BATAILLE DE SADOWA. PRELIMINAIRES

DE NIKOLSBOURG ET PAIX DE PRAGUE. — NAPOLÉON m ET LA PRUSSE.

(IG Juin 186G. — 13 Mai I8G7.)

D'énormes masses armées marchaient les unes contre les autres en Allemagne vers le milieu de juin 1866. Si les levées eussent été proportionnées au chiffre des populalations, la Prusse se fût trouvée dans une accablante infériorité numérique vis-à-vis de l'Autriche; l'alliance de presque tous les États allemands compensait pour les Autrichiens la nécessité de détacher unepartie de leurs forces contre Tltahe. Mais l'organisation militaire qui faisait de la Prusse une nation tout entière armée lui avait permis d'opposer à ses adversaires des forces qui ne leur étaient pas très intérieures en nombre. On s'imaginait qu'elles leur étaient surtout inférieures en qualité. On se méprenait singulièrement, en Autriche et presque partout, sur ce que valaient ce qu'on nommait les milices prussiennes ; on se figurait que ces gens qui restaient si peu de temps sous le drapeau ne tiendraient pas contre de vieux soldats. On ne voulait pas voir que tout avait <>té employé incessaminont, depuis I(>na, pour pénétrer ce peuple tout entier de l'esprit militaire. La tradition des hommes c[ui avaient réorganisé la Prusse après ses malheurs de ISiHl avait subsisté dans les hauts rangs de l'année , même sous les rois les plus pacifi(|ues, et si la

(Il)

IIISTOIUI-: DK niANCl^

praticuie dos oxpéditions jinorrières mantiuait aux PrussicMis ilcpiiis un ileini-siècle, la thoorio avait ôAô rullivéo par (MI\ avec une oi)iiiiàtro persévérance jusipTau i)t»inl de créer une école de j^uerre telle (iu\)U n'en avait pas encore vu. Durant les dernières années surtout, la paix n'avait ('té pour la Prusse qu'une préparation à la

u -A FrûdérioCliarlus.

guerre. Conlrairenieut à l'opinion dominante on Europe, c'était du côté de la Prusse que se trouvaient la science militaire, la méthode, les études préliminaires de toutes sortes et à tous les degrés de l'échelle ; tous les pays qui confinaient à la Prusse avaient été étudiés au point de vue des ressources à y trouver aussi bien que des opérations à y exécuter ; la géographie, la topographie étaient devenues pour les Prussiens des branches éminemment pratiques de l'art militaire.

De l'autre côté, du côté de l'Autriche, on

rencontrait des connaissances techni(jues sans doute, mais la routine et le décousu ; on voyait des officiers distingués, mais non pas un ensemble bien diiiué, non pas un grand état-major. A la tète des armées prussiennes était un homme déjà avancé en âge, (pii n'avaitjamais commandé en temps de guerre, mais qui allait se révéler grand stratégiste, capable de manier les plus nombreuses armées; c'était le chef d'état-major général de Moltke. A la tète des Autrichiens, un bon chef de corps, propre à commander en sousordre, mais qui n'avait ni la capacité de diriger une campagne, ni le coup d'œil du champ de bataille. C'était le feld-maréchal Bénédek, ex-commandant de l'aile droite autrichienne à Solferino.

Au point de vue politique, la Prusse avait aussi la supériorité; la cohésion n'était pas complète dans les éléments de la masse prussienne, à cause des Polonais, des Danois et des provinces de la rive gauche du Rhin : mais cette insuffisance d'unité ne pouvait se comparer à l'incohérence universelle de l'Autriche, à l'antagonisme réciproque de ses diverses nationalités, partout réveillé dans les dernières années. L'Autriche ne s'était remise qu'en apparence de la crise de 1848 et ce qui avait été si profondément ébranlé alors ne s'était pas raffermi. Toutes cespartiesdivergentes ne tenaient ensemble que par l'habitude d'une vieille discipline militaire.

Quant aux alliés de l'Autriche, aux petits États allemands, on pouvait prévoir qu'ils auraient aussi peu d'accord et autant d'indécision et de lenteur en campagne qu'à la diète. La Prusse y comptait et avait pris ses dispositions en conséquence. Elle n'opposait, du côté de l'ouest, que 48,000 hommes, sous le général \'ogel de Falkenstein, à tous ces l^tats du nord et du sud, qui, la Saxe à part, pouvaient rassembler P20,()00 soldats; elle espérait les battre en détail avant qu'ils se fussent réunis.

iJulaille de Sadowa.

La grande armée prussienne avait été dirigée à l'est contre la Saxe et l'Autriche. Le Rhin était absolument dégarni; Bismark jouait son va-tout sur la neutralité de Napoléon IIL

La grande année était subdivisée en trois armées ; l'une en Silésie, 115, 00() hommes, commandés par le prince royal de Prusse, sur la frontière de Bohême ; les deux autres, de 1)3,000 hommes, commandés par le prince Frédéric-Charles, et de 40,000, commandés par le général Her\varth de Bittcnleld, en Lusace, sur la frontière de Saxe. Le roi, Bismark et MoltUe étaient avec Frédéric-Charles. Ces trois armées, en comprenant la réserve, comptaient 278,000 hommes etS4() canons. Elles devaient avoir affaire à 271,000 Autrichiens, avec 752 canons, plus 24,000 Saxons.

