LOUIS XVI ET TLRGOT

La France était toute à la joie de se voir délivrée de Louis XV. On connaissait peu le nouveau roi Louis XVI , jeune homme de vingt ans, qui avait vécu jusque-là fort à l'écart ; mais on disait qu'il ne ressemblait en rien à son grand-pèro, et cela sullisait pour qu'on lui fît bon accueil.

Louis XVI, gauche, lourd, timide jusqu'à la sauvagerie, n'avait plus rien de ces grandes manières de cour, élégantes et imposantes à la foi<?, que Louis XV avait gar-

dées jusque dans sa dégradation. Il avait l'air d'un bourgeois ou d'un artisan allemand plutôt que d'un roi de France, et il en avait les goûts comme il en avait l'apparence; son plus grand plaisir était de travailler à des ouvrages de serrurerie.

Mais aussi avait-il la moralité d'un bon bourgeois ou d'un honnête ouvrier au lieu des vices de la cour. Il détestait les mauvaises moeurs, et sa dévotion, sans être fort éclairée, était sérieuse et respectable, et bien différente de cette bigoterie païenne que son aïeul avait mêlée à toutes les infamies.

Malheureusement , s'il n'avait pas les mœurs de ses prédécesseurs, il avait gardé leurs idées politiques , et ou l'avait élevé dans la croyance au droit absolu et inamissible des rois, tel que Bossuet l'avait enseigné et que Louis XIV l'avait pratiqué. Il voulait le bien , mais ne se croyait responsable que devant Dieu des moyens qu'il emploierait pour le faire. Lorsque ses préjugés n'étaient pas enjeu, il avait assez de jugement pour voir où était le bien ; mais, par défaut de volonté et d'esprit de suite, par indécision et défiance de lui-même, il n'était pas capable de l'accomplir.

La reine Marie-Antoinette d'Autriche était une grande et belle personne de dix-neut ans , aux traits un peu forts , au grand nez aquilin, à l'air noble et gracieux. Elle avait de l'intelligence, mais point d'instruction; des sentiments énergiques et parfois généreux, mais beaucoup de légèreté et d'emportement, et point d'esprit de conduite. Sa mère, Marie-Thérèse, s'efforçait do dominer par elle la politique de la France, et lui imposait pour conseil et pour directeur l'ambassadeur d'Autriche, le comte de Merci, qui espionnait pour le compte de l'Autriche à Paris, et qui achetait chez nous des traîtres pour lui livrer les dépêches secrètes du ministère français.

Dès son arrivée en France, Marie- Antoinette avait été en butte et à la défiance des

IIISTOlUb: DI-: FRANCE

hommes polili([uos (jui voyaient en elle l'instrument île l'Autriche, et à des inimitiés personnelles suscitées dans la famille royale même par ses étourderies et aussi par l'humeur jalouse et malveillante d'un des frères du roi, celui qu'on appelait «Monsieur», comte de Provence, et qui devait ètro un jour le roi Louis X\ 111.

Louis XVI.

Dès l'avènement de Louis XVI, des bruits injurieux coururent contre les mœurs de la reine ; ils persistèrent sans jamais avoir été bien prouvés. Il n'y a de certain contre elle, sous ce rapport que des légèretés et desimprudences ; mais elle fut déconsidérée de bonne heure, et il fallut ses grands malheurs, suj)portés avec courage, pour ramener l'intérêt sur elle, puis pour relever sa mémoire.

Louis XVI ne voulut point replacer à la tête du ministèreleducdeChoiseui.Lareine

souhaitait Choiseul, comme ami de l'Autriche ; le roi le repoussa comme ayant été l'ennemi personnel de son père le dauphin, (Ils de Louis XV. Louis XVI eut d'abord, dit-on, la p(Miséo do mander un ancien ministre des (inances, Machault, qui avait eu autrefois d'importants projets de réforme et viséàsoumettreà Timpôtles biens du clergé. Le parti du clergé prévint le coup, et, par l'inlluence de la famille royale, parvint à faire rappeler, au lieu deMachault, un autre ancien ministre, Maurepas, vieux courtisan spirituel, mais égo'i'ste et frivole. Ce fut à ce guide incapable que se confia Louis XVI.

