M)PULA1RE

scrupulouxsur les moyens. Il parvint à faire rontror tlo l'arj^ent pour subsister quelques mois, diminua les tailles et autres impôts, prit quelques bonnes mesures pour l'avoriser In ciroulaliou à l'intérieur, l'importation et l'exportation quant au dehors ; mais, en même temps, il continua ces réductions de rentes pratiquées dans les dernières années de Louis XIV, et qui étaient de vraies banqueroutes. Ungrand nombre d'office 'nutiles

/r \i.'j;\ij>

Le duc d'Orléans , régcnl.

furent supprimés avec une indemnité très insuffisante pour ceux qui les avaient achetés. Les fournitures de la dernière guerre et tous les traités ou affaires extraordinaires, depuis l().su, furent révisés. Une cliambre de justice fut établie contre les traitants coupables d'exactions envers le peuple, contre les comptables et les fournisseurs coupables do péculat envers TKtat, et contre les usuriers qui avaient agioté sur les billets émis par l'État (mars 1710). Les galères perpétuelles, avec confiscation, furent décrétées contre les accusés qui présenteraient de faux états de

leurs biens, et la déclaration royale interdit toute grâce en cette matière.

(Juelques hommes de finance furent exécutés à mort, d'autres mis au pilori; plusieurs prévinrent leur arrêt par le suicide.

C(^lte violente réaction n'eut pas pour le trésorpublic le résultat qu'en attendait Noailies. Les traitants achetèrentla protection des grands, des roués, des femmes d'intrigues. Le régent se laissa circonvenir ; les peines corporelles furentbientôtconverties en taxes sur les gens de finance. On dressa un rôle de 220 millions à répartir sur près de quatre mille cinq cents personnes : mais les deux tiers des taxés trouvèrent moyen, grâce à leurs protect(mrs et à leurs protectrices, de se faire décharger de leurs taxes. Les autres payèrent en tout 70 millions, dont une grande partie en papiers discrédités. La cliambre de justice, qui avait réussi sous la sévère administration de Golbert, avorta sous un gouvernement faible et corrompu. Elle fut supprimée au bout d'un an (mars 4717).

Noailles avait tiré plus deprofit d'une autre opération, la révision de tous les billets émis par l'État. Il y avait eu un tel désordre, que cette révision amena l'annulation de plus de 100 millions pour doubles emplois. Le reste des billets fut réduit arbitrairement par catégories, perdant depuis un cinquième jusqu'à quatre cinquièmes. Par ces annulations, qui étaient légitimes, et par ces réductions, qui ne r«'iaient pas, le total des billets d'État se trouva diminué de plus de 340 millions. Il en restait pour environ 250 millions, sans compter 200 millions d'autres dettes exigibles.

Il y avait un ordre relatif au milieu de ces banqueroutes, et la comptabilité régulière était rétablie. Mais il devenait évident que la réduction arbitraire de la dette, en partie compensée par de nécessaires réductions d'impôts, ne pouvait suffire à rétablir les finances. Noailles pro})osa de vastes économies, et projeta de réduire la dépense an-

Le conseil de Régence.

nuelle de 147 millions à 94, ce qui eût laissé subsister encore un déficit de 18 millions. Le régent ne résista pas au soulèvement de tous les intérêts froissés par les projets de Noailles, et la dépense annuelle ne fut diminuée que de 6 millions au lieu de 53.

Avec un tel prince, les économies sérieuses étaient impossibles, et les économies, d'ailleurs, ne pouvaient suffire à sauver l'Étui sans des remodes plus radicaux.

Ces remèdes, un autre que Noaillos les offrait au régent, Philippe d'Orléans hésitait, depuis un an, à acc(!pter les ofiros d'un génie audacieux qui lui proposait une grande révolution économique et sociale. 11 se décida. Noailles donna sa démission do président du conseil des finances. La direction nominale du conseil des finances fut attribuée au lieutenant g(inoral de police d'Ar- T. m,

genson, et la direction efi*ective à l'Écossais John Law, que sa qualité de protestant excluait du titre officiel.

John Law, fils d'un riche orfèvre d'Edimbourg, parmi les agitations de sa jeunesse orageuse et errante, avait été pris d'une grande pensée: c'estque l'économie sociale, les rapports commerciaux des hommes sont soumis à des lois qui dérivent de la nature des choses tout comme les phénomènes naturels, et il crut avoir trouvé une de ces lois capables de transformer les sociétés, si on les appliquait avec la logique rigoureuse de la méthode des philosophes.

Les marchandises, pensait-il, ont dabord été échangées les unes contre les autres ; puis elles ont été échangées contre la monnaie m«'tallique. Maintenant, les particuliers ont commencé dans les relations commer-

mSTOlUE DE FR4NCE

ciales, par los loltres do clianpfo, par los oCfets do comm»Tce, i\ substituer lo papier fi la monnaie métallique , co qui constitue lh CRÉDIT, le papier n'étant pas un ^a<;e, une valeur, comme le métal, mais n'étant qu'une simple promesse. Il faut, pensait Law, que l'Ktat généralise ce qu'ont commencé les particuliers, et fasse ce que les particuliers ne peuvent faire; qu'il crée du numéraire, c'està-dire de la monnaie, en taisant du papier d'échange une monnaie par la garantie de l'autorité publique. Le numéraire est le principe du commerce. Multiplier le numéraire, c'est multiplier le commerce. Toute émission de papier-monnaie, en accroissant le numéraire de la nation, accroîtra sa richesse et sa puissance. La multiplication du numéraire fera tomber l'usure, et arrachera l'État et les particuliers à l'exploitation des accapareurs de la monnaie métallique.

L'État doit prendre une forme toute nouvelle. Il doit donner le crédit et non le recevoir. Il doit se faire banquier, et transformer le trésor public en une banque de dépôt et d'escompte qui émette du papier- monnaie, avec cours obligatoire et réserve métallique répondant de la valeur des billets ; cette banque percevra les revenus publics , attirera, sous forme de dépôt, l'argent des particuliers, et prêtera, à son tour, le crédit aux particuliers par la voie de l'escompte.