Le général en chef autrichien Bénédek avait projeté de prendre les Prussiens entre sa principale armée, qui attaquerait parla Silésie, et un de ses corps, qui, réuni aux Saxons et aux Bavarois, attaquerait par le nord de la Saxe. Il fut prévenu. Le Rîjuin, lorsque les Prussiens entrèrent en campagne, les forces autrichiennes étaient encore espacées à travers la Bohème et la Moravie; les Bavarois étaient bien loin, se formant à Bamberg, sur le Mein. Le petit coi'ps d'armée saxon ne put opposer aucune résistance aux masses prussiennes qui envahissaient la Saxe et se réfugia en Boiième. Toute la Saxe fut occupée en quatrejours, et la Bohème, envahie à son tour par les deux armées de Frédéric-Charles et de Ilerwarlli. Ces deux armées et la troisième, celle de Silésie. avaient ordre de se réunir,

IIISTOIIIK |)K l'MWNCK

\K\v uiio marche convcrj^ente, dans 1(3 nord do la Hohèmo, vers (liUcliiii. L'opération était liasardouse ; car il y avait un larg-o intervalle entre les deux armées déjà entrées en Bohème et la troisième qui devait arriver de Silésie à travers les montagnes.

Hénédek avait bien le projet de se jeter entre les deux masses prussiennes; mais il n'eut ni l'activité, ni la justesse de conception, ni la précision de mouvement nécessaires pour réparer un retard de concentration (jui ne lui était point imputable. Le prince royal de Prusse, avec l'armée de Silésie, franchit sans obstacle les redoutables défilés qui donnent entrée dans la IJohème. Les troupes autrichiennes n'arrivèrent pas à temps et le gouvernement avait refusé des armes aux paysans slaves pour défendre leur pays.

Bénédek eût pu encore accabler l'armée de Silésie au débouché des montagnes; il ne tira aucun parti de sa supériorité numérique et fit attaquer cette armée par des corps détachésqu'elle repoussa victorieusement dans une série de combats, du 27 au 30 juin. Le fusil à aiguille, par la rapidité de son tir et par sa longue portée, avait produit un efi'et décisif. L'imprévoyance et la présomption autrichienne l'avaient dédaigné après l'avoir pourtant vu à l'œuvre en Danemark.

L'armée de Silésie avait atteint le haut Elbe. Pendant ce temps, Frédéric-Charles et Herwarth avaient chassé devant eux les Saxons réunis à un corps autrichien et avaient atteint leur objectif, la position de Critschin. Hénédek, pour ne pas être enveloppé, opéra un mouvement en arrière et alla s'appuyer sur la place forte de Koeniggraetz, entre l'Elbe et la Histritz. Ce fut là que les trois armées prussiennes vinrent l'attaquer le 3 juillet.

Sa position était bien choisie contre les deux armées qui venaient de Gitschin ; mais il semblait peu se préoccuper de l'armée de

Silésie, comme si elle ne pouvait intervenir à temps. Elle arriva au contraire fort exactement à l'heure fixée par Moltke et dégagea l'armée de Frédéric-Charles, (jui avait fait face, plusieurs heures, à des forces très supérieures. Bénédek ne sut faire usage de ses masses, nipouruiio vigoureuse offensive contre Frédéric-Charles avant l'arrivée de l'armée de Silésie, ni pour la défense des fortes positions de son centre, quand il y fut assailli des deux côtés par les armées ennemies. Sans les efforts de sa cavalerie et surtout de son excellente artillerie, qui se sacrifia pour protéger la retraite, l'armée autrichienne eût été anéantie. Rien ne put empêcher toutefois que la retraite n'aboutît à une immense déroute.

Telle fut cette journée de Sadowa, ainsi nommée d'un bourg des bords de la Bistritz, cette journée qui allait changer la face de l'Europe.

La nouvelle de la grande bataille, portée dans toute l'Europe par le télégraphe, produisit partout une impression d'étonnement, on pourrait dire de stupeur. Napoléon III voyait ses savantes combinaisons anéanties. Dès le 4 juillet, le gouvernement autrichien invoqua sa médiation pour obtenir un armistice de l'Italie et lui demanda de réaliser le traité secret du D juin et d'occuper la Vénétie, c'est-à-dire de se placer entre l'Italie et l'Autriche, ce qui eût rendu à celle-ci la disposition de son armée du Sud. En fait, l'Autriche vaincue, priait Napoléon III de se prononcer pour elle.

Napoléon III télégraphia immédiatement au roi d'Italie, mais aussi au roi de Prusse, pour leur proposer à tous deux sa médiation et un armistice. Ce n'est pas là ce qu(; souhaitait l'Autriche, qui rêvait de -se relever par les armes. Le Moniteur, le lendemain, 5 juillet, annonça la médiation et la cession de la Vénétie; le soir, il y eut illumination par ordre dans Paris.

Sous cette joie officielle, le désarroi était

à Saint-Cloud chez l'empereuretla discorde entre ses conseillers. Une lutte aussi grave par les conséquences que la lutte du champ de bataille eut lieu le 5 dans le cabinet de Napoléon III.

Cette lutte durait depuis longtemps. La politique extérieure de l'Empire était disputée entre deux partis, le parti prussoitalien et le parti autrichien. Le premier avait conseillé l'alliance avec la Prusse et l'Italie contre l'Autriche, moyennant la cession de la rive gauche du Rhin à la France : le second avait insisté pour qu'on empêchât la guerre et qu'on se mît en travers de l'ambition prussienne. C'étaient deux plans qui avaient leurs raisons et leur logique : l'empereur avait pris quelque chose de l'un et de l'autre pour en faire un amalgame bizarre, une espèce de monstre politique. D'une part, il n'avait pas empêché la guerre: il y avait poussé. De l'autre part, il s'était refusé à y entrer; il avait cru bien plus habile d'allier la Prusse et l'Italie en restant neutre. Finalement, il avait traité avec l'Autriche sans sortir de la neutralité et il avait attendu la victoire de l'Autriche pour tout régler et faire la part de chacun. On a vu le résultat ; l'araignée s'était prise dans sa propre toile. Malheureusement, la France était prise avec son triste chef.

