LE 18 MARS, — LE COMITÉ CENTRAL KT LA COMMUNE

(.Mars 18-; 1.)

L'état des osprils à Paris, dopiiis l'armistice, était étraiif^o, menaçant, plein de présa<2:es sinistres. La population parisienne avait été jetée hors d(^ toutes les habitudes de vie domesti(iue et de travail. Surexcitée moralement par la passion patriotitjuc^ (>l physiquement par les privations mêmes (lu'elle subissait, ayant du vin et point de

pain, buvant faute de pouvoir manger, elle avait vécu aux remparts dans une demiivresse à la fois morale et matérielle. Quand son activité fiévreuse n'eut plus la guerre pour aliment, sans avoir pour diversion la reprise immédiate du travail , quand ce peuple se retrouva en face de lui-même dans le silence du canon et dans l'oisiveté de la rue, son état mental ne changea pas d'un jour à l'autre, et ne pouvait changer comme la situation. 11 lui resta ce qu'on nomme « la folie du siège; » son exaltation ne s'apaisa poinî, mais changea d'objet; elle portait contre l'ennemi: elle se retourna contre le Gouvernement, qui n'avait pas su chass(»r rennemi.

Ceci ne se manifestait pas seulement dans la foule. On l'avait vu à Bordeaux, lorsque, le (i mars, Louis Hlanc. au nom de dix-sept

HiSTOlUK \)\i FUANGK

députes de Taris, avait dépose» une proposition pour doinaudor coniptt^ ù l'ex-Gouvernemont do la dt'tVnso nationale de sa jT:ostion pondant le siA-,»-*". Mlco n'étaient pas là ces ultra- révolutionnaires dont (iiiclques-uns avaient donné leur démission en ternies virulents ot dont quelques autres réclamaient la mise on accusation de l'ex-Gouvernement. Il y avait, parmi ces dix-sept, des hommes illustres, des penseurs éminents, aigris par les malheurs de la France.

Il s'était donc opéré un changement redoutahle dans l'esprit public. Les révolutionnaires passionnés et aveugles, les sectaires, les aventuriers, qui ne voyaient dans les calamités nationales que les chances ou de leurs rêves, ou de leurs ambitions égoïstes, n'avaient pu, tant que durait le siège, agir que sur des minorités. — Le Gouvernement n'ayant pas réussi, les masses crurent que d'autres eussent mieux fait à sa place, et qu'elles avaient eu tort de le soutenir contre les violents. La bourgeoisie aisée et éclairée était elle-même à la fois découragée et irritée. Aussitôt les portes de Paris rouvertes, une multitude de citoyens aisés, qui avaient fait leur devoir pendant le siège, se hâtèrent de quitter ces murailles qu'on ne défendait plus, pour aller rejoindre leurs familles qu'ils avaient envoyées en province. La garde nationale se trouvait réduite à 60,000 hommes, parmi ceux qui avaient le plus le sentiment de l'ordre. Par contre, des milliers de soldats désarmés par l'armistice, et qu'on ne pouvait pas renvoyer chez eux comme les mobiles, restaient dans Paris, accessibles à toutes les séductions et à tous les entraînements.

Durant tout le siège, les meneurs révolutionnaires ou socialistes avaient fait hnir possible pour mettre la main sur la garde nationale, par ce qu'on nommait les comités de vigilance, par les conseils de famille et surtout par les délégués des compagnies ;

un comité central do vigilance avait publié, en décembre, des aflichos provoquant à une révolution et avait pris le titre de P^édération républicaine de la garde nationale. Les signataires de ces affiches étaient fort obscurs, et leurs tentatives n'avaient point abouti tant qu'avait duré la lutte contre l'étranger; mais, ensuite, l'influence des agitateurs avait grandi pendant tout ce mois de février où une inaction malsaine avait succédé au mouvement militaire de la défense. La retraite des chefs de secteurs, organisation militaire créée en vue du siège et qui finissait avec lui, faisait disparaître un moyen d'ordre efficace. La garde nationale échappait aux autorités civiles et militaires. Le commandant en chef, Clément Thomas, se sentant réduit à l'impuissance, avait donné sa démission le 16 février. Le Gouvernement le remplaça par le général D'Aurelle. Ce choix fut mal accueilli. Tout autre l'eût été de môme. La garde nationale prétendait élire ses chefs de tous grades. De nombreuses réunions de délégués de bataillons eurent lieu les 15 et 23 février; elles favorisèrent les projets du Comité de la Fédération. Ce Comité, le 23 février, arrêta que la garde nationale résisterait par la force à toutes tentatives de désarmement. On proposa, dans la réunion du 23, de soumettre à toutes les compagnies de la garde nationale le projet de s'opposer par la force à l'entrée des Prussiens. En attendant, on décida une démonstration pour le lendemain, anniversaire du 24 février, autour de la colonne de Juillet. Il y eut, en effet, le 24 février un grand défilé de la garde nationale sur la place de la Bastille, sans qu'il s'ensuivit de désordre matériel, mais les rassemblements continuèrent sur celte place le lendemain et le surlendemain. Le 26, ils prirent un caractère de violence croissante. Un ancien agent de police fut cruellement massacré p:ir In foule mêlée de soldats désarmés. Lo drapeau rouge, le drapeau des

journées de Juin 1848, fut arboré sur la colonne de Juillet.

