I.a garnison du fort Saint- Philippo con

tinua néanmoins à se défendre. La place était très-forte; les travaux de siège étaient fort difficiles et fort lents parmi les rochers sur lesquels est assise la forteresse. Le maréchal de Richelieu, commandant des troupes de siège, risqua un assaut de nuit, sans brèche ouverte. L'incroyable audace de nos soldat fit réussir ce qui semblait une folie. Sous la mitraille qui les balayait, à travers

Kiunitz.

les mines qui faisaient sauter sous leurs pas le fond desfossés secs, ilsgrimpèrentcomme des chats jusqu'au haut des remparts, et s'emparèrent des forts extérieurs. Le corps de la place capitula le lendemain (28 juin). La joie fut aussi vive en Franco que la fureur fut extrême en Angleterre. Il fallut uno victime à l'orgueil anglais; l'amiral Hjng, qui s'était laissé battre par la Galissonnièro, fut mis en jugement, condamné à mort et fusillé. Exécution beaucoup plus cruelle que celles qu'on a plus tard roprocliées à la Révolution française co:itre dos généraux ac-

Î1IST01UI-: 1)1:: l'HANCE

ciisôs injuslemont de trahison. Rynp:, lui, n'était accusé» que do faiblesse.

L'impression causée par notre victoire do Mahon décida les Génois, suzerains de la Corse, à autoriser les Français à occuper les principales places de cette île.

Au Canada, les Français, bien dirijj^és par un nouveau j,'-ouverneur, le brave Montcalm, prirent l'offensive, avec dix mille hommes contre vingt mille, ciiassèrent les Anglais des bords du lac Ontario , enlevèrent les grands approvisionnements que les Anglais avaient préparés sur la frontière, et firent subsister aux dépens de l'ennemi le Canada, affamé par une mauvaise récolte (mars-août 175G).

Ces succès inattendus montraient de quoi la France était capable.

La Hollande restant neutre cette fois, contre l'espoir de l'Angleterre, celle-ci l'en punit par des saisies arbitraires de ses navires , puis déclara que tous les ports de France étaient bloqués , et qu'elle saisirait tous les vaisseaux expédiés par des pays neutres pour ces ports. C'est ce qu'on appelle le hlocus fictif. C'était la violation la plus inique du droit de tous les pays neutres.

Le plan de conduite à tenir était clairement indiqué au gouvernement français par les derniers événements. Tâcher de réunir toutes les nations maritimes contre ces Anglais qui se faisaient les tyrans des mers; se rattacher la Suède et le Danemark, qui déjâi venaient de s'allier pour défendre le droit des neutres : s'efforcer d'entraîner la Hollande et l'Espagne ; renvoyer Dupleix dans l'Inde; concentrer toutes les forces, toutes les ressources de la France contre l'Angleterre, et tout faire pour ne pas se laisser engager de nouveau dans les affaires d'Allemagne.

On allait faire tout le contraire.

La courageuse , opiniâtre et vindicative princesse à laquelle le gouvernement de Louis XV avait fait une guerre si ma! con-

duite, l'impératrice Marie-Thérèse, sentant qu'elle ne pourrait se venger à la fois de ses doux ennemies, la France et la Prusse, avait entrepris de regagner l'une pour s'en servir contre l'autro. Dès 1748, pendant les négociations d'Aix-la-Chapelle, un habile ministre qui conseillait Marie-Thérèse, Kaunitz , s'était mis en correspondance avec M'"" de Pompadour, et avait insinué aux négociateurs français que l'Autriche pourrait céder à la France la Flandre et le Brabant, si nous l'aidions à reprendre la Silésie aux Prussiens. Louis XV était alors trop las do la guerre, et n'accueillit point ces avances. Ces tentatives furent renouvelées à plusieurs reprises. Enfin, en 1755, à la nouvelle do l'agression déloyale des Anglais contre la marine française, l'ambassadeur d'Autriche offrit formellement à la France l'alliance autrichienne. Le gouvernement français reçut en même temps une offre opposée du roi do Prusse.

S'il fallait choisir, c'était à Frédéric II qu'il convenait de s'unir contre l'Angleterre et l'Autriche. On eût détourné de la Pologne et de la rive gauche du Rhin cette jeune puissance prussienne, pleine de vigueur et d'avenir, en favorisant ses progrès dans 1q nord et le centre de l'Allemagne.

Mais il n'était pas nécessaire de choisir une alliance offensive; on pouvait éviter la guerre continentale en contractant une simple alliance défensive avec le roi de Prusse, et en n'attaquant pas les possessions allemandes du roi d'Angleterre, le Hanovre, que la Russie s'était engagée à défendre.

Le gouvernement français rejeta d'abord les alliances offensives. L'Autriche insista. L'orgueilleuse et austère in^pératrice écrivit de sa main à la maîtresse du roi de France, en l'appelant sa cousine et sa chère araio. La Pompadour, par vanité et i)ar intérêt, se dévoua sans réserve à l'Autriche. Elle se rapprocha de celle des filles du roi qui était mariée à un infant d'Espagne, au fîiic do

Parme, et qui, après avoir aspiré au duché de Milan, visait maintenant à devenir souveraine de la Belgique, et à marier sa fille, enfant au berceau, avec le fils aîné de l'impératrice. Louis XV fut pris par ces mesquines ambitions de famille et par sa haine contre Frédéric, qui s'était moqué de lai et de sa maîtresse. L'idée d'une grande alliance catholique contre les puissances protestantes llattait aussi sa bigoterie.

Louis XV autorisa M'"^ de Pompadour à négocier secrètement avec l'ambassadeur d'Autriche, en tiers avec un abbé de cour, Bernis, favori de l'infante. L'Autriche offrait pour l'infant, gendre de Louis XV, la Belgique en échange du petit duché de Parme. Elle reprendrait la Silésie pour elle, la Poméranie pour la Suède, et l'on assurerait la Pologne héréditairement à la maison de Saxe (septembre 1755).

Quand les ministres eurent avis de ce plan, ils le combattirent vivement auprès du roi, et l'on envoya à Marie -Thérèse un contreprojet tout pacifique, par lequel la France, l'Autriche et la Prusse se garantiraient leurs possessions d'Europe.

Malheureusement , sur ces entrefaites , Frédéric II, n'ayant plus l'espoir de l'alliance française contre l'Autriche , avait écouté les propositions du roi d'Angleterre, Georges II, qui lui demandait de garantir le Hanovre, déjà garanti par la Russie (janvier 175G). Ce n'était point là une alliance offensive contre la France; il nous suffisait de no pas attaquer le Hanovre, et do laisser l'Allemagne en repos.

On ne prit pas ainsi la chose à Versailles. Louis XV, qui gardait, comme les despotes d'Asie, un orgueil insensé mêlé à une lâche insouciance, lut aussi irrité que si le roi de Prusse eût été un vassal rebelle de sa couronne. Ses ministres eurent grand'peino à obtenir qu'il ne signât pas sur-le-champ un pacte offensif avec l'Autricho. Le l''"" mai 1750, fut conclu à Versailles un traité par le-

quel l'impératrice reine de Hongrie et le roi de France se garantirent leurs possessions d'Europe, et se promirent, pour l'avenir, un secours mutuel de vingt-quatce mille hommes contre tout agresseur. La guerre présente entre la France et l'Angleterre était exceptée, en sorte que nous ne tirions pas même de cette alliance le seul avantage qu'elle eût pu nous procurer.

L'Autriche, assurée de la France, gagna la Russie en achetant les ministres russes et en excitant la rancune de la tzarine Elisabeth contre Frédéric II, qui, sacrifiant souvent l'intérêt politique à un bon mot, avait raillé les débauches de la tzarine comme celles de Louis XV. La tzarine retira sa garantie au Hanovre. Elle conclut un traité secret avec Marie-Thérèse et l'électeur de Saxe, roi de Pologne, pour le partage de la Prusse.

Le roi de Prusse prévint ses ennemis.

L'Autriche seule, qui s'était réorganisée depuis 1748, était en mesure d'agir. La Russie et la Saxe ne l'étaient pas. Frédéric, depuis son avènement, avait doublé, par ses conquêtes et par sa bonne administration, la population et les ressources de ses États. Il avait sous la main un peuple tout militaire, cent cinquante mille soldats pour cinq millions d'âmes. H jeta brusquement deux armées sur la Saxe et sur la Bohème , fit prisonnière la petite armée saxonne et Tincorpora dans ses troupes, et resta maître de la Saxe malgré les Autrichiens. Les Polonais ne voulurent pas se mêler des affaires do leur roi en Allemagne, et ne secoururent pas la Saxe (août-octobre 175()).

Au moment où le roi do Prusse entamait si brillamment la guerre, un changement do ministère amenait au pouvoir en Angleterre l'homme le plus énergique et le plus capable du Parlement, le premier de ces deux Pitt. le père et le fils, qui devaient être, pendant cinquante ans, les plus redoutables ennemis do la Franco. L'Angleterre libre donnait le gouvernement à ses grands ho:nmes ; la

FYance, soumise à la monarchie arbitraire, voyait les siens misérablement sacrifiés par un gouvernement do vils intriguants et do courtisanes. .

Le danjj'eroux traité de mai 1756 n'avait été qu'un premier pas sur une [jcnte fatale. L'Autriche avait compté nous entraîner jusqu'au bout, et réussit. La Pompadour parvint à fair»» disiJrracitM' le niinistre Muohaiilt.

Le niaréclul de liicliclicu.

qui résistait à l'alliance autrichienne et qui voulait qu'on fît tout pour la marine. L'Autriche avait promis un subside à la Russie; la France s'engagea à le payer. La diète germanique et la Suède furent attirées par l'Autriche et la France dans la coalition contre la Prusse. Le l""" mai 1757, anniversaire du premier traité, un second pacte fut conclu entre Marie-Thérèse et Louis XV.

