CHAPITRE XIII

TROISIEME Rl^PUBLIQUE (sUITe). SECONDE

AUMHÎi: DE LA LOIRE. — SUITE DU SlkcîE DE TARIS. ARMKE DU NORD. — SECONDE ARMEE DE LA LOIRE (sUITE). BATAILLE DU .MANS.

5 décembre 1870. — 17 janviiM- 1871.

Gaini)Ctta, dès le lendemain de la perte d'Orléans, prit de viriles résolutions ; il retira l'armée des mains de d'Aurelle, qui n'accepta pas le commandoinont des lignes de Cherbourg, un do ces camps dont on voulait faire les réserves de la France.

L'armée était coupée en deux; dans ce résultat même do la défaite, Gambetta cher-

cha un plan nouveau. 11 y aurait désormais deux armées, l'une sous Chanzy, l'autre

SOUS Bourbaki, revenu du Nord sur la Loire : à Chanzy, les 16* et 17^ corps, renforcés par un nouveau corps formé au Mans, le 21* : à Bourbaki, les 15% 1 8' et 20' corps. Gambetta décida de transférer le Gouvernement de Tours à Bordeaux ; il rendait par là les mouvements militaires, plus libres et débarrassait nos généraux du souci de protéger le siège du Gouvernement.

L'armée ennemie se portait, partie contre Chanzy à l'ouest, partie au midi de la Loire, en Sologne. Gambetta projeta de mettre à profit cette marche des Allemands à l'ouest et au sud pour lancer Bourbaki avec deux de nos corps au nord-est, sur Montargis et Fontainebleau. On eût ainsi repris, avec une partie de l'armée vaincue, le mouvement quiavaitéchoué avec la totalité de l'armée. «Gambetta, dit un historien militaire allemand (Colmar. Aon der Goltz), avait conçu l'audacieuse pensée de changer la retraite en offensive et la défaite en victoire; quelque insensé que les généraux français aient jugé ce projet, il ne l'était cependant pas. » L'état de désorganisation où était le 15^ corps, l'un des deux qui eussent dû se reporter en avant, obligea d'y renoncer. Les trois corps placés sous les ordres de Bourbaki se replièrent au midi de la Loire jusque vers Bourges et s'y concentrèrent.

Le Gouvernementfitdes effortsprodigieux pour reconstituer nos forces et combler les vides qu'avaient faits dans nos rangs, moins le feu de l'ennemi, que la démoralisation et la désertion. Les recrues arrivèrent en foule. Les fuyards, les déserteurs revinrent d'euxmêmes en grand nombre. La souffrance les avait fait faillir; le devoir les ranitMiait; nous fûmes bientôt plus nombreux qu'auparavant. L'ennemi s'étonna de nous voir inépuisables en hommes. L'ennemi avait d'autres sujets détonnemenl. Il avait cru I tout gagné après sou succès, et voici que

IIISTOÎHK DK Fir\NGF

(léj;\ sa marcli»^ otait arrêtée et la liilN' à outrance recommencée.

('-Iian/y avait eu onlre de prendre position entre Vendôme, la Ibrêt de Marchenoir et la Loire. Une division d'un nouveau corps, le iO", qui s'orj^'anisait au Mans, l'avait rejoint et formait son extrême droite,

liourbuki.

sur la Loire, à Beaugency. Chanzy fut attaqué, dès le 7 décembre, par une partie de l'armée ennemie. Deux divisions bavaroises et une division allemande du Nord, soutenues par une nombreuse cavalerie et une puissante artillerie, sous les ordres du grand-duc de Mecklembourg, essayèrent de nous couper d'avec la Loire et parvinrent à gagner quelque terrain sur notre droite ; mais notre gauche refoula si vigoureusement ce qu'elle avait en tête, que l'ennemi dut se replier sur toute la ligne. Notre infanterie et notre artillerie s'étaient également signalées.