Les trois ministres qui avaient conduit les affaires dans les dernières années de Louis XV firent de grands efforts pour garder une part du pouvoir. Le contrôleur général Terrai présenta au roi un'méraoire fort habilement rédigé, où il représentait que, si l'équilibre qu'il avait rétabli (il évitait de dire comment) entre les dépenses et les recettes avait été dérangé de nouveau, c'était par les dépenses nouvelles qu'onavait faites malgré lui, et il proposait au roi de supprimer le nouveau déficit par de grandes économies.

A la mort de Louis XV, les dépenses réunies de la maison civile du roi, sans sa maison militaire, et des maisons des princes, dépassaient trente-six millions, qui en représenteraient plus de quatre-vingts d'aujourd'hui, et la France était incomparablement moins riche.

La première ordonnance signée de Louis XVI promit que l'Etat paierait désormais fidèlement ses dettes, et que le faste de la cour serait réduit. Le roi renonça au vieux droit féodal de « joyeux avènement.»

Terrai et ses collègues ne réussirent cependant point à se maintenir en place ; ils étaient par tiop impopulaires. Le ministre des aflaires étrangères, le duc d'Aiguillon, fut renvoyé le premier en juin ; le chancelier Maupeou et le contrôleur général Terrai le suivirent le 24 août.

Leur chute fut célébrée à Paris et ailleurs par de violentes démonstrations populaires. On pendit, sur la montagne Sainte- Geneviève, des mannequins représentant Maupeou et Terrai; Terrai, en personne, faillit être jeté à l'eau.

Gela sentait déjà la Révolution.

Une grande tentative de réforme allait se faire pour la prévenir. On eut, au ministère des finances, bien plus que ce Machault à qui avait songé le roi.

D'Aiguillon avait été remplacé par un diplomate considéré, Vergennes; Maupeou le fut par un magistrat insignifiant, Miromesnil ; Terrai eut Turgot pour successeur.

Durant treize ans, Turgot avait essayé en petit ce qu'il allait maintenant tenter de réaliser en grand. Il avait renouvelé de fond en comble la généralité de Limoges (Limousin et partie de l'Angoumois). Il avait couvert de routes et d'écoles ce pays si arriéré, établi l'égale répartition des tailles en cadastrant les propriétés, supprimé une immensité d'abus dans le tirage des milices et partout. Il n'avait jamais voulu quitter sa pauvre province pour d'autres plus belles et plus riclies ; il ne la quitta que pour entrer au ministère, quand il crut le jour venu de se dévouer à la France entière.

Ge fut Maurepas qui se laissa persuader de l'appeler, sans bien savoir ce qu'il faisait. Le vieux ministre courtisan ne voyait en Turgot qu'un pliiiosophe qui entendait l'administration et les finances, mais qui n'entendait rien à la cour, et qui ne serait pas inquiétant pour la suprématie du chef du cabinet. Le 24 aoilt 1771, jour de son entrée au pouvoir, Turgot eut avec le roi un entretien où il lui exposa un ensemble d'idées résumées en ceci :

Point de banqueroute; point d'augmentation d'impôts; point d'emprunts. — L'économie. — Réduire à tout prix la dépense au-dessous de la lecette. — Supprimer toutes T. iu-

les faveurs qu'on faisait aux courtisans sur le produit des impôts, et qui montaient à des millions. — S'arranger pour se passer des financiers, des traitants, qui vendaient si ! cher leuri3 services à l'État.

« Je serai seul », dit Turgot au roi, « à combattre contre tous les abus et tous les préj ugés. Je serai craint et haï de la cour. On

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i^luric-Aiii.uinuUu.

dira que je suis dur, parce que j'aurai représenté au roi qu'il ne doit pas enrichir môme ceux qu'il aime, aux dépens do la subsistance de son peuple. Ge peuple mémo, auquel je me serai sacrifié, est si aisé à tromper, que peut-être j'encourrai sa haine i>;ir les mesures qu(^ je prendrai pour le détbndro. Je serai calomnié, et peut-être avec assez de vraisemblance pour m'ôter la conliance de Votre Majesté. . •

IllSTOlUK I)K FRANCE

Louis XVI, ému, lui serra les mains avec eiTusiûii et promit do le soutenir.

Turgot n'avait exposô au roi que la préface, pour ainsi dire, de son ouvrage. Il se proposait de lui révéler sa pensée tout entière, après l'accomplissement des premières réformes qui auraient préparé la réorganisation générale du royaume qu'il méditait.

