Scène du bombardement de Paris. (La sortie de l'école

mots d'empereur et d'empire à ceux de président d'une confédération. Il envoya au roi de Prusse, par des délégués, une adresse que Guillaume reçut le 18 décembre à Versailles; le roi déclara qu'il ne reconnaîtrait la voix de la Providence que dans le suffrage unanime des princes et des villes libres et dans l'unanimité des vœux de la nation allemande et de ses représentants.

Le courant était trop fort pour no pas tout entraîner. Après le Parlement du Nord, les Chambres des Ktats du Sud ratifièrent successivement les traités. Les Chambres bavaroises, qui n'accédaient qu'à regret, firent longtemps attendre leur adhésion , mais adhérèrent enfin.

La restauration de l'empire germanique fut proclamée, le 8 janvier 1871, dans la Galerie des Glaces, i\ ^'orsailles, « avec un

cérémonial, à la fois militaire et féodal, qui rappelait l'époque sinistre de la guerre de Trente Ans. » (Albert Sorel.) Il y eut, dans ces pompes de la nouvelle monarchie, une sorte de raideur triste et sombre qui offrait u ne dissonance étrange avecles souvenirs de l'élégant et somptueux Versailles. Le caractère religieux que le piétisme germanique imprimait à ce rite monarchique rappelait l'esprit du Koran plutôt que de l'Évangile. « L'empire germanique, écrivait, ((uelques jours après, un diplomate français (^M. de Chaudordy), l'empire germanique reparaît avec toutes ses ambitions et l'intorminable série de guerres qu'il a, pendant des siècles, déchaînées sur le monde. » Le nouvel em- ])ire, en elTet, donnait une forme et un symbole î\ l'âge de fer et de feu ouvert par la guerre d(^ 1870. Il était inaugurt' j^ar le

;ilo

lUSTOlUE DE FUANCE

boml)anloment de Paris ot lincoiulio tlo Saint-Cloud. Ces datos no sauraiont «»tre séparées dans l'histoire.

La Russie, puis les autres puissances, reconnurent au roi de Prusse le titre impérial. L'Autriche alîecta d'accueillir ce qu'elle ne pouvait empêcher.

Le bombardement de Paris était commencé. Les assiégeants, qui s'étaient tenus sur la défensive depuis qu'ils avaient choisi leurs positions, c'est-à dire depuis les premiers jours du siège, depuis trois grands mois , passaient enfin à l'offensive, une oHensive, il est vrai, à distance et sans péril. Le 27 décembre, ils avaient ouvert le feu contre nos forts du nord.

Ils n'avaient pas été en mesure de le faire plus tôt, La précaution que le commandement militaire avait eu l'impardonnable négligence de ne pas prendre dans les Vosges, la précaution de faire sauter les tunnels etles ponts, avait été prise assez loin en avant de Paris. Les chemins de fer de l'est et du nord-est avaient été détruits à partir de Nanteuil et de Château-Thierry. Il fallut deux mois entiers pour remettre ces voies en état d'amener de la grosse artillerie jusqu'aux lignes du siège. Les difficultés restèrentencore grandes après. Trois centspièces de fort calibre à diriger du Rhin jusqu'à Paris, avec leur approvisionnement, n'exigeaient pas moins de cinq mille voitures, obligées de suivre des voies déjà encombrées par les nécessités quotidiennes du ravitaillement de l'armée.

Le 27 décembre et les jours suivants, les batteries allemandes lancèrent enfin les obus des fameux canons Krupp sur nos forts de Nogent, de Rosny, de Noisy et sur le plateau d'Avron. Les forts rendirent coup pour coup; mais nous ne pûmes nous maintenir dans le poste avancé d'Avron, qui avait beaucoup favorisé nos sorties. Ce plateau, balayé par des feux convergents auxquels il ne pouvait résister h armes égales, fut

évaciK! (le nuit, eu bon ordre et en emmenant l'artillerie. L'ennemi n'osa s'y loger à notre place : il y eût été, à son tour, écrasé par notre canon.

Cet incident, toutefois, fut mal pris du peuple de Paris, qui ne vit là que le mouvement rétrograde. Le mécontentement populaire, qui menaçait d'aboutir à une dangereuse explosion, et la décroissance effrayante de nos ressources alimentaires, imposaient la nécessité de cet effort désespéré que réclamaient sans cesse les membresduGouvernement. Un grand conseil de guerre fut tenu, le 31 décembre, entre eux et les généraux. Ducrot et quelques autres se montrèrent opposés à un nouvel eft'ort ; la majorité et le gouverneur, qui résuma le débat, se prononcèrent pour une tentative suprême. Le conseil finit par s'y rallier unanimement. Trochu déclara qu'il ne capitulerait pas, parole qui fit grande impression, venant d'une telle bouche.

On annonça, le 1" janvier, dans VOfficiel, qu'on associeraitla garde nationale, la garde mobile et l'armée dans la défense << la plus active. »

Les hommes qui avaient la charge d'administrer et de faire subsister Paris sentaient, cependant, croître de jour en jour leurs angoisses.

On n'avait plus qu'un pain, non seulement insuffisant, mais de très mauvaise qualité, à cause des mélanges auxquels on était forcé d'avoir recours. Il fallait moudre, la veille, les grains dont la farine -devait se consommer le lendemain. Que deviendraiton, si les moulins étaient atteints par le bombardement, qu'on prévoyait devoir bientôt s'étendre sur la ville comme sur les forts ?

« Kn constatant, écrivait Jules Favre, la décroissance progressive des subsistances, nous sentions la vie se retirer de nous. »

On avait agité maintes fois, dans le Gouvernement. In terrible question de ce que

l'on ferait quand le pain manquerait. On ne l'avait pas résolue. Et, cependant, on calculait qu'il n'y aurait plus ni grains ni farines, du 24 au 25 janvier. Il serait donc absolument nécessaire, si l'on échouait dans un dernier effort, de cesser la lutte au plus tard le 15 janvier. C'était peu qu'une dizaine de jours pour préparer le ravitaillement! On était contraint de cacher cette situation aux Parisiens, pour la cacher à l'ennemi, et ce secretétait bien redoutable ! Qu'arriverait-il, le jour où l'on ne pourrait plus le garder!

Le froid persistait, implacable; plus de pigeons, partant, plus de nouvelles ; ces messagers ailés périssaient, ou retournaient bien vite à leur point de départ.

Après une longue interruplion, Jules Favre reçut enfin, le 8 janvier, des dépêches arriérées de Gambetta.

La première, expédiée de Lyon, sans donner de grands détails, montrait les conditions militaires améliorées sur tout le théâtre delà guerre, depuis Belfort jusqu'au Havre, la résistance partout indomptée, Chanzy, Bourbaki, Faidherbe, tous nos chefs en bonne situation.

« Bourbaki, disait-elle, effectue dans ce moment une manœuvre dont on attend les meilleurs résultats. »

Gambetta transmettait en même temps une dépêche de Faidherbe annonçant une victoire remportée, le 3 janvier, sous Bapaume.

Enfin, une grande et belle lettre de Gambetta exposait l'état des choses tel du moins que le voyaient son patriotisme passionné et son inflexible confiance. Il indiquait le plan général auquel devaient contribuer Bourbaki, Chan/y et Faidherbe. et assurait que nos chances et nos ressources s'accroissaient chaque jour, tandis que celles de l'cMincmi allaient diniinuant. « Le pays tout entier, disait-il, comprend ot veut la guerre sans merci... La France est complètement changée depuis deux mois; l'àme

de Paris s'est répandue sur elle et Ta transfigurée, et, si vous venez à succomber, c'est un cri de vengeance qui sortirait de toutes les poitrines; mais vous ne succomberez pas!... ))

Il expose la situation politique après la situation militaire, les intrigues impuissantes des vieux partis, le mouvement qui rattache à la Républi({ue la masse du peuple, les campagnes après les villes; il a jugé nécessaire de dissoudre les conseils généraux nommés sous l'Empire; mais il a, d'autre part, réprimé à Lyon les anarchistes qui, le 21 décembre, avaient tenté de s'emparer de la ville et massacré le brave commandant do garde nationale Arnaud. Il a célébré, à la tête de 100,000 citoyens, les solennelles funérailles de ce « martyr du devoir républicain » et livré au conseil de guerre ses meurtriers. Il montre Lyon, aussi dévoué à l'unité française et à la défense nationale que Paris même, envoyant à l'armée de l'Est quatre légions de mobilisés avec une puissante artillerie.

Lyon est digne de Paris. Paris sera jusqu'au bout digne de lui-même. >< Mieux vaut mourir que de subir une troisième capitulation après Sedan et Metz... Je me vois au milieu de votre crise. Je prends la même part que vous à toutes vos angoisses. Je ressens des tressaillements, absent comme présent... Les temporisateurs, les hésitants, se rtatteront d'avoir sauvé ce qu'ils appellent l'honneur en vous laissant forcément succomber par la famine... les audacieux, les républicains inébranlables, après avoir fait dans Paris leur devoir jusqu'au bout, voudraient en sortir, gagner la campagne et laisser la route encombrée de cadavres

Je vous envoie mon vote pour les

audacieux.... l'audace extrême peut seule nous sauver... Nous continuerons la guerre jusqu'à la victoire, même après la chute de Paris, si cet horrible malheur ne peut être évité. Si grande, si légitime que soit la place

qno ti(Mit Paris, rmiilô tVaiK^'aisc doit lui survivro...Nousomp«H'her()nsqirilsetr()UVt>

on France un honimo ou une assemblée pour adhérer aux victoires de la force; nous frapperons par 1^ d'impuissance la conquête et l'occupation. 11 n'y aura pas de sanction européenne pour les armes de la Prusse, et il faudra bien que le jour de la justice et de la revanche se lève enfin sur nos ennemis épuisés. Nous recueillerons le prix de notre patriotisme et, quelle que soit l'étendue de nos dommai^es matériels, nous aurons assuré pour toujours la grrandeur et l'indépendance de la France sous l'égide de la Républi(iue. X

Cette pièce brûlante réveille encore chez le lecteur, après bien des années, les tragiques émotions de cette terrible époque. On croit entendre le cri de la France, résumé dans une grande âme; grande jusque dans ses illusions, cette âme ne se trompe qu'en croyant tout le monde à son niveau.