Louis XV promit d'entretenir, non plus vingtquatre mille hommes, mais cent cinq mille, tant que durerait la guerre , puis de payer un énorme subside à Marie - Thérèse , qui

ne s'engageait qu'à entretenir quatre-vingt mille sohlats. Frédéric II devait être dépouillé non-seulement de la Silésie, mais d'une grande partie de ses anciens États. Quand Marie -Thérèse serait nantie de sa part de conquêtes, elle céderait à la Franco quelques places de Flandre et de llainaut, et le reste de la Bcl^nque passerait à l'infant duc de Parme en échangfi de son duché, avec réversibilité éventuelle de la Belgique à l'Autriche. La France s'engageait à aider l'archiduc Joseph, fils aîné de Marie-Thérèse, à devoîiir empereur après son père.

Co traité était la démence môme. Toutes 1<.» ressources de la France allaient passer à la guerre d'Allemagne, à la guerre autrichienne, et la guerre maritime, la guerre française, deviendrait ce qu'elle pourrait.

Les masses des coalisés, au printemps do 1757, se mirent en mouvement de tous côtés contre la Prusse. Quatre-vingt mille Français envahirent Clèves et Gueldre, domaine Drussien de la rive gauche du Rhin , puis franchirent le Riiin, poussèrent lentement devant eux cinquante mille Anglo- Allemands jusqu'au bas Elbe, et les obligèrent à capituler à Kloster-Zeven, près de Stade (8 septembre). Le duc do Cumberland, général des ennemis, promit de se retirer avec les Anglo- Ilanovriens sur la rive droite d ) l'Elbe, qui restait neutre, et de congédier les auxiliaires allemands à la solde de l'Angleterre.

Un autre corps d'armée de vingt-cinq mille Français s'était réuni, dans l'.Vllemagne centraie, aux troupes des cercles de l'Empire, afin de reprendre la Saxe. Les Autrichiens, après deux terribles batailles , avaient repoussé une invasion de Frédéric II en Bohême, et ils entamaient la Silésie et le Brandebourg même ; les Suédois attaquaient la Poméranio prussienne ; plus de soixante mille Russes arrivaient par la Lithuanie, la Pologne u'élant pas en état d'interdire le passage sur sou territoire.

Si le maréchal de Richelieu, commandant de la principale armée française, eût joint l'armée fr.inco- allemande qui marchait en

Mudume de Pompadour.

Saxe, et si les Russes eussent poussé droit au Brandebourg, centre de la monarchie prussienne, Frédéric eût été infailliblement écrasé entre ces masses. Heureusement pour lui, les Russes se contentèrent de faire une pointe dans la Prusse proprement dite, puis, dès le mois de septembre, rentrèrent en Pologne , où ils restèrent cantonnés comme en pays conquis. Si la tzarine haïssait Frédéric, lo grand-duc Pierre, son héritier présomptif, était un admirateur passionné du roi de Prusse, et ministres et généraux ménageaient Frédéric pour complaire au futur tzar. Quant à Richelieu, il reçut ordre de ne pas aller en Saxo, parce que M'"" de Pompadour voulait assurer au commandant de l'autre armée française, le prince de Rohan- Soubise, son protégé, l'honneur de chasser les Prussiens de cette contrée.

Il en résulta que Frédéric, avec vingtcinq mille hommes contre cinquante mille, mit en pleine déroute, à Rosbach, l'armée franco-allemande du prince de Soubise et du prince de Saxe-Hibdurghausen, généraux aussi ineptes l'un que l'autre (3 novembre).

Il régnait alors une indiscipline et un désordre effroyables dans les armées françaises. Les officiers étaient beaucoup trop nombreux, sans espoir d'avancement, sans émulation ; les généraux de cour, choisis par la faveur, apportaient dans les camps le luxe et les profusions de Versailles, se permettaient tout et toléraient tout chez leurs subordonnés. Le' maréchal de Richelieu rançonnait pour son compte le Hanovre et laissait les soldats si bien piller à son exemple, qu'ils l'appelaient le père la Maraude. Nos troupes traînaient après elles des cohues de courli-

Fn'dt'ric le Grand.

sanes, do brocanteurs, do valetaille, et Iroi.» fois plus de bétes do somme que de chevaux de combat. Los exemples de corruption, do

iiisTOïPiK r»i: KHAN ni-:

jraspillayfe ci d'incurio qiio donnait lo «jouvornement étaient imités pnrtoiit. Los l*i"ussicns, au c()ntrain\ pour le lion ordro ci la solidité, élai(Mit nKiint<Minnt ce ({n'avaient été les Sut'dois de (iustave-Adolplie et les Français de Tu renne. Apn'^s avoir bail nies Franco- Allemands en Saxe, Frédéric alla battre, à forces tout aussi inégales, les Autrichiens en Silésie. Frédéric termina ainsi dans la gloire cette campagne qui avnit semblé devoir l'anéantir.

Les Anglais n'avaient pas été aussi heureux que leur allié le roi de Prusse. Au mois de septembre, une forte escadre anglaise, portant un gros corps de troupes, avait tenté d'entrer dans la Charente pour détruire Rochetort, un de nos trois arsenaux maritifnes. Rochefortn'étaitnullement en défense; mais, les Anglais ayant enlevé des paysans sur la côte pour en tirer des renseignements, ces braves gens, à leurs menaces et à leurs promesses, répondirent constamment que la place était dans le meilleur état et pleine de soldats. Le général anglais hésita. Les renforts arrivèrent, et les Anglais remirent à la voile.

Nos braves colons canadiens avaient encore gardé l'avantage cette année, comme les deux années précédentes, sur des ennemis si supérieurs en nombre; mais ils s'épuisaient par leurs victoires mômes et ne recevaient de France que des secours insignifiants, pendant qu'on prodiguait les milliers d'hommes et les millions à l'Autriche.

Les débuts de la gueixe, en 1756 et 1757, étaient significalils : des succès sur mer et aux colonies; un revers honteux sur le continent. On ne tint compte de cet avertissement. Le roi, si lâche naguère à défendre les intérêts de la France contre les Anglais, ne rêvait que guerre à outrance contre Frédéric, f|ui n'était pas notre ennemi, mais qui avait blessé sa vanité.

Le gouvernement anglais, ding<' avec une extrême vigueur i)ar William Pil(, fit des ef-

forts extraordinaires à In fois pour atteindre son but. la iiiin(> de nos colonies et la doniinalion des mers, et pour opérer contre nous uiK"" puissante diversi(»u en Allemagne. La nation secondait le gouvernement avec enthousiasme, et lui accordait tout ce qu'il voulait, hommes et argent.

Les Anglo-Hanovriens avaient rompu, dès l'autoTune précédent, leur capitulation, pour laquelle le maréchal de Richelieu n'avait pas su prendre de garanties. Richelieu fut rappelé et remplacé par un prince du sang, un Coudé, le comte de Clermont, frère du leu duc de Bourbon qui avait gouverné après le régent. II avait de riches abbayes sans être prêtre, et il était aussi mauvais général que mauvais homuKî d'Église. A peine arrivé en Allemagne, il fut attaqué par les Anglo-Hanovriens, très-intérieurs en nombre, mais bien commandés par le prince Ferdinand de Brunswick, un des meilleurs capitaines de ce temps. M'illiam Pitt l'avait fait mettre à la tête de l'armée en remplacement du duc de Cumberland, quoique celui-ci fût un des fils du roi d'Angleterre. Les Français, surpris dans des quartiers d'hiver beaucoup trop étendus, furent refoulés rapidement, avec perte, du fond du Hanovre jusque sur le Rhin. Le comte de Clermont ne sut faire face nulle part à l'ennemi, et sa déroute ne s'arrêta que sur la rive gauche du bas Rhin (tévrier-mars 1758).

Ferdinand de Brunswick vint bientôt chercher Clermont de ce coté-ci du Rhin. Il l'attaqua, à forces très-inégales, près de Creveld, et le tourna. Un corps français résista vigoureusement. Clermont ne le secourut pas, et ordonna la reliaite (23 juin).

Les plus grands noms de notre histoire, les Richelieu, les Rohau, les Condé, tombaient ainsi tour à tour dans le ridicule elle déshonneur.

La Pompadour avait fait remc^ttre sur pied le corps d'armée battu à Ro.sbach, sous les ordres de son ami Soubise. Ferdinaiil de

Brunswick, entre l'armée de Soubise, qui était au delà du Rhin, et l'armée battue à Greveld , que commandait un nouveau général, ne put se maintenir sur la rive gauclie: mais, malgré des échecs partiels contre des forces si supérieures aux siennes, il couvrit le Hanovre et resta maître de la Westphalie.

Frédéric, de son côté, poursuivait la lutte avec son génie accoutumé. La tzarine, poussée par les ambassadeurs d'Autriche et de France, avait disgracié les ministres et les généraux du parti du grand -duc Pierre et du roi de Prusse, Les Russes s'étaient remis en mouvement, et emparés de la Prusse proprement dite; puis ils avaient pénétré dans le Brandebourg. Frédéric, après avoir tenté sans succès d'enlever la Moravie aux Autrichiens, se retourna contre les Russes, les battit et les chassa du Brandebourg (août). De là , il se rejeta sur les Autrichiens , les repoussa delà Silésie et se maintint en Saxe, mnlgré tous leurs efforts.

La guerre d'Allemagne était chez nous si impopulaire, et le gouvernement si haï et si méprisé, qu'il semblait que les armées qu'on taisait battre au delà du Rhin n'étaient plus les nôtres, et que toutes les sympathies, à Paris, étaient pour le Grand Frédéric.

Il n'en était pas de même de la guerre maritime. Chacun sentait que c'était la guerre nationale, et suivait avec un douloureux intérêt les nouvelles d'Amérique.

L'Angleterre avait maintenant 15G vaisseaux de ligue contre 77. William Pitt avait fait, cette année, un plan d'attaque formidable contre le Canada, tandis que notre ministère de la marine, qui n'était plus dans les mains intelligentes de Mnchault, no sut rien faire pouraider sérieusement la défense. Los colonies anglo-américaines s'étaient levées en masse ; elles avaient 28,000 miliciens mobilisés et 30,000 de réserve. William Pitt avait envoyé 22,000 sitldats anglais. >os colons français en état ilo porter les ar-

mes n'étaient pas 18,000, et n'avaient avec eux que 8,000 soldats.