Nous avons son plan, rédigé sous ses yeux par un de ses amis. Ce plan est intitulé : Mémoire au roi sur les munie ipalités. Il contient bien plus que ne semble annoncer ce titre.

Turgot y montre qu'il n'y a point de véritable esprit public en France, parce que la nation n'a point de constitution ; que ses membres n'ont entre eux que très-peu de liens sociaux ; qu'on attend les ordres du gouvernement dans les moindres occasions, au lieu d'agir chacun par soi-même, et que les individus, n'ayant ni garantie, ni fonctions déterminées dans l'État, ne regardent l'État que comme un maître et un oppresseur, et non comme un corps dont ils seraient les membres actifs.

Il s'agit donc, suivant lui, de trouver des institutions d'après lesquelles les citoyens s'habituent à faire presque tout d'eux-mêmes, sans que le gouvernement ait besoin d'intervenir.

Avant tout, il faut créer l'éducation publique : établir un conseil de l'instruction nationale, qui fera composer des livres de classes où l'étude des devoirs du citoyen sera le fondement de toutes les autres. L'instruction donnée par le clergé ne suJTlt pas pour la morale à obsen'er entre les citoyens. Chaque paroisse aura son maître d'école chargé d'enseigner cette morale, et un enseignement analogue sera introduit dans les maisons d'éducation de tous degrés.

En môme temps que l'éducation , on commencera l'organisation municipale. Au premier degré, le village, la commune rurale, aura une administration municipale chargée :

1" de la répartition des impôts; 2" des tra^ vaux publics et des chemins vicinaux; 3" du soulagement des pauvres ; 4" des relations du village avec ses voisins pour les intérêts communs.

Quand la réforme de l'impôt aura été accomplie et qu'il n'y aura plus que l'impôt foncier, les propriétaires fonciers voteront seuls et paieront seuls.

Les villes auront des administrations analogues à celles des villages, avec quelques rouages de plus.

Les municipalités des villes et villages ressortiront , pour les intérêts communs, à des municipalités d'arrondissement, composées des députés de toutes les villes et villages.

Les municipalités d'arrondissement ressortiront à leur tour des municipalités provinciales, nommées par les assemblées d'arrondissement.

Les municipalités provinciales, enfin, éliront une grande municipalité du royaume, où siégeront les ministres, et à laquelle, dans chaque session, le roi déclarera quelle somme lui est nécessaire pour les dépenses de l'État, et quels travaux publics il ordonne. L'assemblée aura à pourvoir à la répartition et à l'exécution, et émettra des vœux sur telle matière qu'elle voudra.

L'assistance sera organisée i\ tous les degrés, depuis l'individu jusqu'à la province. L'individu qui ne peut suflire à son existence doit s'adresser d'abord à ses parents et amis ; ceux-ci , s'ils ne peuvent l'aider, s'adresseront à la commune. La commune, à son tour, frappée de quelque malheur, doit s'adresser aux communes voisines, puis à l'arrondissement, et ainsi de suite.

Il y a là toute une conception pratique des devoirs sociaux destinée à resserrer les liens de la famille et ceux des divers groupes de citoyens entre eux, à faire disparaître la mendicité, et à relever la dignité humaine en développant la fraternité et la solidarité. — Per-

sonne n'a compris si bien le vrai socialisme que ce philosophe homme d'État, si dévoué au principe de la liberté individuelle et à celui de la propriété.

On voit qu'avec l'assistance aux pauvres , aux malades , aux invalides , le projet do Turgot comprenait l'assurance générale et nationale contre les fléaux de la nature et autres.

Le plan de Turgot devait être complété par des lois assurant la liberté individuelle et la liberté de l'industrie et du commerce.

•Le sentiment qui avait dicté ce projet était admirable ; mais deux erreurs politiques trèsgraves s'y mêlaient à des vues justes et profondes.

La première était d'attribuer exclusivement les droits politiques aux propriétaires fonciers ; mais , dans la pratique , cette erreur n'eût point été irréparable. Elle tenait à l'opinion des économistes, que la terre seule est productive, et que l'industrie n'ajoute point de valeur au produit de la terre.

L'expérience eût bien vite fait revenir de cette opinion. Les propriétaires eux-mêmes eussent bientôt demandé à ne plus jouir exclusivement des droits politiques, pour ne plus subir exclusivement les charges financières. Quand ils eussent vu, à côté d'eux, fabricants, marchands, ouvriers, fermiers, exempts d'impôts, tandis que tout le fardeau eût porté sur eux seuls, ils eussent bien vite prié qu'on les déchargeât d'un si ruineux privilège.