L'État doit être commerçant, comme banquier. Il doit organiser une compagnie générale de commerce, étroitement reliée à la banque, et qui fasse de la nation entière un corps de négociants dont la banque d'État soit la caisse.

La dette publique doit être remboursée en actions de la compagnie générale, et, finalement, les impôts doivent être abolis, et l'État doit f)ourvoir aux services publics avec les escomptes de la banque et la part du trésor dans les bénéfices de la compagnie.

C'est là, en peu de mots, le fameux System k de Law.

Cotte conception gigantesque d'un État banque et compagnie de commerce effraie la raison. Quelles mains seraient jamais assez fortes et assez sages pour régler les mouvements d'une machine aussi colossale, et comment la liberté individuelle, principe de tout progrès, pourrait-elle y garder son action ? Il faut ajouter deux observations : l'une, que le cours obligatoire, le cours forcé, est contraire à la nature du papier-monnaie, parce que le papier, comme Law lui-même le reconnaissait , n'est qu'une promesse et non un gage ; que qui dit promesse dit confiance, et que la confiance doit s'obtenir et non s'imposer. La seconde, c'est que le numéraire n'est pas, comme le dit Law, le principe du commerce , mais seulement l'agent du commerce. Le principe du commerce , c'est le capital, c'est-à-dire l'excédant de la production sur la consommation immédiate et locale.

Une troisième observation à faire, non plus sur les principes, mais sur les faits, c'est que, sous une monarchie absolue, il était impossible de s'assurer que le gouvernement ne mettrait pas la main sur la réserve de la banque et ne ferait pas des émissions de billets immodérées.

Law, après avoir proposé en vain ses projets à l'Angleterre, satisfaite de sa banque de circulation qui l'avait bien servie pendant la guerre, était venu à plusieurs reprises en France, d'abord dédaigné, puis à demi écouté. Il n'avait pas d'abord déroulé devant le régent ses plans dans toute leur étendue. Il avait commencé parla banque, sans parier de la compagnie, et le régent, retenu par l'opposition de Noailles et du conseil des finances, l'avait seulement autorisé à fonder une banque non royale, mais particulière, par association (2 mai 17 IG), banque de dépôt et d'escompte, et non de commerce.

Bien que le capital assigné à cette banque ne dépassai guère trois millions effectifs, lo succès lui Irès-grand; rinlérêt de l'argent

baissa ; le commerce extérieur et les manufactures commencèrent à se relever.

Il eût été à désirer que Law se bornât à développer cet utile établissement ; mais ce n'était pour lui qu'un premier pas. Il obtint que tous les comptables publics eussent ordre de recevoir les billets de la banque pour le paiement des impôts et d'acquitter à vue les billets en argent, puis que les comptables de Paris fussent astreints à faire leurs recettes et paiements en billets de banque. En décembre 1717, le régent, qui avait accepté le titre de protecteur de la banque, présida en personne l'assemblée des actionnaires ; c'était quelque chose de bien nouveau dans les mœurs de la monarchie.

Le conseil des finances avait auparavant offert à Law le monopole du commerce de la Louisiane, à condition qu'il formât -une compagnie qui emploierait 2 millions à coloniser. Law convoqua les principaux capitalistes, et leur fit un tableau si magnifique de l'avenir réservé à ces terres nouvelles, à ces forêts vierges baignées par un fleuve de mille lieues de cours , qu'à sa voix se forma une compagnie, non pas avec 2 millions, Liais avec 100 millions de capital nominal, fournis en billets d'État, qui perdaient encore plus des deux tiers de leur valeur nominale; cela faisait 30 millions de capital effectif. L'État concéda à la nouvelle compagnie d'Occident le monopole du commerce de la Louisiane pour vingt -cinq ans, la propriété du sol de la Louisiane pour toujours, et des exemptions considérables de droits et d'impôts (août 1717).

Law tenait les deux grands instruments de son système, la banque et la compagnie de commerce. Il s'agissait maintenant d'arriver à rendre la banque royale et la compagnie universelle.

Noailles faisait obstacle. Le régent , de plus en plus fasciné par le hardi novateur, sacrifia, comme nous l'avons dit, Xoailles à Law, qui urit la direction des finance.s.

Law eut la direction sans le titre; mais l'homme qui, à côté de lui, avait le titre sans la direction, l'ancien lieutenant de police d'Argensou, actuellement président du conseil des finances, était pour Law un ennemi secret et un rival dangereux. D'Argenson parvint à faire prendre au régent une mauvaise mesure monétaire, une refonte avec un changement énorme dans la valeur nominale des monnaies (fin mai 171 S). Law, qui n'avait pas autant de fermeté de caractère que d'étendue dans les idées, ne sut pas s'opposer ou se retirer. Le Parlement s'en prit à lui, l'attaqua personnellement et rompit avec le régent à cette occn==ion. Le régent passa outre à l'opposition du Parlement ; mais cet incident était d'un fâcheux augure pour le succès des plans de Law. Les bouleversements dans la valeur des monnaies , et en général toutes les mesures arbitraires, sont incompatibles avec la fondation d'un système de crédit.

Law le sentait, et il hésita quand le régent lui offrit de transformer sa banque privée en banque d'État. Il eût voulu des garanties, comme de mettre la banque précisément sous la surveillance de cette haute magistrature qui se déchaînait contre lui. Le régent refusa. Law se risqua, et, le 4 décembre 17 IS, la banque fut déclarée royale, avec la clause qu'on ne pourrait émettre de billets que par arrêt du conseil du roi ; l'État racheta les actions. Le successeur de Louis XIV, ou du moins celui qui gouvernait en son nom, se fit banquier.