Le lendemain, l'ennemi reprit rollensive sur toute la longue ligne de Poisly à la Loire et fit, durant la journée entière, des ellbrts sans cesse renouvelés afin de percer notre centre. Il y échoua complètement, n'obtint un léger avantage qu'à notre extrême droite et, sur divers points, reperdit des positions qu'il avait occupées. Dans ces luttes à courte distance, l'artillerie ennemie ne gardaitpas l'avantage de sa longue portée et la supériorité de nos chassepots se faisait sentir. Nous avions maintenu à peu près partout notre ligne de bataille et, sur un point, exécuté au milieu de la nuit un victorieux retour offensif, opération la plus difficile à obtenir de troupes novices. Nos jeunes soldats s'étaient montrés bien plus solides dans cette journée, digne de resterdans l'histoire sous le nom de bataille de Villorceau, que dans les combats qui avaient précédé la seconde évacuation d'Orléans. L'ennemi était saisi de surprise et d'inquiétude ; au lendemain dune défaite infligée à notre grande armée, un nouveau commandant en chef, avec la moitié de cette armée, tenait en échec et repoussait une considérable partie des forces qui avaient battu notre armée entière, animée par une récente victoire.

C'est que Gambetta, enfin, avait mis la main sur un grand général.

Un incident fâcheux avait cependant compromis dans la soirée la belle journée du 8 décembre. Par suite d'ordres mal compris, (tu d'un malentendu entre le quartier général et le ministère de la guerre, notre division d'extrême droite avait évacué mal à propos Beaugency et, dans cette retraite, s'était rompue. Notre droite se trouvait découverte. Il fallut modifier les positions le î) au matin. L'ennemi essaya d'en profiter, avec la confiance d'être promptement et puissamment renforcé.

Le général en chef allemand, P'rédéric- Charles, devant l'opiniâtre résistance de

l'aiis la nuit pendant le siège.

Chaiizy, renonçait au ^raml mouvement qu'il avait préparé au midi de la Loire contre Bourges et concentrait toutes ses forces disponibles pour appuyer Mccklembourg contre Chanzy. Vue troisième attaque générale, soutenue, vers le soir, par des tètes de colonne arrivées d'Orléans, n'eut pas plus de résultat que les précédentes. Après des alternatives de succès et de revers et une série d'engagements meurtriers, notre ar-

mée maintint ses positions. Des incidents analogues à ceux de la veille continuèrent à témoigner combien Chanzy avait relevé le moral de nos troupes.

Gambetta était arrivé le soir au quartier général, à.losnes ; il tint conseil avec Chanzy et lui annonça la translation du (iouvernement à Bordeaux, opérée de la veille. Il fut décidé entre le ministre et le général qu'on défendrait encore la ligne quon occu-

IlISTOlllK \)V: FRANCE

pait, maison préparant, un pou on airière, uno nouvello lij^nio do clôfonso sur le Loir.

On continua en efVot de résister avec succès dans une (juatriùmo journée de combat, le 10 décembre, quoique l'onnemi oùt reçu le renfort d'un corps d'armée. L'ennemi échoua, pour la iiuatrième fois, dans ses tentatives pour nous déloger do nos positions.

Les Allemands manoeuvraient afin de tourner notre droite. Frédéric-Charles, tout en renonçant à lancer de grandes forces contre Bourges, poussait, parla rive gauche de la Loire, un de ses corps d'armée, le 9% sur Blois, avec ordre d'y repasser le fleuve afin de prendre Chanzy en flanc. Le 9 décembre, une des divisions de l'armée de Bourbaki s'était laissé surprendre dans le parc de Chambord et, de là, s'était rejetée sur Amboise.

Le 10, pendant que Chanzy était aux prises avec Mecklembourg, le 9'' corps allemand se présenta devant Blois et menaça la ville d'un bombardement, si elle ne livrait le passage en réparant une arche du pont que l'on venait de faire sauter. Il n'y avait presque point de troupes dans Blois ; mais Gambetta était accouru ; il fit repousser énergi(|uement la sommation de l'ennemi.

Les Allemands jetèrent quelques obus, mais ne s'opiniàtrèrent point et se portèrent rapidement sur Amboise, où ils espéraient être plus heureux. Ils y trouvèrent un même refus.

Le péril n'était qu'ajourné; mais, s'il y avait danger du côté de la Loire, c'était aussi de là que pouvaient venir le salut et la victoire. Chanzy ne cessait de rr>garder avec anxiété au midi du fleuve. Bourbaki était là avec de grandes masses de troupes. Chanzy, d'une part, et, de l'autre, le ministère de la guerre expédiaient à Bourbaki dép»''chos sur dépèches, pour le conjurer de marcher sur Blois et de couper les commu-

nications du corps ennemi engagé sur la rive gauche de la Loire.