La parole de Ganibetta ranima les espérances des membres du Gouvernement. Ils pressèrent plus ardemment f|ue jamais Trochu de hâter l'action promise. Jules Favre envoya à Gambetta une réponse sombre, mais résolue. « Si Paris tombe, écrivait-il, la France ne se rendra pas. » Il était donc d'accord avec Gambetta sur cette question suprême et il avait toujours tenu le même langage dans sa correspondance. Il avait toujours affirmé que, si Paris succombait, on ne traiterait point au nom de la France. i< Je n'en ai, avait-il écrit le 16 décembre, ni la volonté, ni le pouvoir. » Et, le 23 décembre : « Si nous sommes vaincus et pris, notre dernière parole à la France sera le conseil de résister. »

Ces sentiments, dans Paris, étaient unanimes chez les gens de cœur. L'exaltation des républicains était partagée par bien des hommes d'une autre origine qui, j)lus tard, devaient de nouveau se séparer de la République, mais l'identifiaient alors à la défense

nationale. Les belles lettres publiées dans la /{crue des deux Mondes par M. Vitet, un ami de M. Guizot, eurent un grand retentissement. « Français des départements, s'écriait-il, levez-vous, armez-vous; en l'arrosant de votre sang, faites-la vôtre et prenez-la, cette République! »

Il traitait aussi rudement que pouvait le faire Gambetta les intrigants et les lâches.

M. Guizot, lui-même, avait écrit, sous une forme moins vive, une lettre recommandant l'union pour la défense de la patrie.

L'ennemi, après avoir bombardé les forts de l'est et du nord, puis la ville de Saint- Denis, avait commencé, depuis le 5 janvier, le bombardement des forts du sud et des quartiers de la rive gauche : M. de Rismark, avec toute l'Allemagne, attendait depuis longtemps ce jour avec impatience. Les canons Krupp ne produisirent pas l'effet de terreur qu'on en espérait. Paris, exaspéré et non intimidé, était disposé à se soulever, pour forcer ses chefs, non point à capituler, mais à livrer bataille. Il demandait à grands cris qu'on sortît pour seconder les armées de province. Il s'imaginait sans cesse entendre leur canon au loin et n'avait d'autre pensée que d'aller leur donner la main par-dessus les lignes ennemies.

Les masses d'hommessuscitées et armées par le génie de Gambetta luttaient partout, des Vosges et du Jura jusqu'à la Somme et à la Sarthe. Il nous faut parcourir ces divers champs de bataille avant de revenir aux suprêmes eflbrts de Paris.

Nous n'avons encore qu'indiqué l'existence de l'armée du Nord. Quoique étant la moins nombreuse et ne pouvant que servir d'appoint et opérer des diversions en faveur de Paris et de nos autres armées, elle jouait un rôle notable depuis la fin de novembre.

Deux hommes énergiques, le commissaire Testelin et le colonel Farre, directeur des fortifications à Lille, avaient commencé péniblement, en octobre, de rassembler

dans le Nord quelques éléments d'organisation. On n'avait que des dépôts de ligne

(iiMirial Farre.

sans cadres et de la garde mobile non exercée. On forma des cadres, comme on put, avec des officiers et des sous-officiers évadés de Sedan et de Metz. 11 en était arrivé jusques à 400. On créa quelques batteries. Le général Bourbaki fut envoyé de Tours prendre le commandement.

Il fit de son mieux ; mais, découragé d'avance, objet de soupçons naturels, quoique injustes, pour son voyage de Metz à Londres, il ne prit point l'ascendant nécessaire afin de dominer ces défiances et d'inspirer autour de lui l'espérance qu'il n'avait pas. Il fut bientôt rappelé du N(H'd à Toui's, o\i , malheureusement, il reçut col awU'o grand commandement qu'il ik^ sollicitait point, dont il ('tait ollVayé, (>l (|u'il u'(''t;iit

T. VII

pas moralement en mesure d'exercer. Le commandement du Nord resta provisoirement au colonel, devenu général Farre. Ce chef actif et résolu se mit rapidement en mesure d'agir. Il n'avait à sa disposition qu'une division d'infanterie au complet, une seconde en formation, sept batteries et une poignée de cavaliers (quatre escadrons). Il essaya cependant de défendre Amiens contre le général Manteuffel, qui s'avançait de l'Oise sur la Somme avec des forces très supérieures, un corps d'armée, la moitié d'un autre, une division de cavalerie et une artillerie double de la nôtre. Le général Farre accepta la bataille en avant d'Amiens, au midi de la Somme (27 novembre).

Notre petite armée improvisée défendit

iiriin.ii I' I niiii'i 111

bravement, [ou[o la Joiinu'e, I<^s plateaux enlrecoupt'S de tourbières iiui .s'étendent entre la Somme et trois petits affluents de

HISTOIRE DE FRANGE

sa rive i?aucho. Nos jounos troupos oMinr(MU l'avantafjo sur divors points; mais l'ennomi. par la force ilii nombre, resta enfin maître des deux importantes positions de Villers-Hretonneux et do Hoves. Nos munitions étaient épuisées; nous dûmes nous retirer dans la nuit (>t repasser la Somme, en évacuant Amiens et en laissant {garnison dans la citadelle. L'ennemi, (jui avait soutlVrt, n'in«]uiéta pas notre retraite; il somma la citadelle; le commandant repoussa éner^iquement les sommations; par malheur, il fut tué et mal remplacé; son successeur capitula (30 novembre).

Manteuflfel ne poussa pas plus loin. L'occupation dWmiens lui suffisait pour le moment et l'état-raajor prussien était plus pressé d'étendre ses progrès vers l'ouest que vers le nord.

Les Allemands étaient fort préoccupés de la mer, dont nous restions maîtres et d'où nous tirions tant de secours en munitions et en armes ! Manteuffel se porta vers Rouen et la basse Seine,

Notre petite armée du Nord profita de ce répit pour s'organiser et se renforcer. Sur ces entrefaites, un nouveau général en chef lui arriva d'Algérie; c'était Faidherbe, connu comme le créateur et le défenseur de notre colonie du Sénégal. Cet esprit réfléchi, mesuré, organisateur et administrateur, était peut-être celui des nôtres qui se rapprochait le plus de l'école prussienne de Moltke dans sa conception de la guerre; il tâchait de ne rien laisser au hasard et d'approprier toujours son action à la nature et à la somme des forces dont il disposait. Cet esprit scientifique et méthodique offrait un intéressant contraste avec l'audacieux et prime-sautier génie de Chanzy.

A force d'activité, on était parvenu à former trois divisions, onze batteries et un parc de réserve. Faidherbe résolut de prendre l'ofTensive. Manteuffel était entré à Rouen, apr^s une assez faible défense du

corps français qui occupait la ville et la contrée. Les Allemands avaient poussé jusqu'à Dieppe et menaçaient le Havre, où s'était concentrée la résistance, sous le général Lui/el, et où la population secondait vigoureusement nos troupes. Faidherbe opéra une diversion afin de sauver le Havre. De Lille, il marcha vers la haute Somme et de là vers l'Oise, fit enlever Ham par un détachement et menaça La Fère, dont l'ennemi s'était emparé depuis quelque temps. N'étant pas en mesure d'enlever cette place forte, il tourna brusquement sur Amiens; mais déjà Manteuffel revenait en toute hâte de la Normandie. Faidherbe avait atteint son but. La citadelle d'Amiens étant au pouvoir de l'ennemi, Faidherbe n'entra pas dans la ville et prit une forte position à peu de distance d'Amiens, au nord de la Somme, sur les hauteurs de la rive gauche de la petite rivière d'PIallue.

Une quatrième division, composée de mobilisés, l'avait rejoint; il se trouvait en force suffisante pour défendre la ligne de rilallue avec la moitié de ses troupes et faire garder par le reste les passages de la Somme à Corbie et à Bray, ainsi que le chemin de fer. Manteutt'el vint l'assaillir le 2.3 décembre. On se disputa opiniâtrement les villages situés le long de l'Hallue. L'ennemi, chassé de l'un de ces villages, parvint à se maintenir dans d'autres qui avaient été pris et repris; mais il ne réussit pas à en déboucher et nos troupes restèrent maîtresses des hauteurs; elles couchèrent sur leurs positions, à découvert, par une dure gelée, qu'elles supportèrent avec une fermeté digne des plus solides vétérans.

Cette journée, connue sous le nom de bataille de Pont-Noyelles, avait été extrêmement honorable pour des soldats de la veille, aux prises avec des ennemis très aguerris et très bien commandés. ManteufT^'l ne renouvela point l'attaque. Fai-

dherbe ne pouvait songer à reprendre Amiens, couvert par l'armée qu'il venait de combattre. La rigueur de la température et la fatigue du soldat déterminèrent ce général à ramener nos troupes dans des cantonnements sur la Scarpe, entre Arras et Douai.

L'ennemi, qui ne cherchait pas, en ce moment, à s'étendre dans le Nord, ne suivit pas à fond notre armée, mais entreprit le siège de Péronne, petite place forte qui l'inquiétait par la position avantageuse qu'elle nous laissait sur la moyenne Somme. Faidherbe se remit en mouvement le l^'"janvier. L'ennemi, pour couvrir le siège de Péronne, avait porté une partie de ses forces jusqu'au delà de Bapaume. Faidherbe vint l'attaquer dans les villages où il s'était cantonné. C'était hardi, avec une armée qui avait très bravement défendu ses positions, mais qui était bien faiblement organisée et bien peu manœuvrière. Les premiers engagements, le 2 janvier, furent assez confus et ne nous donnèrent pas grand succès.

Faidherbe persista et risqua, le lendemain, une attaque générale. L'événement justifia sa persévérance. La plupart des villages qui entourent Bapaume et les faubourgs de cette ville furent emportés après une lutte acharnée. La journée s'acheva tout à notre avantage.

Faidherbe, néanmoins, ne se décida pas à poursuivre sur-le-champ l'offensive. Il avait reçu avis que l'attaque de Péronne était suspendue et que l'artillerie assiégeante avait été retirée de devant la place. Il ne croyait donc pas Péronne en danger immédiat; d'autre part, il no jugeait pas son armée capable d'un effort continu et il craignait que les Allemands n'eussent reçu des renforts. Faute de cavalerie, il ne pouvait s'éclairer sur les mouvements de l'ennonii.

Il donna donc quelques jours de repos à

ses troupes, en les ramenant dans leurs cantonnements au sud d'Arras.

Il eût agi tout autrement s'il eût su que le général ennemi, von Gœben, ne songeait qu'à battre en retraite et à repasser la Somme. Après une très vigoureuse résistance, un ébranlement inusité s'était manifesté dans les troupes allemandes ; suivant le rapport de von Gœben , des officiers avaient fui.