L'autre erreur était de laisser le pouvoir législatif au roi seul. Turgot et l'école économique, nous l'avons déjà dit, ne comprenaient pas la nécessité de la séparation des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire, posée par Montesquieu et par Rousseau. Ils voulaient l'unité, rôvant de faire du pouvoir unique de la royauté l'instrument de la raison publique, et no voyant pas qu'il n'y a point de liberté sans garanties et sans partage du pouvoir.

C'est là une vérité applicable au gouverne-

ment démocratique comme à tout autre gouvernement.

Turgot s'était mis aussitôt à l'œuvre. Le 13 septembre, un arrêt du Conseil du roi rétablit la pleine liberté du commerce des grains à l'intérieur du royaume, supprima tout achat et emmagasinement de grains au compte de l'État et des municipalités, et, comme le pain était cher, encouragea l'importation des blés étrangers et ajourna la libre exportation des blés français. L'arrêt du Conseil reconnaissait que , lorsque le gouvernement intervient dans le commerce des grains, ses agents, à son insu, peuvent se livrer à des manœuvres coupables.

La société du Pacte de famine, ainsi abandonnée et dénoncée par le pouvoir royal même, cessa ses opérations.

Turgot abolit ensuite les parts de faveur données aux courtisans sur les bénéfices des fermes générales, et supprima divers abus introduits sous Terrai.

Une grave question politique fut débattue dans le Conseil du roi. C'était le rétablissement des anciens parlements abolis par le chancelier Maupeou. Turgot était contre, avec Voltaire et les meilleurs politiques parmi les philosophes. Ce n'était pas dans l'ntérèt du progrès que les parlements avaient combattu le despotisme ; ils ne pouvaient que taire obstacle à toutes les nouveautés, même les plus nécessaires. Mais le grand courant de l'opinion était pour eux, à force d'être contre tout ce qui venait du règne passé, et les nouveaux tribunaux étaient si déconsidérés qu'il était bien dilïlcile de les maintenir.

Le vieux ministre Maurepas céda, par désir de popularité, et fit céder le roi. Louis XVI restaura en personne l'ancien Parlement do Paris, dans un lit de justice tenu le 12 novembre 1774.

Le Parlement n'était pas rétabli purement et simplement; le roi lui impt^sait, par un règlement, d'assez importantes restrictions.

Lo Parlement recMumon^'a ses remon-

trances comme autrefois, et le roi, qui avait déclarù qu'il ne soutlVirait Jamais aucune dérogation au nouveau règlement, ne tarda pas à céder.

Turjj^ot poursuivait sa marche sans se dissimuler combien le retourdes parlements rendrait sa tûclie plus dilllcile. En janvier 1775, il lit rendre une ordonnance pour encourager les longs baux, si utiles à l'agriculture, jusqu'au terme de vingt-neuf ans ; puis il fit abolir la solidarité qui existait pour la taille entre les habitants des paroisses, en sorte qu'aucun contribuable ne savait jamais ce qu'il aurait à payer.

En môme temps que l'agriculture, les sciences et les lettres eurent leur part. Des chaires furent créées au Collège de France pour enseigner le droit de la nature et des gens et la littérature française. L'Académie de médecine fut autorisée. Un cours d'anatomio comparée fut ouvert. Un ensemble de recherches fut ordonné pour préparer la canalisation générale de la France.

Les circonstances ne venaient pas en aide à Turgot. La cherté du pain augmenta vers le printemps de 1775, comme il arrive toujours dans les années qui suivent les mauvaises récoltes. Le peuple, qui avait beaucoup espéré du nouveau règne, s'irritait do ne pas voir arriver le bien-ôtre attendu. Il y eut, à Dijon et ailleurs, des émeutes pour les grains (avril). Turgot fit supprimer ou réduire considérablement tous les droits d'octroi et de marché sur les grains et farines, sauf à indemniser les propriétaires de ces droits. Il fit accorder des primes à l'introduction des blés étrangers et établir des ateliers pour les ouvriers sans ouvrage.