C'était ce jour-là même que M. Thiers venait de signer les préliminaires de la paix. En rentrant dans Paris le soir, il entendit le rappel et le tocsin. Le bruit courait que les Prussiens allaient entrer cette nuit, et des colonnes de gardes nationaux se portaient aux Champs-Elysées pour les combattre.

Pendant ce temps, d'autres bataillons, mus par un sentiment semblable sous une forme différente, mettaient la main sur les canons de la garde nationale parqués à la Muette et au parc Wagram et les traînaient à bras j usqu'au parc Monceaux. Ne croyant pas pouvoir empêcher les Prussiens de pénétrer dans l'extrémité ouest de Paris, ils ne voulaient point laisser leur artillerie dans les mains de l'ennemi.

L'idée de mettre les canons à l'abri se répandit rapidement partout et il n'est pas douteux que le Comité de la Fédération ne l'ait activement propagée dans un but tout autre que la résistance aux Prussiens. L'enlèvement des canons continua pendant les journées des 27 et 28 février sous la direction du Comité de la Fédération, qui concentra toute cette artillerie sur quelques points excentriques et faciles à défendre, à Montmartre, aux Buttes-Chaumont, à la place des Vosges (Place Royale). Des hommes ayant quelques connaissances militaires firent commencer des travaux pour protéger les pièces. Des détachements de gardes nationaux enlevaient les munitions dans tous les dépôts. L'officier général qui commandait l'ancien 2"'* secteur fut arrêté un moment par eux pour avoir voulu s'y opposer. Les autorités étaient absolument impuissantes. Non seulement les soldats désarmés, mais ceux do la division restée organisée sympathisaient avec la garde nationale. Le général Vinoy, commandant militaire de Paris, ayant tenté de faire i

reprendre ceux des canons qu'on avait menés à la place Royale, on parlementa : mais les gardes nationaux emmenèrent les canons au faubourg Saint-Antoine et la troupe n'agit pas.

Le mouvement, quelles que fussent les intentions de ceux qui l'excitaient, avait encore dans la masse un caractère sincèrement patriotique. Le danger immédiat était que ce patriotisme ne s'égarât en provoquant, le l^'mars, une bataille insensée. Le Comité de la Fédération vint sur ce point en aide au Gouvernement. Revenu des dispositions belliqueuses qui s'étaient manifestées dans les réunions, il fit poser, le 28 au soir, des affiches où il disait « se rallier au sentiment général de la population, qui paraissait être de ne pas s'opposer à l'entrée des Prussiens. » La vérité était, qu'à l'égard de l'ennemi, le Comité était fort en deçà du sentiment populaire. Quelques membres de l'Internationale qui étaient entrés dans le Comité, avaient pesé dans le sens pacifique.

La proclamation du Comité prescrivait d'établir des barricades propres à isoler du reste de la ville les quartiers qu'occuperait l'ennemi. Les habitants devaient évacuer cette région. La garde nationale, de concert avec l'armée formée en cordons tout autour des quartiers envahis, veillerait à ce que l'ennemi isolé de la sorte sur un sol qui ne serait plus notre villo. ne pût communiquer avec les parties de Paris couvertes par des retranchements. Le Comité contrai, engageait la garde nationale à éviter « toute agression, qui serait le renversement immédiat do la Kopubiiquo. «

Les mesures indiquées étaient bonnes; mais les barricades et le double cordon de ligne et de garde nationale avaient été ordonnés par le Gouvernemont; et le Comité ne faisait (|ue les accepter.

t'n corps d'armée de no,(\X) .\llemands entra, le 1"" mars au matin, par le pont et

illSTOlKE DE FRANCE

l'avonu»^ de Nouilly. Il ne put passer sous l'Arc de Triomplie qu'on avait rendu inaccessible par un entassement de pierres et de décombres. Il poussa jusqu'à la place de la Concorde, où il vit la statue de Strasbourg voilée de noir, couverte de couronnes et de drapeaux tricolores. La foule, sombre et menaçante, était entassée derrif'^re les cor-

Gént-ral Lfcomto.

dons de soldats et de gardes nationaux. A l'intérieur de la ville les cafés et les magasins étaient « fermés pour cause de deuil national ; » les rues étaient silencieuses et comme désertes. Les journaux n'avaient pas paru, et aucun ne publia le compte rendu de la journée.