Cette erreur sur la situation eut des suites malheureuses.

Le 10 janvier, notre armée, reposée et ravitaillée, se remit en marche ; mais, le lendemain, en entrant dans Bapaume, elle apprit que Péronne s'était rendue.

Cette petite place avait été bombardée le 28 décembre et les jours suivants, l'ennemi tirant de préférence sur l'hôpital quil écrasa d'obus. « Le bombardement de Péronne, a écrit le général Faidherbe, est peut-être, dans cette campagne si riche pourtant en faits de ce genre, un des exemples les plus complets et les plus odieux de cette férocité calme et méthodique que les généraux du roi Guillaume prétendent introduire dans les usages de la guerre. » Un moment interrompu, comme on l'avait dit à Faidherbe, le bombardement avait été repris dès le 2 janvier. Les malheureux habitants, chassés de leurs maisons en flammes par les projectiles et entassés dans les casemates, avaient demandé à l'ennemi l'autorisation de faire sortir de la place les malades, les femmes et les enfants. Inutile de dire qu'ils ne l'obtinrent pas, le but du bombardement étant précisément d'atteindre la population non militante. Le 1> janvier, le commandant de Péronne, sans nouvelles de notre armée, s'était n'signé à capituler, mal ré le commandant du génie et le sous-préfet. La ville était presque entièrement ruinée, la population, décimée.

Cet échec nous enlevait un débouché important sur Taris, au moment où leo

MIG

dépêches du Gouvornomont do Hordoaux pressaient Faidh(Mbo do seconder le mouvement •général do nos armées ol lagiande sortie qui se préparait dans Paris.

Faidlierbe résolut de se porler au midi de Saint-Ouentin. a(in d'incjuiéter les Allemands sur la li^ne de l'Oise et d'attirer sur lui une partie des forces ennemies, il marcha

Colonel Denleit.

d'abord de Bapaume dans la direction d'Amiens, pour donner le change aux Allemands ; puis il tourna brusquement vers le sud-est et se porta sur Saint-Quentin. La mana'uvre était habile, mais ne put tromper l'ennemi, trop bien éclairé par son excellente cavalerie. Von Go'ben, (jui avait succédé à Manteuffel dans le commandement de l'armée allemande du Nord, exécuta rapideni'^nt une marche parallMe à celle de Faidherbe et le rejoignit aux environs de Saint-(juentin, à temps pour lui barrer le

chemin de l'Oise. On avait ramassé des deux côtés le plus de foi-ces qu'on avait pu. Ntuis avions 29 bataillons d(> ligne, 23 de mobiles, 21 de mobilisés, avec cent canons. L'ennemi, avec les renforts qu'il attendait de l'armée de Paris et du corps de Normandie, devait arriver à un effectif de 58 bataillons, tous de troupes faites et solides, tandis que nos mobiles étaient bien novices et nos mobilisés incapables d'entrer en ligne. L'ennemi comptait réunir ()X escadrons et 210 canons.

Von Gœben espérait non seulement arrêter le mouvement en avant de Faidherbe, mais le cerner et lui couper la retraite sur les places du Nord. Il ne doutait pas du succès ; ses troupes étaient dans le meilleur état; les nôtres, mal nourries, mal vêtues, mal chaussées, souffraient bien plus du froid et du dégel que les Allemands. Le 18 janvier, l'aile gauche allemande, débouchant de Péronne, assaillit, entre Beauvoir et Vermand, nos colonnes en marche vers Saint-Quentin. L'attaque fut énergiquement repoussée et notre armée, dont les avant-postes occupaient déjà Saint- Quentin, prit position sur les deux rives de la Somme.

Faidherbe s'était décidé à accepter la bataille. Il forma de ses troupes un demicercle à l'ouest et au midi de Saint-Quentin, en occupant les plateaux qui commandent celte ville et en cherchant à assurer sa retraite par les routes de Cambrai et du Gâteau. Il }• eut pour ainsi dire deux batailles au lieu d'une, la rivière et le canal latéral à la Somme séparant l'action en deux.

Faidherbe avait posté ses meilleures troupes, le 22* corps, au midi de Saint-Quentin, dans les villages et sur les hauteurs de la rive gauche de la Somme. L'ennemi vint nous y assaillir avec de grandes forces de toutes armes; nous n'avions point de cavalerie et notre artillerie était très inférieure

Vendôme.

en nombre ; mais elle fut habilement employée, et le commandant du 22* corps, le général Lecointe, un de ces colonels de Metz qui avaient sauvé leurs drapeaux de Hazaine et des Prussiens, dirigea la défense avec beaucoup d'intelligence et de vigueur. Durant de longues heures, les attaques des Allemands échouèrent et leurs colonnes furent refoulées avec des pertes considérables. Ils (luirent cependant par i^agner du terrain et nous déborder aux deux bouts du ch;imp de bataille; des renforts leur arrivaient encore de Paris durant la journée. Les feux plongeants de notre inlanterie, et surtout une grande batl(>rie où nous avions réuni plus de 40 canons sur un

point dominant appelé le Moulin de Tout- Vent, tinrent longtemps encore en échec les masses prussiennes. Aux approches du soir, le général Lecoint(^ j"g<'n enlin la retraite nécessaire. Il l'opéra en bon ordre et rentra dans Saint-(Juentin par le faubourg de la Somme (faubourg d'Iles

La belle défense du 22'corps n'eût pu sauver notre armée, si l'ennemi, dans la journée, eût réussi à balayer les forces (|U(' nous avions sur Tautrc rive de la Somme et à couper la roul(> de Cambrai, notre ligne de retraite. Notre 23"' corps, commandé par le général Paulze d'Ivoy, était nombreux, mais composé pour moitié de mobilisés et et pour un quart seulement de troupes de

HISTOIRE DR FRANCE

lijrno. La plupart (l«*s mobilisés no tinrent pas. Il y on eut cependant (|iii soutinrent avec éner«^ie la lif^ne et les mobiles. Le village de Fayet, qui était la clef de la position et qui couvrait la route de Cambrai, avait été emporté par l'ennemi; il fut repris par le vigt)ureu\ élan d'un régiment de marins, que secondèrent très bravement des mobilisés du Pas-de-Calais. L'ennemi t^it contenu de ce côté-là jusqu'à la nuit et Faidherbe put ainsi dégager l'armée de Saint-CJuentin, ville tout ouverte, où l'ennemi pénétrait déjà par les faubourgs des deux rives de la Somme.

Les Allemands ramassèrent beaucoup de nos hommes éclopés ou débandés; mais Faidherbe regagna Cambrai par une marche de nuit, avec le gros de l'armée, emmenant son convoi et à peu près toute son artillerie, quinze batteries intactes (90 canons).

Quand l'ennemi, le lendemain, voulut suivre notre armée, elle était hors de son atteinte. Ilest inconcevable que ces troupes, harassées par de longues marches et par deux jours de combat, aient eu la force de franchir en une nuit les dix lieues qui séparent Saint-Quentin de Cambrai.

Faidherbe cantonna son armée autour des places du Nord et la réorganisa rapidement. Il comptait se trouver en mesure de rentrer en campagne avant trois semaines. Il avait déployé des qualités de premier ordre et donné un exemple stoïque de la domination de l'àme sur la matière. Avec une santé altérée par un long séjour au Sénégal, avec Ihabitude de vivre dans la chaleur torride, il avait fait cette terrible campagne d'hiver toujours à cheval dans la neige et la glace. Il y ruina son corps, en gardant sa noble intelligence au service du pays.

Faidherbe, avec une armée qui ne porta guère en ligne plus de 40,000 hommes d'une qualité militaire bien inégale, avait

emp»îché les Allemands de mettre la main sur la région maritime où ils visaient; il avait sauvé le Havre par sa diversion sur Amiens, préservé la Picardie maritime en mettant Abbeville en défense et tenté une énergique diversion en faveur de Paris.

Il nous faut voir maintenant ce qu'avaient fait nos grandes armées. Nous avons résumé les belles opérations défensives de Chanzy entre la Loire et la Sarthe. Nous avons laissé ce général établi dans ses lignes du Mans après une série de glorieux combats. Nous allons retrouver l'armée de Chanzy sur le champ de bataille et suivre dans sa marche et dans ses luttes l'autre moitié de la primitive armée de la Loire, qui était devenue l'armée de Bourbaki.

Quel parti avait-on tiré de cette seconde armée, restée, durant la moitié de décembre, au midi de la Loire, à s'agiter sur place sans prendre une part active à la guerre?

Gambetta était d'abord revenu à sa première idée du lendemain de la défaite de d'Aurelle : marcher sur Paris par Montargis et Fontainebleau.

Freycinet soutint un autre plan; c'était de pousser Bourbaki au loin dans l'Est, pour faire lever le siège de Belfort, notre dernière place alsacienne, admirablement défendue par le colonel Denfert, puis couper les communications de l'ennemi avec les Vosges et avec l'Allemagne. Ce second plan eût été excellent si nous avions eu du temps devant nous; mais il exigeait, à moins d'être exécuté avec une extrême activité et une série de succès ininterrompus, un laps de temps qui dépassait la durée possible de la résistance de Paris.

dambetta, cependant, y accéda. C'est que la marche par Montargis était redevenue très dangereuse, Frédéric-Charles s'étant rabattu vivement sur Orléans, qu'il craignait de voir repris par les Français. On aurait, de plus, été pris en flanc par un i corps prussien établi entre l'Yonne et la

Loire. D'autre part, le Gouvernement de Bordeaux se faisait maintenant illusion sur Paris ; à force d'avoir vu reculer successivement le terme d'abord assigné à l'épuisement des subsistances, on espérait que ce terme pourrait être éloigné encore ; on doutait, sur ce point décisif, des assertions de Trochu et de Jules Favre, actuellement trop bien fondées.

Il y eut, à ce sujet, une discussion de haut intérêt entre Gambetta et Chanzy, discussion à distance, malheureusement, où ils ne pouvaient échanger de vive voix leurs observations et décider ensemble. Chanzy avait communiqué à Gambetta des renseignements importants reçus de Trochu par ballon le 22 décembre : sa conclusion étail qu'il n'y avait chance de débloquer Paris que par un concours immédiat d@s armées de secours. Gambetta ne put lui répondre que le 27, de Lyon, où il s'était transporté pour veiller aux affaires de r?]st. Il lui annonçait la marche de Bourbaki sur Dijon, afin de reprendre cette ville avec le concours de Garibaldi, qui était à la tête d'un corps en Bourgogne ; puis, de Dijon, l'armée de l'Est se porterait sur Belfort et romprait la base de ravitaillement des armées allemandes. Le mouvement de Bourbaki vers l'Est avait commencé dès le 21 décembre.