Un effort fut tenté pour nous dégager. On a, sur ce qui se passa le 5 juillet, les récits contradictoires des deux partis. Si les détails sont contestés, le fond est acquis à l'histoire. Lo ministre des affaires étrangères, M. Drouyn de Lhuys, d'accord avec lo ministre delaguerre, le maréchalRandon. vint trouver l'empereur et le pressa do convoquer les Chambres, dont la cession venait d'être close lo 30 juin; il voulait que l'on demandât les subsides nécessaires pour mobiliser l'armée, qu'on marchât sur lo Rhin ot qu'on ne laissât point accabler l'Autricho. L'empereur accéda. Lo ministre do l'intérieur La Valette combattit passionnément

cette résolution. « L'empereur, s'écria-t-il, dérogerait au rôle de médiateur qu'il vient de prendre hier. Il a présidé à l'alliance de l'Italie avec la Prusse; peut-il demander au roi Victor-Emmanuel de violer le traité qu'il lui a conseillé de signer et d'abandonner son allié? Cette politique, c'est la guerre avec la Prusse et l'Italie, et, cette guerre, nous ne sommes pas en mesure de la soutenir. Le Mexique a tout absorbé; nous n'avons ni chevaux, ni matériel, ni effectifs. Nous n'avons qu'une quarantaine de mille hommes incomplètement munitionnés à mettre en ligne ! »

C'était l'acte d'accusation de Napoléon III, que son ministre de l'intérieur lui jetait à la face! Chose étrange! ce serviteur de l'Empire, pour le besoin de sa cause, trouvait moyen d'exagérer le mal immense que nous avait fait l'Empire ! La France n'était pas encore réduite si bas qu'il le prétendait. On avait gaspillé bien du sang et de l'argent français au Mexique ; néanmoins l'assertion qu'une telle expédition avait suffi pour dévorer toutes les ressources de laFrance , était inacceptable. Ce qui était vrai, c'est que le maréchal Randon, qui avait fort bien servi la France en Afrique et qui avait fait de son mieux lors de la guerre d'Italie, n'avait pas eu l'ascendant nécessaire pour arrêter cette décomposition de l'armée qui tenait au relâchement de toutes choses entre les mains vacillantes de Napoléon 111. Les ressorts se détendaient; le sentiment du devoir faiblissait; les ressources étaient mal employées ; nos places de guerre étaient en mauvais état; nos arsenaux, dégarnis; nous n'étions pas prêts pour une grande guerre, et, lorsque le maréchal Randon parlait de mettre sur pied 450,000 hommes dans un mois, il se faisait illusion ; mais, quand il offrait (Von f;\ire marohor imm<Mliatement S0,000, on pouvait le croire, ot ces 80.000 hommes suffisaient : nous verrons pourquoi tout â l'hiMire.

IIISTOIUK I>K FRANCE

Ouaiit ;\ l'Italie et à la rruss(\ rcmiuM-eur s't'tait mis évidomiuenl dans une lrt>s difficile et trùs fausse positic>n ; niais soutenir la nu^diation en montrant la Fi-ance arm«'*e n't'tait pas déclarer la guerre à la Prusse, ni lui refuser toutes conséquences de sa victoire.

Malijrré les protestations do La Valette, la

Vogel de Falkenslcin.

résolution fut maintenue. Le décret de convocation des Chambres devait paraître au Mmùtfiur le lendemain G juillet.

Le décret ne parut pas. Dans la soirée, les instances pour ompêcher l'empereur d'agir furent renouvelées par divers personnages politiques. Le prince Napoléon intervint avec ardeur. Gendre du roi Victor-Kmmanuel, il reflétait les sentiments italiens et il avait l'illusion de l'alliance franco-prussienne, de l'association entre les deux monarchies novatrices des Napoléon et des héritiers du grand Frédéric. Lo ministre d'Ktat ,

M. Uouher,be ijronon^a dans h; même sens. Cet habile homme d'affaires, dont on avait prétendu faire un homme d'I-'tat, avait bien peu de compétence dans la politique étrangère. L'empereur céda. Lorsque le maréchal Handon fut informé de ce revirement, il s'écria : « C'est nous qui avons été battus à Sadowa ! »

Les ministres de la guerre et des affaires étrangères no perdirent pas courage. Ils revinrent à la charge auprès de Napoléon IIL Le maréchal préparait la mobilisation de 250,000 hommes. M. Drouyn de Lhuys montrait à l'empereur que la réforme fédérale annoncée par Bismark le 10 juin absorberait l'Allemagne dans la Prusse, et il insistait pour qu'on arrêtât la IVusse par une médiation armée. Les représentants de l'Autriche et des petits Etats allemands conjuraient l'empereur de ne pas les abandonner. Eux aussi, affirmaient que 100,000 hommes suffiraient, et ils tenaient encore ^L^yence !

La situation était celle-ci. P)israark, comme nous l'avons dit, avait joué son va-tout sur I la carte de la neutralité française. Les provinces du Rhin étaient vides de forces militaires. Les Italiens n'avaient pas été heureux dans l'attaque de la Vénétie. Là, il s'était trouvé que les Autrichiens avaient le stratégiste qui leur manqua en Bohême.