L'ennemi s'était réservé le droit de faire visiter à ses offlciers et à ses soldats le Louvre et les Invalides. Les Prussiens ne Tirent presqtie rien dans le Louvre : le musée des anticjues avait été muré et

blindé; les chefs-d'uMivre de la peinture, roulés et abrités dans des galeries basses. Le chef du corps prussien renonça aux Invalides, le général Ainoy l'ayant prévenu qu'il ne répondait pas de pouvoir contenir la population qui remplissait l'esplanade et entourait l'hôtel. L'ennemi se garda pendant deux jours dans les quartiers qu'il occupait, comme s'il eiît été l'assiégé. Ces quartiers semblaient une ville morte.

Une telle entrée ne ressemblait guère aux entrées des Français dans les capitales sous le premier Empire; mais on annonçait pour le .') une grande revue que passerait l'empereur Guillaume aux Champs-Elysées.

L'armée prussienne défilerait successivement, par corps de 30,000 hommes, dans la partie occupée de Paris.

Les Parisiens se fussent-ils contenus jusqu'au bout? Cette odieuse et dangereuse épreuve leur fut épargnée. M. Thiers n'avait pu leur éviter l'entrée du 1" mars. Il leur évita le reste. La ratification authentique des préliminaires étant arrivée le 2 à Versailles, les Prussiens d'après le texte de la Convention, durent sortir de Paris dans la matinée du 3.

Ce n'était point par amour de l'ordre et de l'union que le Comité de la Fédération avait secondé le Gouvernement, le l"mars. Dès le 3, il recommença ses entreprises pour s'emparer de tout ce qu'il y avait de munitions et d'engins de guerre dans Paris. Les détachements de force régulière qui occupaient les postes ne les défendaient pas.

Ce même jour, 3 mars, un groupe d'officiers de la garde nationale qui avaient formé un comité à part, fusionna avec le Comité de la Fédération sous le titre de Comité central de la Fédération de la garde nationale. Le Comité central rédigea ses statuts. — La République, y était-il dit, ne peut être subordonnée au suffrage universel, qui est son œuvre. — La garde nationale a

Salle des séant es de l'Assemblée (Théâtre de Versailles).

le droit absolu de nommer et de révoquer tous ses chefs.

— Des comités sont chargés de prévenir toute tentative qui aurait pour but le renversement de la Uépubli(iue.

Le Comité central mit à l'étude le projet suivant : — Dans le cas où le siège du Gouvernement viendrait à être transporté ailleurs qu'à Paris, la ville de Paris devrait se constituer en République indépendante.

C'était-là le contre-coup des manifestations antiparisiennes de l'Assemblée.

Deux cent quinze bataillons adhérèrent à la fédération et envoyèrent leurs délégués à une nouvelle réunion, le iM mars. On y élut Garibaldi général en ohot, nomination honorilique par laquelle on entendait se venger do l'Assemblée.

T. vu.

Quel nombre de gardes nationaux avaient pris part à l'élection des délégués qui composaient cette réunion ^ On ne saurait le dire; mais il est certain que beaucoup de patriotes sincères, sinon éclairés, entraient dans ce mouvement, en vue de résister aux tendances monarchiques de l'Assemblée, et dans l'espoir de reprendre la lutte contre les Prussiens. Il subsistait des défiances contre M. Tliiers, dont les vrais sentiments n'étaient pas compris de tous.

Le 1 1 mars, on apprit à Paris la condamnation à mort par C(MUumace de Dlanqui et de Flourens, pour leur participation à l'émeute du :U octobre, acte judiciaire assez inopportun; la suppression de six journaux les plus violents, ce qui irrita les révolutionnaires et mécontenta la foule; et enlin la résolution de l'Assemblée de

:ns

si^prer h \'orsailles, ce qui irrita tout le monde.

L'Assemblée, qui, le 10 mars, avait blessé Paris dans sa di«înité de capitale, avait, le même joiir, blessé gravement les Parisiens Mans leurs intértHs personnels et de famille. Elle avait voté une loi qui décidait que les ellets de commerce «'chus du 13 août au \-2 novembre ISTO seraient exigibles sept mois après l'échéance, et que les effets échus ou à échoir du 12 novembre au 12 avril seraient exigibles du 13 juin au 12 juillet. Ce délai était absolument insuffisant. Personne n'était en mesure, toutes les affaires ayant été suspendues depuis août 1870.

Du 13 au 17 mars, il y eut dans Paris près de 150,000 protêts; il y aurait eu 40.000 faillites, si les créanciers n'avaient eu plus de sens pratique que l'Assemblée. Ces « ruraux, » comme les appelaient les gens des villes, ces propriétaires de campagne, qui avaient formé la majorité à Bordeaux, n'avaient pas voulu comprendre les nécessités du commerce. Toute la classe commerciale, le vrai noyau central de Paris, était exaspérée contre l'Assemblée. La masse encore bien plus nombreuse des locataires, c'est-à-dire presque tout le monde, était également atteinte d'une autre façon, d'une manière négative, l'Assemblée n'ayant rien décidé sur la réduction ou l'ajournement des loyers pendant la période du siège.