Bourbaki répondit que c'était impossible; que son armée n'était qu'un troupeau démoralisé, perdu de misère et de marasme; il s'imaginait que les Allemands avaient 70,000 hommes au midi du fleuve. Le Gouvernement avait beau lui répéter que les forces ennemies sur la rive gauche étaient très médiocres, ce qui était vrai, et incapables de tenir tête à trois corps d'armée, même en mauvais état. On ne pouvait nier que les troupes de Bourbaki n'eussent beaucoup souffert de marches et de contremarches fatigantes par un temps très dur; pourtant, les soldats de Chanzy, eux aussi, avaient souffert; eux aussi, ils étaient, pour la plupart, bien novices et, néanmoins, ils combattaient, matin et soir, depuis quatre jours, sans reculer d'un pas. C'est que leur général avait la même confiance héroïque et la même volonté inébranlable que Gambetta. Bourbaki, au contraire, était complètement découragé depuis Metz. Excellent chef de corps, habitué à commander des troupes d'élite, il se troublait, se désespérait au milieu de ces nouvelles levées où tout était à créer et à former. Son choix comme chef d'armée, imposé en quelque sorte au Gouvernement de Tours par les instances deTrochu et du Gouvernement de Paris, devait être le malheur de Gambetta. Ce choix n'avait pas été brigué par ce brave homme et ce loyal soldat, qui sentait le fardeau au-dessus de ses forces.

Freycinet pressa Gambetta de le révoquer et de donner le commandement à Billot, ce jeune colonel si intelligent et si énergique, qui, en quel((ues jours, était devenu général de brigade, général de division, chef de corps d'armée. Gambetta hésita, et devant la renommée de Bourbaki et devant la violente secousse qu'une telle promotion eût imprimét; à toute la hiérarchie militaire. Il ne se décida pas à cette seconde révocation,

coup sur coup, d'un général en chef. Si donc cet homme, tant accusé d'arbitraire et de dictature, pécha dans ce moment critique, ce fut pour n'avoir point été assez hardi.

Chanzy, n'espérant plus l'arrivée de l'autre armée, se résigna à se retirer sur la ligne convenue avec Gambetta.

Le 11 décembre, il commença de se replier vers le Loir. La marche fut très pénible par un dégel qui détrempait les routes. Heureusement, l'ennemi, incertain sur les mouvements de nos deux armées, n'inquiéta que faiblement notre retraite. L'armée de Chanzy se remit en ligne, le 13 décembre, de Vendôme à Fréteval.

Bourbaki, pendant ce temps, s'était enfin décidé à faire quelque chose. Il poussa de Bourges sur Vierzon et, de là, sur la route de Romorantin. Il n'alla pas plus loin; ce mouvement, toutefois, suffit pour empêcher l'ennemi d'avancer par la rive gauche sur Tours.

La lutte recommençait au nord de la Loire. En occupant ses nouvelles positions, l'armée de Chanzy avait été parfaitement réapprovisionnée par l'intendance, malgré les difficultés de tout genre; mais elle n'eut pas le loisir de se reposer. L'ennemi revenait sur elle. Il y eut de vifs engagements dès le 14 et, le lendemain, une affaire plus sérieuse. L'ennemi, néanmoins, n'était pas encore suffisamment concentré pour pousser l'attaque à fond ; mais il fallait s'attendre à voir l'offensive renouvelée par les principales forces de Frédéric-Charles. Notre armée était épuisée ; le moral, qui avait été si bon, faiblissait. C'est dans la moindre durée de la persistance qu'est surtout l'infériorité des jeunes troupes. Il était à craindre que l'armée ne soutînt pas un d(M'iiior effort. Chanzy se décida à une nouvelle retraite (1(» N'ondonie sur le Mans, où les positions défensives sont très belles. La ligne du Mans était déj;\ entrée dans ses combinaisons éventuelles.

Le 16, au matin, on évacua donc la rive gauche du Loir, en faisant sauter les ponts et en dirigeant tout le matériel sur le Mans. Les Allemands firent, pour troubler notre retraite, quelques tentatives qui furent repoussées.

Un officier de marine qu'on avait mis à la tête d'une division de Bretons, le général Gougeard, se signala par la vigueur avec laquelle il refoula l'ennemi.

L'armée fut établie au Mans le 19. L'ennemi ne nous avait pas suivis bien vivement. Frédéric-Charles était retourné sur Orléans avec une partie de ses forces.