Chanzy répondit, le 2 janvier, par un contre-projet, qui se rapprochait de la pensée première de Gambetta. Il proposait de ramener Bourbaki de la Bourgogne dans le pays d'entre Seine-et-Marne, pour l'établir de Nogent-sur-Seine à Château-Thierry, pendant que son armée, à lui, s'avancerait de la Sarthe sur l'Eure, entre Évreux et Chartres, et que Faidherbe se porterait entre Compiègne et Beauvais. Los trois armées agiraient de concert avec les sorties de l'armée de Paris.

Gambetta, de retour à Bordeaux, persista quant à l'opération sur Belfort. Il était trop

tard pour revenir là-dessus. Bourbaki, en ce moment (5 janvier), devait être près de Vesoul. Si l'armée de l'Est avait eu à sa tête un second Chanzy, il y aurait lieu de regretter amèrement que le contre-projet n'ait pu être adopté.

Un autre plan, intermédiaire et peut-être le meilleur de tous, avait été indiqué par l'intendant général Priant; c'était de faire marcher Bourbaki sur Chaumont et Langres.

Chanzy insista (6 janvier) sur l'urgence de faire un très prompt et suprême effort sur Paris. Ce fut Freycinet qui lui répondit: le Gouvernement ne croyait pas Chanzy en état d'avancer sur Paris avant les nouveaux renforts qu'on lui préparait et ne pensait pas « qu'il y eût lieu de prendre à la lettre l'échéance du général Trochu » quant à l'épuisement des subsistances.

Nous avons parlé maintes fois des angoisses du Gouvernement de Paris; le Gouvernement de Bordeaux avait bien aussi les siennes! Cette question de temps obsédait cruellement Gambetta. S'il avait eu un mois d'assuré, il n'eût pas douté de la délivrance de Paris. Il faisait des eft'orts inouïs pour préparer de nouvelles masses militaires derrière les masses engagées; mais que n'arriverait-il pas avant qu'elles entrassent en action ?

Chanzy avait repris roff*ensive, dans les derniers jours de décembre, en poussant des colonnes mobiles, d'un côté, jusqu'à Vendôme, d'un autre, jusqu'à Nogent-le- Botrou. Après quelques avantages partiels, ces colonnes se heurtèrent à des forces croissantes et durent se replier. Leur retraite, par des chemins en dehors des grandes routes, découvrit les principales artères qui aboutissent au Mans. Les troupes souffrirent encore plus du dégel et des pluies qui détrempaient les routes qu'elles n'avaient souffert de la gelée.

Chanzy chargea l'amiral Jauréguiberry

IllSTOlKK \)K FKANCK

do riunonov les colonnes qui rovonaioiit du Vemloinois vers les lignes préparéos en avant du Mans. 11 rapiu>la ('.y-a hument les détachements (jui s'étaient portés vers No«j|:ent et s'apprêta à une bataille ilélinitive; mais il essaya auparavant, ilés que son armée l'ut à ptMi prés concentrée dans un rayon de quelques lieues, d'attaquer encore une fois. » Nul ne doit, disait-il dans un ordre du jour, song'er à la retraite sur le Mans, sans avoir tenu jusqu'à la dernière extrémité. »

Ce mouvement en avant ne réussit pas.

La retraite mal entendue et prématurée d'un de nos généraux de division nous fît perdre la position importante de Parigné et il fallut regagner les lignes défensives du Mans, où l'armée presque entière se retrouva le 10 au soir. Ces lignes embrassaient l'ensemble des plateaux qui dominent le Mans au nord et à l'est, entre les deux rivières, la Sarthe et l'Huisne, qui se réunissent au midi de cette ville; elles commandaient, au sud et à l'est, les trois routes de la Flèche, de Tours et de Vendôme. Chanzy, souffrant, malade, luttant contre la douleur physi(fue avec sa force d'àme inflexible, assigna à chacun son poste et attendit. Il avait reçu un renfort d'une dizaine de mille hommes, une division de mobilisés bretons, venus de Conlie, un de ces onze camps établis pour former les masses qu'on mobilisait. Ceux-ci n'étaient formés encore à aucun degré.

L'effort que Chanzy avait à repousser était le plus puissant que les Allemands eussent tenté pour l'abattre. Ils avaient réuni contre lui une grande armée, afin de porter un coup décisif. Là étaient Frédéric-Charles, Mecklembourg , von der Thann, avec son corps bavarois reconstitué, en tout, trois corps d'armée et la moitié d'un autre; des troupes de l'armée de Paris avaient été détachées pour renforcer Frédéric-Charles. Si ces corps eus-

sent él<' au complet, il y aurait eu là près de 120, (KX) hommes; les historiens militaires allemands n'avouent qu'un effectifde moins de SO, 000 hommes, ce qui attesterait des pertes énormes; en tout cas, c'étaient des troupesal)Solumentd'élite; c'était, dans ces corps, tout ce qui avaitsupportéjusqu'au bout cette rude guerre.

Nous avions trois corps d'armée, les IG*, 17* et 21'"; plus, deux divisions de mobilisés bretons; nos corps étaient plus nombreux que ceux de l'ennemi ; mais la supériorité du nombre était tout à fait illusoire, vu l'infériorité des éléments dont se composait une armée si novice. Ceux de nos jeunes soldats qui avaient combattu sans relâche depuis le mois de novembre, dans de si rudes conditions, étaient bien fatigués; les recrues qui les avaient rejoints étaient bien ignorantes! Les belles et sévères instructions de Chanzy attestent des fautes successives, suite d'un fâcheux relâchement, chez plusieurs généraux et colonels. Certains d'entre eux n'avaient point exécuté, le matin, l'ordre de reprendre résolument l'offensive.

Ce n'était pas, toutefois, uniquement de notre côté qu'il se manifestait de l'ébranlement. Ces troupes ennemies, si solides, en étaient elles-mêmes grandement atteintes ; elles aussi avaient beaucoup souffert, et de notre feu, et de la rigueur du temps. Rien n'était plus incertain que le résultat du grand choc qui s'apprêtait.

La lutte s'engagea, dans la matinée du 11 janvier, sur la rive gauche de la Sarthe et des deux côtés de la vallée de l'Huisne. Nos trois chefs de corps, les amiraux .lauréguiberry cl.laurès etlegénéraldeColomb, rivalisèrent d'énergie dans la défense.

A notre aile gauche, l'amiral. laurès se mit en personne à la tète de l'infanterie pour refouler les Allemands. Une division de son 21*" corps perdit un peu de terrain vers le soir; .Jaurès n'en resta pas moins maître

Laval

des points essentiels qu'il occupait sur THuisne.

Au centre, le 17« corps repoussa victorieusement les attaques de l'ennemi contre les hauteurs d'Vvré-l'Evèque et l'empêcha de franchir l'Huisno. Les Allemands, pendantce temps, escaladaient en grandes forces le plateau d'Auvours, qui domine, d'un côté, la vallée do l'IIuisne, de l'autre, le chemin de fer et les routes de Paris et d'Orléans. Les troupes du 17* corps qui occupaient le plateau plièrent sous le canon qui les balayait en front et en flanc. La position l'ut perdue. Le commandant de la division bretonne jointe au 17" corps comprit la nécessité de reprendre le plateau à tout prix. Ce commandant était le général Oou- T. vil.

geard, déjà signalé pour sa vigueur durant la retraite de Vendôme sur le Mans.

Gougeard enleva quatre bataillons, volontaires de l'Ouest, mobilisés de Rennes et de Nantes, soldats de la ligne. Il eut son cheval percé de six balles. Les volontaires de l'Ouest et leurs camarades tombèrent en grand nombre ; mais le plateau d'Auvours nous resta. 11 n'y eut pas d'action plus héroïque dans toute cette guerre.

Sur notre droite, en avant de Ponllieue, l'amiral .lauréguiberry. à la tète de son 16' corps, se montra, dans la journée du Mans, ce qu'il avait été à Coulmiers. Ses divisions continrent ou repoussèrent partout l'ennemi; à six heures du soir, nous nous étions maintenus dan.s l'ensemble de nos

•àl-1

IIISTOIUE DE FHANCE

liji^nes ; toutes les alliuiuos avaient échoué. Des liauteurs que nous avions délenilues, on voyait l'artillerie ennemie, aëoritChanzy, se reporter en arriére et en colonne sur les principales routes par lesquelles elle avait débouché. Les Alleniands semblaient se préparer à la retraite.

Un incident fatal changea tout.

Il y avait à notre e.xtréme droite, en avant de Pontlioue, sur la route de Mulsane, un plateau appelé la Tuilerie. Le général en chef avait compté, pour occuper ce poste important, sur une division qui était restée en arrière durant le mouvement déconcentration de l'armée. Cette division n'arriva pas à temps. Il ne se trouva, pour la remplacer, que la nouvelle division de mobilisés bretons venue de Conlie ; troupe non dégrossie, mal équipée, mal commandée, qui ne tenait même pas ses fusils en état. La nuit tombait ; un détachementprussien tenta une surprise sur la Tuilerie. La panique se mit parmi les mobilisés. Ils abandonnèrent le plateau aux premiers coups de canon.

Jauréguiberry lança aussitôt ce qu'il avait de troupes sous la main pour reprendre la position; mais ces hommes, qui s'étaient si bien conduits pendant la journée, se rompirent et se débandèrent : « harassés de fatigue, effarés par cette agression au milieu des ténèbres, ils faisaient quelques pas, s'arrêtaient et se couchaient sur la neige. » (Chanzy.)

L'ébranlement gagna d'autres troupes voisines, qui évacuèrent leurs positions et se rejetèrent vers le faubourg de Pontlieue. Chanzy, de son quartier général, télégraphia à l'amiral de faire un grand effort au point du jour. Jauréguiberry répondit, vers huit heures du matin, que, dans l'état où était le 16* corps, il était désolé de dire qu'une prompte retraite lui semblait impérieusement commandée.

L'ennemi, encouragé par son succès inespéré de la Tuilerie, pressait do toutes parts

nos li\)iipes, non seulement à notre droite, mais à notre centre. Le 17'" corps fut obligé d'abandonnci' Auvours, si glorieusement reconquis la veille.