Le 2 juin 1758, une flotte anglaise jeta seize mille hommes sur la côie de l'île Royale, ou île du Cap- Breton, dernière possession que la France eût gardée dans la grande baie du Saint- Laurent. La garnison de Louisbourg, chef- lieu de l'île, essaya en vain d'empêcher la descente. Refoulée dans la place, elle se défendit vaillamment six semaines. La femme du gouverneur. M""* do Drucourt, montrait l'exemple en parcourant les remparts sous les boulets ennemis, et en mettant elle-même le feu aux canons. L'artillerie anglaise écrasa les bastions, incendia une escadre française dans le port; il fallut capituler. Les habitants de la ville et de l'île furent transportés en France par les Anglais (juin-juillet).

La grande vallée de l'Ohio fut perdue, comme l'île du Cap- Breton. Les Français durent se retirer devant des forces écrasantes.

Le Canada proprement dit fut encore une fois sauvé à force d'héroïsme. Montcalm, avec trois mille six cents hommes, repoussa victorieusement plus de quinze mille ennemis, à Carillon, entre les lacs Champlain et du Saint-Sacrement. Mais le Canada restait coupé et cerné par terre et par mer.

Nos possessions de la côte occidentale d'Afrique, Saint- Louis du Sénégal et Gorée, furent, cette année -là, conquises par les Anglais. Notre commerce avait eu sur lo leur, dans ces contrées, une complète prépondérance. Nos comptoirs remontaient le lleuve du Sénégal jusqu'à trois cents lieues.

Les Anglais , qui , l'année précédente , avaient déjà essayé d'attaquer la France sur son propre territoire , renouvelèrent leurs tentatives en 1758. Ils firent une descente à Saint-Servan , ville séparée de Saint-Malo par l'embouchure de la Rance, y brûlèrent quelques navires de guerre et beaucoup do navires de commerce, puis allèrent détruire

IIISTOIIU': I)K FUANCK

lies travaux ooinmencés à Cllieili()ur«,' nfiii d'y foiulor le port militairt' projeté autrefois par (lolhert. De là, ils revinrent descendre di' nouveau aux environs de Saint-Malo, ol se mirent i\ piller la côte; mais les troupes (|ui se trouvaient en Bretagne, rentbrcées de paysans, de bourg-eois, d'écoliers armés, accoururent fondre sur <mix dans la baie de Saint-Cast, leur tuèrent ou jetèrent à la mer plus de trois mille hommes, et forcèrent le reste à se rembariiuer i^il septembre).

Muiilealiii.

Cette petite victoire consolait un peu Tamour-propre national, mais ne relevait pas nos atr.iires. Le déficit dans nos finances était énorme; on n'osait l'aire une nouvelle banqueroute, et l'on ne savait où trouver de l'argent. Lt> ministre des allaires étrangères, cet abbé de liernis qui avait négocié le premier traité avec l'Autriche, prit peur, et conseilla la paix. La Pompadour, qnijouaiitàl'héroïne dans son boudoir, et qui se souciait peu des misères et du sang du peuple, fit renvoyer

lîernis 1"" novembre 1758) et appeler au ministère l'ambassadeurde France à Vienne, Choisoul, gentilhomme lorrain qui avait entièrement lié sa fortune aux intérêts de la nouvelle maison d'Autriche-Lorraine. C'était un homme sans principes et sans scrupules, d'un esjjrit hardi et d'une ambition ed'rénée. Il débuta par un nouveau traité secret avec r.Vutriche, où étaient renouvelés et aggravés les funestes engagements du pacte de 1757. Les possessions prussiennes de la rive gauche du Rhin devaient, comme la Silésie, appartenir à Marie-Thérèse, et la France s'interdisait toute paix qui n'assurerait pas à Marie-Thérèse la Silésie! (30 décembre.)

Tout en enchaînant la France de plus en plus à l'Autriche, Choiseul, entreprenant et téméraire comme il était, voulut faire en grand et la guerre d'Allemagne et la guerre contre l'Angleterre. Mais, au lieu de tâcher de sauver le Canada et de renvoyer Dnpleix dans l'Inde, il imagina de tenter une double descente en Angleterre et en Ecosse. Il eût voulu entraîner l;i Hollande, l'Flspagne, la l^nssie etlaSuède, à coopérer à son projet; mais ni la Hollande, malgré ses griefs contre les Anglais, ni l'Espagne, malgré ses liens de famille avec la cour de France, ne se décidèrent à sortir de la neutralité. La Russie et la Suède, quoique nos alliées en Allemagne, s'excusèrent d'entrer en guerre directe contre l'Angleterre, avec laquelle elles n'avaient pas intérêt à interrompre leur commerce.

L'entreprise de Choiseul était manquée (l'avance, à voir quels hommes en avaient la direction. Le corps destiné pour l'I^cosse ('tait confié au duc d'Aiguillon, gouverneur de Hretagne, le seul homme de notre armée qui se fût montré sans courage au combat de Saint-Cast. Quant aux cinciuante mille hommes ((ui devaient descendre en Angleterre, la Pompadour exigeait qu'on les donnât à son ami Soubise, le vaincu de Rosbach. Notre flotte de Ihest fut mise sous les ordres d'un

Vue de Québec et du Saint-Laurenl.

comte de Conflans, qui valait Soubise etd'Aiguillon.

Les Anglaisprirent l'offensive sans succès contre le Havre et Toulon; raais ils parvinrent à détruire en partie notre escadre de Toulon, lorsqu'elle passa sur les côtes d'Espagne pourvenir au rendez-vous qui lui était assigné dans la Manche (17 août).

Le gouvernement français abandonna la descente en Angleterre, mais voulut exécuter le projet contre l'Ecosse. Le duc d'Aiguillon, au lieu de conduire à Hrest le corp.s expéditionnaire réuni dans le Morbihan, attendit que la flotte do Hrost vîntle chercher, li'atniral Conflans mit donc à la voile de Brest pour le Morbihan. Il fut atteint devant Helle- Isle par la Hotte anglaise de l'amiral llawke (20 novembre).

Conflans avait vingt et un vaisseaux de

ligne contre vingt-trois. Il n'avait pas autre chose à faire que de soutenir le choc do son mieux. Il voulut éviter le combat. Tandis que le commandant de l'arrière-garde française faisait écraser son vaisseau et se faisait tuer pour couvrir la retraite, Conflans engagea la flotte parmi les rochers et les îlots de lerabouchure do la Vilaine, et y perdit six de ses navires. Il brûla lui-même son vaisseau amiral. Le commandant de notre avant-garde gagna le large avec sept vaisseaux, et alla se réfugier ;\ Rochefort. La division centrale de noire flotte, à la faveur d'une forte marée, entra dans le chenal de la Vilaine; mais elle y resta échouée, et n'en put ressortir.

La flotte, grâce aux amiraux de cour, tombait au niveau do l'armée de terre.

Hu .Vmérique, les ,\nglnis, animés par le

iTisToinr: de frange

commoncempnt de snoa's qu'ils avaient eu dans la canipaiino précédonto , avaie:)t attaqué îi fond non-seulement le Canada, mais les Antilles franeaisos. H (^poussés par les énorj^iques colons de la Martinique, ils ne trouv^Tent pas une moindre résistance chez ceux de la Guadeloupe; mais, après une lutte qui dura trois mois entiers, la Guadeloupe, l'aute de secours , fut réduite à capituler (avril 1759).

Le Canada fut envahi en juin. Les envahisseurs avaient tout pour eu.x, le nombre, les ressources, le bon accord entre des colonies qui s'administraient librement ellesmêmes ot ce {jiouverncmcnt de la mère patrie qui leur envoyait en abondance soldats et vaisseaux. Nos Canadiens, délaissés du gouvernement français , et appuyés seulement par un excellent chef militaire, Montcalm, et par une poignée de braves soldats décidés à mourir avec eux, étaient dévorés par d'indignes administrateurs civils qui , jusqu'au derxiior jour, s'enrichirent de la rumo publ-.quo. Leurs alliés les Peaux- Rouges, sentant la catastrophe inévitable, les avaie!it presque tous abandonnés.

Les Canadiens se levèrent jusqu'au dernier homme, abandonnant la culture de leurs champs, au risque de mourir de faim. Ils concentrèrent treize ou quatorze mille combattants sur le Saint-Laurent, près de Québec, leur chef-lieu. Les faibles détachements qui défendaient au loin les postes des lacs furent refoulés par trois corps anglo- américains; mais l'armée de (Ji^ébec repoussa victorieusement, durant deux mois et demi, toutes les attaques d'un corps d'armée qui avait remonté le Saint- Laurent sous l'escorte de vingt vaisseaux de ligne.

Montcalm détacha quelques troupes pour arrêter les autres corps anglais qui s'avan- (j-aient par le haut du Saint-Laurent. Beaucoup de Canadiens, croyant Québec sauvé pour cotte année, s'en allèrent couj)er leurs blé.s. Le général anglais Wolf tenta un nou-

vel clforl , et parvint à débarquer par surprise sur la rive gauche du lleiive. Montcalm fondit sur l'ennemi ; lui ot Wolf tombèrent presque en même temps blessés à mort. Los Français, fort réduits en nombre, furent repoussés, évacuèrent leurs positions, et Québec capitula quelques jours après (13-lS sef^tembre).

L'armée canadienne ne songea point à traiter. L'hiver lui donna quelque répit. Au printemps, sept mille Canadiens essayèrent de reprendre Québec, attaquèrent, sans artillerie, la forte garnison anglaise sortie A leur rencontre, la battirent, lui enlevèrent ses canons (28 avril 1700), la rejetèrent dans Québec et l'y assiégèrent. Ils ne pouvaient se résigner à la pensée d'être abandonnés de la France. Ils regardaient toujours vers le bas du Saint-Laurent, croyant voir arriver une tlotte française. Ce fut la flotte anglaise qui reparut.