L'archiduc Albert, fils du célèbre archiduc Charles, le meilleur général autrichien de nos grandesguerres, avait gagné unebataille sur les Italiens, le 24 juin, à Custozza. Il pouvait revenir rapidement sur Vienne en abandonnant la Vénùtie et rallier à son armée les grands débris de celle de l>énédek.

En Allemagne, pendant la terrible^ lutUide liohême, le général prussien Vogel de Falkenstein avait fait mettre bas les armes aux llanovriens; mais le gros des forces des autres petits États étaient encore sur pied. L'assertion que l'apparition du diapcau

Le Conseil de cabinet du 5 juillet \8GC,.

français eût immédiatement rallié toute l'Allemagne à la Prusse, assertion souvent répétée chez nous par les dupes de la politique prussienne, était encore moins fondée que celle qui concernait l'impuissance absolue de la France. Un historien de la diplomatie contemporaine, M. Klacz](o, a cité les remarquables paroles du ministre d'un des États allemands (M. de Beust?) à Napoléon III : « Sire, une simple démonstration « militaire de votre part peut sauver l'Eu- « ropc , et l'Allemagne vous en gardera « une reconnaissance éternelle. Si vous « laissez échapper ce moment, d'ici à qtinlrc « fins, vous serez forcé de faire la guerre « à la l'russo, et vous aurez alors [o\\\o '< rAll(Mnagno contre vous. »

Lo plus décisif de tous les témoignages est celui de M. do Bismark lui-mèmo. Le Kî jan-

T. Vil.

vier 1874, M. de Bismark disait ceci au parlement allemand : — <« Après la bataille de '( SadoAva, l'empereur Napoléon fit entrece voir son immixtion ; l'apparition de la « France sur le théâtre de la guerre nous « eût exposés à perdre nos succès. Bien « que la France eût alors peu de forces dis- <( ponibles, l'addition d'un corps français « eût sufli à faire des nombreuses troupes ;< de l'Allemagne du Sud, qui avaient un ma- (( tériel excellent, mais sans organisation, '- une très bonne armée, qui nous aurait u aussitôt forcés de couvrir Berlin et de re- (( noncer à tous nos succès en Autriche. »

11 faut ajouter que l'armée victorieuse à Sadowa, très brave et très disciplinée, mais J(Min(^ et peu endurcie à la peine, était accablée de fatigue et envahie par le choléra.

11 y avait â choisir entre deux politiques,

lllSTOIHK \)K FUANCE

impliquant l'une ot l'autre l'armement iinméiliat (le la France.

Héclamer la rive gauclie du Rliin, si la Prusse s'annexait île j^rands territoires ;

Ou bien interdire i\ la Prusse ces j,^randes comiuètes, en déclarant qu'on ne réclamait pas la rive i;auche du Uhin e( qu'on défendrait les Ktats allemands. Appeler en m«'me temps un cong-rès européen à résoudre les questions pendantes.

Il était trop tard pour la première de ces deux politiques : la seconde était la meilleure, la seule pratique, et eût réussi, de l'aveu de M. de Hismark.

Napoléon III ne prit ni l'un ni lautre parti. Il n'armapoint, etluiqui avait eu, pour ainsi dire, l'idée fixe des congrès et qui en avait proposé dans les conditions les moins opportunes, il n'en proposa pas, lorsqu'un congrès était nécessaire.

Il n'avait pas à prendre l'initiative : elle était prise par un autre, dans des conditions inespérées. La Russie s'était réveillée, rrortchakof échappait aux filets de Bismark. Cet homme d'Etat, qui avait commis la grande faute d'abandonner le Danemark, était disposé à ne pas renouveler cette faute en ce qui regardait les petits Etats allemands, auxiliaires accoutumés de la politique russe et attachés à la maison impériale de Russie par des alliances de famille. Le gouvernement russe proposa que la France, l'Angleterre et la Russie s'entendissent pour expédiera Berlin une note identique déniant à la Prusse le droit d'abolir à elle seule la Confédération germanique en formant une nouvelle Confédération de l'Allemagne du Nord. Suivant l'auteur d'une étude fort nourrie de nivélations diplomatiques sur la Po/ltifjue française en 18G6, M. Rothan [Revue des Deux - Mondes , s«'ptembre -novembre 1<*^7S), l'empereur Alexandre II aurait supplié personnellement Napoléon III de s'associer à ses protestations. Il était probable que r.\ngleterre

accéderait. Napoh'on III ne consentit pas. Le 7 juillet, M. Drouyn de Lhuys écrivit ceci à notre ambassadeur en Russie : — La tentative de médiation que fait en ce moment l'empereur Napoléon exclut de notre part toute démarche pouvant revêtir un caractère comminatoire et ne nous permet pas de donner suite, quant à présont, à la proposition du prince Gortchakof. »

Notre ministre des affaires étrangères n'eût pas mieux demandé, quant à lui, que de prendre des mesures comminatoires vis-à-vis de la Prusse ; mais, pas plus que Napoléon III, il n'était favorable au projet de congrès, parce que tous deux s'attachaient à l'idée de revendications territoriales que le congrèsne leur eùtpointdonnées. Le ministre les voulait par la menace de nos armes ; l'empereur les attendait du bon vouloir de la Prusse. Le ministre, qui souhaitait avec raison d'arrêter la Prusse, n'en vit pas le vrai moyen et en laissa échapper l'occasion unique. Les suites funestes de ce refus ne devaient pas se faire longtemps attendre.

