NE MUNICIPALE

Siège de Paris. — La queue devant les cantines municipales.

Tun est tué; l'autre, hors de combat. Les débris de cette vaillante troupe ne se rendent pas et réussissent à se dégager.

Le soir, le seizi(ime corps, très éprouvé, se retrouvait à peu près dans les positions qu'il avait conquises la veille, ayant derrière lui le dix-septièmo; raais les Allemands, on sacrifiant beaucoup d'hommes, étaient parvenus à arrêter son mouvement en avant.

Au centre de l'armée, le quinzième corps avait éprouvé do graves inconvénients do l'éparpilloment do ses divisions. La li'oisième division, faute de soutien, n'avait pu, par ses courageux otTorts, enlever à l'ennemi la position d(^ Poupry, qui devait la relier au seizième corps. La deuxième division n'arriva qu'à la fin du jour sur lo T. vu.

théâtre du combat, à temps pour arrêter l'ennemi, mais non pour vaincre.

La première division, sous le général des Pallières, était bien plus loin encore vers l'est, à Chilleurs. Cette division, ainsi que les dix-huitième et vingtième corps, n'avait eu devant elle qu'un rideau, pendant que la masse ennemie se dérobait dans la direction de l'ouest.

La grande opération (>tait manquéo; les dix-huitième et vingtu'>mo corps ne pouvaient plus rejoindre à temps pour aider le quinzième à supporter lo choc dos masses que Frédéric-Cliarlos allait j(Mor sur notre contre. Trois corps d'armt'o allomands, par une marche do nuit, rejoignaient Mocklembourg et Von dor Thann.

D'Aurollo onlo!inn la r«Mraito. 11 n'y avait

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plus aiitro clioso [\ tairo. Chanzy, si énorgique, avait déclaré qwo !.> stMzi^ino corps était ;\ bout de torco. Lt^ seizit>me corps, auquel était réuni le dix-septième, eut ordre de repreiulrt^ ses anciennes positions au nord-ouest d'Orléans. Le f^énéral en chef dirigea en personne la retraite des deux divisions du quinzième corps qu'il avait sous la main. Cette retraite s'opéra d'abord en bon ordre. D'Aurelle essaya de défendre les tranchées établies à Chevilly, à l'entrée de la foret d'Orléans, et garnies de grosses pièces de marine, La résistance fut très vigoureuse et coûta cher aux assaillants ; mais les forces étaient trop inégales; l'ennemi concentrait là son grand effort. D'Aurelle fut obligé d'évacuer Chevilly à la nuit tombante. La division Martineau, qui faisait l'arrière-garde, se replia sans cesser de combattre et s'arrêta à Cercottes, dans la forêt. La journée avait donc encore été très honorable; mais les nouvelles troupes, si braves qu'elles soient, ne sauraient avoir l'opiniâtre solidité des anciennes, ni supporter comme elles les revers. Nos jeunes soldats étaient épuisés, découragés et glacés par une température rigoureuse. Beaucoup, dans les divers corps, se débandèrent durant la nuit du 3 au 4 décembre. La confusion alla grandissant.

Dans l'état où il voyaitl'armée, le général en chef ne crut pas pouvoir défendre avec succès les tranchées-abris et les épaulements construits en avant d'Orléans et garnis de canons de marine. Dans la nuit du 3 au 4 décembre, il manda au gouvernement de Tours, qu'il jugeait l'évacuation d'Orléans nécessaire ; qu'il fallait diriger les seizième et dix- septième corps à l'ouest sur Beaugency, les dix-huitième et vingtième à l'est sur Gien et faire passer le quinzième sur la rive gauche de la Loire, en Sologne.

L'impression surGambetta fut terrible; la veille encore, il croyait à la victoire ! Il lutta

contre «la résolution désespérée » qu'on lui annonçait.

« Ce serait , écrivit l''reyciiiel , un immense désastre! « — Concentrez- vous ; resserrez vos cinq corps; utilisez vos lignes de feu, dont vous-même, naguère, me vantiez la puissance et opposez dans ces lignes une résistance indomptable ! »

D'Aurelle répondit en affirmant qu'on s'exposerait à faire détruire l'armée dans Orléans.

Tout à coup, dans l'après-midi du 1, le gouvernement de Tours reçut du général en chef la dépêche suivante :

« Je change mes disp'ositions, dirige sur Orléans seizième et dix-septième corps, appelle dix-huitième et vingtième, organise résistance. »

Gambetta eut un éclair de joie ; mais ce ne fut qu'un éclair.

D'Aurelle, en apprenant que la nombreuse division des Pallières entrait dans Orléans, s'était repris un moment à espérer ;. mais cet espoir s'évanouit bien vite, quand i) eut vu de près ces troupes ; elles s'étaient tout à fait désorganisées dans leur retraite de Chilleurs à Orléans, à travers la forêt. Impossible d'y rétablir l'ordre !

Le général en chef fit commencer l'évacuation d'Orléans. Les mesures prises depuis longtemps par l'intendance pour avoir toujours de grands convois tout prêts permirent de sauver nos approvisionnements.

L'artillerie de marine, inébranlable parmi l'effondrement des autres corps, servit jusqu'à dix heures du soir ses batteries, qui défendaient l'entrée de la ville, et ne se retira qu'après avoir encloué ses pièces et détruit ses munitions.

Frédéric-Charles avait fait sommer par deux fois la ville de se rendre, sous peine de bombard«iment, de pillage et d'incendie. On répondit que la ville serait évacuée à onze heures et demie du soir. Plusieurs

milliers de soldats étaient tellement démoralisés et affaissés qu'ils ne suivirent pas leurs corps et se laissèrent prendre dans Orléans.

Gambetta, au reçu de la dépèche qui lui promettait la résistance, était parti précipitamment de Tours pour Orléans par le chemin de fer. Il dut s'arrêter à quelque distance d'Orléans et faillit être pris. Les uhlans interceptaient déjà la route.

L'armée était non seulement vaincue, mais disloquée en trois tronçons. Après Sedan, après Metz, c'était une troisième catastrophe. On avait remonté, avec des efforts inouïs, jusqu'au bord de l'abime ; on émergeait! et voici qu'on était de nouveau précipité au fond.

Gambetta reçut le coup sans fléchir. Il ne douta pas un instant de la France. Il appela à lui toutes les ressources de son indomptable génie. Nous verrons, tout à l'heure, par quelles nouvelles conceptions il raviva la lutte, en changea le théâtre et tenta de ressaisir la fortune.