Il lallut lever le siégo. Tout espoir était perdu. Les Canadiens résistèrent plusieurs mois encore. Deux cents d'entre eux, enfermés dans un fort, arrêtèrent douze jours onze mille ennemis qui arrivaient par le haut du Saint-Laurent. Toutes les forces angloaméricaines se réunirent enfin contre Montréal, dernier refuge des Canadiens. Le 8 septembre 17G0 fut signée la capitulation par laquelle le Canada cessa d'être la Nouvelle- France, comme on l'appelait depuis sa découverte, et devint une province anglaise. Les Canadiens conservèrent leurs propriétés, leur religion, leur langue et leurs coutumes; aujourd'hui encore, quoique mêlés de nombreux colons anglais ou écossais , ils sont encore Français de sentiment et de tradition, mais des Français du temps de Louis XIV plutôt que des Français modernes.

La race anglaise avait conquis sans retour la prépondérance dans cette Amérique du Nord où elle était appelée à de si grandes destinées; mais la vieille Angleterre no devait pas garder longtemps son emi)ire du

Nouveau Monde, où se préparait une Angleterre nouvelle bien différente de l'ancienne.

Notre misérable gouvernement attirait partout sur nous la ruine. Le rappel de Dupleix avait porté ses conséquences dans l'Inde. Le honteux traité de 1754 n'ayant pas été observé par les Anglais, et Bussi, le seul homme qui pouvait, jusqu'à un certain point, remplacer Dupleix, avant gardé sa position dans le Dekhan, tout eût été encore réparable; mais le gouvernement et la Compagnie des Indes persistèrent dans leur ineptie.

En 175G, le vice-roi mogol du Bengale, s'étant brouillé avec les Anglais, les chassa de toute cette région. Clive, le meilleur capitaine des Anglais, rentra dans le Gange avec une escadre pour recouvrer les possessions anglaises. Le vice-roi du Bengale appela à son aide les Français établis à Chandernagor sur le Gange. Le conseil qui administrait Chandernagor pour notre Compagnie des Indes, quoiqu'il sût la guerre déclarée entre la France et l'Angleterre, eut l'imbécillité de se reprendre à cette idée de la neutralité de l'Inde qui nous avait déjà par deux fois si cruellement déçus. Il laissa Clive imposer au vice-roi du Bengale une paix avantageuse aux Anglais. Clive, aussitôt après, viola la neutralité, attaqua et prit Chandernagor, expulsa les Français du Bengale, puis excita une révolte contre le vice-roi , le renversa et le remplaça par un homme à lui (janvier-juin 1757). Les Anglais, dès lors, régnèrent sur le Bengale, la grande région du Gange inférieur, qui devait être la base do leur lutur empire indien.

Bussi , cependant , n'ayant pu secourir à ^}nips le vice-roi du Bengale, chassait en ce moment les Anglais de la côte d'Orissa, que lui avait donnée on fief le vice-roi du Dokhan, ot se rendait ainsi maître do toute la région maritime qui sépare le Bengale de la côte de Coroniandol. Rien n'était perdu si l'on c\\i renvoyé Duploi.x ou nommé Bussi gouverneur de rinde française. On no fit ni l'un ni

l'autre. On envoya comme gouverneur un comte de Lally, brave officier, mais entêté, emporté jusqu'à la folie, et dépourvu de toute intelligence politique.

Lally eut d'abord quelques succès sur la côte de Coromandel; mais il perdit tout en s'aliénant les populations indiennes par ses violences brutales, et en rappelant du Dekhan Bussi qu'il jalousait (1758). Lally échoua au siège de Madras, et les Anglais, une fois Bussi parti, nous enlevèrent la côte d'Orissa. Le vice-roi du Dekhan traita avec les Anglais, et nous fûmes expulsés de cette vaste contrée comme du Bengale (févrieravril 1759).

Quelques mois après, Lally, par son obstination à ne pas suivre les conseils de Bussi , perdit contre les Anglais une bataille décisive, où Bussi fut fait prisonnier (22 janvier 1760). Les Anglais mirent le siège devant Pondichéri. Après une longue résistance , la famine obligea Pondichéri de se rendre (17 janvier 1761).

Les dernières places françaises tombèrent dans le courant de l'année, et notre drapeau disparut de l'Inde comme du Canada.

Il nous est permis de regretter que l'Angleterre l'ait emporté dans l'Inde sur la France. Il ne s'agissait pas là de faire comme les Espagnols au Mexique et au Pérou, do conquérir et d'écraser des races indépendantes ; il s'agissait de remplacer des dominateurs étrangers, les Mogols musulmans, par d'autres dominateurs plus éclairés. Les Français, moins roides et plus sympathiques aux races étrangères que les Anglais, eussent peut-être mieux réussi qu'eux à se mêler aux Indiens pour réveiller de leur torpeur ces peuples, nos parents d'origine, qui ont eu autrefois une civilisation si brillante, et qui gardent encore des arts si élégants et si tins.

Il ne nous resta de nos conquêtes d'un jour que des trésors scionliliiiues, que les anciens livres sacrés de l'Inde et do la Peree \\\\>portês d'Asie, à travers mille périls, par un

IIISÏ0I1U<: Dl- FUANCt:

intrépide voyageur, Aiiqnetil-Duperron. C'est par c«^s livres (pK* nous devions retrouver eritin la connaissance du monde primitif, do rantique Asie centrale d'où nos ancêtres sont sortis. Ces livres, la Hible des Hébreux et les monuments do rMiryplc, s'expliquent icciproquemenl et nous expliquent les grandes traditions du jjenrc humain.

Le <5^ouvernement de Louis W, effrayé du soulèvement de l'opinion publique, rejeta la perte de l'Inde sur Lally. Lally eut le sort de l'Anixlais Hyng. Il tut condamné à mort par le Parlement de Paris et décapité. C'était terminer une série de lâchetés et de folies par une cruauté contre un homme moins coupable que le roi et que son indig-ne entou-

rage.

Le gouvernement, qui avait laissé périr la cause française en Asie et eu Amérique, continuait à prodiguer notre sang et notre or à la cause autrichienne. La campagne de 1759 en Allemagne avait été aussi dénuée de résultats poumons que la précédente. Le prince Ferdinand de Brunswick avait éprouvé un échec en attaquant, dans un bon poste, sur le Mein, un des deux corps d'armée que la France avait outre-Rhin; mais, après que nos deux corps d'armée eurent opéré leur jonction, la discorde de leurs deux chefs les fit battre à leur tour, réunis sur le Weser, par ce même adversaire qu'un seul des deux corps avait battu (avril-août 1 75!)j.

Ferdinand de Hranswick put alors envoyer une partie de ses troupes au secours du roi de Prusse, qui en avait grand besoin. Frédéric, accablé par le nombre, avait essuyé de graves revers contre les Autrichiens et les Russes réunis. Si les Russes eussent secondé les Autrichiens jusqu'au bout, la Prusse eût été perdue; mais le général russe craignit de se faire un irréconciliable ennemi du grand-duc héritier do Russie s'il faisait périr le Grand Frédéric. Il ralentit ses opérations, et finit par se laisser refouler en Pologne par le roi de Prusse.

Les Autrichiens, renforcés par les cercles de rFmpire, avai(Mit , pendant (^e temps, chassé les l^russiens do la Saxe. Frédéric rentra en Saxe, et parvint à s'y maintenir, quoique tout un corps d'armée prussien eût été cerné et pris par l'ennemi.

Frédéric s'usait cependant, hii et son royaume, dans cette lutte si disproportionnée. S'il y succombait , ie réinillat de la guerre serait que nous aurions perdu noire marine et nos colonies pour rendre à l'Autriche cette domination de rAliemagne que Richelieu lui avait arrachée.

L'étal (le nos finances était désespéré. La recette, en 1759, fut de 285 millions, et la dépense de 503 millions. On avait mangé d'avance plus de 10 millions sur les recettes générales, et l'on en i-edevait plus de 150 aux receveurs et aux fermiers sur les années p"écéd'întes. Personne ne voulait plus prétor à l'État. Un nouveau contrôleur général, Silhouette, suspendit la plupart dos exemptions de taille, voulut réduire les pen- •sions de cour et la dépense du roi lui-même. 11 va sans dire qu'on l'obligea d'y renoncer. Il essaya de mettre des impôts sur le luxe et un impôt sur tous les revenus sans exception; mais à ces innovations raisonnables il ajouta nombre de mesures impopulaires et oppressives : création de charges inutiles; saisie des octrois des villes au nom de l'État; établissement d'un droit de quatre sous pour livre sur tous les objets do consommation, etc.

Tout le monde se récria, les privilégiés et le peuple. Les parlements résistèrent. Le roi recula. Le contrôleur général, ne sachant plus où prendre, s'empara des dépôts publics et suspendit tous les paiements de l'État, excepté le paiement des rentes. Les rentiers étaient maintenant trop nombreux et trop forts; on eût craint une révolution.

La banqueroute envers^les autres créanciers <le l'État ne fit guère moins de mal qu'eût fait la banqueroute envers les ren-

tiers, et bouleversa le commerce, déjà si souffrant. Le contrôleur général fut sacrifié à la clameur publique (novembre 1759). Son successeur parvint à faire accepter du Parlement de Paris quelques parties des mesures fiscales de Silhouette, puis vécut au jour le jour, comme il put, à coups d'expédients.

Louis XV avait commencé à s'effrayer, et surtout à se lasser. La Pompadour voulut bien consentir à ce qu'on négociât; on tâcha d'amener la Russie à se faire de belligérante médiatrice. Mais la tzarinc Elisabeth réclama la cession de la Prusse proprement dite qu'occupaient ses troupes, et renouvela son pacte avec l'Autriche, qui lui garantit la Prusse en échange d'une garantie pour la Silésie. Marie -Thérèse s'engagea à servir les prétentions du grand -duc héritier de Russie sur le Slosvig-Holstein. La Russie démasquait ses ambitions, et l'Autriche travaillait à l'introduire ^u cœur de l'Europe (mars 1760). Cela était loin de la paix.

L'Autriche continua donc à traîner nos armées en Allemagne, malgré Louis XV luimême, à qui ni la Pompadour ni Choiseul ne permirent de rompre sa chaîne.

On fit de nouveaux efforts, en 1760, pour écraser la Prusse. Les Autrichiens, les Russes, les troupes des cercles de l'Empire, jetèrent les Prussiens hors de la Saxe, envahirent le Brandebourg et entrèrent à Rerlin.