Les troubles continuèrent cependant. Des bandes d'hommes de mauvaise mine se mirent à courir les environs de la capitale, ameutant les populations, forçant les fermiers à livrer les grains à vil prix, pillant les marchés le long de la basse Seine, comme pour empêcher les blés étrangers d'arriver du Havre à Paris. Le 2 mai, les bandes entrèrent à Versailles jusque dans la cour du château. Le roi parut au balcon, leur parla, et ne fut point écouté. Il se troubla, et fit proclamer que le pain serait taxé à deux sous la livre.

Turgot, désolé de cette faiblesse, obligea le roi à revenir sur la concession faite à l'émeute. Louis XVI l'autorisa à défendre à qui que ce fût d'exiger des boulangers le pain au-dessous du prix courant.

Pendant ce temps, les bandes entraient à Paris (3 mai). Le lieutenant général de police Lenoir, hostile à Turgot, enchérit sur la défense qu'avait faite le roi de faire feu, et laissa les bandes piller tout à leur aise les boutiques dos boulangers.

Turgot exigea la destitution immédiate du lieutenant général de police, et fit mettre en mouvement la force armée. Les séditieux, que le peuple de Paris ne soutenait pas, n'essayèrent point do recommisncer dans la capitale; mais ils continuèrent, au dehors, à

Pillage des boulangeries, à Paris.

crever les sacs et à assaillir les bateaux de blé sur les rivières. Le Parlement, comme pour leur venir en aide, rendit un arrêt pour prier le roi de Taire baisser le prix des {grains. Turgot obtint du roi la saisie de l'arrêt du Parlement, la formation d'un corps d'armée de vingt-cinq mille hommes afin d'occuper Paris et le cours des rivières, et une ordonnance qui dêlendit, sous peine de la vie, de forcer les maisons des boulangers et les dépôts de grains et farines. Ordre fut donné aux troupes de faire fou en cas do violence.

Cela ne fut pas nécessaire. La sédition n'essaya de tenir nulle part contre les troupes. Le Parlement ne résista pas à un lit do justice du roi, et laissa, sans beaucoup protester, instruire et juger l'allaire des troubles par une commission prévôtale, espèce de tribunal militaire. Qu'un ministre tel que Turgot en vînt à recourir il un tribunal d'exception, dans la certitude de ne point obtenir justice du Parlement, cela explique comment le cardinal do Richelieu avait été conduit ;\ employer ces tribunaux irréguliers qu'on lui a tant reprochés. Il n'y a point de justice à al-

teiulro d'un tribunal qui a la prétention dVtre en môme temps un corps politique, ainsi que faisaient les parlements.

Il n'y eut que deux exécutions ; deux des acteurs des pillages du 3 mai furent pendus. C'était encore trop, car ces malheureux n'étaient que des instruments subalternes, et l'on ne tenait pas les vrais coupables, les conspirateurs qui avaient organisé et payé le désordre.

Une amnistie fut ensuite publiée, sauf exception « pour les chefs et instigateurs. » Le Conseil du roi adressa à tous les curés une circulaire à lire et à commenter au prône. Il y était dit que la sédition n'avait pas été réellement causée par la cherté des blés ni par un excès de misère ; que le blé avait été plus cher (du temps de Terrai), sans qu'il y eût de troubles ; que le prix des grains dépendait de leur rareté ou de leur abondance, et non de la volonté du roi. — « Lorsque le peuple », disait en terminant la circulaire, « connaîtra quels sont les auteurs de la sédition, il les verra avec horreur »

Ces dernières paroles semblaient annoncer que le gouvernement allait frapper les vrais coupables. Il n'en fit rien. On ne trouva point de preuves contre d'anciens agents du Pacte de famine qui avaient été emprisonnés, et l'on croit que Louis XVI arrêta les poursuites , de peur d'être obligé de frapper trop haut. Il y avait, dans les rangs les plus élevés de la société et jusque dans la famille royale, des hommes résolus à renverser Turgot à tout prix. Des gens puissants avaient poussé à cette Guerre des farùies, comme on l'appela, où les agents du Pacte de famine avaient soulevé les victimes mêmes de leurs spéculations, les populations ignorantes, contre l'ami du peuple.

L'émeute était vaincue; l'intrigue continua la guerre. La cour, le clergé, les parlements, les tinanciers , tout ce qui vivait des abus était coalisé contre Turgot. Les pamphlets, les caricatures, les chansons, plouvaient sur

le ministre. Les classes moyennes ellesmêmes, étourdies de tout ce bruit, ne comprenaient pas bien encore Turgot. Voltaire leur fit voir clair, et oublia ses quatre-vingts ans pour venir en aide à Turgot avec l'ardeur d'un jeune homme. Il agit vigoureusement sur l'opinion publique par d'excellents petits écrits en vers et en prose.