Le 12 mars, une affiche rouge sans signature, mais émanée du Comité central, accusait le (Gouvernement de préparer la guerre civile en faisant entrer des troupes dans Paris, et de vouloir ramener un roi. Les soldats étaient provoqués à la révolte au nom de la fraternité.

Dans la disposition où était la masse, ces déclamations portaient coup.

La situation devenait chaque jour plus grave; elle l'était du côté de Paris, oU les

factieux exploitaient les colères patriotiques de la population ; elle l'était du côté de l'.Vssemblée qui avait fait tout ce qu'il fallait pour donner des armes aux factieux, et qui allait arriver le 20 à Versailles, disposée à pousser Paris à outrance.

L'affaire des canons, qui commandaient Paris du haut de Montmartre et des Buttes Chaumont, inquiétait fort légitimement l'opinion en province, et, partout, était exploitée par les adversaires de la République ; elle empêchait le travail de reprendre. On accusait le Gouvernement de faiblesse pour ne s'être pas ressaisi de cette artillerie dès le premier jour. L'anxiété de M. Thiers était profonde; il prévoyait son renversement par un coup de majorité s'il n'agissait pas, et il se demandait ce que deviendrait la France aux mains d'une majorité pareille, s'il n'était plus là pour la contenir.

Il prit sa résolution, d'accord avec l'unanimité des ministres. Il se faisait quelque illusion sur le concours à espérer de la partie modérée de la garde nationale; toutefois en se croyant forcé d'agir, il ne se sentait nullement assuré du succès. Il avait déjà son plan au cas d'un échec. Il fit adopter par le Conseil la résolution de s'emparer de Montmartre et des Buttes-Chaumont dans la nuit du 17 au 18 mars. Le moins confiant dans le Conseil, était le chef militaire, le général Vinoy, quoiqu'il eût commencé de recevoir quelques milliers de nos soldats qui revenaient d'Allemagne. II savait ces nouveaux venus déjà travaillés, comme les autres, par l'esprit de Paris.

Deux colonnes de troupes furent dirigées sur la Butte-Montmartre et les liuttes-Chaumont, avec des réserves à l'Hôtel de Ville, aux Tuileries et à l'École militaire. On parut d'abord réussir, parce cjiie le coup était inattendu. Au point du jour, on avait sans combat, mis la main sur les canons; mais, avant (pion eût pu dégager les pièces, les

atteler, et les ramener des hauteurs dans l'intérieur de Paris, opération très longue et très difficile (il s'agissait à Montmartre seulement, de 171 canons, et l'on n'avait pas des attelages suffisants) la population se leva de toutes parts ; la générale battit ; les bataillons de ces quartiers populeux se réunirent; hommes, femmes, enfants, enveloppèrent les troupes aux cris de : « vive la ligne ! » Les soldats laissèrent reprendre les canons presque partout sans résistance. La troupe fit pire que de livrer les canons; sur divers points, elle mit la crosse en l'air ou livra ses armes; à Montmartre, elle laissa prendre et emmener prisonnier un de ses chefs de brigade, le général Lecomte avec plusieurs de ses officiers. Les autres chefs durent battre en retraite.

Dans l'après-midi, les insurgés arrêtèrent, sur la chaussée de Clignancourt, Clément Thomas, qui n'était plus rien depuis le mois passé, mais qui était resté en butte à la haine des factieux et de la lie do la garde nationale, à cause de la sévérité qu'il avait montrée dans son commandement.

Clément Thomas fut réuni à Lecomte dans une maison de la rue des Rosiers, où se tenait le Comité local de la Fédération. Une horde furieuse hurlait des cris de mort contre tous deux. <( Lecomte, criait-on, adonné l'ordre de tirer sur le peuple; Clément Thomas a trahi à lUizenval!... » Le Comité tâchait de gagner du temps. Les officiers fédérés s'efforçaient de préserver les prisonniers, dont l'agonie dura ainsi des heures. Ce fut la reproduction presque identique de l'assassinat du général de Bréa en 1848. La maison enfin, fut forcée; les prisonniers en furent arrachés par une bande de forcenés; on les traîna dans les jardins; on les fusilla. Clément Thomas mourut en bravant, en défiant fièrement ses asf=assins; Lecomte mourut avec un courage résigné.

Une partie dos bourreaux étaient des soldats et un sergent!

Aux Buttes-Chaumont, le général chargé de reprendre les canons avait dû se retirer sur d'autres points de Paris; sur la rive gauche comme sur la rive droite, les soldats fraternisaient avec l'émeute. Le Comité central et les Comités locaux étonnés d'un succès qui dépassait leurs espérances, faisaient faire de tous côtés des barricades, comme s'attendant à repousser une nouvelle attaque.