« Le cd'ur me saigne, répondit Chanzy à l'amiral; mais, quand vous, sur qui je compte le plus, déclarez la lutte impossible, je cède. »

La retraite une fois décidée, il prit rapidement ses mesures pour assurer le salut de l'armée. Il fut parfaitement secondé par Jauréguiberry, dont la position était la plus périlleuse, car il lui fallait repasser l'Huisne sous le feu de l'ennemi, puis traverser la ville du Mans et franchir la Sarlhe. Notre centre, le 17'' corps, devait aussi défiler par la ville. Il pouvait se produire là un encombrement effrayant, puis une entière déroute. Il n'en fut rien. Nos troupes, désorganisées la nuit, commencèrent à reprendre leur fermeté au jour. Jauréguiberry contint l'ennemi, lit sauter derrière lui le pont de l'Huisne et parvint à faire déboucher sur la rive droite de la Sarthe la masse d'hommes, de voitures, de caissons et de canons engagés dans la ville. Le 17'" corps, après le Ki", franchit aussi le dangereux passage; presque toute l'artillerie, la majeure partie du matériel de l'armée et une grande partie du matériel du chemin de fer furent sauvées.

Notre gauche, le 21'' corps, celui de Jaurès, et les Bretons de Gougeard, qui étaient plus éloignés du Mans, repoussèrent vigoureusement les tentatives de l'ennemi pour troubler leur retraite. Ils passèrent la Sarlhe au nord du Mans. Toute l'armée fut réunie, le 13 janvier, sur la rive droite de cette rivière. L'ennemi, fort épuisé par un succès si disputé, ne s'était pas trouvé en mesure de suivre à fond notre retraite.

Telle fut la trop célèbre bataille du Mans! A quoi avait-il tenu qu'elle ne fni une victoire? Que la division de troupes un peu aguerries, si malheureusement en retard, fût arrivée à temps, ou que les mobilisés du

camp de Conlie eussent été incorporés à l'armée quelques semaines plutôt et confiés à un chef tel que Gougeard, le sort de la journée eùtété changé. Ces Bretons eussent probablement agi comme leurs compatriotes, comme ces autres Bretons qui venaient d'être les héros du plateau d'Auvours. Tout a été contre nous dans cette guerre !

Ce sont les revers qui montrent ce que vaut un homme. Chanzy, souffrant cruellemont dans son corps et dans son âme, "mais indompta])le, inaccessible au découragement, à l'heure même où il se résignait à la retraite en pleurant de rage, suivant ses propres expressions, projetait de marcher en avant, sur Alençon; il prétendait, en se renforçant d'un nouveau corps qui lui était annoncé, le 10^ reprendre son premier dessein, se porter sur l'Eure et sur la Seine, aller, vaincu comme vainqueur, au secours de Paris, « tous, cette fois, prévenus qu'il fallait arriver ou mourir! »

Ce fut Gambetta qui, ce jour-là, trouva le général trop hardi! il prescrivit la retraite vers la Mayenne et Laval, de façon à s'appuyer sur la Bretagne.

Chanzy répondit au télégramme de Gambetta par une grande et belle lettre qui restera dans l'histoire... « .le n'avais qu'une idée : donner à mon armée l'occasion de laver la tache d'hier et arriver encore à temps pour sauver Paris... si le suprême bonheur de sauver Paris nous échappe , aprrs lui, il y a encore la France dont il faut sauver l'existence et l'honnfMir. »

Chanzy eût voulu arrêter son armée entre le Mans et Laval, à la hauteur de Sillé-le- Guillaume ; mais il y eut des désordres dans l'évacuation du camp de Conlie par les mobilisés, et les 10'" ot 17' corps, (jiii s'étaient si bien comportés au Mans, faiblirent dans In retraite.

Ils résistc'^rent mal ;\ l'ennemi, qui avait rei>ris la poursuite; se traînant dans la neige fondue avec des vêtements usés et des vivres

insuffisants, ces malheureux soldats, à bout de patience, se débandaient. Ce fut le corps le plus récemment formé, le 21% le corps de Jaurès, qui tint le mieux : il opéra même un retour offensif le 15 janvier, à Sillé-le- Guillaume. L'élite du iCf corps, pendant ce temps, se relevait brillamment à Saint-Jeansur-Erve, et, dans un long combat d'artillerie où l'on se canonnait de près, arrêtait l'ennemi par le feu meurtrier de ses pièces de 4 et de ses mitrailleuses. La retraite précipitée du 17" corps obligea cependant l'armée à gagner Laval et la Mayenne.

L'ennemi ne nous pressa pas davantage.

Il était lui-même rebuté par l'extrême rigueur du temps et par ses pertes.

Chanzy établit ses campements entre les villes de Laval et de Mayenne, se reliant au 19" corps, qui était en basse Normandie, visant à établir une grande ligne de défense d'Angers à Domfront et Argentan, et travaillant, avec une activité infatigable, à réorganiser son armée. Gambetta arriva, le 19 janvier, à Laval. Le général et l'homme d'État parlèrent cœur à cœur. Chanzy restait inflexiblement attaché à son but : aider par un effort suprême à la délivrance de Paris ; en cas de nouvel échec, assurer la défense de la Bretagne par les forces locales, puis se retirer dans les lignes imprenables de Carentan, avec l'espoir d'en ressortir pour se reporter vers la Seine.

Tout le plan de Chanzy reposait sur ceci : aller en avant, en livrant la Bretagne à ellemême; il était convaincu qu'elle était capable de se défendre et ([ue ses mobilis(«s. ceux-là mêmes qui venaient de faillir au Mans, se relèveraient bien vite dans le genre de guerre auquel le sol et le caractère breton sont si propres. Il fallait prf'venir toute dissension politique et nhmir la Bretagne dans une seule pensée. Chanzy demanda au ministre républicain de déclarer, devant les chefs de rarm('e,(|ue l'on combattait, non pour un parti, maispourlo salut delà patrie. Chanzy

a raconté lui-môme c'«Mtoscèno émoiivanto : — <* M. (lambetta. a-t-il écrit, animé dos sentiments les plus patriotiques, lit avec beaucoup de force et d'éUxiuence ce qu(» je lui avais demandé, annon(,'ant qu'il confiait aux grands noms de la Bretagne, quelles que fussent leurs opinions, le commande-

tienéral Gougeard.

ment des forces destinées à en interdire l'accès à l'ennemi. »

Il nomma généraux Charette et Cathelineau et partagea la masse des mobilisés, organisés ou à organiser, entre eux, le général qui commandait à Nantes et le chef de partisans Lipowski, le héros de ChAteaudun, qui venait de livrer un brillant combat aux Prussiens ilevant Alen^on.

Kntièreraent d'accord avec Chanzy. il quitta Laval, le "Jl janvier, pour aller rejoindre Faidherbe à Lille. C'était le surlendemain de la bataille de Saint-Quentin. Gambetta trouva Faidherbe ferme et calme

;\ son ordinaire, mais la population ébranlée. Il la ranima par une magnili(jue harangue: « Si nous ne désespérons pas, nous sauverons la France... (Juand vos ellorls unis aux nôtres auront atfranchi la France entière, on verra si nous ne tendons pas de tous nos efforts vers une paix loyale et féconde... On verra si nous sommes des hommes de guerre... des dictateurs... On verra (jue, si je suis possédé de la passion démocratique qui ne souffre pas l'invasion étrangère, je suis profondément animé de la foi républicaine ((ui a horreur de la dictature. »

Il imprima, suivant le témoignage de Faidherbe, une telle activitéauxdiversservices, que, pour le 10 février, l'armée du Nord eût pu se représenter en ligne avec un effectif presque égal à celui qu'elle avait à Saint- Quentin. Pendantce temps, on faisait à Laval des prodiges de réorganisation. L'état des troupes cantonnées sur la Mayenne et dans le voisinage s'améliorait matériellement et moralement. Le '27 janvier, Chanzy se retrouvait à la tète d'au moins 140,000 hommes et de plus de 320 canons, outre l'armée de Bretagne en formation. Le mouvement en avant devait recommencer le 29 janvier.

Chanzy comptait reprendre la direction de Paris, dès que Faidherbe pourrait rentrer en campagne.

CIIAriTHK \IV

TROISIÈME RÉPUBLIQUE (sUITE). — SIEGE DK BELFORT. ARMÉE DE l'eST. BATAILLE D'hÉ- RICOLRT.

(Novembre 1><T(). — 2" janvior ItSTl.)

Nos armées de l'Ouest et du Nord avaient

offert un grand spectacle. Voir, après le

génie politique, le génie militaire revenu

1 parmi nous, le génie qui manie les armes

après celui qui les forge, le possible accompli, l'impossible tenté, et le succès si bien mérité sans être atteint, c'était douloureux dans le présent, mais réconfortant pour l'avenir. On a beaucoup répété un mot attribué à M. de Bismark : — « S'ils avaient six mois devant eux !... mais je ne les leur donnerai pas ? » En effet, si la France du 4 Septembre avait eu six mois devant elle, elle eût réussi comme la France de 92.

Les dernières pages de ce triste récit n'offriront plus de pareils tableaux ; mais nous y retrouverons encore des épisodes glorieux au milieu de nos calamités, et, sur un théâtre restreint, dans une forteresse assiégée, un homme calme et austère, manifestant une supériorité qui rendra son nom digne d'être cité après ceux de Chanzy et de Faidherbe.

Nous sommes maintenant obligés de nous reporter à quelque temps en arrière pour résumer les événements de l'Est, après avoir exposé ceux de Paris, de l'Ouest et du Nord.

Celte défense des Vosges, pour laquelle l'Empire n'avait rien fait, rien prévu, le nouveau gouvernement républicain, devancé par l'initiative des corps francs, avait essayé de l'organiser.

Il avait tenté de disputer à l'ennemi la partie méridionale de l'Alsace et de la Lorraine. Il était trop tard. L'auteur du bombardement de Strasbourg, le général Werder, avait, en octobre, refoulé le général (laiiibriel sur le Jura et sur Uesan^^'on. Deux petites places avaient continué de résister bravement dans le nord des Vosges. Phalsbourg tint du 10 août au 10 décembre et ne céda qu'à la famine. La population avait rivalisé de courage avec la garnison et supporté avec constance un bombardement dostruct(Mir.Le commandant Taillant, ([uand il n'y eut plus de pain , détruisit artillerie, munitions, tout cv (|iii pouvait servir :\ l'ennemi, puis ouvrit les portes.