La compagnie du Sénégal, la compagnie des Indes orientales, et une récente compagnie de la Chine, furent réunies à la compagnie d'Occident, qui prit le nom de compagnie des Indes. La valeur t'es actions montait rapidement. Les émissions d'actions de la compagnie et les émissions de billets de banque se correspondaient. La compagnie afferma la fabrication des monnaies , puis les formes générales. Une déclaration

royale porta à cinquante ans les priviloges que la compajj^nie avait obtenus pour vinjj^tcinq. La compagnie promit de prc^tor à l'Ktat quinze cents millions pour payer le j^ros de la dette publique, moyennant que l'État lui garantit un intérêt de 3 pour 100 par an sur le produit des impôts. Les rentes assignées sur les impôts lurent transformées en assignations sur la compagnie. Les receveurs généraux furent supprimés, et leurs

Law.

recettes réunies à la compagnie, qui eut ainsi tous les impôts dans la main. Le public se précipitait, avec une ardeur croissante, vers les actions de la compagnie. Le bruit de la découverte de mines d'or et de pierreries en Louisiane, sur le Mississipi, achevait d'enflammer toutes les têtes. Les actions, émises à 500 francs en août 1717, et n'ayant valu d'abord au plus que 250 francs argent, s'élevèrent, en octobre 1719, à 10,000 francs, et mont«';rcnt encore. La compagnie, pour une dernière émission d'actions, ne recevant

plus que des récépissés des créanciers de rKtat ou des billets do banque, et non des espèces, le papier en vint à gagner 10 pour 100 sur l'or et sur l'argent.

Le centre de tout ce mouvement était l'étroite et noire rue Quincampoix, entre les rues Saint-Martin et Saint- Denis. C'est là qu'étaient les bureaux où l'on achetait et vendait les actions; c'était la Bourse de ce temps. Tout Paris, toute la France, toute l'Europe, s'y entassèrent, s'y étouffèrent, six mois durant. Toutes les classes, des princes aux valets, des grandes dames aux courtisanes, s'y confondaient dans l'égalité du jeu. Tel laquais, enrichi d'un tour de main, achetait le carrosse derrière lequel il était monté la veille. On dépensait des sommes folles aussi vite qu'on les gagnait; la circulation était partout obstruée par la multitude des équipages; on ne voyait que broderies d'or et d'argent sur des habits de soie et de velours. La population de Paris s'était brusquement accrue d'au moins trois cent mille âmes, et l'industrie et le commerce parisiens avaient reçu une impulsion énorme qui se communiquait à la province. Le nombre des manufactures augmenta des trois cinquièmes; l'intérêt de l'argent tomba à 1 'A, pour 100.

La hausse extravagante des actions, suscitée par les manœuvres de spéculateurs à la tête desquels étaient les princes et les grands, surtout les Coudés, avait dépassé les prévisions et les désirs de Law. On eût vendu la France entière qu'on n'eût pas réalisé la valeur nominale attribuée aux actions par l'agiotage. Law voyait bien qu'il y aurait une réaction, et eût voulu, mais n'avait pu modérer le mouvement. Le 30 décembre 1719, une assemblée générale de la comi);ignie régla le dividende des actions à 40 pour lOJ sur le prix d'émission de 500 francs; c'était à peine 2 pour 100 pour ceux qui avaient payé leurs actions 10,000 francs, et c'était beaucoup trop.

L,'agiolaj.'e à la rue Quincanipoix,

Les plus avisés des gros détenteurs d'actions avaient déjà commencé à réaliser^ c'està-dire à échanger leurs actions contre des billets de banque, et les billets contre des propriétés foncières. Law résista de son mieux. Il prit ouvertement la responsabilité du Système, et se fît catholique, afin que le régent piît lui donner le titre de contrôleur général (5 janvier 1720). Il parvint à soutenir quoique temps les actions; mais, pendant ce temps, la panique se mit parmi les détenteurs de billets, qui accoururent en foule à la banque pour échanger les billets contre de l'argent. Les billets perdirent bientôt moitié dans le commerce.

Law essaya de relever les billets en leur donnant cours forcé dans tout le royaume, et en employant des expédients vexatoires contre r(Mnploi des monnaies métalli(|ues.

Law démentait par là ses principes; car le crédit, c'est la liberté. Rien ne put arrêter la réaction ; on réalisait avec autant d'emportement qu'on avait acheté. Law, voyant bien que ce .qui ruinait la confiance dans les billets de banque, c'était la faculté qu'avait le gouvernement de multiplier les billets à sa fantaisie, fit remettre par le gouvernement à la compagnie l'administration de la banque, et décréta qu'on ne pourrait émettre de nouveaux billets (|u'en vertu d'arrêts du conseil du roi, sur délibérations prises enassemblëe générale de la compagnie (22 février 1720). A cette mesure légitime et sensée, on en joignit d'autres téméraires et iniques. Law eût voulu sauver à tout prix les billets, c'està-dire la banque, même en sacrifiant les actions ; les gens avides qui entouraient le rëuenl (MuUraignirent Law. nu contraire, à

HISTOIHE Di: FRANCE

soutenir i\ tout prix les actions, et il maintenir l'échanye permanent des actions eu billets et des billets en actions. On s'efforça de discréditer les monnaies métalliques par d'énonnes variations dans leur valeur nominale ; puis on alla jusqu'à démonétiser l'or et l'arj^ent, et à ordonner aux particuliers d'apporter leurs espèces d'or et d'argent à la banque, sous peine de confiscation.

Dans d'autres temps, on eût fait une révolution pour bien moins ; mais on était comme abasourdi par les choses étranges dont on venait d'avoir le spectacle, et l'on se contenta do résister passivement et de garder ses écus. Lts princes du sang, qui s'étaient fait gorger de billets et d'actions par Law, donnaient maintenant l'exemple de désobéir aux ordonnances royales, et gardaient chez eux d'énormes masses d'or dont ils avaient dépouillé la banque en réalisant leurs billets. Le prince de Conti avait réalisé en un seul jour quatorze millions; le duc de Bourbon, chef de la maison de Condé, vingt-cinq.