M. Thiers n'y pensait pas. La mauvaise chance dont il avait prévu la possibilité s'était réalisée. Son parti était pris. La portion de la garde nationale en laquelle il avait espéré ne se montrait pas; ce qu'on nommait les bataillons de l'ordre ne répondaient pas au rappel, si ce n'est en nombre absolument insuffisant. On courait le risque de voir ce qui restait de troupes de ligne faire défection. M. Thiers était convaincu que ce débris d'armée, une fois hors de Paris et grossi de ce qui revenait d'Allemagne, se raffermirait sous un commandement fort et actif, et que c'était du dehors que l'on pourrait recouvrer Paris. Il ordonna d'évacuer l'Hôtel de Ville, où le maire de Paris, Jules Ferry, s'obstinait à tenir jusqu'au soir avec son opiniâtre courage, et il partit pour Versailles dans l'après-midi. Les ministres le suivirent, les uns dans la nuit avec les troupes qui avaient été concentrées à l'École militaire, les autres, le lendemain matin. Un régiment qu'on avait oublié au Luxembourg y resta plusieurs jours sans vouloir capituler avec l'insurrection, partit, le '2',^ au matin, tambour battant, sans qu'on osât l'arrêter, et vint rejoindre le gouvernement à Versailles. C'était un premier augure plus favorable.

M. Thiers avait donné ordre, en même temps qu'on évacuait Paris, de retirer les troupes des forts de la rive gauche, que les Allemands avaient abnndonnt-s en vertu des préliminaires, mais qu'il ne se croyait pas en état de garder. Le plus important sans

HISTOIRE DE FKANCE

comparaison, entre tous ces forts, le Mont- Valérien, demeura vinpt-quatre heures avec un oommanilant sans jj^arnison. Heureusement les fédérés ne s'y présentèrent que le 20 au soir. Il était trop tard. On avait trouvé ;\ Versailles un régiment dont on était sûr et M. Thiers 1 avait envoyé le '20 au matin. Les fédérés somint'M'ont le fort : le commaii-

Assi.

dant répondit comme il le devait, et les fédérés se retirèrent sans coup férir. Ce fait eut une grande importance pour la suite des événements.

Dans la soirée du 18, les maires élus des arrondissements, dont plusieurs étaient députés et représentaient Paris à double titre avaient essayé de s'interposer, et chargé une délégation de prendre possession de l'Hôtel de Ville, évacué par la mairie centrale et par les troupes. La délégation rencontra à l'Hôtel de Ville le Comité central, qui refusa de la recevoir, en déclarant qu'il se chargeait des mesures nécessitées par

les circonstances. Le Comité s'installa dans l'Hôtel. C'était une cohue de démagogues ignorants et grossiers, mêlés d'hommes plus intelligents, plus instruits et plus pervers et de quelques républicains sincères et fourvoyés. H n'y eut jamais parmi eux do délibérations sérieuses et régulières.

L'Hôtel de Ville incessamment envahi par ce tourbillon d'agitateurs de tous les quartiers qui s'étaient emparés de la garde nationale, devint et ne cessa plus d'être lo théâtre d'un tumulte et d'un désordre insensés.

Le lendemain 19, cet étrange pouvoir fit paraître un journal officiel, contenant deux proclamations au peuple et aux gardes nationaux; elles étaient signées seulement de vingt noms, sur soixante qui composaient le Comité : en tête, le nom d'Assi, le meneur le plus connu des grèves de la fin de l'Empire, personnage d'une activité malfaisante et capable de tout, excepté du bien.

Les deux proclamations renouvelaient les attaques contre le Gouvernement et l'Assemblée accusés de vouloir renverser la République; le peuple français était convoqué au 22 mars pour élire la Commune. Le Comité déclarait que son mandat expirait avec les élections.

Le Comité ne pouvait garder le silence sur le crime de la veille. Iln'osaitnil'avouer ni le condamner. « Doux hommes, disait-il, qui s'étaient rendus impopulaires par des actes que nous qualifions aujourd'hui d'iniques, ont été frappés dans un moment d'indignation populaire. Le (Comité de la Fédération de la garde nationale, pour rendre hommage à la vérité, déclare qu'il estétranger à ces deux exécutions. »

Le langage était honteux et odieux , les actes incohérents et contradictoires. Le matin, le Comité s'inclinait devant l'anarchie et l'assassinat: l'après-midi, il se remettait à négocier avec l'autorité légale, avec ces maires qu'il avait repoussés la veille. Le

matin, en quittant Paris, le ministre de l'Intérieur, Ernest Picard avait délégué l'administration provisoire de Paris à la réunion des maires, ce qui fut ratifié par M. Thiers. Les maires, quelles que fussent leurs nuances politiques, étaient d'accord pour faire les derniers efforts afin de prévenir la guerre civile. Ils espéraient désarmer le Comité central en faisant décréter par l'Assemblée les libertés municipales de Paris. Dans la journée du 19, les maires et les députés de Paris avaient délibéré avec une quarantaine de chefs de bataillon de la garde nationale, les plus raisonnables; la réunion avait résolu de demander à l'Assemblée :

1° Les élections municipales immédiates à Paris, sans attendre la loi générale sur les municipalités.