Bitche, plus forte et mieux munie de vivres , prolongea indéfiniment sa résistance. Dès le mois de septembre, un déluge d'obus avait réduit en ruines cette petite ville. On vécut dans les casemates et, jusqu'à la fin, on ne se rendit pas.

Laguerren'avaitpas non plus entièrement

Ciiniiiiaiidant Taillant.

cessé dans les montagnes bn-raines : les francs-tireurs inquiétaient encore l'ennemi, s'ils ne pouvaient le chasser. Le corps franc que commandaient les capitaines Coumès et Bernard se signala juo;que dans la seconde (juinzaine de janvier, où il fit sauter le pont de Fontenay, jirès Toul. coupant ainsi lo chemin de fer de Paris à Strasbourg. Il est à regretter (jifon n'ait pas multiplié de bonne heure les expéditions de ce genre.

Werder n'avait jkis suivi Cambriel vers Besançon; il s'était porté sur Dijon; ce corps allemand tendait vers la route de Lvon et

IHSTnlUK DK FlîWriK

donnait la main, vors le Morvan, à nn autre corps qui menaçait le flanc de notre armée de laL<Mre. Dijon, a jm-^s une cou rajje use tentative de résistance, avait été occupt' par l'ennemi dès le :U octobre. Le corps d'armée de Cambriel, réorjranisé :\ Besançon sous nn autre général, avait tUé appelé en Hourgogne ; mais , de là . le gouvernement de Tours le mandait sur la Loire pour renforcer notre grande armée. La Bourgogne eût été abandonnée et la route de Lyon découverte, si l'on n'eût préparé à l'ennemi d'autres adversaires, (laribaldi était en Bourgogne avec ce qui nous était arrivé de volontaires étrangers : ce vieux chef, souffrant, invalide depuis sa blessure d'Aspromonte, n'ayant plus rien d'entier que le creur, comme on l'a dit d'un de nos capitaines d'autrefois, Garibaldi, à la tête de 2.000 à 3,0ai Italiens; près des Italiens, quelques centaines d'Espagnols, quelques centaines de Grecs, un émigré polonais, le général lîosak, qui allait se faire tuer à côté de Garibaldi, un colonel américain, qui s'était fait tuer à l'armée de Chanzy, voilà tout ce que le monde avait donné à la France en échange de tous les flots de sang et de tous les flots d'or versés par la France pour toutes les justes causes !

On avait formé pour Garibaldi un petit corps d'une dizaine de mille hommes, qui s'accrut jusqu'à 15 ou 16.000, en groupant avec les volontaires étrangers des francstireurs et des mobiles. Il n'y avait peut-être pas là plus de 3,000 hommes sérieusement exercés.

Garibaldi, cependant, d'Antun où il s'était établi i)our couvrir le Morvan, avait résolu de prendre l'ofl'ensive, dès qu'il crut pouvoir compter sur l'appui d'un antre groupe militaire, arrivé à Cbagny et à Beaune, sons un jeune capitaine échappé de Metz. Cremer, qu'on avait fait général; le petit corps de Cremer se composait principalement de mobilisés du Rhône, qui firent honneur à

Lyon par leur conduite durant cette campagne.

Garibaldi, pour donner le change h l'ennemi, lança au loin sur la route de Paris une avant-garde commandée par un de ses flls, Ricciotti, qui surprit, détruisit ou enleva, dans Chàtillon-sur-Seine , un détacliement prussien. Pendant ce temps, Garibaldi marchait sur Dijon, chassait les Prussiens de plusieurs villages et attaquait de nuit la ville (2(5 novembre). Il pénétra jusqu'au conir de la place; mais, i là, le feu (les mitrailleuses de l'ennemi arrêta les assaillants. Tout tombait autour de Garibaldi. Il allait en tête, dans une petite voiture découverte, ne pouvant plus se tenir à cheval. Son cheval est tué. Ses officiers s'attellent à la voiture et entraînent malgré lui le vieux chef. Garibaldi reprend lentement la route d'Autun, se retournant de temps à autre et s'efTorçant d'arrêter l'ennemi.

Le 1'^' décembre, les Prussiens vinrent, à leur tour, se jeter sur Autun ; ils furent vigoureusement repoussés et, dans leur retraite, essuvèrent un autre échec de la part de Cremer, qui maltraita rudement leur arrière-garde. Il avait auparavant chassé de Nuits un de leurs détachements. Les Prussiens reprirent l'offensive, cette fois, non plus contre Garibaldi, mais contre Cremer. Werder envoya une forte division l'attaquer à Nuits (18 décembre). Cremer se défendit tout aussi énergiquementque Garibaldi et infligea des pertes cruelles à l'ennemi. Il évacua cependant la ville, faute de munitions; mais les Prussiens, très éprouvés, se retirèrent de leur côté sur Dijon.

Nous n'avions pas réussi à chasser l'ennemi du nord de la Bourgogne; mais nous nous maintenions avec avantage dans le midi de cette province. Nous défendions également le Nivernais, le massif du Morvan, où la nature des lieux favorisait nos corps francs.

Pendant ces luttes en Bourgogne, une partie des forces que commandait le général Werder avaient entrepris le siège de Belfort, cette place importante qui, en temps ordinaire, ferme à l'invasion la trouée ouverte entre les Vosges et le Jura, et qui, dans cette malheureuse guerre , pouvait servir de point d'appui à un retour offensif des Français sur les derrières des envahisseurs.

Gambetta avait confié Belfort, avec une garnison de 16,000 hommes, la plupart très novices, à un simple commandant du génie, qu'il avait nommé colonel. On ne pouvait faire un meilleur choix. Le colonel Denfert était un homme de pensée aussi bien que d'action. Il connaissait à fond le mal que le second Empire avait causé à nos institutions militaires, surtout par ce déplorable système qui faisait de l'inférieur une machine dans la main du supérieur et ainsi de grade en grade, en supprimant toute initiative, toute réflexion, toute discussion. Il prit le parti contraire, provoqua autour de lui les observations, les avis, réveilla les esprits, suscita l'émulation, sans que l'autorité vacillât un instant dans sa main résolue. Il s'en trouva bien et tira de ses subordonnés tout le parti possible.

Il appliqua avec le même succès, suivant son expression, « ses principes techniques et ses principes moraux. »

« Le principe technique » dont il s'agit était que, lorscju'on a suffisamment do monde, il faut défondre les places à grande distance, disputer pied à pi(Hl toutes les positions extérieures, aussi loin que peut porter le canon de la place et de ses ouvrages; ce qui a. comme le disait Denfert, «d'immense avantage de tenirlo cordon d'investissement très éloigné <>t d'obliger l'onneiui à une série d'attaques de vive force.... attaques très cofiteuses pour lui et qui retardent de beaucoup le moment ou il pourra approcher

assez pour installer ses batteries et bombarder la place. »

La défense de Belfort fut la fidèle application de ces maximes.

Le général Treskow, après avoir pris Schelestadt, le 24 octobre, avait investi Belfort, le 3 novembre, avec une vingtaine de mille hommes. Il envoya au commandant français une lettre assez singulière : « .Je vous laisse à juger, disait-il, s'il ne conviendrait pas d'éviter à la ville toutes les horreursd"unsiège,etsivotre conscience, votre devoir ne vous permettraient pas de me livrer la forteresse dont vous avez le commandement. »

Denfert répondit spirituellement qu'en pesant dans sa conscience les raisons développées par le général ennemi, il trouvait que «laretraite de l'armée prussienne était le seul moyen de concilier l'honneur et l'humanité, pour éviter à la population de Belfort les horreurs d'un siège. »

L'ennemi s'était renforcé; ses progrès néanmoins furent lents et difficiles. Il lui fallut tout un mois, si longue que fut la portée de son artillerie, pour pouvoir commencer à jeter ses obus dans la ville. Le bombardement ne devait plus s'interrompre de deux mois et demi. La population le supporta fort courageusement. Nos jeunes troupes s'aguerrissaient en luttant incessamment autour de la place.

La belle défense de Belfort produisait une grande impression au loin. Nous avons parlé de la discussion qui eut lieu entre Chanzy et le gouvernement de Bordeaux sur la direction à d»uinerà l'armée de l'Kst, et de la décision prise d'envoyer cette armée sur Belfort. L'exécution de ce plan commença à partir (lu iî) décembre. Kùt-elle été menée avec toute la célérité possible et dans l(^s meilleures conditions, il était bien tard pour qu'une diversion à si grande distance amenât la délivrance de Paris.

L'expédition ne débuta point heureuse-

mSTOlHh: I)K FRANCE

ment. L'état-major et les compaj^nies de chemins de 1er s'entendirent mal jkmit ré- {j^ler le départ des 18* et 20'' corps conciMitrés à Hour{::es , fi Nevers et aux environs. Peut-être n'nvnit-on pas donné aux compagnies le temps nécessaire pour prépai'er le service, et alors on perdait

Général Grenier.

du temps pour avoir voulu en gagner. Les trains chargés d'approvisionnements, qu'on tenait en disponibilité dans les principales gares, avaient été fort utiles; ils devenaient, cette fois, une difficulté en encombrant les voies. Il y avait confusion et lenteur. L'état-major, selon l'habile intendant général Friant, eût mieux fait d'employer la voie de terre pour les troupes entre la Loire et la Saône.

Les deux corps d'armée aux ordres des généraux Hillot et Clinchant, qui avaient commencé leur mouvement du 20 au 21 décembre, ne se trouvèrent réunis en Bour-

gogne que du 28 au 25). Il y furent renforcés par une réserve de (juelques milliers d'hommes. In 24'" corps, organisé à Lyon, arrivait pendant ce temps à Besançon, pour l'ornier l'aile droite de l'armée de l'Kst. Le petit corps de Cremer devait opérer à l'extrême gauche de l'armée et daribaldi occuper le nord de la Bourgogne.

L'ennemi, devant ce grand mouvement de forces françaises, venait d'évacuer Dijon et de se replier vers la Haute-Saone.

Malheureusement, notre état-major, maître de Dijon, crut devoir en profiter pour acheminer nos troupes par chemin de fer, de Chalon et de Chagny par Dijon sur Auxonne et sur Dole. C'était renouveler une faute. Le temps gagné pour le transport des troupes fut beaucoup plus que compensé par les retards occasionnés aux transports des subsistances.