Ils ne s'y maintinrent cependant point, et Frédéric, les séparant les uns des autres par ses savantes manœuvres, se dégagea par une grande victoire sur les Autrichiens (3 novembre). Les Russes retournèrent hiverner on Pologne , et Frédéric rentra en Saxe , 6chai)pant encore une fois, à force de génie, à une ruine qi.i avait semblé certaine.

La banqueroute partielle avait permis au gouvernement do Louis XV d'employer l'argent sousli-ait aux créanciers do l'Etat à entretenir encore cette année-là, en Aiieinagne, des forces ti-ès-supérieures à celles des Anglo-Ilanovrions. Les Français, moins mal

T. III

commandés, obtinrent quelques avantages et gagnèrent un peu de terrain. Ce fut dans un des engagements de cette campagne qu'eut lieu le trait fameux du chevalier d'Assas. C'était un capitaine au régiment d'Auvergne, qui, pendant la nuit, tombé par surprise au milieu des Anglais, cria à ses soldats : « Tirez, chasseurs, ce sont les ennemis! » et mourut criblé de coups de baïonnette.

William Pill.

Le gouvernement français fit une nouvelle tentative de négociation. Il eût souhaité un armistice; mais Mario-Thérès»^ n'y voulut point entendre; elle se souciait peu de nos misères, et s'imaginait toujours en finir avec Frédéric. Elle consentit seulement à ce qu'une proposition de congrès filt adressée à l'Angleterre et à la Prusse. La France, en même temps, offrit à l'Angleterre de traiter sur le pied des possessions actuelles , la France renonçant à tout ce que IWngleterre hii avait pris ot gardant Minorque (mars 17(il). Le ministère anglais diiléra de ré-

iiisTOint: m: rr.AxcE

pomlio N^'illiam Pitt prèpnrnit on ce moment une oxp(*«iiii«iti fonliv I^oHe-îsle. Douze mille An^'l;n<5 y <iol'an]iu»rent dans le courant d'avril, ol iissi«'*ij:érent l:i ville du Palais et la citadelle de Helle-Isle.

Le duc d'Ai^niilloî» , {jfouverneur de Bretagne, qui avait été la première cause de noire désastre maritime de 1759, nous attira encore un nouveau malheur. Il n'avait rien fait pour mettre Belle-Isie en défense, quoique les Kîats de Bretagne lui oiisscht oiTert tout ce qu'il fallait, pour cela, et il ne sut »"ien faire pour secourir la garnison de Belle-Isle. Cette garnison résista très-bravement; mais les Aîiglais finirent par emporter d'assaut la ville et par obliger la citadelle à capituler (7 juin 17G1). Les Anglais s'établirent ainsi dans une forte position, à quatre lieues des côtes de Bretagne. De là , ils bloquaient le Morbihan, la Vilaine et la Loire.

Pitt, alors, offrit d'accepter pour base de la paix les possessions actuelles, en y ajoutant la destruction des récentes fortifications refaites à Dunkerque. « Le peuple anglais », dit-il, « regarde la démolition de Dunkerque comme un monument éternel du joug imposé à la France, et un ministre hasarderait sa tète s'il négligeait de donner cette satisfaction aux Anglais. »

Le gouvernement de Louis XV ne rompit pas immédiatement sur cette insolence. L'agitation avait recommencé dans les parlements, et, beaucoup plus que les souffrances du peuple, inquiétait le roi et lui faisait souhaiter la paix. Choiseul. seuienient. annonça au gouvernement anglais l'intention de faire garantir la paix par l'Espagne. Pitt repoussa toute intervention de l'Espagne dans le traité.

Un changement de règne avait eu lieu récemment en Espagne. Le roi Ferdinand V'I était mort le 10 août 1759, et avait eu pour successeur son frère Charles III, auparavant roi de Naples, qui avait cédé Naples à un de ses fils. Ferdinand VI avait eu une politique de paix et de neutralité; Charles III était

beaucoup plus disposé à s'unir à la Franco contre r.Vngleterre, qui donnait à l'Espagne, comme à tous les États maritimes, de graves sujets de plaintes. Choiseul l'entraîna. Le 15 août 1701 , un pacfe de famille fut signé à Paris entre les Bourbons de France et d'Espagne. Le roi d'Espagne promit de déclarer la guerre aux Anglais, le l^^'mai 17G2, si la paix n'était rétablie d'ici là entre eux et la France. La France promettait Minorque à l'Espagne. Les rois de France et d'Espagne se garantissaient réciproquement tous leurs États, et s'engageaient à une alliance perpétuelle, les deux monarchies devant désormais agir comme si elles ne formaient qu'une seule et môme puissance. Les navires espagnols et français devaient être, dans les ports des deux nations, traités comme les nationaux.

Le royaume de Naples devait être admis en tiers dans cet acte.

Au commenceraenf de la guerre, ce traité eût été un grand avantage pour la France. Maintenant que notre marine était détruite, nos grandes colonies perdues, il était trop tard. Nous ne pouvions plus qu'entraîner l'Espagne dans notre malheur, sans profit pour nous.

Les pourparlers furent rompus avec l'Angleterre. William Pitt avait tout fait pour rendre la paix impossible. Il connaissait le mauvais état de la marine et des colonies espagnoles, et, bien loin de craindre l'alliance de rEsi)agne avec la France , il ne voyait là qu'une riche proie de plus pour les Anglais. Il proposa au ministère dont il était le chef d'attaquer la marine et les colonies de l'Espagne sans déclaration de guerre, comme il avait attaqué, en 1755, celles de la France.

Les autres ministres refusèrent. Il y avait en Angleterre, comme en Espagne, un nouveau roi. Georges III avait succédé, le 25 octobre 1760, à son grand-père Georges II. Le jeune roi, poussé par un conseiller qui l'excitnit à relever l'autorité royale annulée par

celle (lu Parlement, était hostile à William Pitt, chef du parti wliig et parlementaire, et inclinait à la paix pour pouvoir se passer de Pitt. Les ministres, collègues de Pitt, par jalousie contre ce chef impérieux, s'étaient ralliés au roi. Pitt donna sa démission (5 octobre).

Le nouveau ministère anglais essaya de renouer les négociations. Ghoiseul , à son tour, s'y refusa, jugeant les conditions inacceptables. L'établissement des Anglais dans un nouveau Calais, à Belle- Isle, sur nos côtes, avait soulevé une furieuse colère dans toute la France. Le cri unanime était : « Il faut refaire la marine ! » Le corps de ville et les six corps de marchands de Paris, les États de Languedoc, de Bourgogne, de Flandre, d'Artois, le Parlement et la ville de Bordeaux, la ville de Strasbourg, et diverses riches corporations, offrirent dix-sept vaisseaux au gouvernement ; les dons des particuliers montèrent en outre à 13 millions. Nos [)orts se ranimèrent soudain ; on ne voyait partout que navires en construction.

Cet élan attestait que l'esprit public n'était pas mort; mais il fallait du temps pour en tirer parti, et le temps manqua. Il était plus facile à l'Angleterre de poursuivre ses succès qu'à la France de se relever de ses défaites.

Bien loin de nous relever en Allemagne, nous y avions reperdu, en 1761, le faible avantage gagné en 17G0. On y avait envo\'ô des forces énormes, cent soixante mille hommes ; mais la Pompadour avait fait donner le commandement en chef à Soubise, et Ferdinand de Brunswick, avec moins de soixantedix mille hommes , paralysa complètement celte masse lloltante entre de telles mains.

Chaque année ramenait les derniers périls pour Frédéric. Les Autrichiens, en I7G1, reprirent pied au cœur de la Silésio et de la Saxo. Les Russes descendirent par mer en Poméranie, et s'y établirent. Le nouveau ministère anglais était disposé à sacritier Frédcric cl à traiter avec l'Autriche pour n'avoir

affaire qu'à la France et à l'Espagne. La perte du roi de Prusse semblait, cette fois, inévitable.

Un changement de règne en Russie le sauva. La tzarine Elisabeth mourut, et eut pour successeur son neveu Pierre III, prince allemand de la maison de Holstein, qui ne tenait que par les femmes à la famille de Pierre le Grand, et qui avait pour le Grand Frédéric une passion qui allait jusqu'à la manie (5 janvier 1762). Pierre III, non-seulement fît la paix avec Frédéric et lui rendit la Prusse proprement dite, mais s'unit à lui contre l'Autriche (mai-juin 1762).

L'Autriche, surprise par ce brusque changement, se trouvait, à son tour, en grand danger, quand une révolution en Russie la tira d'embarras. Pierre III s'était aliéné soldats, prêtres, peuple, toute la Moscovie, en se montrant un pur Allemand, un Prussien, sur lo trône de Russie. La femme do Pierre III, Allemande aussi, mais habile à flatter les passions moscovites, craignait d'être répudiée à cause de ses galanteries. Elle se mit à la tête d'une conspiration, força son mari d'abdiquer, puis le fit assassiner, et se fit proclamer tzarine, en son nom personnel, quoiqu'elle fût absolument étrangère à la Russie par son origine. Elle fat la ftimense Catherine II, qui devint un second Pierre lo Grand, un des plus redoutables génies qui aient régné sur les hommes.

Catherine rentra dans la neutralité. Frédéric, dans l'intervalle, avait trouvé moyen de s'aider des Russes pour chasser les Autrichiens de la Silésie (juillct-octobro 1702).

Quant aux Français, leurs allaires allèrent encore plus mal en Allemagne que l'année précédente. Soubise, avec cent mille hommes contre soixante- dix mille, se fît battre et chasser de la liesse par Ferdinand do Brunswick.

Los Anglais s'ét.iiont mis on uK^suro contre la Franco et l'Espagne. Los successeurs de Pilt, à la demande do Pitt lui-même, avaient

Ot.)

inSTOlRI<: Di: FUANCK

obtenu du Parlemont un budg'et de 450 millions pour l'annéo 17()'2. Ils opérèrent partout, dans les uuts lointaines, avec de trùs- ^'randes forces navales.