Chanzy se croyait en état de se maintenir sursa nouvelle base jusqu'au moment de se reporter en avant. Le Mans offrait à la fois d'avantageuses positions stratégiques et des ressources considérables pour l'armée. Chanzy prit de savantes dispositions pour tirer parti des bois, des hauteurs, des deux rivières, la Sarthe et l'Huisne, qui lui offraient les éléments d'un vaste camp retranché. Il s'occupa de reconstituer ses troupes si éprouvées et d'organiser les renforts qu'on lui envoyait en grand nombre. Le Gouvernement de Bordeaux déployait une extraordinaire activité pour accroître l'effectif et le matériel de l'armée de l'Ouest. L'ennemi laissa quelque temps respirer Chanzy. Les Allemands s'inquiétaient de ces grandes forces que Bourbaki retenait sur l'autre rive de la Loire, mais qui ne seraient sans doute pas toujours inertes, et, puis, Paris ne faiblissait pas et le Nord commençait à préoccuper le quartier général ounemi.

11 faut maintenant nous reporter de la Loire et de la Saithe sur la Seine pour voir quelle était, depuis les batailh^s de la Marne, la situation de la grande ville ;issit''gée, objectif essentiel do tontes b^s opérations du dehors.

Ou'avait f;iit ou ttMité de faire rarni(»e dt^ Paris après l'échec tic la grande armée

IIISTOIHK DE FHANGK

i\o la Loire et la seconde évacuation d'Orloans?

Nous avons parlé d'un projot de bataille au nord de Paris, conçu par nos généraux avant qu'ils eussent reçu les mauvaises nouvelles de la Loire. La vérité est que c'était Trochu, si circonspect d'ordinaire et si défiant du succès, qui eût voulu poursuivre l'action après la seconde bataille de la Maint\ le 'J décembre, et qui, rentré dans Paris, avait son<^é à trouver un nouveau champ de bataille au nord. Ducrot, au contraire, si vigoureux au combat les :?0 novembre et 2 décembre, avait opéré la retraite, le 3, contre le sentiment de Trochu et, dans le conseil de Gouvernement tenu à Vincennes le 4 au matin, avait nettement proposé de demander la paix : ceci, avant même qu'on eût appris les malheurs de la Loire. Ksprit inégal, violent, sans équilibre, il passait de l'audace héroïque à un découragement qu'il communiquait partout autour de lui. Son influence fut très malheureuse durant le reste du siège. Il était l'homme de la passion et de l'humeur, comme Trochu était l'homme du devoir.

Celui-ci, dans le conseil du 4 décembre, se refusa absolument à traiter tant que la résistance serait possible , quoiqu'il sût bien que l'aft'aissement de certains chefs commençait à se propager dans l'armée. Il avait entendu des soldats crier: « Vive la paix ! •'

Un écart fâcheux se produisait peu à peu entre les dispositions de la ligne et de la garde mobile, qui se fatiguaient et s'attristaient, et celles de la garde nationale, de la masse parisienne, qui allait se surexcitant; nous parlons de la population en général, de la majorité, non des éléments anarchiques et factieux. Les sectaires fanatiques et les ambitieux de bas étage, plus préoccupés de guerre civile que de défense nationale, '< se réservaient, » comme on l'a dit justement, ou servaient fort mal. Le fameux

bataillon de tirailleurs de Flourens, le bataillon du 31 octobre, quoique formé par un chef à qui l'on ne pouvait certes pas refuser le courage, s'était conduit si pitoyablement aux avant-postes, que le commandant de la garde nationale. Clément Thomas, avait cru devoir le licencier. Cet acte de juste rigueur valut à son auteur des haines féroces qui lui coûtèrent la vie.

C'était ces mêmes hommes de désordre qui, après avoir tant réclamé << la grande sortie, «criaient maintenant qu'on envoyait les Parisiens à la boucherie, lorsqu'on plaçait les bataillons de marche aux avancées.

Rien n'était plus contraire aux sentiments de la majorité. Les bataillons de marche briguaient les postes les plus périlleux ; beaucoup d'entre eux avaient la meilleure attitude et manifestaient une inébranlable résolution. Derrière eux, la masse de la garde nationale sédentaire s'opiniâtrait également dans la volonté, dans la passion de la défense à outrance.