Ce fut bien pis, quelques jours après, lorsque le gouvernement de Bordeaux eut envoyé àBourbaki un nouveau renfort qu'il avait instamment réclamé, le 15' corps, d'abord retenu à Bourges. L'état-major, qui n'en avait pas même prévenu l'intendance, eut la fâcheuse idée défaire débarquer ce corps, non à Besançon, mais à Clerval, la station la plus rapprochée de Belfort, petite gare absolument horsd'étatde recevoirun corps d'armée; il s'ensuivit que les trains, ne pouvant se décharger, demeurèrent échelonnés pendant plus de dix jours sur toute la route. Des détachements de troupes restèrent en place dans les wagons durant trois ou quatre jours, par un froid de 12 à l'i degrés. Les convois étant arrêtés, par suite de cet encombrement, sur des poinis «'Joignes du théâtre des hostilités, l'armée se trouva plus d'une fois, en des moments décisifs, menacée de manquer de vivres et entravée dans ses mouvements.

Ces fâcheux incidents, ainsi quel'extrême rigueur de la tempi'rature, neige, gelée, verglas , n'étaient pas les seules causes qui

Uoltort.

expliquent Textrôme lenteur des mouvements de l'armée. Bourbaki ne voulait entrer en ligne qu'avec toutes ses forces réunies. Il s'exagérait beaucoup le nombre des ennemis qu'il allait avoir à combattre, erreur qui se retrouve incessamment chez nos g(!néraux, et souvent chez nos gouvernants, durant la seconde période de la guerre. Fendantla première phase, les Allemandsnousavaientaccabléssouslepoids d(^ leursmasses;mais, dans laseconde période, ces masses allaient se réduisant et ne comblaientpas leurs vides; c'est nous qui avions le plus souvent l'avantage du nombre, auquel l'ennemi opposait la suj)ériorilé, soit de la stratégie, soit de la discipline et de la consistance militaire. Bourbaki, une lois au complet,allaitdisposor d'une masse évaluée, probablonionl avec exagi'ralion. à I lO.lXX^ T. vu.

hommes, mais qui avait un effectif combattant de plus de 100,000, avec 400 canons de divers calibres, sans compter le petit corps de (laribaldi, qui restait à Dijon.

Werder, à qui Bourbnki, et même Freycinet, supposaient 80 à 90, (XK) hommes, n'en avait pas en ce moment ')0,00(\ y compris ce qu'il laissait devant Belfort sous Treskow. Aussi, le grand quartier général allemand, à Versailles, informé de notre puissante concentrationdans l'Est, se hâtaitil de diriger de ce coté un des corps d'armée employés au siège do Taris. \o 2', un autre corps, le 7", resté longtemps en expectative enti-(^ rVonne et la Loire, et rendu libre par \o u\:\\o]]rou\vou\ apptd de notre irv corps dans l'Kst, o\. enfin, une division qui venait d«^preu(lr(^M«'zières. Le commandeFn(Mit d(^ cette nouvelle armée était confié

à MaiiUniirel, rappoki du Ni)ril \^()-7 jaiivicM'

Nous avions donc un intt''r(''t capital, tout à la lois à presser nos opérations contre Werder et à entraver la marche des forces envoyées à son secours. Au moment morne où le quartier général allemand donnait les ordres que nous venons d'énoncer, notre administration de la «ruerre pressait Hourbaki de détacher le général Cremer sur Langres, pour chasser les Prussiens de Chaumont et, en se concertant avec (laribaldi, harceler, retarder les troupes ennemies en marche vers l'Est ((> janvier).

Hourbaki n'y consentit pas ; il prescrivit à Cremer de se porter par Gray sur Vesoul, qu'occupait Werder, afin de prendre par derrière l'ennemi que lui-même, partant de lîesançon, assaillirait de front avec nos 18% 20' et 24'-" corps.

Un autre plan avait été proposé : c'était d'aller droit sur Belfort et de faire tourner les positions des assiégeants par deux de nos corps d'armée, qui iraient passer le Doubs en arrière de Montbéliard et d'IIéricourt, pendant que le reste de notre armée attaquerait de front par l'autre rive du Doubs. Ce plan avait l'avantage de faire donner toutes nos forces ensemble, d'appeler à nous la garnison de Belfort et de proflterpleinement de lasupérioritédu nombre, liourbaki n'avait pas voulu. Il n'exécuta pas non plus l'attaque projetée sur Vesoul et porta nos troupes plus à l'Est, entre Vesoul et Montbéliard. Plusieurs jours se perdirent du ."> au 8 janvier.

Werder, qui s'était senti dans un extrême péril , étonné de n'être point altafjué, prit la résolution hardie de se jeter dans notre Manc pour arrêter notre mouvement sur Belfort. Le 1> au matin, il enleva nos avant -postes dans ViUers-Exel. L'a Maire grandit et devint une bataille, où nos 20'' et 18* corps furent successivement engagés, Bourbaki était accouru en personne ; sur le

cliaini) '^l^ bataille, le vaillant soldat d'Afri- (jue retrouva son ardcnir première. Nos jeunes troupes faiblissaient; il les enleva d'un superbe élan. On lutta toute l'après-midi et une partie de la nuit. Nous avions repris le bourg de Villers-Exel ; nous nous battions dans le château incendié. Avant le jour, l'ennemi avait évacué la position et se retirait assez en désordre. Werder avait échoué dans l'espoir de nous désorganiser; mais il n'était pas coupé d'avec Treskow et le rejoignait devant Belfort.

Ce pouvait être sa perte. Il se trouvait là serré entre une armée double de la sienne et la place de Belfort. Si on l'eût suivi l'épée dans les reins après Villers-Exel, c'eût été fait de lui. On lui laissa trois jours de répit; il put recevoir quelques renforts, fortifier ses positions et tirer de devant Belfort une partie de son artillerie de siège pour les garnir. Il n'était pourtant nullement rassuré. Les renforts qui l'avaient rejoint dans les derniers jours portaient au plus ses forces à une soixantaine de mille hommes, et il ne compensait pas le nombre par la qualité, comme le faisaient d'autres généraux allemands. Ces renforts, venus, soit des garnisons de l'Est, soit d'outre-Rhin, consistaient en landwehrs peu solides et qui n'étaient pas même toutes embrigadées.

La grande gelée qui avait tant fait souffrir nos troupes tournait maintenant contre les Allemands, en supprimant l'obstacle des deux petites rivières, l'Allaineet la Lisaine, ([ui couvraient les positions des assiégeants. Werder sentait si bien le danger, qu'il télégraphia au grand quartier général, pour demander s'il devait, dans de pareilles conditions, accepter le combat sous Belfort ou battre en retraite.

Bourbaki appréciait si peu la situation de l'ennemi, qu'il s'était mis en défense, le 10, le lendemain de Villers-Exel, comme si Werder eût songé à l'attaquer de nouveau. Le 13 seulement, nous avions assailli et en-

levé une position avancée des assiégeants, à Arcey, en avant de Villers-Exel, au point de jonction des routes d'Héricourt et de Montbéliard.

Au moment où AVerder expédiait son télégramme, Bourbaki arrivait enfin devant Héricourt, au point central des positions ennemies.

Il attaqua le lendemain (15 janvier).

N'ayant point adopté le plan de tourner l'ennemi par Montbéliard, c'est-à-dire par notre droite , Bourbaki n'avait plus de chance qu'en le tournant par notre gauche et en marchant par la route de Lure sur la trouée de Belfort. Point d'obstacle sérieux de ce côté. L'ennemi était pris, comme dans un étau, entre notre armée et la garnison de Belfort.

Mais il fallait, pour frapper ce grand coup, abandonner un moment nos communications avec Besançon, notre ligne de ravitaillement. Bourbaki n'osa pas. Il prit le pire des partis, celui d'attaquer le centre des positions ennemies, où l'on se buttait contre le mont Vaudois, hauteur de difficile accès, qu'on avait laissé le temps à Werder de hérisser d'artillerie. La division Cremer, qui formait notre extrême gauche et comptait déboucher par la grande route de Lure dans la plaine de Belfort, eut ordre de se rabattre, par des chemins presque impraticables, sur le 18' corps (général Billot] et s'enchevêtra avec lui.

L'ennemi, selon toute apparence, connaissait notre ordre de mouvement par une dépêche que le cabinet de Bourbaki avait imprudemment expédiée à Cremer à Lure, quelques heures avant que ce général eut chassé de Lure les i*russiens. L'ennemi avait donc pu préparer sa défense et nous déborder. Notre mouvement tournant devenait ainsi « un mouvement tourné,» suivant l'expression de Billot et de Cremer. La journt'c était manqu(>e.

Nous avions pris, sur notre droite, la ville

de Montbéliard, mais non le château; demisuccès sans portée.

La nuit fut terrible. Le thermomètre marquait 18 degrés au-dessous de zéro : un vent aigu chassait des tourbillons de neige au visage de nos malheureux soldats, et les vivres étaient en retard. Nos troupes se ranimèrent avec le j our. Elles reprirent l'off'ensive sur toute la ligne. L'ennemi défendit avec vigueur le cours de la Lisaine entre Héricourt et Montbéliard. Nous ne pûmes franchir cette petite rivière ; mais ce n'était pas là que le sort devait se décider. L'attaque principale fut sur Chenebier, position qui se rapproche de la route de Lure.

Après une lutte sanglante, Chenebier fut emporté par la division Cremer, que soutenait le 18^ corps. Nos régiments de mobiles avaient montré la plus grande ardeur. La victoire de Chenebier n'était pas complète, l'ennemi occupant encore, à notre gauche, Frahier, sur la route de Lure à Belfort; néanmoins c'était un succès important; Chenebier nous ouvrait la plaine de Belfort.

L'ennemi le sentait bien. Avant le jour, il opéra un énergique retour offensif et reprit ce village. Le 18' corps revint à la charge; on se disputa Chenebier durant cinq grandes heures. Le village resta enfin dans nos mains et les Allemands furent de nouveau rej(Ués sur Frahier.

Nous maintenions donc notre avantage sur la gauche, lîillot et Cremer se disposaient à reprendre l'attaque. Ce qui nous avait fait échouerau centre, c'était la grosse artillerie établie par les .Mlemands sur le mont Vaudois. Le commandant du 18' corps, Billot, proposa de tourner les hauteurs, de masquer notre mouvement et de faire filer l'armée par la gauche vers la trouée de Belfort. Imi enlevant Frahier, on débouchait dans la plaine et la garnison de Belfort sortait pour donner la main à l'armée.

