait chargé d aller renouveler à Frédéric - Charles la proposition de neutraliser l'armée, en faisant appel aux pouvoirs constitués avant le i Septembre.

C'était compromettre bien inutilement ces cheveux blancs que le vieux général n'avait pas voulu engager dans une entreprise tout opposée. Il était puéril de rien attendre de la générosité prussienne, Changarnier n'obtint pas plus de succès à Metz que Wimpffen à Sedan. L'ennemi n'admettait que la capitulation de l'armée et de la ville.

Bazaine envoya, le 25 au soir, le général de Cissey s'enquérir des conditions de la capitulation. Ces conditions étaient: Metz livrée, l'armée prisonnière de guerre, avec armes, drapeaux, bagages et matériel.

Quand, lelendemain,leConseil de guerre fut informé des exigences de l'ennemi, le général Desvaux renouvela sa proposition d'un coup de désespoir. Il ne trouva point d'écho. Le Conseil en vint jusqu'à se résigner à l'humiliante, à l'odieuse condition de livrer les drapeaux !

Comment des hommes tels qu'il en était dans ce Conseil ne rappelèrent-ils pas au chef de l'armée que son devoir absolu était de briser les fusils, d'enclouer les canons, de détruire le matériel, de brûler les drapeaux, avantdecapituler? Ce devoir, Uhrich n'y avait pas manqué à Strasbourg. Bazaine trompa ses lieutenants jusqu'à la dernière heure. Il leur persuada que tout l'attirail militaire serait rendu à la France après la paix. Comment les gcînéraux purent-ils ajouter foi à une assei'tion si invraisemblable^

Le général .larras, chef d'état-major, alla réglera Frescati, avec le chef d'état-major prussien, les détails de la capitulation. Il y eut là des incidents étranges. L'ennemi accordait à nos troupes les honneurs de la

guerre, c est-à-dire : le défilé en armes, tambours battants, enseignes déployées, les assiégeants présentant les armes, comme un hommage au courage malheureux. Ce n'est qu'après ce cérémonial accompli, que la troupe qui a capitulé dépose les armes.

Bazaine refusa les honneurs de la guerre ; il refusa cette dernière consolation pour ses soldats ! Il n'osait défiler à la tête de l'armée qu'il livrait ; il craignait d'être écrasé sous son indignation.

Le général prussien croyait que nous avions 80,000 hommes; son étonnement fut extrême quand il apprit que nous en comptions le double : 122,000 soldats dans les camps, sans la garnison de Metz (23,000 hommes), et les malades et les blessés des ambulances ; plus de 160,000 hommes en tout ! 160,000 qu'on rendait à 200,000 ! Dans quel état, il est vrai, étaient la plupart de nos hommes ! Avec ces 160,000 hommes, on livrait un immense matériel, 166o canons, tant de siège que de campagne, 124,000 chassepots, des projectiles et des munitions de guerre, des accessoires de tout genre en nombre prodigieux.

La capitulation fut signée le 27 au soir.

La funeste nouvelle s'était répandue, la veille, dans les camps et dans la ville. Le ressort avait fini par se briser dans l'armée. L'accablement, chez la plupart, avait succédé à la colère. Des torrents de pluie glacée achevaient d'énerver ces hommes épuisés. Quelques natures énergiques réagissaient, rebondissaient, pour ainsi dire, dans l'affaissement général. La ville, qui avait subi moins de souffrances matérielles que l'armée, éclatait en cris de fureur et de désespoir. (Juoi ! iMotz l'invaincue, qui n'avait jamais ouvert ses portes à l'ennemi, qui avait brisé la puissance do Charle- Quint, allait cire abandonnée aux Prussiens, sans que ses habitants eussenl pu s»Milement essayer do la défendre ! Des groupes

allèrent voiler d'un crêpe noir la statue du héros messin, le maréchal Fabert, le patriote lieutenant du grand Richelieu. Sur le socle de la statue sont gravées ces paroles de Fabert : — « Si, pour empêcher qu'une place que le roi m'a confiée ne tombât au pouvoir des ennemis, il fallait mettre à la brèche ma personne, ma famille et tout mon bien,

(ît'uéral (io Cissov.

je ne balancerais pas un moment à le faire.» Il n'y avait point de brèche ; il n'y avait point de combat ; il y avait Bazaine h la place de Fabert.

Le 27, durant cette lugubre négociation, l'intendant en chef était accouru trouver lîazaine pour lui annoncer que, véritîoation faite, on avait devant soi (]uatre jours de vivres assurés et qu'on espérait doubler ce chiffre par de nouvelles recherches. Il restait 13, (.XX) chevaux.

HISTOIRE DE ERANTE

— «- Vous auriez des vivros pour quinze jours , réponilit lîazaiiu^ , que cela ne changerait rien à la situation; il faut en finir! »

Les quinze jours, on les avait: on en eut plus tard la preuve. Frédéric-Charles retenu quinze jours de plus devant Metz, c'eût été l'armée de la Loire devant Paris; cette armée, prétendue anéantie, qui allait tout à l'heure gagner une bataille !