L'offre de médiation avait fort inquiété la Prusse et désappointé l'Italie. Le roi Guillaume, sentant que les ménagements étaient nécessaires, avait accepté la médiation; mais, quant à l'armistice, il avait répondu que son ambassadeur ferait connaître les conditions auxquelles on pourrait le conclure ; c'est-àdire que l'armistice devrait être précédé par des préliminaires de paix. En attendant, les armées prussiennes poursuivirent ardemment leurs opérations contre l'Autriche et contre les petits États.

Le roi \'ictor-Em manuel, de son côté, avait répondu qu'il ne pouvait accepter l'armistice que d'accord avec son allié. Il lui était difficile de répondre autrement." L'Italie voyait avec chagrin qu'on l'empêchât de tenter la revanche de Custozza et de recouvrer la Vénétie par ses propres forces.

Napoléon III insista en vain pour amener ritalit' à un armistice séi)aré.

Il n'y avait qu'un moyen d'empêcher les Italiens de reprendre l'offensive dans la Vénétie ; c'était de planter le drapeau français sur cette contrée cédée à la France par l'Autriche, en attendant qu'on le remplaçât parle drapeau de l'Italie. Drouyn de Lhuys l'avait proposé ; mais Napoléon III était fort loin de vouloir prendre une telle attitude.

Durant quelques jours, projets et contreprojets s'échangèrent entre les Tuileries et le quartier général prussien. Bismark énonça tout d'abord la prétention d'exclure l'Autriche de l'Allemagne, d'assurer à la Prusse la suprématie sur l'Allemagne entière et d'opérer de larges annexions aux dépens des États occupés par les armes prussiennes; puis, sur les objections de notre ambassadeur Henedetti, il dit que ces propositions n'avaient rien d'absolu; qu'il s'agissait de s'entendre, entre la France et la Prusse, pour modifier leur état territorial et qu'on n'aurait à craindre d'opposition armée ni de l'Angleterre ni de la Russie.

Le gouvernement français répondit par une contre-proposition. C'était une nouvelle confédération des Etals allemands, la Prusse et l'Autriche pouvant conclure avec eux des alliances séparées. La Prusse aurait l'hégémonie ( la suprématie ) sur le Hanovre, la Saxe et les duchés de Thuringe; elle annexerait les duchés de l'Flbe , le Mccklenbourg, la Hesse (>t le Brunswick, et céderait en échange aux souverains de ces Etats ses possessions de la rive gauche du Uhin. La France reprendrait sa frontière de 1814 (Landau et la Sarre) en consultant les populations.

La Prusse, à son tour, ro l'usa, l^lle persista i\ exclure l'Autriche de l'Allemagui^ mais consentit à n'avoir l'hégémonie que sur les Etals du Nord.

L'empereur céda; sous la pression de son cousin le prince Napoléon, il renonça

définitivement à toute démonstration armée et envoya, le 14 juillet, un projet de préliminaires de paix à la Prusse et à l'Autriche. C'était l'intégrité de l'Empire autrichien , sauf la Vénétie; la dissolution de l'ancienne Confédération germanique; une nouvelle organisation de l'Allemagne, dont l'Autriche ne ferait plus partie ; une nouvelle Confédération de l'Allemagne au nord du Mein, sous la direction militaire de la Prusse; la faculté aux États du sud du Mein de former entre eux une Confédération de l'Allemagne du Sud, sauf à régler d'un commun accord les liens nationaux entre le Nord et le Sud; la réunion des deux duchés de l'Elbe à la Prusse, sauf rétrocession au Danemark de la partie nord du Slesvig, si les populations le réclamaient.

Ainsi, Napoléon III déchirait sa fameuse lettre du 11 juin et admettait que l'Autriche fût expulsée de l'Allemagne. Il renonçait à ses trois Allemagnes et prétendait en maintenir deux. Pure chimère ! L'Allemagne du Sud ne pouvait faire équilibre à celle du nord qu'avec l'Autriche; sans l'Autriche, n'étant pas défendue par l'épéede la France, elle tombait inévitablement sous la domination de la Prusse.

Comment Napoléon III était-il arrivé à un tel aff"aissement ? — Ses défauts s'étaient accrus avecles années. Cet esprit si obstiné avait toujours été en même temps un esprit indécis. L'indécision avait augmenté et.

aussi, l'inapplication.

La vie déréglée qu'il continuait à mener l'avait usé au delà de son àgo et, par une co'i'ncidence fatale, au plus vif de cette décisive crise politique, il avait été pris d'une première et violente atteinte du mal qui devait l'enlever quelques années plus tard. 11 n'avait pas la force morale qui procède de la conscience et qui. chez des hommes d'Etat dévoués i\ une grande idée, à un grand devoir, a su parfois maintenir

intai-tes la liborlé de l'esprit ol la i)iiissance do la volonté dans un corps riiin('' et parmi les plus âpres douleurs.

S'il eût été bien portant. l)r(»uyn de Lhuys et Uandon l'eussent peut-être emporté sur leurs adversaires. Voilà de quels incidents dépend le sort des peuples qui se livrent à un homme !

Tandi> que Napoléon 111 rédig-cait .son projet, M. de Bismark négociait, au quartier gf'nrral prussien, avec notre ambassadeur lienedetti. La rectification territoriale qu'il réclamait pour la Prusse, c'était l'annexion de la Saxe, de laHessc électorale et du Hanovre. La compensation qu'il semblait prêt à •,'arantir à la I-Yance, c'était la Belgique. Il MO cessait de renouveler cette insinuation ou celte ouverture par lui-même ou par ses agents. Napoléon III, jiisque-lù, ne s'était pas montré dispo.sé à y entendre. 11 avait,

dit-on, plusieurs fois répété que « ce serait un brigandage. » On ne se serait pas attendu à rent'ontrer pareil sci'upulo chez riioiiime (lu 2 Décembre.