Malf^ré la ruine de notre marine royale, nos corsaires continuaient à faire un mal immense au commerce ani^lais. De 175(3 à ITOU, ils lui avaient enlevé plus de 2.500 navires, tandis (jue nous n'en avions nerdu que i)50.

Callierine II,

l'Ai 1701, nos corsaires avaient encore pris 812 bâtiments anglais, à peu piès la dime de ce que r.Vngleterre avait à la mer. La Martinique était le principal nid de nos corsaires dans les mers dWmérique, comme Saint- Malo et Dunkerque dans les mers d'Kurope. Une flotte anj,^laise débarqua un corps d'armée à la Martinique en janvier 1702 Lesliauteursfortinéesquiprotéireaient les abords du Fort-Iloyal ayant été emportées d'assaut, le

Fort-Royal et la ville de Saint-Pierre capitulèrent pour l'île entière (février). Les autres îles françaises voisines ne furent pas en état de se défendre, et nous ])er(lirnes tout dans les petites Antilles.

L'Fspaiîne s'était déclarée, sans attendre le délai fixé. Le Portugal, qui ne faisait pas respecter sa neutralité et qui avait laissé les Anglais brûler nos vaisseau.x dans ses ports, fut envahi par une armée francn-espognole et secouru par les Anglais. L'attaque, mal dirigée, n'eut point de résultat.

Les Anglais, au contraire, réussirent complètement dans leurs entreprises contre les colonies espagnoles. Ils opérèrent une descente dans l'île de Cuba, prirent la Havane et toute une flotte espagnole dans le port (juillet-août). Une autre escadre anglaise alla de llnde assaillir les Philippines, le grand archipel qu'avait conservé l'Espagne dans les mers de l'extrême Orient. Manille fut prise etpillée avec un énorme butin (septembre-octobre).

L'intervention del'Espagne dans la guerre n'aboutissait donc qu'à lui faire partagernos désastres. Le gouvernement français était aux abois, et ses ressources financières, les mauvaises comme les bonnes, absolument épuisées.

On se résigna à rouvrir les négociations. Le ministère anglais, dirigé par l'homme de confiance du roi Georges III, restait disposé à la paix par des raisons de politique intérieure, mais à condition que la France l'achclât.

Les préliminaires de paix furent signés entre la France, l'Angleterre et IFspagne, le 3 novembre 1762. Le gouvernement de Louis XV cédait le Canada et ses vastes dépendances, tout le bassin de l'Ohio, jusqu'à la rive gauche du Mississipi. Il rendait Minorque aux Anglais. Il cédait Saint-Louis du Sénégal. Il subissait la honte de démolir les nouvelles fortifications le Dunkerque. Il s'engageait à évacuer l'.Mi 'magne, et quel-

Coslumcs civils çl militairos au dix-liuitiècnc sièclç,

ques places de la côte de Flandre que Marie- Thérèse lui avait remises en dépôt. Il renonçait à la restitution des vaisseaux que les Anglais nous avaient pris avant la déclaration de guerre. Il cédait une partie des petites Antilles, à condition que l'Angleterre nous rendit les deux iles principales, la Martinique et la Guadeloupe. L'Angleterre rendait Gorée en Afrique, les ruines de Pondichéri rasée après sa prise, et les autres possessions que nous avions eues dans l'Inde avant 17 iî), mais à condition que la France renonçât à armer Chandernagor et à tenir des troupes dans le Hengal(\ Elle nous ren- Tlait, sur la cote de Terre-Neuve, dans le golfe du Saint-Laurent, les petites îles de Saint- Pierre et deMi(iuelon, mais coninu^ simples stations de pèche et à condition de ne pas les armer.

L'Espagne recouvrait la Havane et cédait la Floride aux Anglais. La France, ne pouvant tenir sa promesse de rendre Minorque à lEspagne, lui cédait la Louisiane, la région à la gauclK^ du Mississipi, ce dernier reste de nos possessions du continent américain.

Nos colons de la Louisiane, aussi Français de cœur que les Canadiens, accueillirent avec désespoir la nouvelle du traité (jui les livrait comme un lroup(\iu à une puissance étrangiie. Us résislèrtMit à la prise de possession espagnole, et le gouverneur envoyé d'Espagne signala son installation en faisant mettre à mort, comme rehelles. plusieurs des principaux hahitants. Ces tristes incidiMitsredoublèrenlencorechez notis l'indignation contre notre gouvernement, «pii nous avait conduits à un tel malheur et à une lelJ'^ tionle.

eii

iiisTuiiU': ni<: i-iuxck

Mario- Thérèsn fut forcer, de renoncor oiiiiii à SOS rêves de vengeance, ot à sijxner la paix avec lo n-i do Prusse quelques jours après le traito «i.vlnitif epfre la l'rance, l'Anj^^lcterre et i'Kspacrne (lO-lô février 1703).

Apros une prodifjfieuse destjruction d'hommes et de richesses, rAllemap:no se retrouvait au même point qu'avant la ,u:uerre. Marie -Thérèse n'avait rien {xairné à faire périr près d'un million d'hommes (plus de luiit cent cinquante mille soldats , suivant les calculs de Frédéric II). La France, elle, avait perdu la tleur de sa marine, des possessions immenses et des espérances plus vastes encore. L'Angleterre s'était affermie dans la domination des mers, et avait conquis l'avenir dans l'Inde, le présent en Amérique; mais ce présent devait bientôt lui échapper.

Cil A PITRE :{

LKS P.T!I,OS)PH!-:S bV DIX-IIî ITH' ME SIECLIî. VOLTAIUK. — j/KNCYCLOI'ÉDIB.

L'histoire du gouvernement et des armées n'est pas toute l'histoire d'un peuple. Si l'on ne connaissait de l'histoire du dix-huitième siècle que les événements politiques et militaires que nous \enons de raconter, on croirait que la France était alors totalement déchue et l'objet du dédain des nations.

Et cependant, à cette époque môme, l'influence des idées et des mœurs de la Franco sur l'Europe était aussi étendue et plus profon'Ie qu'au t^mps de Louis XIV.

C'est qu'il y avait chez nous une opposi-

tion qui toujours grandissait entre le gouvernement et la nation, et que l'intolligence nationale s'élevait à mesure que la monarchie baissait.

Sous la France olTIcielle, dont le centre était Versailles, se préparait une nouvelle France dCTnt la tôte et le cœur étaient Paris.

Le bien et le mal se mêlaient dans ce monde nouveau qui se formait; mais ce bien et ce mal, c'était la vie : tandis que, dans le monde de la cour et de l'ancien régime, on sentait gagner de plus en plus le froid de la mort.

Il y avait eu de grandes variations dans les idées et dans les mœurs en France depuis la fin de Louis XIV.

La folle licence de la Régence, succédant à la bigoterie et à l'hypocrisie qui avaient régné durant la vieillesse du Grand Roi, avait été comme un carnaval rempli d'ivresse et d'orgie à la suite d'un monotone et sombre carême. Des idées nouvelles de grande conséquence avaient commencé toutefois de se. produire parmi ces folies, après lesquelles la société se calma et se rassit dans des habitudes non pas beaucoup plus régulières ni j.lus sévères, mais moins bruyantes et de meilleur goût. Le café remplaça le cabaret; les réunions où l'on cause se substituèrent aux réunions où l'on s'enivre. Un costume élégant et somptueux, où les hommes [)ortaient, comme les femmes, les couleurs éclatantes, la soie et le velours et les riches broderies, fit disparaître les lourds et tristes habillements des derniers temps de Louis XIV. Au lieu de la longue et vaste perruque du Grand Roi , on prit une perruque courte , poudrée à blanc, pour les deux sexes et pour tous les âges, comme pour effacer la différence entre la jeunesse et la vieillesse. Les habitations changèrent comme le costume.

On adopta, dans les maisons, do nouvelles dispositions intérieures, alin de rendre la vie plus agréable et plus commode. Les relationo de société devinrent bien plus multi[>liéos et plus habituelles encore qu'au siècle précé-

tienl, et les classes se mêlèrent toujours davantag-e, par le goût du plaisir et par le goût de la conversation, communs à tout ce qui avait un peu d'éducation et de culture d'esprit. On faisait tout pour le dehors, pour la bonne grâce, le bel esprit et les belles manières, peu pour le fond. Il y avait peu de vices g"rossiers, mais peu de fortes vertus. On mêlait une sensualité raffinée au goût des choses de l'esprit, et l'on doutait quasi de tout, excepté de l'amusement. Les liens de famille étaient comme dissous dans le grand monde , et se relâchaient dans les autres classes. La société se perfectionnait à l'extérieur ; l'esprit s'aiguisait; mais le cœur semblait se refroidir ; le moral baissait ; toutes les grandes affections, l'amour, l'amitié , le patriotisme , allaient s'affaiblissant.

Dans cette décadence des autres affections, le sentiment de l'humanité en général s'étendait cependant et gagnait les âmes : on devenait plus humain qu'au dix -septième siècle ; l'opinion commençait à se soulever contre des injustices et des misères qui semblaient choses toutes simples au temps passé.

Avec beaucoup de légèreté , on n'avait pourtant pas une entière indifférence pour les choses sérieuses. Le doute qu'inspiraient toutes les anciennes croyances poussait à des idées nouvelles , et le penchant aux nouveautés excitait l'utile curiosité d'apprendre. On n'avait pas encore une passion énergique pour la vérité et la justice; on avait, pour cela, trop de dissipation et trop peu de réflexion ; mais on luisait un vif accueil à tout ce qui attaquait les préjugés et les principes de ce régime de Louis XIV qui gouvernait encore matériellement la franco, quoique l'esprit do la Franco no lui appartînt plus.