Il fallut s'arrêter dans la voie de violence où l'on s'était engagé. Law eût voulu tâcher de combattre le disciédit des billets par une combinaison qui en eût éteint le plus possible; mais on lui imposa un autre plan. La valeur des actions avait é!é fixée, par arrêt du conseil du roi du 5 mars 1720, à 9,000 fr. Un autre arrêt, du 21 mai, ordonna qu'elles fussent ramenées graduellement au taux de 5,000 francs, et que les billets fussent aussi réduits graduellement de moitié.

Oter au billet son invariabilité, c'était le coup de mort du Système. Les détenteurs de billets furent moins patients que les détenteurs des espèces métalliques ; ils crièrent si fort, que l'arrêt du 21 mai fut révoqué en ce qui regardait les billets. On révoqua aussi les mesures contre les monnaies d'or et d'argent. Le régont parut abandonner Law, qui fut arrêté et sommé de rendre ses comptes. Cela le releva un moment; sur ce terrain, il était et fut reconnu irréprochable.

Il ne voulut pas reprendre le contrôle général, mais conserva la direction de la banque et de la compagnie, et fit disgracier d'Argenson, principal instigateur des mesures qui avaient compromis et dénaturé le Système.

La probité de l'auteur du Système était justirîée; mais le Système ne se releva pas. La banque fut réduite à suspendre ses paiements, sauf pour les petits billets de 10 fr. Le peuple, craignant que les billets de 10 fr. n'eussent bientôt le sort des autres, accourut en masse à la banque pour se les faire rembourser; on se battit; on s'étouffa aux portes. Beaucoup de personnes périrent. Trois cadavres furent portés par le peuple devant les fenêtres du régent, et le carrosse de Law fut mis en pièces dans la cour du Palais-Royal (17 juillet).

Les variations dans la valeur nominale des monnaies et tous les autres expédients qu'on employa furent impuissants. Le régent se découragea. Un arrêt du conseil, du 15 août, statua que les gros billets n'auraient plus cours obligatoire après le 1*^"" octobre, ni les petits billets après le ]•"■ mai de l'année suivante; qu'on cesserait alors de les recevoir au Trésor pour les impôts. Les billets tombèrent de 90 pour 100.

Un arrêt du 10 octobre révéla au public qu'il avait été fabriqué pour trois milliards soixante et onze millr.ns de billets, et cependant les arrêts du conseil n'en avaient autorisé que pour deux milliards cent trentehuit millions. Le reste des émissions avait été secrètement extorqué de Law par le régont, exploité lui-môme, non pas seulement par ses familiers et ses maîtresses, mais bien davantage encore par les princes et les grands, surtout par les Coudés, dont il croyait devoir acheter l'appui. La conduite de Law montrait que, s'il avait la hardiesse d'esprit des grands novateurs, il n'en avait aucunement l'inflexible volonté.

L'arrêt du 10 octobre, enchérissant sur

celui du 15 août, supprimait entièrement le cours des billets pour le V'^ novembre prochain.

On tâcha de sauver la compagnie des Indes dans le naufrage de la banque. La compagnie avait été très -bien administrée. Elle avait fondé, sur les côtes et dans l'intérieur de la Louisiane, la Nouvelle-Orléans, Mobile, et d'autres établissements, qui sont aujourd'hui de grandes cités des États-Unis d'Amérique. Elle avait élevé, sur l'Ile du Cap-Breton, dans le golfe du Saint-Laurent, des forts sous la protection desquels prospéraient la pêche et le commerce des pelleteries. Elle développait les cultures coloniales, les tabacs à la Louisiane, le café à l'île Bourbon. Elle occupait, près de l'île Bourbon, l'île appelée Maurice par les Hollandais, et récemment abandonnée par eux; et cette île, sous le nom nouveau d'île de France, devenait, dans ces parages , une importante station navale et militaire, comme l'île Bourbon devenait une importante colonie agricole. La compagnie faisait flotter notre pavillon sur toutes les mers, comme aux jours de Colbert; elle avait à flot plus de cent gros vaisseaux.

Il eilt été bien désirable qu'on pût sauver la compagnie; mais tout tourna contre l'œuvre de Law, La peste de Marseille, celte épidémie qui a laissé de si terribles souvenirs, désolait en ce moment le midi de la France, et faisait fermer à nos vaisseaux tous les ports étrangers.

Cela contribua à précipiter la compagnie. Les actions tombèrent de degré en degré jusqu'à 200 francs ; on finit par en avoir pour un louis (24 francs) !

Law quitta Paris et le royaume (décembre 1720). Il avait loyalement jeté sa fortune personnelle dans le Système ; entré riche en France, il en sortait ruiné. II mourut pauvre, en 1729. Il avait eu, dans ses idées, un mélange de vérités nouvelles et de dangereuses erreurs; mais il avait voulu sincèrement le bien public. Il avait introduit, dans les di-

verses branches de l'administration, d'excellentes réformes dont une partie subsista. Il avait eu la pensée d'obhger le clergé à vendre tous les biens qu'il avait acquis depuis cent vingt ans, afin que toutes ces terres rentrassent dans la circulation, et il avait projeté, comme Colbert, l'égalité dans l'assiette de l'impôt foncier.

En partant, il laissa la France dans un vrai chaos : la circulation commerciale plus complètement paralysée qu'à la mort de Louis XIV; tous les travaux arrêtés; l'or, l'argent , les denrées , accaparés dans un petit nombre de mains, et la peste désolant deux grandes provinces, l:» Provence et le Languedoc, et pénétrant jusqu'à la Loire. Il n'y a rien de plus terrible dans l'histoire j que ce qu'on raconte de Marseille durant l'été de 1720. Des milliers de cadavres pourrissaient au soleil, les bras manquant pour les ensevehr. On vit là tous les extrêmes du bien et du mal. Des bandes de misérables volaient et assassinaient pour braver la mort dans l'orgie. Pendant ce temps, des hommes héroïques luttaient contre le fléau avec un admirable courage, sous la direction d'un simple particulier appelé Roze, qui s'était saisi de l'administration , du droit de son dévouement, pendant que les fonctionnaires et les riches abandonnaient presque tous la ville. Les médecins, accourus de Montj^ellier, de Paris, de partout, et la plus grande partie du clergé marseillais, sous son évéque Belzunce , rivalisèrent d'intrépidité comme d'humanité. La plupart des religieux y périrent.