Ce que redoutait surtout M. de Bismark, c'était qu'on en revînt à l'idée d'un congrès européen. Ce l'ut surces entrefaites qu'arriva le projet de préliminaires de paix expédié par Napoléon III. Ce projet assurait à Bismark deux points essentiels : l'Autriche exclue de rAlleniagnc et la Confédération du Nord sous la suprématie de la Prusse. Bismark avait atteint le premier but bien déterminé de son ambition; rAllemagneduNord était sous sa main ; le reste était dans les chances de l'avenir.

Napoléon III avait fait ces deux concessions capitales sans rien stipuler pour la France. Il ajournait nos revendications après l'armistice et les préliminaires de paix, c'est-à-direqu'ilattendaitque la Prusse fût dégagée de tout embarras pour lui faire ses conditions! Bismark, néanmoins, ne parut pas satisfait et son roi fut sur le point de repousser les préliminaires ; des ordres furent donnés par le roi pour se mettre en , défense vers le Khin; c'est que le projet de l'empereur, s'il ne réclamait rien pour la France, ne parlait pas non plus d'acquisitions territoriales pour la Prusse , sauf les duchés de l'Elbe, et le roi Guillaume tenait avant tout aux annexions.

Le roi de Prusse ne se décida à l'acceptation du projet que sauf réserves; il l'agréa comme suflisaiit pour un armistice, mais non pour un li-ailé déliiiitif, et il déclara qu'il enlciuiail Irailer séparément avec rAulrich.'\ Les autres Etals devraient négocier chacun à part.

Avant que les plénipotentiaires a'utrichiens se fussent abouchés avec ceux de la Prusse, la (pieslion dis annexions prussiennes était vidée. L(* lOjuillct, l'ambassadeur de Prusse. M. de Gollz, était allé exposer I à noire ministre des affaires étrangères les

prétentions de son gouvernement : il ne s'agissait plus maintenant que de quelques lambeaux de territoire àprendresurlaHesse, sur la Saxe et sur le Hanovre, environ 300,000 âmes, afin de faire disparaître les solutions de continuité qui séparaient les deuxmoitiés de la monarchie prussienne. M. Drouyn de Lhuy s répondit que toute annexion prussienne sur la rive droite du Rhin devait avoir pour compensation une annexion française sur la rive gauche. M. de Goltz n'avait présenté que le minimum des prétentions qu'il avait charge de soutenir ; il se ravisa et, de chez le ministre, il s'en alla droit chez l'empereur. Il n'y avait ni ordre ni règle dans cette cour livrée à la fantaisie; l'ambassadeur entra chez le souverain sans être attendu, aborda avec lui à l'improviste la grave question dont il venait d'entretenir le ministre, et demanda à Napoléon III, non plus le minimum, mais le maximum des visées prussiennes : la reconnaissance de l'annexion du Hanovre, de la Hesse électorale, du Nassau et de la ville de Francfort, 4 millions et demi d'habitants ! Il se donna comme un ami qui prévenait l'empereur d'un grand péril, d'un projet de brusque attaque contre la France, agité par le parti militaire. Il fit de grandes et vagues promesses de compensations. Napoléon III consentit, sauf à régler les intérêts de la France par des « négociations ultérieures! »

On peut juger de la joie qu'apporta une telle nouvelle au quartier général prussien. On y était bien loin des desseins dont M. de Crollz avait ellrayé l'empereur et qui eussent été alors tout à fait impraticables. Personne n'eût osé prévoir une telle naïveté ni une telle pusillanimité chez ce monarque que l'Europe avait craint si longtemps comme un Machiavel couronné ! Aussi le camp prussien ne tarissait-il pas en éloges de la France. M. de Bismark acceptait avec toute satisfaction la ligne du

Mein : il ne souhaitait, disait-il, que d'abandonner l'Allemagne du Sud pleinement à elle-même. Le roi Guillaume allait jusqu'à dire que « la grandeur militaire de la Prusse ferait désormais oublier la chimère de l'unité germanique. » (Rothan; Revue des Deux Mondes du 15 octobre 1878). Les préliminaires de paix furent signés

Guillaume l".

le 20 juillet, à Nikolsbourg. L'Autrich»', abandonnée, s'était résignée à dépasser, à l'exemple de Napoléon III, le projet du 14 juillet. Non-seulement elle se laissait exclure de l'Allemagne; mais elle reconnaissait, exception faite pour la Saxe, • les modifications territoriales à introduire dans l'Allemagne du Nord; » elle ratifiait ainsi d'avance toutes les annexions qu'il plairait à la Prusse d'opérer. La France et l'Autriche avaient obtenu l'intégrité du territoire saxon . La Prusse ne devait donc point annexer la

IIISTOînR DE FRANCE

:Sa\o; mais olle comptait \noi\ du moins s'en tairo ini(^ vassale.

Des armistiees sép^^'és furent ensuite c'oiu'lus entre* la Prusse et les Etats du Sud, «{ui, grâce à leur peu d'accord et aux mauvaises manuMivres de leurs généraux, avaient essuvé divers échecs, mais avaient encore les armes à la main. Quant aux petits États du Nord, ils étaient entièrement au pouvoir des Prussiens.