Avant la fin de la Régence, un livre ingénieux et hardi, proiond sous une apparence frivole, avait oxprinié ot dépassé avec éclat cette tendance chi pubhc ^1721). C'étaient h>s Utlres persanes, oMivre duii

jeune magistrat, un président au Parlement de Bordeaux, Montesquieu. C'est une espèce de roman où deux voyageurs persans sont censés juger à leur façon la France et la chrétienté. Sous le couvert des deux Persans, l'auteur se permet tout, en religion comme en politique. Il raille Louis XIV et M'""^ de Maintenon, la bulle Uaigenitus et les disputes théologiques ; il dit que la république est le gouvernement de la vertu ; qu'elle est supérieure à la monarchie, et que la monarchie aboutit toujours ou au despotisme ou à la république. Il dit que la religion catholique ne peut plus durer cinq siècles en Europe; que les protestants deviendront de plus en plus riches et puissants, et les catholiques plus faibles.

Sa conclusion est que le moyen le plus sûr de plaire à Dieu est d'observer les règles de la société et les devoirs de la charité et de l'humanité. Quant aux cérémonies, dit-il, c'est la matière d'une grande discussion; car il faut choisir les cérémonies d'une religion entre celles de deux mille.

La forme charmante et légère de ce livre, plein d'amusants récits et de saillies étincelantes, fit passer sur l'extrême audace du fond. Le pouvoir (c'était encore le Régent et Dubois) ne se soucia pas d'en reconnaître la portée, et Montesquieu ne fut point inquiété. Malgré ce début si bruyant et si brillant, Montesquieu était un homme d'étude et de méditation plutôt que de dispute et de combat ; sous le cardinal de Fleuri, il tit des concessions, rejeta les plus grandes témérités des Lctl)'cs persanes sur une prétendue infidélité des libraires qui avaient imprimé le livre en Hollande, et s'absorba tout entier dans de vastes recherches sur la législation et l'histoire.

L'homme de critique agressive, spirituelle et passionnée, ardente et infatigable, le chef do la guerre contre le passé, qu'avaient paru annoncer les Lettres persanes. ne tut pas Montesquieu, mais un autre ccri-

n'STOïnr: df francf

vaiji phis jeune de qiiolfiuos aniidos, un enlant Je l'aris. Voltaire.

François Aroiiel île Voltaire, lils d'un ancien notaire de Paris, avait été élevé au collègue des jésuites (eoll<\Lre Louis-le-Grand).

Bfontcsqiiieu.

Los jésuites, par un de ces contrastes qui ne sont pas rares dans l'histoire, ont été ainsi les premiers instituteurs des deux plus grands adversaires de l'autorité traditionnelle : Descartes et Voltaire. Mais Voltaire, au collège, faisait déjà peur à ses maîtres. Il avait reçu, d«''s l'enfance, d'autres leçons que les leurs, celles d'une petite société lVcspritfi forts, c'est-à-dire de libres penseurs, comme on dit aujour-d'lnii d'après une expression empruntée riu.\ Anglais. Il y en avait sous Louis XIV, qui protestaient dans leur coin contre la dévotion of(ici<'lle et contre toutes les croyances chrétiennes; ils ne reconnaissaient que ce qu'ils appelaient la « loi de nature », et associaient à leur incrédulité des mœurs fort relâchées.

Ces relations ne furent pas très-avantageuses à Voltaire. Sans être vicieux, il prit riinhitude de traiter trop à la légère la dissolution des moMirs, et de tenir trop peu de (■ompt(^ de la décence dans ses (îcrits; l'habitude de \\o pas prendre la vie assez au sérieux, du'moinsces règles de vie qui, dans les relations des sexes, sont le fondement de la famille et de la vraie société, car il resta sérieux sous d'autres rapports, et ne joua jamais avec l'humanité et la justice; il leur dévoua, au contraire, tout ce qu'il avait de force et de génie. « Faire du bien aux hommes », faire la guerre à tout ce qui les rend malheureux et qui les opprime, ce fut là le but qu'il poursuivit avec une fidélité inflexible durant soixante ans de combats. Ses passions personnelles, ses erreurs, ses faiblesses, ne l'en détournèrent jamais. Si vif et si léger, si mobile en apparence, il fut, au fond, le plus persévérant des hommes. Trèsdésireux de popularité et de gloire, il ne sépara jamais l'intérêt de sa renommée et l'intérêt de la cause à laquelle il s'était donné sans réserve.

Le spectacle des cruelles persécutions qui frappèrent les protestants et les jansénistes durant les derniers jours de Louis XIV fit sur sa jeunesse une impression inefTaçable; il avait vingt ans à la mort du Grand Roi : ce fut là ce qui détermina sa vocation. La haine du fanatisme et de l'hypocrisie domina chez lui tout autre sentiment, et l'entraîna à trop confondre le fond des croyances religieuses avec les formes, et les idées avec l'abus qu'en font les hommes.

Pour bien connaître Voltaire, il ne faut pas voir seulement sa statue du Théàtre-Frauçais, chef-d'œuvre du sculpteur Iloudon, qui le représente amaigri i)ar l'extrême vieillesse et ne vivant plus, pour ainsi dire, que par le regard; il faut avoir contemplé Voltaire à quarante ans, dans son portrait peint par le grand portraitiste du dix-huitième siècle, La Tour. Ce n'est plus là le calme et la dou-

V'iK! du clu\te;iu île Fcinei.

ceur grave, mêlés de réserve et de finesse. qui tempèrent l'effet imposant des grands traits de Montesquieu ; c'est la passion, l'ardeur du combat, le mouvement perpétuel, qui débordent dans cet œil rayonnant, plein d'attrait et de menace, dans cette bouche à la fois moqueuse et bienveillante, dans cette physionomie d'un charme étrange. On sent là l'homme d'action bien plus que de méditation, l'homme dont chaque livre sera un acte ayant son efTet immédiat sur ses contemporains.

Il s'ouvrit la carrière, à vingt-trois ans, par une tragédie, OEdipe (1718). On crut d'abord qu'il serait un successeur de Corneille et de Racine. Mais le théâtre ne devait être pour lui qu'un moyen de propagande, et non un but, On remarqua dans OK'lipc ces vers :

Nos prt^lrvs no sont pas eo (|ii un vain pcui'lo pi-n-i'; Nolro ciftlnlil»* fait toute leur scionoo.

T. ni.

Il pensait à autre chose qu'aux prêtres de Jupiter qui sont mis en scène dans la pièce, et c'était le début de sa longue guerre contre le clergé.

O'Jdipe lut suivi deVEp>frcd Uranie, pièce de vers qui attaquait la religion révélée au nom de la croyance en Dieu enseignée par la nature et par la raison (1721).

Après avoir tenté avec succès une tragédio sur un sujet antique, Voltaire, dans les derniers jours de la Régence (1723), publia ua [)Oëme sur un sujet tout moderne. Les splendeurs, puis les malheurs du long règne de Louis XI\', avaient trop t'ait oublier Henri W à la France; Voltaire remit on honueur celui qui avait été. bien mieux que Louis XIV, 1h vrai Grand Roi, le héros humain et tolérant, routeur de l'ivlit de Nantes que Louis XIV a si latalemeut détruit. Le poênio do la Heuriadt', où les calamités et les crimes du ff»

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natisme sont dépeints avec tant d'énergie, est surtout, au fond, une éloquente protestation contre la Révocation de l'Édit de Nantes. C'est \'oltaire qui a refait la popularité d'Henri IV, destinée à survivre aux Hourbons et à la monarchie.

Voltaire, tout jeune, avant Œdipe, avait déjà éprouvé les rigueurs du pouvoir ; on l'avait enfermé quelques mois à la Bastille pour des vers satiriques qui n'étaient pas de lui. Le Régent, désabusé sur cette accusation, avait fait remettre en liberté le poète avec indemnité. Voltaire eut bien plus gravement à se plaindre des successeurs du Régent.

Il avait eu une querelle avec un grand seigneur fort méprisable. Celui-ci l'attira dans un guet-apens, et lui fit donner des coups de bâton par ses laquais. Voltaire riposta par une provocation en duel. L'autre, au lieu de se battre, obtint du duc de Bourbon, alors premier ministre, une lettre de cachet pour renvoyer Voltaire à la Bastille, puis, de là, en exil.

Voltaire, pour prendre en haine le gouvernement arbitraire, n'avait pas eu besoin d'en éprouver ainsi dans sa personne les plus odieux abus (1726). Néanmoins, ce fut le fanatisme religieux , plus encore que le despotisme monarchique , qu'il continua de regarder comme le principal ennemi et comme la source des plus grands maux de l'humanité.

Il se retira dans un pays où la liberté individuelle était respectée depuis la Révolution de 1088, en Angleterre.

L'impression que lui fit l'Angleterre fut profonde. Elle le saisit par le contraste avec la France de ce temps. En France, Louis XIV n'avait pas permis qu'on élevât un tombeau à Descartes. En Angleterre, Voltaire vit porter à Westminster, le Saint-Denis des Anglais , les restes de Newton par tous les grands personnages du royaume , le lord chanc<3lier en tète. En France, l'écrivain le

plus brillant et le plus populaire , comme nous venons de le voir, était brutalement sacrifié au premier vaurien de haute naissance qui voulait se débarrasser de lui. En Angleterre, les écrivains distingués devenaient députés et ministres. On y avait liberté de penser, liberté d'écrire, liberté d'agir quasi en toutes choses , tandis qu'en France, à la demi -tolérance du temps du Régent succédaient , outre les arrestations arbitraires, de nouvelles ordonnances menaçantes contre les auteurs, les imprimeurs et les libraires. Voltaire passa deux à trois années à étudier le mouvement social, religieux, philosophique, la littérature et les mœurs de l'Angleterre, non pour s'en faire le copiste, mais pour y puiser des connaissances, des arguments et des armes.

On le laissa enfin revenir, d'abord en province, puis à Paris. Ce fut par le théâtre qu'il fit sa rentrée, avec deux nouvelles tragédies, l'une de politique, l'autre de sentiment, BriUus (1730) et Zaïre (1732). Dans Œdipe, il avait attaqué les prêtres; dans Bndus, il attaque les despotes. Il fait nier par ses héros l'inviolabilité des rois et proclamer le droit qu'ont les peuples de changer leurs lois. Le public, à cette molle époque du ministère de Fleuri, n'était pas encore au niveau du poëte, et Zaïre, drame d'amour très-touchant, qui est une imitation affaiblie de VOthcllo anglais de Shakspeare, eut un succès qui dépassa de beaucoup celui de Brutus. Zaïre réveilla les cœurs refroidis, et gagna les femmes à Voltaire.

