LA RÉGENCE

Le lendemain de la mort du Grand roi, le duc d'Orléans, premier prince du sang, convoqua le Parlement au Palais de Justice et s'y transporta, avec les autres princes du sang, les princes li'gitimâs, comme on appelait les fils illégitimes de Louis XIV, et les ducs et pairs. Il réclama la régence et ne promit pas seulement d'écouter « les sages remontrances du Parlement», mais les réclama d'avance.

Le Parlement fut gagné, dès les premiers mots, à un prince qui offrait ainsi de lui

rendre les droits politiques que Louis XIV lui avait enlevés. Il proclama par acclamation le duc Philippe d'Orléans régent du royaume, avec pleine disposition des forces militaires et des charges et offices. On ne tint aucun compte du testament du feu roi. L'aîné des fils illégitimes de Louis XIV, le duc du Maine, dépouillé de la part d'autorité qu'il s'était fait attribuer par le testament du feu roi, renonça à la garde de la personne du jeune roi Louis XV, et le nouveau régent resta maître de tout (2 septembre 1715).

Les restes de Louis XIV furent conduits à Saint-Denis, quelques jours après, en fort mesquin appareil. La foule riait et chantait sur le passage. On ne sentait que la joie d'être délivré d'un régime oppressif. Le Grand roi, si longtemps l'idole de la France, n'était plus pour le peuple que le roi des jésuites et des persécuteurs.

Le régent débuta par des réformes considérables. Il diminua énormément les dépenses de la maison du roi et des bâtiments, en les remettant sur le pied où elles étaient à la mort de Louis XIII. Il remplaça les ministres par des conseils, à la manière de l'Espagne et de l'Autriche. C'était une idée empruntée au feu duc de Bourgogne et à Fénelon, mort récemment. Chaque département ministériel fut géré par une espèce de comité. Tous ces conseils ou comités ressortissaient au conseil de régence, qui réglait les affaires générales sous la présidence du régent. Le conseil de régence était tout à la discrétion du régent, qui en nommait et en révoquait les membres.

La présidence du conseil de conscience, c'est-à-dire des affaires ecclésiastiques, fut donnée à ce cardinal de Noailles qui avait failli, sous le dernier règne, ôtro dégradé du cardinalat et de l'épiscopat. La j/lace do confesseur du roi fut ôtée au.\ jésuites, et donnée à un représentant éminent des opinions gallicanes, Tabbé Fleuri, auteur de la grande Histoire ccdésianlique. Toutes les personnes

détenues ou bannies pour cause de jansénisme ou d'opposition à la bulle XJnigeaitvs furent mises en liberté ou rappelées d'exil.

Le régent prit des mesures favorables aux sciences et aux arts industriels. Il établit au Louvre une académie des arts mécaniques pour le perfectionnement des métiers et la fabrication des outils, instruments et machines. C'est là le point de départ de notre Conservatoire des arts et métiers. Il rendit publique la Bibliothèque royale , et , plus tard, en 1719, il rendit gratuit l'enseignement de l'Université en le faisant payer par l'État. Ce sont des services dont il faut tenir compte à sa mémoire.

La Régence avait bien commencé; mais l'effet des réformes opérées dans la maison du roi ne tarda pas à être contre-balancé par les prodigalités du régent envers les hommes vicieux et les femmes galantes au milieu desquels il vivait dans la débauche. On surnommait ses familiers les roués, parce qu'on prétendait qu'ils méritaient de mourir sur la roue ; et ils s'amusaient de ce surnom, et en tiraient vanité.

Philippe d'Orléans, eût-il été aussi sage et aussi économe qu'il était déréglé et dissipateur, ne s'en fût pas moins trouvé dans un embarras immense. Louis XIV avait laissé les finances dans un tel état, qu'on n'en pouvait sortir que par des efforts prodigieux et des remèdes extraordinaires et radicaux. A la mort du feu roi, le déficit de l'année courante était de 78 millions, et la dette exigible de 789 millions. Le revenu de l'année courante avait été mangé d'avance, avec la meilleure partie du revenu de l'année suivante. Il n'y avait que 700,01)0 à 800,000 francs ^w caisse, et le régent pourvut aux premiers besoins avec son propre arg«Mit et 3 millions prêtés par un riche négociant.

La direction du conseil des finances lut d'abord confiée au duc de Noailles, neveu du cardinal do ce nom, lionimo intelligent et actif, désirev'\. de servir l'Etat, mais pou