Aix , Toulon , Arles , puis une partie tlu Languedoc, furent ravagés à leur tour, et le mal s'étendit jusqu'en Limousin et en Auvergne. A Aix, on vit quelque chose de bien grand , et qui montre do quels abîmes peut se relever la nature humaine. Des filles de joie vinrent aux infirmeries se joindre aux religieuses pour servir et mourir.

Marseille et sa banlieue avaient perdu

lU

HISTOIUE DE FHAMCE

près de cinquante mille Ames ; Toulon était comme anéanti : seize mille habitants morts sur vinpt-six mille!

Law, bien près de sa chute, avait envoyé aux malheureux Mai-seillais 100, ()()() francs de sa bourse. Le pape Clément XI dépêcha à Marseille trois vaisseaux char^^és de blé. Le plus influent des familiers du régent, un abbé Dubois, grand ennemi de Law, et alors ministre dos alfaifes étrangères, était mal avec le pape, et entrava l'envoi des trois vaisseaux, afin qu'on n'eût point d'obligation à Clément XL Les trois vaisseaux furent pris par un pirate d'Alger ou de Tunis, qui, plus chrétien que l'abbé Dubois, les relâcha quand il sut qu'ils étaient destinés à secourir la ville pestiférée.

Law parti, le gouvernement fit, après le Système, la banqueroute qu'il eût faite sans le Système. C'était la seconde banqueroute générale depuis six ans. On établit parmi les détenteurs do billets et autres papiers publics, qui étaient au nombre de cinq cent onze mille, des catégories qui perdirent du sixième aux dix- neuf vingtièmes. On acquitta en argent quatre-vingt et quelques raillions; pour le reste, qui faisait encore plus de seize cents millions après les réductions arbitraires, on assigna un revenu de quarante millions par an sur les impôts, ce qui donnait à peine 2 pour 100 pour les rentes perpétuelles et 4 pour les viagères.

La nation supporta avec une surprenante patience ces étranges opérations. Ce Dubois dont nous parlions tout à l'heure définissait la monarchie française : « Un gouvernement qui' lait banqueroute quand il veut. » La monarchie, en effet, fit treize banqueroutes en un siècle. La patience du peuple finit par s'user.

Après la seconde banqueroute de la Régence, la dette publique dépassait encore de 025 millions le chiffre fixé par la première banqueroute; mais il y avait plus que compensation par le dégagement des revenus et

par l'accroissement dans le rendement des im[)(Ms, qu'on devait à Law. De (iO millions où il était en septembre 1715, le revenu net s'était élevé, durant le Système, à 123 millions. Avec de l'ordre et de l'économie, il était donc possible de rétablir les finances, et Law n'avait point passé en vain au pouvoir; mais les gaspillages du régent continuèrent à dépasser ce qu'avait coûté la magnificence de Louis XIV. Les dépenses arbitraires soustraites A la connaissance de la Chambre des comptes (acquits au comptant) atteignirent 185 millions en 1721. A la fin ds cette année, on avait déj.^ mangé d'avance 96 millions sur les années suivantes. On revint aux emprunts, aux aliénations d'impôts, à toutes les mauvaises routines, et l'on rançonna arbitrairement, à la turque, comme on disait, les gros réaliseurs, c'est-à-dire les gros détenteurs do billets qui les avaient, les premiers, échangés contre des propriétés foncières ou des marchandises; bien entendu, ceux des gros réaliseurs qui n'étaient pas princes. On leur extorqua près de 200 millions, dont le gouvernement neprofita guère.

Le gouvernement, après avoir été, un moment, hardiment novateur avec Law, redevint routinier sans être régulier, à la fois effrayé de tout progrès et incapable d'ordre et de stabilité, plus méprisable enfin qu'à aucune époque.

Le pays, au contraire, garda du puissant mouvement qu'il avait reçu de LaM' une disposition aux nouveautés, aux entreprises, au grand commerce. L'industrie et le négoce se relevèrent assez promptement de la crise du Système. Le génie commercial, navigateur, colonisateur, s'était éveillé dans la nation, et travailla à réaliser, en dehors du gouvernement, ce que Colbert avait voulu faire autrefois par le gouvernement, c'est-à-dire à taire do la France une grande puissance maritime et coloniale.

L'agriculture gagna aussi au Système : les denrées, qui avaient monté énormément, ne

Vue do la Nouvelle-Orléans el du Mississipi.

retombèrent plus à leurs anciens prix ; on avait commencé, sous Law, un ensemble de grandes routes pavées qui turent achevées dans le cours de ce siècle, et qui facilitèrent, dans toute la France, la circulation et encouragèrent la production agricole.

En résumé, la crise du Système avait déplacé les fortunes , mais n'avait rien détruit et avait au contraire excité à produire. La France y gagna beaucoup sous le rapport économique; malheureusement, il n'eu fut pas de même sous le rapport moral , et le besoin de luxe et de jouissances matérielles grandit dans des proportions funestes aux mœurs nationales.

Pendant que la Régence tentait à l'intérieur

les innovations hardies qu'un étranger lui

avait suggérées, un autre étranger était venu

lui ollVir d'autres nouveautés an dehors, un

système d'alliance avec une puissance lointaine qui n'avait jamais compté jusque-là dans la politique française. Le tzar de Moscovie, Pierre le Grand, était arrivé en personne à Paris pour proposer son amitié à la France (mai 1717).