2" Le droit pour la garde nationale d'élire tous ses chefs.

3° La revision de la loi sur les échéances qu'on prorogerait à trois mois.

La seconde des concessions réclamées était dangereuse; mais ceux qui prenaient le rôle de conciliateurs ne pouvaient faire autrement que de la demander.

Le Comité central, sur ces entrefaites, fit proposer aux maires une entrevue à l'Hôtel de Ville. Les délégués qui s'y rendirent, après de longs débats, obtinrent du Comité la promesse de laisser aux maires les pouvoirs administratifs, en ne gardant d'autorité que sur la garde nationale. Le Comité s'engageait à rendre aux maires l'Hôtel de Ville le 20 au matin. Les députés de Paris partirent pour Versailles, afin d'aller soutenir devant l'Assemblée le projet des maires.

Le lendemain matin, le vent avait tourné: le Comité refusait de tenir parole; par l'organe de sonjournal officiel, il convoquait les électeurs pour le22,etsigniriait qu'en allondant l'établissement de la véritable Républi(iue, il conservait, au nom du peuple, l'llôt(>l (1(> \ille. 11 (h'clarait être fermement

décidé à faire respecter les préliminaires de paix, afin de sauvegarder à la fois le salut de la France républicaine et de la paix générale.

Les démagogues se démasquaient. Leur seule excuse eût été l'emportement d'un patriotisme désespéré résolu à tout plutôt qu'à subir le démembrement de la France,

l-ï'lix l'yat.

et leur premier acte politique était précisément d'accepter ces préliminaires contre lesquels ils avaient soulevé la colère du peuple. Ils avouaient par là qu'ils étaient uniquement des factieux et non des patriotes; c'étaient bien là les hommes qui. pendant la guerre avec la Prusse, s'étaient « réservés » pour une autre guerre.

Ils allèrent plus loin. Le général prussien qui commanilait le corps d'armée dont les détacliements occupaient les forts de la rive droite de la v^eine avait fait savoir, que si les derniers événements n'amenaientpoint d'actes hostiles aux trompes allemandes, il

llIS'iUlUE DE FKANCE

gariltMaitciiviTs l';uis iincaltitiuh" paciliciiuv L«^C(>niil(',oii ]>ubliaiit cetto cornrminication, la falsHla el substitua au mol /xici/iijuc le mot (imici/e. » Los Prussi«M)s, disait le Comité, nous jujïoant à notre valeur, ont reconnu notre droit. » Ils en venaient à se vanter de Ydniitir des Prussiens! On ne pouvait tomber plus bas. Il fallait le vertige du moment pour que le peuple ne les balayât point de rilùtel de Ville; mais la foule n'a pas deux idées à la fois; l'idée ou plutôt la passion exclusive de cette heure, était la lutte pour la République contre ce qu'on nommait « les royalistes » de Versailles; la foule n'avait plus conscience du reste.

L'Assemblée nationale se réunissait au théâtre du château de Versailles au moment même où le Comité central rompait ses engagements. Le président Grévy ouvrit la séance par quelques paroles dignes et fermes sur l'insurrection qui venait aggraver encore les malheurs de la patrie, alors qu'ils semblaient à leur comble. Il concluait en afiirmant que la représentation nationale assurerait le maintien de la République « malgré ceux qui la compromettent par les crimes qu'ils commettent en son nom. »

Les députés de Paris, malgré le manque de foi du Comité, déposèrent les projets annoncés. L'Assemblée vota l'urgence de deux des trois propositions, les élections municipales et les effets de commerce. M. Thiers y avait employé toute son influence. Très désireux de tout ce qui pouvait calmer Paris, il autorisait, il encourageait les maires.

Le 21, les députés de Paris et les maires engagèrent par affiches la garde nationale à attendre les décisions de l'Assemblée, et annoncèrent le vote de l'urgence pour les élections municipales. Trente-cinq journaux s'associèrent aux maires pour engager les électeurs à ne pas tenir compte do la convocation du 2J.

Le comité recula: il publia le L^'J, une pro-

clamation d'une modération relative, quoiqu'il y attaquât les députés et les maires. i< La capitale, disait-il, ne demande que le droit d'élire son conseil communal.... (Jue l'Assemblée de Versailles se hâte d'achever sa triste besogne de résoudre la paix ou la guerre. » 11 remettait les élections au lendemain, puis il ajourna encore. Manquant d'argent pour la solde que la garde nationale avait continué de toucher depuis l'armistice, il n'avait osé mettre la main sur la Banque; il lui avait emprunté deux millions que la Ranque de son côté n'avait osé refuser.