C'était ce que l'on aurait dû faire dès le

IlISTOinF DE rnANCE

premier jour. Hoiirl)akise récria : «los Prussiens, disait-il, se jotloraieiit de Moiitbéliard sur mes couunuuii'atious; nous S(M'i()ns expostes à mouiir do faim ! »

Puis il aunou(,-a à Hillot ([ue Tarmée qui venait au secours do Werdor était déjà vers Gray et marchait sur l)(Me; — « si j'échouais, dit-il, nous serions pris. »

WfldtT.

El il décida la retraite.

Il avait repoussé le projet de grand mouvement tournant proposé par Billot. Le soir, une autre proposition lui fut {\\ï[o. L'armée avait une l)onne réserve , S ou i),000 hommes d'élite, en majeure partie, inlanterie de marine et infanterie de ligne, commandée par un ofdcier de marine devenu général dans l'armée de terre, comme tant, d'autres de ses collègues. Le général Pallu de la liarrirre, convaincu (]ue la retraite amènerait la décomposition

o.i la ruine d(» l'armée, offrit au général en chef d'ouvi-ir la nuit, à travers bois, un chemin sur un plateau <|iii dominait les batteries du mont \'audois. De ce point, il avait la confiance (ju'on r(Hluirait les batteries ennemies; puis on lancerait l'infanterie de la réserve, qui emporterait tout.

Pallu ne fut pas plus écouté que Billot. La fatale retraite commença.

L'armée de ManteufTel n'était pas tout à fait aussi près que le croyait Bourbaki. Il est extrêmement probable que le mouvement proposé parBillot eût réussi et que Werder, loin de se jeter sur nos communications, eût précipité sa retraite par la route de Mulhouse. Tous les préparatifs étaient faits et les angoisses étaient extrêmes au quartier général des assiégeants. Lorsqu'ils virent s'éloigner nos colonnes, les Allemands n'en pouvaient croire leurs yeux.

Bourbaki se retira lentement sur Besançon. Il laissait en arrière le 24" corps, chargé de garder les passes du Lomont, c'est-à-dire la branche septentrionale du Jura, et le haut de la vallée du Doubs, par où Werder pouvait nous tourner. Nos autres corps furent distribués autour de Besançon, sur la rive droite du Doubs, leur front couvert par la petite rivière d'Ognon. La position défensive était bonne, à condition de garder notre danc gauche vers Dole contre ManteufTel, comme on gardait le flanc droit par le Lomont contre Werder.

Mais Bourbaki, dès le commencement de son mouvement sur Belfort, avait découvert sa gauche en attirant à lui des forces qui eussent dû être employées à la protéger au loin, accumulant ainsi une grande masse dont il ne réussit pas à tiror parti. Il avait ajouté, aux trois corps dont ildisposait premièrement, le irv corps et la division Crcmer; si ]o 1.V corps iVil rosté dans le voisinage de la Loire, le 7" corps prussien, posté dans le nord du Morvan, n'eût pu quitter

Dijon.

cette position pour joindre MantcuHol, et, si ( Iremer se fût porté entre Langres et Dijon , ce général eût opposé un autre obstacle à ce que Mantenffel aurait eu de troupes disponibles. Maintenant, il n'y avait plus, pour arrêter Manteuirel,que Oaribaldi et son petit corps, (jue l'on renforçait de gardes nationaux mobilisés, assez nombreux, mais mal équipés et faiblement organisés.

(laribaldi, en d'autres temps, eut bien su faire quelque cbose de ces éléments, si imparfaits qu'ils fussent; mais le vieux chef

était fréquemmentclouépar la maladie sur un lit de douleur et personne ne le remplaçait. Manteulfel traversa sans obstacle sérieux les pays accidentés et boisés qui séparent I.angres de Dijon, lança sur Dij(»n !• à 10. (XX) h(^mmes d'élite contre Garibaldi et marcha avec le reste vers la SaAne ; ses troupes franchirent cette rivi<>re à (iray et à Pontallier, d'où elles poussèrent sur Dole. C'était d'une extrême témérité. Manteulfel n'avait guère encore en ce moment outre-Saùne plus d'une vingtaine de mille hommes divisés

IIISTOÏRK \)K FINANCE

en petits corps, et il s'aventurait entre la masse d'une centaine de mille hommes qu'avait encore Hourbnki et plus do :'.(), (HH) (jui étaient dans Dijon.

Le général prussien nvnit mnlhoureusenient trop Iti.Mi jugé \o désarroi où la retraite d'IIéricourt avoil jeté nolrc^ armée. Ces jeunes soldats, (jui n'avaient point été battus, qui avniful au contraire remporté une série de succès de \'illers-Exel à Chenebier, se voyant tout à coup ramenés tristement en arrière comme après une grande défaite, n'y comprenaient rien, se décourageaient et, s'ils n'avaient des chefs très fermes, devenaient susceptibles de toutes les paniques.

L'attaque des Prussiens contre Dijon ne réussit pas. (Taribaldi s'était retrouvé tout entier devant l'ennemi. Après trois jours de combats, où l'on se disputa avec acharn(>ment les villages retranchés qui couvraient Dijon du coté nord, le général Kettler fut repoussé avec d'assez grandes pertes. Le drapeau du régiment Roi-Guillaume resta au pouvoir des Garibaldiens. C'était le second qui eût été enlevé aux Prussiens dans cette guerre; l'autre avait été pris à Gravelotte.

Cet échec partiel , très honorable pour ceux qui l'avaient intligé à l'ennemi, n'arrêta pas les opérations menées contre Bourbaki par Manteuffel avec atitant de décision que de célérité, et secondées non moins vivement par Werder. Le commandement, au contraire, de notre côté, ne témoignait qu'hésitation et incertitude. Bourbaki avait ou la pensée de tenir entre la Saône et le Doubs. en s'appuyant sur Besançon. Il comptait trouver dans cette forte place de grands magasins qu'on lui avait promis de préparer pour son armée. Il fut consterné en apprenant qu'il n'y avait, en dehors des approvisionnements de la garnison, que huit jours environ de vivres pour l'armée. Ce n'est pas que le Gouver-

nement de Bordeaux lui eût manqué de parole : les vivres existaient; mais l'encombrement des chemins de fer les avait empêchés d'arriver à Besançon; des centaines de wagons chargés de ))rovisions se trouvaient arrêtés à Dole et à Mouchard. On en avait laissé perdre d'autres à Vesoul et à Lure.

Bourbaki, obsédé par le souvenir de .Metz, n'eut d'autre idée que de ne pas se laisser acculer sur Besançon; sa meilleure ligne de retraite était par Dole et Chalon sur Lyon; mais il n'avait pas fait garder sérieusement Dole, comptant sur Craribaldi; c'était pourtantplutôt à luiqu'àGaribaldidegarder les bords du Doubs. Dès le .:?1 janvier, un détachement prussien s'empara de Dôle. Bourbaki, le lendemain, songea un moment à marcher sur Dole pour en chasser l'ennemi ; malheureusement, il n'en fit rien. Deux ou trois jours se perdirent en fluctuations, en ordres et en contre-ordres.

Le 24, arrivèrent à IJesançon des nouvelles désastreuses. Bourbaki, s'il n'avait pas mis Dôle en défense, avait du moins fait garder Mouchard, position très importante qui nous assurait la ligne de retraite de Lons-le-Saulnier, à défaut de celle de Dôle. Une division qu'il avait chargée de défendre ce poste l'évacua devant les premières menaces de l'ennemi : les Prussiens coupèrent le chemin de fer de Lons-le-Saulnier. Pendant ce temps, le 24' corps, qui devait défendre la chaîne du Lomont et le cours supérieur du Doubs contre Werder. abandonnait aussi ses positions.

Le général BressoUes, qui commandait ce corps, avait obéi à un ordre parti du cabinet du général en chef, à l'insu du chef d'étatmajor, général Borel, et de Bourbaki luimême. BressoUes fut puni de la faute d'autrui, qu'il avait tâché en vain de réparer : on le révoqua. Le seul coupable était le premier aide de camp de Bourbaki, le colonel Leperche. qui avait accaparé la confiance

du général en chef, annulait en fait le chef d'état-major, officier général de mérite, et paralysait le très actif et très capable intendani général Priant. On lui dut une série de fautes ruineuses. Si le choix de Bourbaki a été le malheur de Gambetta, le choix de Leperche a été le malheur de Bourbaki.

On était maintenant serré entre Manteuffel et Werder, qui se donnaient la main sur notre flanc. Bourbaki s'imaginait être enveloppé par 150,000 hommes. Les deux généraux ennemis, réunis, avaient tout au plus la moitié de ce chiffre.

Bourbaki réunit un conseil de guerre. Le général Billot proposa, au lieu de chercher vers le sud une retraite devenue difficile, de marcher hardiment en avant sur Auxonne et, de là, sur Chagny et la Loire. Il fallait, pour cela, percer entre Manteuffel etWerder. L'étude comparée des documents français et étrangers permet de croire que c'était très possible. Cet avis fut repoussé; on décida de se retirer par Pontarlier et Ifes montagnes.

Le Gouvernement de Bordeaux, averti par le télégraphe, envoya dépêche sur dépêche pour protester contre ce mouvement. — a Votre marche sur Pontarlier, écrivait le délégué à la guerre, vous prépare un désastre inévitable; avec quoi vivrez-vous?

vous mourrez de faim ! . . . Vous serez obligés de capituler, ou vous serez rejetés en Suisse. A tout prix, il faut faire une trouée; hors de là, vous vous perdez ! »

Bourbaki persista II fit commencer, le 2(5 janvier, le mouvement sur Pontarlier par Ornans. Le froid était excessif; hommes, chevaux et charrois défilaient péniblement à travers la neige. Bourbaki veilla toute la journée, avec sollicitude, à mettre le plus d'ordre qu'il put dans cette triste marche. Le soir, il rentra dans Besançon, et, (juolques moments après, on apprit son suicide. Il s'était tiré un coup do pistolet. Il s'était puni

de son malheur. Si désastreuse qu'ait été l'expédition de l'Est, la France doit plaindre plutôt qu'accuser cet homme de cœur qui n'avait point ambitionné le lourd fardeau sous lequel il succombait.

Il ne mourut pas de sa blessure.

Une dépêche de Bordeaux donna le commandement au général Clinchant. L'armée était déjà tout entière sur la rive gauche duDoubs, et l'avant-garde, à Ornans. Clinchant dut poursuivre cette affreuse marche dans la neige et la glace à travers les âpres défilés du Jura. Nous y retrouverons la malheureuse armée de l'Est et nous dirons quel fut son sort, après les événements de Paris qui décidèrent du sort final de la guerre.