La pensée de Voltaire n'avait apparu jusque-là, pour ainsi dire, que par éclairs. Il la dévoila enfin dans son ensemble par une œuvre aussi hardie dans le fond que les Lettres persanes de Montesquieu et plus sérieuse dans la forme, d'autant plus dangereuse pour l'auteur, sous les jésuites qui avaient repris le pouvoir avec le vieux cardinal de Fleuri. Les Lettres philosophiques sur les Au //lais, imprimées en secret, se répandirent rapide-

ment en France et à l'étranger (1734). Voltaire y touchait à la religion pour montrer, dans la secte anglaise des quakers, une Église sans prêtres , qu'il présentait comme plus chrétienne qu'aucune autre. Il y touchait à la politique, pour faire l'éloge du gouvernement légal des Anglais, mêlé de monarchie, d'aristocratie et de démocratie, par opposition à la monarchie arbitraire. Il y touchait à la philosophie et aux sciences, pour faire la guerre à Descartes, au nom des philosophes anglais, de Bacon, de Locke et de Newton.

Les disciples de Descartes, en France, n'avaient pas su continuer leur maître, combler les lacunes de sa doctrine, et l'appliquer à la réforme nécessaire de la société religieuse et politique. Voltaire, dont le génie était plus vif et plus étendu que profond, vit bien les erreurs et les insuffisances chez Descartes, mais n'y vit pas les grandes vérités. Au lieu de chercher à rectifier et à compléter ce grand homme, le vrai père de la philosophie moderne. Voltaire abandonna sa tradition pour se faire le disciple de philosophes anglais bien inférieurs à Descartes.

Il prétendit, d'après Locke, que toutes nos idées nous viennent par les sens, c'est-à-dire nous viennent du dehors , comme si nous n'avions point d'idées qui nous vinssent de l'intérieur de nous-mêmes, du fond de notre esprit. Et il inclina aussi à admettre qu'un être purement matériel peut penser, ce qui n'a point de sens, s'il entendait par matière, comme Descartes, ce qui est étendu et inerte. S'il l'entendait autrement, il ne l'exphqua point. Il eût pu dire qu'il y a toujours dans tout être un principe actif, une force jointe au principe étendu et passif, et que cette force, quand elle est seulement agissante et non pensante, peut recevoir de Dieu la faculté de penser; mais il ne s'était pas rendu compte nettement de son idée, et il mit ainsi la confusion dans les idées des autres au lieu de les éclaircir.

Quant à Newton, l'auteur de la théorie sur l'attraction universelle qui unit et fait mouvoir tous les mondes, Voltaire était sur un meilleur terrain , et rendait service à la France en propageant parmi nous les découvertes de ce beau génie; mais il ne vit pas que Newton, qui avait raison sur l'attraction contre Descartes, avait tort relativement à d'autres grandes lois de la nature que Descartes avait aperçues et que la science a fini par démontrer au dix-neuvième siècle.

En même temps qu'il attaquait Descartes, Voltaire, dans une autre lettre publiée avec les Lettres sur les Anglais , réfutait Pascal. Il a raison dans le détail, mais ne va pas au fond, parce qu'il n'oppose à la doctrine janséniste de Pascal sur la nature humaine qu'un vague déisme, sans aucune conception sur la destinée de l'homme au delà de cette vie. A cette époque de sa carrière, il croyait en Dieu et au libre arbitre, à la liberté morale de l'homme, et, en même temps, il jugeait invraisemblable que nous eussions une âme spirituelle et immortelle. Il avançait que l'homme n'est qu'un composé d'organes divers, comme si un composé d'organes pouvait être une personne, un individu, et avoir la pensée et le libre arbitre. Cela était tout à fait contradictoire.

Du moins. Voltaire voyait très-bien le vrai but de l'homme sur la terre. Pascal, comme les anciens philosophes indiens , dit : « Le bonheur est dans le repos. » — « Non, » répond \'oUaire ; « l'homme est né pour l'action. »

C'est une grande parole, et bien juste.

Les Lettres sur les Anglais furent dénoncées par le clergé, supprimées par le Conseil du roi, condamnées au feu par le Parlement.

A'oltaire ne brava pas l'orage en face. Il fit quelques concessions moindres que celles do Montesquieu après les Lettres persanes, et adopta désormais un plan do conduite o\X il opposa la ruse à la force, publiant ses œuvres les plus coniprouioltantes sous do faux

noms, les désavouant, puis recominonrant et avan(;ant toujours. Il no voulait pas se faire écraser dès les premiers pas. Il ne manquait certes point do courage; mais il mniniiia parfois de dignité.

Voltaire,

lise retira hors de la portée du Parlement de Paris et des lettres de cachet, au château de Cirei, en Lorraine, chez une femme qui s'était attachée à lui par la conformité de goût pour la littérature et surtout pour les sciences, M'"*-" du Cliàtelet. C'était une haute intelligence et une âme généreuse : elle entendait les sciences aussi bien que Voltaire, et la philosophie abstraite, la métaphysique, mieux que lui. Ils associèrent, durant plusieurs années, leurs vies et leurs travaux.

Années très-fécondes, où Voltaire se partagea entre la poésie, la physique et l'histoire, passant tour à tour des Discours sur Vhomnrc, petits poèmes philosophiques remplis de beaux vers et de bons sentiments (1734-1737), soit à d'importantes œuvres de théâtre, Ahirc, Méropc, Mahomet (1130-

1741), soit à un exposé du système de Ne\vton (1738), puis des sciences naturelles â une grande création historique.

1 leureux s'il n'eût point entaché cette brillante époque de sa vie par l'action la plus condamnable qu'on ait à reprocher à sa mémoire, par ce malheureux poëme de /« Pucelle où il profana le nom le plus glorieux et le plus saint de l'histoire de France, le nom de Jeanne Darc, en le mêlant à des fantaisies d'imagination licencieuse et cynique. Il ne savait pas véritablement ce que c'était que Jeanne Darc, et ne connaissait point les documents de cette vie sans pareille qui sont aujourd'hui dans nos mains; mais il connaissait tout au moins et le courage et le supplice de l'héroïne, et l'on ne peut concevoir que son bon cœur ne l'ait pas arrêté devant le bûcher de Rouen.

Cet homme étrange et rempli de contradictions, tandis qu'il profanait ainsi l'histoire, lui élevait un monument qui le mettait au premier rang des historiens, V Essaisur les mœurs et l'esprit des nations.

La science historique avait fait des progrès considérables en France depuis le commencement du dix-huitième siècle. Les bénédictins avaient continué de rassembler les documents de nos annales et commencé la publication des deux grands recuits des Historiens des Gaules et de la France et de ÏJJisloire littéraire de la France. A côté de ces savants moines, des savants laïques publiaient le recueil des Ordonnances des rois de France, qui est l'histoire législative de la monarchie française. Un grand génie scientifique, Fréret, qui avait d'abord voulu se consacrer à l'histoire de France, jugeant ensuite impossible d'écrire cette histoire sous la monarchie absolue, s'était rejeté sur l'étude de la haute antiquité, et avait éclairé d'une lumière toute nouvelle les commencements de l'histoire universelle.

Voltaire, lui, entra hardiment dans l'histoire des âges chrétiens. UEssai sur les

mœurs est comme la suite et la contre-partie du Discours sur l'histoire universelle de Bossuet, et retrace les grands traits des fastes du genre humain depuis Charlemagne jusqu'à Richelieu.

Bossuet avait rapporté l'histoire universelle à une tradition religieuse trop étroite. Voltaire tombe dans l'excès contraire, en méconnaissant la valeur des traditions religieuses; il admet une religion naturelle, mais n'en admet pas les conséquences. Malgré les défauts de V Essai sur les mœurs, tout ce qui s'est fait depuis en histoire procède de ce livre; Voltaire y a donne le vrai plan, levrai cadre de toute œuvre historique moderne, et ce cadre comprend tout ce qui intéresse l'homme dans la marche du genre humain.

La philosophie de l'histoire esttrès-incomplète chez Voltaire ; mais le principe essentiel s'y trouve : » L'homme est perfectible. »

U Essai sur les mœurs ^ commencé vers 1740, ne fut publié qu'en 1757.

Avant YEssai sur les mœurs des nations parut un autre ouvrage qui attestait chez son auteur un génie aussi éclatant et des méditations plus profondes et plus patientes (1748). C'était V Esprit des lois, de Montesquieu, le seul homme qu'on pût alors comparer à Voltaire. Moins abondant et phis concentré quant à la pensée, aussi grand écrivain quant au style, aussi vif et aussi rapide, moins simple et moins gracieux, plus nerveux et phis serré dans son expression que Voltaire, il avait rassemblé tout ce qu'il avait de forces pour produire une œuvre sans modèle.

Il part d'aussi haut que l'esprit de l'homme peut s'élever. Avant d'examiner les lois des nations, il remonte jusqu'à la source de toutes lois, des lois de la nature comme des lois humaines, et la montre dans la raison universelle, c'est-à-dire en Dieu. Il montre que les lois que font les hommes ne sont justes et mi sont vraiment des lois que loisqu'oiles sont

en accord avec ces lois supérieures que les hommes n'ont pas faites. Il avait déjà dit, dans les Lettres persanes, que la justice est éternelle et ne dépend point des conventions humaines.

Mudauie du tliAU'lel.

Il n'explique pas ensuite directement quels seraient les lois positives et le gouvernement le plus conformes aux lois de la raison universelle. Il n'eût pu le faire sans attaquer en face le gouvernement existant, si contraire à la raison et à !a justice. Mais il examine et caractérise les diverses sortes de gouvernement, en laissant apercevoir ses préférences.

Il dit que, dans une démocratie, le peuple est admirable pour choisir ses magistrats, qui doivent faire ses affaires, et ses représentants, qui doivent les discuter, mais qu'il n'est point propre à les discuter ni à les faire lui- mémo. Le corps des représentants du peuple n'est pas non plus propre à l'action et à rexêcutiou ; mais c'est à lui de laire les

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