Durant cette journée du '21, l'agitation s'était accrue dans l'armée; bien des âmes abattues se ranimaient. Les ofliciers se réunirent en grand nombre pour débattre les moyens d'échapper à la capitulation et de sortira tout prix. Le général Clinchant avait promis de se mettre à la tête, si on lui assurait 15 à 20,000 hommes.

Le lendemain matin, au moment où les officiers se réunissaient de nouveau, le général Clinchant fut mandé par son chef de corps, le maréchal Lebo^^uf. Au lieu de Leb<puf, il trouva Changarnier qui s'emporta violemment contre lui, en s'écriant : ,< — J'aime mieux que l'armée périsse que de la voir se sauver par l'indiscipline ! » Il injuria Clinchant, le repoussa de la main jusqu'à la porte, puis, tout à coup, se jeta dans ses bras en fondant en larmes.

En rentrant à son bivouac, Clinchant n'y retrouva pas sa brigade ; on l'avait envoyée dans un fort où elle avait ordre de déposer ses armes; la sinistre opération était commencée. Il fut impossible de rassembler une force armée suffisante pour agir. Une cinquantaine d'hommes essayèrent de passer de nuit et n'y réussirent pas. Rossel, r[ui avait été l'agent le plus actif de ce mouvement, s'échappa déguisé.

Le '28 octobre, Hazaine fit ses adieux à l'armée par un ordre du jour où il avait l'audace de comparer ce qu'il appelait « des conventions honorables» avec les glorieuses capitulations de Masséna à Gènes et de Kléber à Mayence ; il osait dire que tout ce qu'il

était loyalement possible de faire pour éviter cette (in avait été tenté et il terminait en engageant l'armée à éviter « les actes d'indiscipline comme la destruction d'armes et de matériel, puisque, d'après les usages militaires, places et armemontsdoivent faire retour à la France, lorsque la paix est si-

gnée. »

Cette pièce qui débutait par le cynisme finissait par l'imposture.

Les troupes allèrent déposer leurs armes dans les forts et dans les magasins de la ville. « Dans tous ces ruisseaux de fange qui avaient été des routes, à travers l'humide rideau d'une pluie continuelle, on apercevait de longues agglomérations d'hommes, qui n'étaient plus des soldats; ils marchaient silencieux, les uns chargés encore de leurs armes, les autres, les ayant déjà abandonnées; tous paraissaient consternés de l'acte qu'on leur faisait commettre et, sur leur visage, se lisait l'expression de la plus vive douleur (général d'Andlau). »

Une partie de ces malheureuses troupes traversaientlaville. Acetaspect,lesfemmes s'embrassaientenpleurant dans les rues; les hommes s'ameutaient de toutes parts. Le toscin de lacathédrale sonna. La ville sesouleva. On désarma les soldats qui livraient leurs fusils aux citoyens pour ne pas les livrer à l'ennemi. Bazaine, effrayé, se hâta d'envoyer des bataillons de la garde. Allait-on en venir au dernier des malheurs^ Un conilit entre naufragés près de s'engloutir ensemble ^ . . Ouand la population vil le désespoir peint sur ces mâles visages militaires, sa colère tomba; habitants et soldats fraternisèrent dans des adieux déchirants. La nuit était venue ; au tumulte succéda un silence de mort.

D'autres faits émouvants s'étaient passés dans les divers corps de l'armée. Bazaine, dans son ordre du jour, n'avait osé parler des drapeaux. Livrer les armes, était bien cruel; mais livrer le drapeau, le symbole

de la patrie et de l'honneur, la religion du soldat ! Bazaine comprit qu'un ordre ouvertement donné ne serait pas obéi; il usa des plus bas subterfuges. Il prescrivit de réunir les drapeaux de tous les corps à l'arsenal, en annonçant qu'ils y seraient brûlés; puis il prescrivit au directeur de l'arsenal de les conserver.

Dans le plus grand nombre des corps, on remit les drapeaux, avec la croyance qu'ils seraient détruits. D'autres virent plus clair. Le colonel Péan, du 1" grenadiers de la garde, déchira le drapeau de son régiment; il conserva ces glorieux lambeaux, qui étaient encore, quelques années après, l'objet de la vénération de ses soldats. Le commandant de cette brigade, le général Jeanningros, fit immédiatement détruire le drapeau de son autre régiment, les zouaves de la garde Le colonel (depuis général) Lecointe, du 2* grenadiers, en fit autant.

Bazaine, averti, se hâta d'expédier une circulaire où il affirmait de nouveau que les drapeaux seraient brûlés à l'arsenal. A cette déclaration, le général Jeanningros répondit parla note suivante :

« Les drapeaux de mes deux régiments

ont été déchirés par mon ordre et les

morceaux, distribués aux deux régiments ; les drapeaux de ma brigade n'iront pas à Berlin ! »

D'autres chefs suivirent cet exemple. Le général Lapasset écrivit à son chef de corps : « Ma brigade ne rend ses drapeaux à personne ; elle ne se repose sur personne de la triste mission de les brûler. »

Le général d(î Laveaucoupet fit également brûler les drapeaux de sa division.