La garde nationale parisienne mobilisée, les meilleurs des bataillons de marche, partageaient, cependant, aux avancées, les dures épreuves de cette rude saison, sous laquelle ployaient, en grande partie, les soldats et les gardes mobiles. Mais l'exaltation patriotique et républicaine donnait à cette élite l'énergie de tout supporter. La jeunesse venue de province, sans préparation, sans éducation politique, ne se soutenait malheureusement pas à ce niveau.

La nerveuse énergie de Paris s'exaltait en raison même des souffrances populaires, qui allaient croissant. Le froid persistait; les vivres diminuaient. Par cette rigoureuse température, le bois de chauffage, le charbon s'épuisaient, manquaient. On avait débuté par rétablir la taxe du pain et de la viande. Puis les maires avaient rationné, à l'exception du pain, la viande n\ Ips divers comestibles que le ministre

Incendie de Sainl-Cloud par les Prussiens.

(lu conirnorce mettait à lour disposition. L'on avait, de bonne heure, fait entrer dans la consommation la viande de cheval.

Le IG décembre, on décréta la réquisition des chevaux ; on en abattait 7(X) par jour. Dans la prévision de rinsulfisance prochaine des farines, on commen^^'a de mêler au froment le riz et l'avoine.

Les maires avaient pris , dés le mois d'octobre, la résolution hardie de se faire boulanfi:ers et bouchers , c'est-à-dire de T. vu.

monopoliser le pain et la viande, les bouchers et les boulangers n'étant plus que les commis des municipalités. La première mairie qui avait pris ce parti avait déclaré franchement i\ ses administrés qu'on déro- {^leait par là à tcnis les principes de l'économie politique, mais qu'une situation si terriblement anormale nt'cessitait des moyens absolument exceptionnels. Les autres mairies suivirent cet exemple. Cet expédient extrême prévint bien des abus,

IIISTOIKK I)K FKANCE

bien dos désordres, bien dos sp«'culati()ns criminollos; il mainliiit autant tiuc possible {'('^ralité dans le malhour commun et contribua beaucoup à faire accepter par les masses l'ordre et la r^^'lo que tous ou presque tous subissaient; bien peu de citoyens avaient conservé des réserves de vivres.

C'était, disons-nous, l'égalité dans le malhour. On revoyait, devant les cantines municipales, ces queues interminables de femmes, d'enfants, de vieillards qu'on avait vues, devant la porte des boulangers, durant la disette de la première Révolution, et ceci, durant de longues heures, les pieds dans la neige ou dans la boue glacée. La patience, la résignation de cette population infortunée arrachait des larmes à ses magistrats, témoins chaque jour decette misère supportée sans murmure, avec simplicité, parfois même avec des retours de gaieté française. Le peuple de Paris déployait des qualités inattendues, inouïes ; le vrai fond de notre race apparaissait : la profondeur de sentiments et la force de volonté sous la légèreté de la forme. Ce peuple avait la pleine conscience de ses actes; il souffrait et voulait souffrir pour tenir la parole de .Iules Favre, incessamment et si puissamment répétée parGambetta : «Pas un pouce de notre territoire, pas une pierre de nos forteresses ! » Il souffrait pour l'intégrité de la patrie, pour Metz et pour Strasbourg; c'est ce qui ne sera jamais oublié sur la Moselle et sur le Rhin. Entre Paris et les cités captives, le lien ne sera jamais rompu.

Cette extraordinaire tension morale était notre honneur et notre force, mais devait devenir notre péril. Le peuple faisait bien au delà de ce qu'on avait attendu de lui, mais il exigeait du Gouvernement plus que celui-ci n'était capable de faire et il s'irritait de ne pas l'obtenir. Le nombre des passionnés qui faisaient écho aux factieux augmentait. La majorité n'accusait pas encore les intentions du Gouver-

nement, mais i)erdait peu à peu confiance dans sa capacité.

Les hommes qui avaient accepté ce redoutable fardeau du pouvoir le sentaient devenir écrasant. Les membres du Gouvernement voyaient avec angoisse décroître les moyens de subsistance. Ils avaient déjà maintes fois agité, sans solution, la terrible question de ce qu'on aurait à faire quand le pain manquerait. Ils pressaient fiévreusement Trochu de tenter de nouveau le sort des armes.

Trochu revint à son projet d'une bataille au nord de Paris, en avant de Saint-Denis. Le bruit d'un succès obtenu dans le Nord par un nouveau commandant en chef, le général Faidherbe, encourageait à se porter dans cette direction.