De grands changements avaient eu lieu dans le nord et l'orient de l'Europe pendant les dernières années de Louis XIV. Une vaste guerre avait coïncidé, dans ces régions, avec notre guerre de la Succession d'Espagne. Une puissance amie de la France, et qui avait joué quelque temps un rôle audessus de ses forces réelles, la Suède, était tombée, etunepuissance nouvelle, la Russie, s'était élevée sur ses débris. Charles XII, roi de Suède, avait voulu faire seul en Pologne une œuvre analogue h celle que Gustave- .\dolplie avait accomplie en Allemagne avec

UISTOIUE DE FitANCE

Taido ilo la Franco. Il avait entrepris do. relever la Polo^'^no , qui se d^^sor-j^anisait de plus en plus , et do la jrarantir de la domination moscovite. Il avait eu d'abord d'éclatants succès contre les Moscovites; mais, s'il était clairvoyant quant au but, héroïque dans l'action , il fut imprudent et téméraire quant aux moyens et à l'exécution, et il tînit par succomber dans une expédition en Russie, qui lut, pour ainsi dire, comme la préface de celle où Napoléon devait perdre notre grande armée un siècle plus tard (1709).

Le tzar Pierre le Grand , vainqueur de Charles XII, poursuivit les plans d'agrandissement auxquels le roi de Suède avait voulu mettre obstacle. Maître des provinces orientales de la Baltique arrachées à la Suède, il y fonde une capitale nouvelle, Saint-Pétersbourg, détrônant la lointaine et asiatique Moscou pour cette nouvelle cité maritime qui transfère le centre d'action de la Moscovie dans le nord de l'Europe, à portée de la Suède, du Danemark et de l'Allemagne; il fortifie dans sa main le despotisme asiatique, en brisant tout ce qui peut y faire obstacle et en se saisissant du pouvoir religieux comme du pouvoir politique; et, en môme temps', il emprunt-^ à l'Europe les arts et les sciences qui font la force et la richesse des États, et il impose violemment à son peuple la tactique et l'habit européens. Il associe, en un mot, l'esprit de l'Asie aux formes et aux moyens d'action de l'Europe, constituant par là quelque chose de bien plus redoutable et de plus durable que les anciens empires tartares, et visant à préparer pour ses successeurs la domination de l'Europe, à l'aide des instruments de puissance qu'il emprunte aux Européens.

Pour marquer son entrée dans la société des États européens, il remplace, dans ses 1 apports avec eux, le vieux titre oriental de tzar de Moscovie par le titre d'empereur de tomes les Russies, gui annonce tout à la fuis

SOS prétentions et sur l'empire d'Orient, ot sur les peuples très-divers confondus sous le nom de Russes, et en grande partie dépendant de la Pologne et de la Lilhuanie.

I/Europe inaltentive lui laisse prendre ce titre. La Pologne seule, quoique dominée par sa politique et par ses armes, le lui refuse,

Pierre le Grand, ne se contentant pas d'avoir enlevé les provinces de la Baltique orientale à la Suède, visait à remplacer la Suède en Allemagne et à acquérir des possessions dans l'Allemagne du Nord, afin de devenir membre de l'empire germanique. Il avait besoin d'une grande alliance en Europe. Il tâcha d'avoir celle de la France, et vint en personne la demander au régent. Les mémoires de ce temps sont remplis d'anecdotes sur ce voyage du tzar, qui excita beaucoup de curiosité à Paris par le mélange de grandeur et de brutalité qui se montrait dans toutes ses manières. Il demanda que la France lui accordât les subsides qu'elle payait auparavant à la Suède, et qu'elle lui garantît ses conquêtes de la Baltique. Il offrait en échange de garantir les traités d'Utrecht et de Bade, et l'alliance de la Pologne et de la Prusse avec la sienne, comme si ces deux pays eussent été déjà ses vassaux. La Pologne, cependant, comme nous l'avons dit, lui résistait, et la Prusse n'avait pas attendu son entreprise pour se lier avec la PYance. Par un traité secret du 14 septembre 1716, le roi de Prusse Frédéric I""" avait promis de s'employer à empêcher que l'Empire ne fît la guerre à la France si l'Autriche rompait avec elle , et la France avait prorais de faire renoncer la Suède aux possessions que la Prusse avait enlevées aux Suédois en Poméranie. La France avait ainsi retrouvé un point d'appui en Allemagne. Le gouvernement français n'accepta ni ne repoussa entièrement les propositions du tzar. On signa seulement, avec la Russie et la Prusse, un traité qui garantissait et ceux d'Utreciit et de Bade, et la paix qui serait conclue entre

la Russie, la Prusse et la Suède (15 août 1717).

* Le régent avait eu raison de ne pas s'enchaîner à la Russie ; mais il avait contracté d'un autre côté des engagements qui, excusables dans leur origine et dans leur but, devaient avoir des suites peu honorables et peu avantageuses à la France.

Au moment de la mort de Louis XIV, la paix européenne, si nécessaire à la France épuisée, était fort menacée de deux côtés. Une rupture était imminente entre la France et FAngleterre, par suite des imprudentes menées de Louis XIV en faveur du prétendant, le fils exilé de Jacques II, contre le nouveau roi protestant d'Angleterre Georges P*".

D'une autre part, la guerre était toujours près de se rallumer en Italie entre l'empereur et le roi d'Espagne , car il n'y avait entre eux qu'une simple trêve; et, si cette guerre se rallumait, il était à craindre que la France ne fût entraînée à rentrer, à la suite de l'Espagne, dans une lutte ruineuse contre l'Autriche soutenue de l'Angleterre.

Le roi d'Espagne, Philippe V, était l'ennemi personnel du régent, et, dans le cas où le petit roi Louis XV, enfant assez débile, fût venu à mourir, Philippe projetait de disputer la couronne de France au régent, quoiqu'il eût solennellement renoncé à ses droits éventuels de succession.

Le régent, livré à lui-même, se fût probablement borné à tâcher d'éviter la guerre et à attendre les événements; mais un de ses familiers, qui avait sur lui l'ascendant d'une volonté opiniâtre sur une nature insouciante, l'entraîna à prévenir les événements au lieu de les attendre.