Les quartiers voisins de la Ranque n'étaient pas au pouvoir du Comité. Les maires, tout en persévérant dans leur désir de pacification, avaient pris une attitude de résistance, non plus seulement morale, mais armée. Le Comité ayant commencé à faire envahir les mairies et à installer des espèces de commissaires à la place des maires élus, les maires s'étaient constitués en permanence à la mairie du W arrondissement, rue de la Ranque, et ils étaient redevenus maîtres des quartiers compris entre la mairie du I" arrondissement (^Saint-Germain l'Auxerrois), la mairie du 1X° arrondissement (rue Droiiot) et la gare de Saint- Lazare. La portion aisée et éclairée de Paris qui avait laissé faire le 18 mars, s'était enfin émue devant le crime de Montmartre et l'anarchie installée à l'Hôtel de Ville. Un certain nombre de bataillons des V , 11""= et IX'"' arrondissements avaient pris les armes et protégeaient la réunion des maires. Il y avait aussi des points de résistance à la mairie de Sainl-Sulpice et dans le quartier latin; les étudiants s'étaient mis à la disposition des maires. Le XVI"" arrondissement et une partie au moins du VIII""" ne reconnaissaient pas non plus le Comité central; mais les gardes nationaux du Comité tenaient le Louvre, les Tuileries et l'Étatmajorde la place Vendôme.

L'attitude du Comité, le 22, semblait indiquer une certaine détente, les bataillons des deux partis, si singulièrement enchevêtrés, paraissaient peu disposés à en venir aux mains; une scène sanglante eut lieu cependant, mais sous une autre forme. Une démonstration avait eu lieu le 21, sur le boulevard des Italiens, on avait crié : « Vive la paix! Vive l'ordre! » Ce mouvement se renouvela, le lendemain, dans de plus grandes proportions. Les mécontents s'étaient donné rendez-vous devant le Grand Hôtel; une foule sympathique s'attroupa autour d'eux; les plus résolus se mirent en marche et se dirigèrent par la rue de la Paix vers la place Vendôme, où la garde nationale fédérée avait établi son quartier général- La place était gardée. Les manifestants bousculèrent les sentinelles. Les fédérés adressèrent des sommations à la foule avec roulements de tambour. Les manifestants n'y obéirent pas et s'efforcèrent de rompre la ligne de gardes nationaux qui leur barrait le passage. On se poussa, on se colleta; les fédérés abaissèrent leurs fusils et firent un feu roulant. La foule se dispersa en laissant sur le pavé une trentaine de morts et de blessés. Quelques coups de revolvers étaient partis d'entre les manifestants, et les fédérés prétendirent que leurs adversaires avaient tiré les premiers, ce qui est peu vraisemblable. Mais il est certain que cette manifestation avait été aussi imprudente et aussi maladroite que le groupement d(îs gardes nationaux autour des maires était sensé et pouvait être efficace. On ne va pas se heurter, sans armes ou avec quelques pistolets de poche, contre une ligne de fusils.

Le mauvais succès dé cette tentative enhardit le Comité. Il publia, le lendemain une proclamation où il déclarait qu'il acceptait la lutte avec la réaction soulevée par les maires et les députés, et (ju'il briserait la ré-

sistance. Il remettait cependant les élections communales au 26.

Les maires, de leur côté, faisaient placarder une contre-proclamation qui nommait l'amiral Saisset commandant provisoire de la garde nationale. Les maires ne faisaient que confirmer par là le choix de M. Thiers qui avait conféré ce titre à l'amiral dès le 19.

Les maires partirent ensuite pour Versailles, afin de se mettre en rapport direct avec l'Assemblée, et d'obtenir qu'on ti.xàt les élections communales de Paris et celles de la garde nationale à la date la plus rapprochée possible. La proposition d'une loi spéciale pour les élections de Paris n'avait pas été acceptée parla Commission de l'Assemblée, mais le ministre de l'Intérieur avait déposé, le 22, un projet de loi municipale pour toute la France. Paris ne devait point avoir de mairie centrale élective, ce que M. Thiers n'eût jamais consenti, mais il avait un conseil municipal de 60 membres. Le Gouvernement était tout disposé à fixer les élections municipales au 3 avril.

Les maires entrèrent en corps, revêtus de leurs écharpes, dans une des tribunes de l'Assemblée, en criant : « Vive la République! » Los députés de la gauche se levèrent en répétant ce cri. La droite se leva de son côté, en tumulte : elle avait cru à une provocation, à une menace : elle s'imaginait voir recommencer les invasions des Assemblées de la Révolution; elle criait: « à l'ordre! » et réclamait l'évacuation des tribunes. Le président Grévy dut suspendre la séance.

A la rentrée, les esprits s'('faient un peu calmés; un des maires-députés de la Seine. Arnaud de l'Ariège, vint, nu nom de ses collègues, diMnandtM-, {"que l'Assemblée se mit en communication permanente avec les maires et les autorisât à prendre les mesures réclamées par le danger public; 2* «|ne rélectian du général en chef de la garde

nationale iVil llxéo au L*s mars, et l'élection du Conseil municipal, avant le 'A avril, si c'était possible.