I /Italie adhéra, le 30 juillet, à l'armistice consenti par la Prusse sans l'attendre. Elle avait éprouvé un grave revers maritime le 20 juillet, à Lissa, près des côtes de Dalmatie. Elle avait été obstinément contraire à l'armistice, parce qu'elle aspirait à recouvrer par les armes le Trentin, cette portion méridionale du Tyrol qui est italienne de langue, de cu^ur et de situation géographiciue, et sans laquelle on peut dire que l'Italie n'a pas la clé de sa maison. La Prusse, pendant comme avant la guerre, entendait bien que son alliée tut engagée envers elle, mais n'entendait point être engagée envers son alliée. L'Italie dut se résigner à renoncer au Trentin, déjà presque délivré par Garibaldi et ses volontaires.

Il n'avait pa.s dépendu de la diplomatie russe d'arrêter le gouvernement français sur la pente où il se précipitait. Elle l'avait prévenu que les belles paroles de M. de Bismark n'avaient qu'un but, c'était d'empêcher la Erance et la Russie de s'entendre. Elle déclarait à Berlin que l'empereur de Russie ne reconnaîtrait pas les changements qui se préparaient en Allemagne, si ces changements n'étaient discutés dans une conférence internationale (Rothan).

On n'écouta pas la Russie. Notre ministre des affaires étrangères s'obstinait dans l'idée des revendications françaises, sans que l'empereur lui donnât une armée pour les appuyer; adversaire de la Prusse, il se refusait au congrès qui eût été pourtant la seule barrière contre la Prusse. Quelques

jours avant la signature des préliminaires (2o juillet), il avait obtenu de Napoléon III l'autorisation d'énoncer au gouvernement prussien les prétentions de la France comme la conséquence nécessaire des concessions fuites à M. de Golt/. Lo ministre d'Etat Rouher, (pii axait été contre Drouyn de Lhuys quand celui-ci voulait agir à temps, se rangeait de son coté maintenant qu'il était trop tard.

Le 23 juillet, il est vrai, la paix n'était pas encore conclue ; mais on ne s'était pas mis en situation d'envoyer un ultimatum, qui, repoussé, eût pu empêcher la signature des préliminaires par l'Autriche. On commença par poser un principe de compensation que M. de Bismark ne contesta pas ; puis, le 26 juillet, avant la signature des préliminaires par l'Autriche, notre ambassadeur pressentit Bismark sur la rive gauche du Rhin, lîismark ne dit pas absolument non, parut admettre la possibilité de lâcher tout au moins le Palatinat, qui appartenait à la Bavière et non à la Prusse, mais maintint sa préférence pour une autre combinaison ; il revenait toujours à la Belgique. 11 allait jusqu'à offrir nn traité de garantie réciproque par les armes pour les acquisitions françaises et prussiennes.

Le l'"^ ou le 2 août, la Prusse demanda à la Erance de reconnaître , comme l'avait promis Napoléon III, les annexions qu'elle allait s'attribuer; notre ministre répondit que ce point devait être traité en lùeme temps que la rectification de notre frontière. Le 5 août, le roi Guillaume ouvrit la session du Parlement pi'ussien. Il reconnut que les dépenses publiques avaient manqué do base légale dans les dernières années, les impôts ayant été perçua sans avoir été votés par la Chambre des députés. Il convint qu'un bill d'indemnité était nécessaire. Bismark savait bien (lue ce bill d'indemnité ne serait pas refusé à la victoire. Ces libéraux-nationaux, qui, vaincu, l'eus-

sent envoyé à l'échafaud, couvrirent son roi et lui de leurs acclamations.

Le discours royal parla vaguement d'une extension des frontières de l'État. Cette réserve tenait à l'incertitude où l'on était à Berlin sur le règlement des rapports avec la France.

Le lendemain, 6 août, notre ambassadeur Benedetti communiqua à Bismark un projet de traité qui cédait à la France la rive gauche duRhin,jusques et y compris Mayence.

On devait en outre obtenir de la Prusse qu'elle nous aidât à acquérir le Luxembourg, qui appartenait au roi de Hollande.

Bismark repoussa cette proposition, qu'il eût été naturel de faire avant Sadowa et Nikolsbourg, mais qu'il n'était pas sérieux de présenter après, les mains désarmées. Bismark, pourtant, ne rompit nullement les pourparlers et revint encore une fois sur la Belgique. Benedetti, partisan de l'alliance franco-prussienne, n'avait demandé que malgré lui la rive gauche du Rhin; il partit pour aller appuyer près de Napoléon III l'offre de Bismark.

Mais, tandis que l'ambassadeur français prenait la route de Paris, Bismark faisait partir pour Saint-Pétersbourg un envoyé extraordinaire, Manteulfel. Ce général diplomate était chargé d'excuser l'accueil défavorable qu'avaient reçu à Berlin les ouvertures de Gortchakof sur le projet do congrès ; il devait offrir à la Russie carte blanche en Orient pour qu'elle laissât faire en Allemagne.

Benedetti réussit auprès de l'empereur, grâce à l'appui des hommes qui avaient fait changer de résolution Napoh'on 111 le ."> juillet. Napoléon III écrivit, \o l'J août, au ministre de l'intérieur La Valette, une lettre où il rejetait sur Drouyn de Lhuys le projet de traité relatif à la rive gauche du Hliin (>t disait (( que le véritable intérêt de la France « n'<îtait pas d'obtenir un ;igraiuliss(Mnont «de territoire insignifiant, mais d'aider

« l'Allemagne à se constituer de la manière « la plus favorable à nos intérêts et à ceux « de l'Europe. »

En cinq ou six semaines, il avait changé cinq ou six fois de visées. Napoléon III avait toujours été bien au-dessous du renom politique que lui avaientfait les événements et maintenant il était tombé fort au-dessous de lui-même. Il n'y avait plus chez lui ni volonté, ni suite, ni virihté quelconque.