Ce conseiller était l'abbé Dubois, dont nous avons déjà parlé. C'était un homme do beaucoup d'esprit, de beaucoup do talent, de beaucoup de persévérance, mais fourbe et corrompu au delà de tout ce qu'on peut dire Précepteur do Philippe d'Orléans, il l'avail

poussé au vice pour le gouverner plus aisément, et lui avait appris à ne s'attacher à rien et à ne rien croire. Lors de l'avènement de Philippe à la régence, il s'était fait nommer conseiller d'État; après quoi, il visa à devenir ministre des afifaires étrangères. 11 représenta à Philippe qu'il n'y avait qu'un moyen tout à la fois d'éviter le retour de la grande guerre et d'assurer les droits éventuels de la branche d'Orléans au trône de France ; c'était de s'entendre avec les Anglais, et de lier les intérêts de la maison d'Orléans à ceux de la nouvelle maison royale d'Angleterre , la maison de Hanovre. Un traité secret fut négocié par Dubois avec l'Angleterre et signé le 9 octobre 1716. Le roi Georges d'Angleterre garantit contre le roi d'Espagne les droits de Philippe d'Orléans à la couronne de France, et Pliilippe garantit la succession protestante en Angleterre contre les Stuarts exilés. Rien de mieux; mais, malheureusement, le régent avait fait seul, avec toutes les avances, toutes les concessions. Il avait consenti que des commissaires anglais s'installassent en permanence à Dunkerque pour veillera ce qu'on ne relevât pas les fortifications de cette ville et de son port !

Le régent fit aussi une concession à la Hollande, afin qu'elle entrât dans ce traité. Il lui accorda l'abolition des droits d'entrée que payaient ses marchandises en France.

Ces conditions étaient déjà fâcheuses. Dubois poussa le régent à faire pire; à favoriser l'empereur Charles \l dans la prétention de forcer le duc de Savoie à accepter la Sardaigne en échange de la Sicile, qu'il avait reçue, par le traité d'Ftrecht, avec le titre de roi. Le roi Georges d'Angleterre faisait tout ce que voulait l'empereur, à cause de ses intérêts en Allemagne comme électeur de Hanovre, et le régent, gouverné par Dubois, faisait tout ce que voulait le roi d'Angleterre. Ce projet était également contraire aux intérêts de la France et à ceux de l'Espagne.

iiisToiiii; DE fi;an(;i<

L'Espaçrne était alors diripréf par un habih» etaudaci(Mix ministre, l'Italien Alboroni, (jui travaillait i\ relever ce pays par l'ordre, l'é-

conomie, les encouragements au commerce et à l'industrie, et la réorganisation des armées de terre et de mer, mais à qui l'histoire reproche de s'être appuyé sur le fanatisme sans être fanatique, etsur l'Inquisition, alors plus cruelle et plus meurtrière que jamais en Espagne. L'imprudence de Philippe V fit perdre à l'Espagne tout le bénéfice des travaux d'Alberoni. Irrité d'une bravade de l'empereur, Philippe V prit témérairement l'ofTensive, et coinmenr-a la guerre en envoyant un p 'tit corps d'armée enlever la Sardaigne à l'Autriche (août 1717).

L'empereur fit appel à la triple alliance, France, Angleterre et Holland*;. Il y eut quelque délai. Le régent hésitait; l'Angleterre elle-même, à cause de ses intérêts commerciaux, ne rompait pas volontiers avec l'Espagne. Des conventions furent toutefois signées, le 18 juillet 1718, entre la France

et l'Angleterre; on s'y engageait à assurer la Sicile à l'empereur et la Sardaigne au duc de Savoie ; l'empereur devait promettre l'investiture de la Toscane et de Parme aux enfants du second lit du roi d'Espagne, lors de l'extinction des maisons qui régnaient sur ces duchés. C'était livrer pleinement à l'Autriche la basse Italie et reconnaître sa suzei-aineté sur l'Italie centrale.

L'empereur ratifia. L'Espagne refusa, et jeta une armée en Sicile (juillet 1718). Une flotte anglaise accourut, attaqua et détruisit la flotte espagnole devant Syracuse (11 aoiit 1718).

Dubois atteignit son but, le ministère des affaires étrangères, à la grande joie des Anglais. L'opinion publique en France était contraire à la guerre avec l'Espagne. Il fallait un motif. Dubois le trouva dans un complot tramé entre l'ambassadeur d'Espagne

Alberoni.

Cellamare, et la duchesse du Maine, femme de ce fils illégitime de Louis XIV qui avait tenté d'écarter de la régence Piiilippe d'Or-

léans. Il s'agissait de se saisir de la personne du régent et de revendiquer la régence pour Philippe V. La conspiration futdécou-

Pierre le Grand.

verte. On arrêta la duchesse du Maine, son mari et leurs amis ; on arrêta, puis on chassa l'ambassadeur d'Espagne, et l'on déclara la guerre, le 10 janvier 1719.

Au printemps, un corps français passa la Bidassoa, et alla détruire, au port du Passage, les chantiers de la marine espagnole créés par Alberoni. Une armée de quarante mille hommes prit ensuite Fontarabie ot Saint-Sébastien, et détruisit un second chantier maritime à Santona, à la demande, ou plutôt sur l'ordre de l'Angleterre, qui ne songeait qu'à détruire les marines étrangères.

Le premier ministre d'Espagne, Alberoni, fut puni des revers dont il n'était pas coupable; Philippe V le disgracia, et céda devant la force (17 février 1720). La Sicile fut livrée à l'empereur, et l'ex-roi de Sicile, duc

de Savoie, devint roi de Sardaigne, titre que les chefs de la maison de Savoie ont conservé jusqu'à ce que l'un d'eux fût élevé, par une révolution nationale, à la royauté d'Italie.

La politique de la Régence dans le midi de l'Europe avait servi nos rivaux, l'Angleterre et l'Autriche, contre un peuple qui eût dû être notre allié ; mais la première faute en avait été au roi d'Espagne et à ses provocations contre le régent.