Il était i\ prévoir que l'accord ne se ferait pas sur l'élection du commandant en chef. L'urgence, toutefois, fut votée. Le lendemain, l'amiral Saisset annonvapar une afliche, qu.\ d'accord avec les députés de la

Ilorgeret.

Seine et les maires élus de Paris, il avait obtenu du Gouvernement et de l'Assemblée nationale, la reconnaissance complète des tranchises municipales de Paris et l'élection de tous les officiers de la garde nationale, y compris le général en chef.

L'amiral donnait comme résolu ce qui était en question. C'était un signe du trouble de son esprit. Commandant de l'un des secteurs, il avait montré une vigueur militaire qui lui avait gagné une légitime popularité, mais, depuis lo malheur qu'il avait eu de perdre son lils, tué penda?it le siège, une

sorte d'ébranlement nerveux altérait ses belles facultés, et il n'était plus l'homme d'un tel commandement dans de telles circonstances.

L'imprudente proclamation de Saisset produisit dans le premier moment, une très bonne impression sur le peuple de Paris. Le Comité, craignant de voir le pouvoir lui échapper, rouvrit des négociations avec les maires. Il venait, lui aussi, de nommer des chefs de la garde nationale ; il avait élu trois généraux, dont pas un n'était militaire. Il lit marcher l'un d'eux nommé Brunel, avec des bataillons et du canon, sur la mairie du I" arrondissement, La garde nationale du I" était en bataille devant Saint-Germainl'Auxerrois : au lieu de se battre on parlementa. Le Comité avait ordonné des élections communales pour le 2G mars; le ministre de l'Intérieur les avait promises pour le 3 avril; le général du Comité et le maire et les adjoints du I" convinrent d'un moyen terme, le 30 mars. II fut convenu que le Comité rendrait les mairies qu'il avait envahies.

Cet accord fut accueilli avec joie par les gardes nationaux des deux partis, qui n'avaient aucune envie de s'entr'égorger. Le maire et les adjoints du F'' arrondissement se rendirent avec le général du Comité à la mairie du 11'°", et obtinrent l'adhésion de la réunion des maires et des députés à la date du liOpour les élections municipales; età la date du 2 avril pour l'élection du commandant en chef. La nouvelle que la paix était faite répandit partout l'allégresse.

C'était une cruelle illusion. Quelques heures après, tout se rompait à la fois à Versailles et à l'Hôtel de \'ille. La proclamation de Saisset avait excité une violente agitation dans l'Assemblée. Les hommes de la droite qui s'étaient émus sans raison devant la manifestation inoffensive des maires, avaient maintenant un grief qui paraissait beaucoup plus sérieux. Les plus emportés criaient à

la trahison contre M. Thiers et ses ministres et parlaient de transférer tous les pouvoirs à l'un des princes d'Orléans. L'erreur s'expliqua, mais l'hostilité contre Paris ne s'apaisa point, et la Commission chargée du rapport sur la proposition des maires témoigna de telles dispositions que le projet fut retiré le lendemain par le député qui l'avait présenté.

Avant ce retrait, le Comité central avait envoyé, dans la nuit, deux de ses membres déclarer à la réunion des maires que le général Brunel s'était engagé sans autorisation et que le Comité maintenait la date du 26. C'était la seconde fois que les engagements pris étaient désavoués. Il y.eut des scènes très orageuses. Les maires repoussèrent énergiquement les injonctions du Comité et deux d'entre eux furent chargés de rédiger une proclamation qui dénonçait le Comité au peuple et acceptait la lutte.

Le lendemain matin cependant, les délégués du Comité reparurent à la mairie du 11% maiatenant la date du 26, mais offrant la restitution de toutes les mairies envahies si les maires et adjoints consentaient à procéder aux élections.

Les maires et les députés, dont la réunion était loin d'otre au complet, résistaient encore; mais l'attitude de l'Assemblée leur ôtait leur force : le bruit de ce qui se passait à Versailles se répandait dans Paris en s'aggravant. L'Assemblée, disait-on, parlait de rétablir un Roi; les gardes nationaux se montraient pou disposés à se battre pour ce qui ne semblait qu'une question de date. La réunion, après do longues hésitations, céda dans l'espoir que la majorité de la population volerait pour la conciliation et pour l'ordre. A la nouvelle de cet arrangement, l'amiral Saisset quitta brusquement le Grand- Hotel, où il avait établi son quartier général, et licencia les bataillons (jui s'étaient réunis sous son commandenuMit.

Cette étrange mesure coupait court à

toute résistance et mettait les maires dans l'impossibilité de faire respecter les conditions de la transaction.

Il avait été proposé à l'amiral de reporter son quartier général du Grand-Hôtel à la Muette et de tenir dans Passy, du Trocadéro à l'arc de l'Étoile. Il ne s'y était pas décidé.

L'amiral paraît avoir été découragé par