On espérait attirer en plaine les masses de l'infanterie ennemie et les combattre dans des conditions où les assiégés ne seraient plus contraints de se faire assiégeants et de donner l'assaut à des positions puissamment retranchées. C'était une illusion. L'ennemi avait au nord des lignes aussi bien fortifiées qu'à l'ouest et au sud; seulement elles étaient plus éloignées. Il n'était pas plus disposé qu'ailleurs à en abandonner l'abri.

En avant de ces longues lignes du nord qui s'étendaient du plateau d'Orgemont au plateau du Raincy, les Allemands avaient un poste avancé, le Bourget, que nous avions pris et reperdu à la fin d'octobre. Ce fut là que Trochu décida de porter d'abord notre attaque. Il mit en mouvement des forces considérables, où figuraient une grande partie des bataillons de marche de la garde nationale, groupés en régiments depuis le 10 décembre. Le 21 décembre, au point du jour, le corps d'armée qui occupait Saint- Denis sous les ordres de l'amiral La Roncière assaillit le Rourget. Des diversions, pendant ce temps, s'exécutaient sur la gauche, vers la presqu'île de Gennevilliers; à

droite, le général Ducrot et, à l'extrême droite, le général Vinoy devaient opérer, dès que le Bourget serait en notre pouvoir, de manière à rompre le cercle qui enserrait Paris et à couper les communications entre les deux moitiés de l'armée assiégeante. Une des colonnes du corps de La Roncière, formée de marins, de mobiles delà Seine et de deux bataillons de ligne, tourna le Bourget par l'ouest et le nord et enleva vigoureusement une partie du village. Une autre colonne attaqua le Bourget par le sud; mais elle fut arrêtée par une énergique résistance que protégeait une triple ligne de retranchements. L'ennemi eut le temps d'envoj^er des renforts. Un brouillard épais nuisait aux assaillants, en rendant la lutte aussi confuse qu'elle était opiniâtre et sanglante; le feu que notre artillerie dirigeait sur le Bourget faisait autant de mal à nos soldats qu'aux Allemands. Vers midi, le détachement qui avait occupé la partie nord du Bourget fut obligé de se retirer après des efforts héroïques. L'opération était manquée. Ducrot et Vinoy, qui avaient commencé d'agir et obtenu quelques avantages, dus principalement à nos nouveaux canons de 7, furent obligés de s'arrêter, faute du point d'appui que le Bourget leur eût assuré sur leur gauche. La journée s'acheva, sans résultat possible, par un duel entre les deux artilleries.

Cet échec devait produire dans Paris un déplorable effet. Trochu essaya de calmer les esprits, en faisant, dans VOf/icicl, un grand éloge des bataillons de marche et de la nouvelle artillerie et en annonçant que la journée du 21 n'était que le commencement d'une série d'opérations.

Il maintint, en effet, l'année dans ses positions et tenta de reprendre l'attaque du Bourget, comme celle (run(^ foi'teresse régulière, par des tranchées et des cheminements; mais tout était contre nous. Après un court intervalle de brume et d"humidit(\

la gelée avait repris, avec une violence terrible, dès le soir du combat. Le thermomètre s'abaissa brusquement jusqu'à 14 degrés. Point d'abri pour nos troupes ! La terre avait si rapidement durci qu'on ne pouvait enfoncer les piquets de tente.

La bise fouettait au visage de nos malheureux soldats des nuages de grésil glacé. Les hommes se couchaient sur la terre gelée, sans pouvoir se défendre contre les rafales qui balayaient la plaine. « C'était Moscou aux portes de Paris! » comme le dit .Jules Simon à Jules Favre, Ces deux membres du Gouvernement, envoyés par leurs collègues auprès de Trochu, furent navrés de ce qu'ils virent. Il y eut, en une seule nuit, neuf cents cas de congélation, et cela continuait. Il fallut ramener dans les cantonnements, le 25 décembre, tout ce qui n'était pas indispensable à la garde des positions occupées.

L'irritation était presque générale contre le malheureux gouverneur de Paris ; ses collègues mêmes, les membres du Gouvernement, qui l'aimaient et l'estimaient comme tous ceux qui l'avaient vu de près, doutaient maintenant de ses facultés militaires. Quoiqu'on pût penser de la conduite générale des opérations, l'on n'avait pourtant pas le droit de rendre Trochu responsable des rigueurs de la température; mais combien peu, dans une situation à donner le vertige au plus ferme, restaient capables de juger de sang-froid les hommes et les choses !