Il semblait résulter de la lettre à La Valette qu'on ne demandait plus rien du tout pour la France. On ne demandait plus rien en effet sur le Rhin ; mais on s'était résigné à accepter autre chose. Après une vaine tentative pour obtenir l'érection de la rive gauche du Rhin en État neutre, l'empereur avait fait taire ses scrupules sur la Belgique. Benedetti retourna annoncer à Bismark que la première communication qu'il lui avait faite était comme non avenue et lui en adressa une autre, sur la base qu'avait proposée le ministre prussien. Le projet concernant la Belgique, discuté entre le ministre de Prusse et l'ambassadeur de France, et finalement dicté par Bismark et écrit de la main de Benedetti, fut expédié par celui-ci à Napoléon III. L'empereur l'annota et autorisa Benedetti à « l'accepter en principe, sauf quelques petits c'hang»>ments. » L'empereur voulait de plus qu'on réclamât le Luxembourg. La Prusse ferait bien, ajoutait-il, de prendre la Saxe en donnant au roi de Saxe la rive gauche du Rhin. La lettre de Napoléon III, du 20 août, citée, mais interprétée à faux , dans le livre do Benedetti {Ma Mission eu Prusse\ a été publiée intégralement avec les papiers d'État pris par les Prussiens â Cercey , chez M. HouluM".

Durant ces allées et venues, des faits très consid('rables s'étaient produits en Allemagnt\ Du 17 au *J'^' août, les l-itats du Sud, Bavière, \\'urtemberg, Bade, avaient signé des tiaités secrets d'alliance offensive

IIISTÛIUE DE FRANGE

et déf(Misivc avoc la l'riiss(\ l'.ismarlv avait oxploité pre^^s dVnx o[ loiir r(>ssontimont d'avoir sollicité on vain les secours de la France et la proposition de Napoléon III sur la rive gauche du Hhin. (|uoiqu'elle tut dt'jà retirée. La lamouse ligne du Mein, qui était censée séparer les deux AllemajjiK^s, éïtait donc déjà supprimée et Iîi<:!narK

lienedeUi.

avait retourné contre la France ces ï^^tats qui, de son aveu, eussent été nos alliés contre lui si nous avions su agir. Le lendemain de ces traités, la paix avait été définitivement signée à Prague entre la Prusse et l'Autriche (23 août).

La Prusse avait obtenu ailleurs un autre succès capital. La mission de Manteuffel avait réussi. Crortchakof retombait sous la main de P>ismark. La lUissic, repoussée par Napobîon III, abandonnait sa politique traditionnelle. In protection des petits Ktats

allemands, et livrait TiJccidcnt à la Pru.sse pour un mirage d'Orient, ne prévoyant pas I que la Prusse, devenue l'empir*' d'.Mlemagne, pourrait un jour pousser l'Autriche contre elle en Orient. Quanta la France , elle devait payer cher les erreurs de son gouvernement.

Hismark n'avait plus besoin de pratiquer vis-à-vis de Napoléon III ce qu'il nommait, en style peu diplomatique, « la politique de pourboire. » Lorsque, le 21) août, P>enedetti vint lui demander de signer le pacte secret sur la Belgique, il eut l'air d'hésiter; il affecta la crainte que l'empereur ne se servît de cette négociation pour susciter des ombrages entre la Prusse et cette Angleterre dont il semblait naguère se soucier si peu. Bref, il ne signa pas. Quelques jours après, il promit le Luxembourg, jeta des paroles dilatoires sur la Belgique, puis s'en alla dans ses terres pour trois mois. En temps opportun, il eût donné la Belgique et bien autre chose; actuellement, il ne voulait plus rien donner du tout.

Napoléon III resta comme abasourdi sous le coup. Si outrageusement bafoué, il s'en prit, non pas aux ministres qui l'avaient poussé dans cette honteuse impasse, mais à ceux qui avaient voulu l'en détourner. Drouyn de Lhuys dut quitter les affaires étrangères, où, du reste, sa position n'était plus tenable; la correspondance sur l'affaire de Belgique avait eu lieu, en dehors de lui, entre Benedetti et le ministre d'État Bouher, qu'on trouve toujours mêlé à toute aberration diplomatique. Le ministre de la guerre, Randon, allait bientôt suivre Drouyn de Lhuys. Napoléon III appela aux affaires étrangères M. de Moustier, alors ambassadeur à Constantinople, et, en attendant le retour de ce nouveau titulaire, il confia l'intérim au ministre de l'intérieur La Valette. Celui-ci adressa, le 1,0 septembre, h nos agents à l'étranger une circulaire très étudiép, très prétentieuse, œuvre personnelle

Vue de Luxemhour?.

de l'empereur, dont M. de Moustier avait refusé d'accepter la responsabilité et que La Valette lui-même signait à regret. Napoléon III > employait toute sa rhétorique à pallier son amer désappointement et l'immolation des plus grands intérêts de la France.

Il y avait eu deux points essentiels dans la lettre de Napoléon III, du 11 juin : l'Autriche conservant sa position en Allemagne; la France devant réclamer des compensations, si d'autres, en s'agrandissant, rompaient l'équilibre européen. Le premier point avait été abandonné à Nikolsbourg; maintenant, on abandonnait l'autre. N'impoite, tout était pour le mieux! La circulaire céléi)rait les événements récents comme le triomphe du droit nouveau et