Dans le nord, la politique de la Régence fut meilleure. Elle ménagea la paix à la Suède ruinée et accablée. La Suède dut renoncer à ses riches provinces de la Baltique orientale, Livonie, Esthonie, Ingrie, Carélie, à la lisière méridionale de la Finlande, cédées à la Russie, et à la plus grande partie de ses possessions allemandes, cédées à la Prusse et au Hanovre (1719-1721).

Lo cardinal Dubois.

La Tun|uio, qui avait essuyé de grands revers dans ses dernières guerres avec l'Autriche, était alors gouvernée par un grand

IIISTOIUE DE FRANCE

vizir très-iiitelli{Xont. Il essaya de contracter une alliance avec la France pour avoir un point d'appui vis-à-vis de l'Autriche et de la Russie, et proposa au régent de s'entendre pour taire cesser la piraterie barbaresque, à condition que les chevaliers de Malte cesseraient, de leur côté, de faire la course contre les musulmans. Dubois n'accueillit pas les avances de la Turquie, et, grâce à lui, la piraterie barbaresque continua d'infester la Méditerranée, jusqu'à ce que les armes françaises y eussent mis tîn par la prise d'Alger en 18;W.

Les atifaires religieuses, sauf dans les premiers moments de la Régence , n'offrirent guère un aspect plus satisfaisant que les affaires étrangères. Les jansénistes et les gallicans, qui avaient obtenu réparation parla chute du despotisme jésuitique, empêchèrent qu'on l'accordât aux protestants. Le régent n'eut pas le courage de réparer le mal fait par Louis XIV, ni de revenir sur la Révocation de l'Édit de Nan'es. Il laissa tomber en désuétude les ordonnances les plus odieuses du dernier règne: mais r. continua d'empêcher l'exercice du culte réformé, et les principes de la persécution restèrent debout.

Les jansénistes et les jésuites, unis contre les protestants , continuèrent à se faire la guerre à propos de la bulle Unigenitus. Le gouvernement, pendant les premières années de la Régence, garda dans cette querelle une attitude assez ferme et assez indépendante vis-à-vis de la cour de Rome; mais l'abbé Dubois, une fois ministre, ne songea plus qu'à obtenir à tout prix les hautes dignités ecclésiastiques, et, pour cela, qu'à se mettre bien avec Rome. Il se fit d'abord donner par le régent l'archevêché de Cambrai, à la demande du roi d'Angleterre, chef d'une Église qu'à Rome on traitait d'hérétique. Ceci n'était que bizarre; mais ce qui était lo comble du scandale, c'était de voir le plus vicieux et le plus cynique des hommes succéder à Fénelon , et recevoir son

sacre archiépiscopal de la main de l'évêque Massillon , le grand orateur chrétien, qui avait tant de fois, du haut de la chaire, flétri les vices puissants et dit de courageuses vérités en face à Louis XIV lui-même. Cela montre quel trouble il y avait alors dans les esprits et dans les consciences.

Dubois, archevêque, voulut être cardinal, et déploya beaucoup d'habileté pour faire enfin accepter la bulle, moyennant explications et commentaires, à ceux des évêques qui l'avaient jusqu'alors repoussée.

La cour de Rome résista quelque temps encore à donner le chapeau rouge à un pareil homme. A force d'argent et d'intrigues, Dubois réussit enfin (juillet 1721). Son chapeau rouge coûta huit millions au trésor public, durant la plus grande détresse financière, et des concessions graves à notre politique intérieure. Dubois rendit aux jésuites la place de confesseur du roi, et un gouvernement de gens qui ne croyaient pas en Dieu se mit à poursuivre les livres contraires au pape.

Le régent, à son avènement, pour ne pas quitter son Palais- Royal, avait installé le petit roi aux Tuileries. Dubois le décida à se transférer avec Louis XV à Versailles (juin 1722). Dubois voulait ramener le temps de Louis XIV, moins la gloire; mais Versailles et la cour ne reprirent plus jamais sur les opinions et les mœurs de la France l'influence que Paris avait conquise , et qu'il garda tout entière.

Dubois obtint du régent, de plus en plus paresseux et alourdi par la débauche, le titre de premier ministre (22 août 1722). Le roi atteignit sa majorité (treize ans révolus) le IG lévrier 1723. Philippe d'Orléans quitta le titre de régent en gardant la présidence du conseil du roi. Dubois continua de tout mener; le grand ressort de son administration, qui trouvait moyen d'être à la fois hypocrite et cynique, était l'espionnage. La police politique avait été chez nous, pour la première

fois , organisée en grand par d'Argenson , l'ennemi de Law.

Dubois couronna tous ses scandales en se faisant nommer président de l'assemblée du clergé de France (4 juin 1723). Jamais le clergé n'avait subi une pareille honte. On croit que Dubois aspirait à être pape, lorsqu'il mourut, usé par les maladies qui étaient la suite de son libertinage (10 août 1723). Il avait été le ministre du roi d'Angleterre plus encore que du régent de France, et il recevait de Georges P*" une pension secrète de cent mille écus.

Philippe d'Orléans se fit alors premier ministre ; mais il avait à son tour la mort dans le sein. Épuisé, comme Dubois, par ses excès, il eût pu se sauver par un régime sévère; mais, blasé sur tout, il ne tenait point à la vie, et il précipita sciemment sa fin, en exagérant plutôt qu'en modérant ses habitudes. Une attaque d'apoplexie l'emporta le 2 décembre 1723. Né bon, brave, intelligent, il avait gaspillé déplorablement tous les dons do la nature. Il avait poussé les mauvaises mœurs si loin, qu'on soupçonnait de crime la prédilection qu'il témoignait à une de ses filles.

Le nom de Régence est resté, dans notre langue, le synonyme de désordre et de libertinage. Cette époque hâta beaucoup la décadence de la monarchie commencée dans la dernicro période de Louis XIV.