Paris souffrait du froid quasi autant que Tarmée. On commençait à dévaster les chantiers et les clôtures, à scier les arbres des promenades et même des jardins. C'était le seul délit qu(^ ccuninît la population, et ce chMit n"('tait pas aisé à réprimer. Comment employer la force contre des malheuriMix qui Muniraient de froid et qui n'avaient même plus les moyens de faire cuire leurs maigres aliments !

Du reste, ni vols, ni ri\(^s. ni attaques

IIISTOIHK m-: FRANCE

nocturnes dans ces immenses ténj'^bres qui avaient succédé à Téclat lumineux des soirées de Paris. Le gaz étant <''puisé comme le charbon, quelques réverbères à grande ilistance entretenaient à pcMue çà et là un faible crépuscule parmi ces ténèbres, et la i^rande ville, plongée dans la nuit, n'avait jamais ollert autant de sécurité ! Il y avait là un phénomène moral digne de toute l'attention des philosophes et des historiens.

Ni crimes, ni délits, ni défaillances ! mais, si les âmes ne faiblissaient pas, les corps s'usaient. Les constitutions faibles succombaient, comme les vieillards , comme les jeunes enfants. La mortalité avait depuis longtemps dépassé la moyenne; elle monta, vers la fin de décembre, à plus de 3,600 décès par semaine. Elle devait s'élever de beaucoup au-dessus de ce chiffre.

Paris endurait stoïquement son martyre ;Versailles était en fête, le Versailles des étrangers, où l'héritier de Frédéric II occupait le palais de Louis XIV.

Aux incitations fiévreuses de l'Allemagne, qui trouvait la guerre bien longue et se plaignait qu'on n'en finît pas plus promptementavec la moderne I>abylone, le quartier général prussien répondait, en offrant aux populations d'outre-Rhin des spectacles extraordinaires pour leur faire prendre patience.

(Juelques mots sont ici nécessaires afin de faire comprendre l'œuvre politique que Rismark menait parallèlement à la guerre et qui était le but principal do la guerre. Le chancelier prussien se hâtait de mettre à profit les succès militaires afin d'achever l'unité allemande au profit de la Prusse. Les princes et leurs ministres, dans les Etats de l'Allemagne du Sud, eussent bien voulu ne pas se laisser absorber par leur dévorante alliée; mais la négligence d'un ancien ministre de Napoléon III avait fourni à Bismark de nouvelles armes pour les réduire. M. Uouher avait oublié, dans son châ-

teau de Gercey,des correspondances diplomatiques qui attestaient les rapports de plusieurs princes allemands avec l'empereur des Français, et la publication de ces pièces, en ce moment où le courant do la passion teutonique emportait tout, eût été fort préjudiciable aux princes. Ils courbèrent la tète. Après Rade, acquis d'avance à la Prusse, la liesse avait cédé le 15 novembre. La Ravière résistait. Le roi de Wurtemberg tenta de s'associer à elle. Ses ministres l'obligèrent à capituler. Ces trois États acceptèrent donc la Constitution de la Confédération du Nord. La Ravière, réduite à l'isolement, se résigna, le 2'.l novembre, moyennant le second rang dans la Confédération et quelques concessions particulières. Il fut convenu que la nouvelle fédération s'intitulerait Confédération allemande.

C'était suffisant pour assurer la domination prussienne; ce n'était point assez pour l'orgueil de la Prusse, ni pour l'idée monarchique que prétendaient incarner son roi et sa dynastie. Il fallaitàGuillaume un titre plus éclatant que celui de président d'une confédération. Le Moniteur prussien de Versailles déclara, dès le 26 novembre, que le Saint-Empire , l'Empire germanique du moyen âge, allait revivre.

Dans les premiers jours de décembre, le jeune roi de Ravière, par un brusque retour, voulut faire oublier son opposition à l'unité allemande, en invitant les autres princes à oflVir au roi de Prusse le titre d'empereur d'Allemagne.

Les princes adhérèrent.

Le traité d'union souscrit par les princes avait été présenté à la ratification des Chambres des divers États. Le Parlement de la Confédération du Nord, réuni à Rerlin, prétendait modifier les articles. Rismark menaça de sa démission. L'on se hâta de voter (9 décembre). Le Parlement du Nord consentit sans difficulté à substituer les