Le l?'"" d'artillerie et le 1" du génie détruisirent aussi leurs drapeaux. Le directeur de l'arsenal en avait brûlé un certain nombre, avant d'avoir reçu l'ordre de les conserver. C'est ainsi que trente-un do ces nobles insignes furent sauvés de la souillure que leur destinait l'indigne chef de

l'armée. Il lui resta cinquante-trois drapeaux à livrer à l'ennemi.

« La conduite du maréchal, a dit le commissaire du gouvernement dans le Procès Bazaine, a-t-elle été dictée par les conditions d'un pacte demeuré secret ? L'instruction n'a pu recueillir aucun renseignement précis à cet égard. »

L'œuvre était consommée ; après l'envoi dç son ordre du jour du 28, Bazaine ne s'occupa plus de l'armée dont il avait achevé la perte. Il ne donna aucun ordre pour la journée du 29, où devait s'exécuter la capitulation ; l'armée ne reçut pas de distribution de vivres et tout ce qui restait de denrées dans les magasins militaires tomba dans les mains des Prussiens, pendant que la faim dévorait nos soldats.

Un général forcé de capituler sort à la tête de ses soldats et ne les abandonne qu'à la dernière minute. Bazaine déroba son départ comme un criminel qui s'évade. Il quitta son quartier général dès le matin, avec ses équipages, pour se rendre le premier au camp ennemi. Frédéric-Charles lui fit attendre dédaigneusement jusqu'au soir la permission d'y entrer, après qu'il eut traversé le dernier village de nos avantpostes, sous les malédictions, les huées et les pierres des habitants.

A midi, les drapeaux noirs et blancs de l'ennemi fiottèrent sur ces murs de Metz « que les boulets n'avaient pas même ébréchés. » (Général d'Andlau.)

Par un temps affreux, par un ci(^l aussi sombi-e qu(^ notre mallieur. n(vs troupes désarmées s'acheminèrent en longues files parles routes désigné(^s et vinrent passer, comme des troupeaux, devant les régiments prussiens rangés on bataille.

« Tel est le d('filé (|u«^ \o maréchal avait préféré pour ses soldats. » (Procès Bazaine.)

»( .\ l'aspect de l'ennemi, écrit le général d'Andlau, les tètes courbées se redressèvou[ ; la haine se peignit sur les visages. »

iiisToinF DF rnANCE

Ah î s'ëoriait un de ces pauvres gens : Nous n'avions pas mérité cola ! On aurait pu faire autre chose do nous ! »

La plupart des chefs do tout rang, des officiers de tout tirade, s'étaient imposé à eux-mêmes le devoir auquel manciuait le chef de l'armée. Ils accompagnèrent les soldats jusqu'au bout. On avaitaccusé, non sans motif, les officiers français, sous l'empire, de négliger leurs soldats, dans ce relâchement général qui caractérisait l'époque. La bonne nature française s'était réveillée ; le lien moral s'était resserré dans le péril et dans l'infortune. » Quand vint l'instant de la séparation, des soldats se jetèrent dans les bras de leurs officiers -, «les uns et les autres confondaient, dans cet embrassement, leurs regrets, leur douleur, mais aussi leurs espérances ! » (Procès IJa/.aine.)

Tandis que ce qui avait été l'armée française prenait le chemin de la captivité, tandis que 1()0,Û0() nouvelles victimes allaient rejoindre sur la terre ennemie les 80,000 victimes de Sedan, chiffres monstrueux qu'on n'avait jamais vus dans l'histoire militaire, l'armée prussienne prenait possession de Metz. Les femmes étaient vêtues de deuil, les maisons, fermées : la ville semblait morte.

EUeaprouvé depuis qu'elle vivait encore, quoique abandonnée d'une grande partie de ses habitants, qui sacrifièrent tout pour se réfugier dans ce qui restait France ; elle ne s'est pas laissé transformer par l'immigration étrangère ; elle est demeurée, comme Strasbourg, comme toute l'Alsace et la Lorraine, inviolablement fidèle au souvenir de la mère-patrie. Ceux qui sont restés ont gardé l'àme aussi française que ceux qui sont partis.

Kntre l'armée et la ville, au jour de la catastrophe et da«s les jours qui suivirent, la soutfrance morale fut pareille ; mais que dire des souffrances physi(jues que subirent

tant de milliers et de milliers de captifs ! Ils jonchèrent do leurs cadavres les premières étapes de l'exil. Onze mille moururent, entre les mains de l'ennemi, des suites de ce qu'ils avaient enduré. D'autres, bien plus nombreux, demeurèrent infirmes pour le reste de leur vie. Heureux ceux qui, échappant à la dureté allemande, furent envoyés dans le pays polonais, et y reçurent une touchante hospitalité, ou bien ceux qui parvinrent à s'enfuir dans une autre terre amie, chez les Slaves de la Bohême !

Laplus grande douleur des captifs, c'était de penser que l'on continuait à combattre sans eux en France et que, sous un autre chef, ils eussent pu sauver la patrie !

Il appartient à l'histoire de leur rendre justice et l'armée nouvelle doit honorer son infortunée devancière, victime et non complice de la capitulation de Metz.