Louis XVI fut sacré à Reims le 11 juillet 1775. Turgot essaya en vain de faire supprimer dans la cérémonie du sacre le serment par lequel le roi s'obligeait à « exterminer » les hérétiques. Au moment de prononcer ce barbare serment qu'il ne voulait ni ne pouvait tenir, Louis XVI se troubla et balbutia.

Au lieu d'ôter dn cérémonial du sacre ce qu'il y avait de suranné et d'odieux, on en retrancha précisément ce qui rappelait les droits de la nation. Le prélat qui officiait supprima la question au peuple : « Voulez-vous Louis pour roi ? »

Au retour du sacre, Turgot présenta au roi un mémoire sur la Tolérance. Il y afflr mait que c'était un devoir de ne pas tenir un serment criminel ; il réclamait la liberté des cultes au nom de la raison d'État, du droit naturel et des vrais principes religieux.

Pendant ce temps, l'assemblée du clergé demandait qu'on achevât l'œuvre de Louis le Grand ; qu'on dispersât les assemblées des protestants « tolérées par un relâchement funeste » ; qu'on interdît la célébration de leurs mariages et l'enseignement de leurs enfants. Le clergé se plaignait qu'on n'enlevât plus les enfants protestants à leurs parents, et demandait que les vœux monastiques fussent autorisés, comme autrefois, dès l'âge de seize ans.

Cette assemblée du clergé , si réactionnaire, refusa néanmoins d'autoriser la fête du Sacré Cœur de Jésus, que tâchaient d'introduire les ex -jésuites, réunis en société secrète sous le titre de Cordicoles (adorateurs du Cœur). C'était un gage d'alliance

POPULAlilE.

que le clergé donnait aux parlements, qui avaient proscrit les jésuites, mais qui secondaient le clergé contre les protestants et les philosophes.

D'autres remontrances , tout opposées à celles du clergé, avaient été présentées auparavant au roi. C'étaient celles de la Cour des aides, cette haute cour de justice en matière d'impôts, que présidait Malesherbes. Sous l'influence de cet homme de bien et de progrès, la Cour des aides, loin de se rejeter en arrière comme faisaient les parlements, continuait d'attaquer énergiquement les abus, ainsi qu'elle avait fait sous Louis XV. Elle montrait à quel point le détestable régime de la gabelle du sel et des douanes intérieures ruinait et corrompait le peuple, qu'il habituait à regarder la contrebande comme une représaille légitime contre la tyrannie des fermiers et de leurs agents. Elle montrait les classes pauvres abandonnées sans défense à une armée de tyrans fiscaux pires que les anciens tyrans féodaux. Le contribuable ne savait jamais ce qu'il devait payer , et n'avait aucune justice à espérer contre les exactions des agents de la ferme générale, attendu que la plupart des affaires d'impôts avaient été soustraites à la Cour des aides et aux tribunaux qui relevaient d'elle pour être livrées à l'arbitraire des intendants et de leurs subalternes. Toutes les garanties des temps anciens avaient disparu. Dans presque toute la France, les institutions provinciales ou locales n'étaient plus que de vaines apparences; les corps, communautés, municipalités, avaient été dépouillés du droit d'administrer leurs propres affaires. Tout était arbitraire et se faisait dans l'ombre.

La Cour des aides concluait on réclamant la publicité des tarifs et des règlements en matière d'impôts; la restitution aux populations du droit de nommer des. représentants pour coopérer à la répartition dos impôts ; le changement de ceux des impôts dont la nature et le chiffre étaient arbitraires; enfin.

la publicité à tous les degrés dans l'administration.

La Cour des aides déclarait enfin que le vœu unanime de la nation était d'obtenir des États Généraux, ou, au moins, des États Provinciaux.

Quant aux États Généraux ou Provinciaux, la Cour des aides n'était point d'accord avec Turgot, qui voulait des assemblées toutes différentes et d'une forme toute nouvelle; mais , à tout autre égard , Malesherbes et ses amis prêtaient main forte au ministre, et Turgot s'était concerté avec Malesherbes pour faire nommer une commission de magistrats et d'administrateurs qui examineraient les remontrances et chercheraient les moyens d'}'- faire droit.

Le vieux Maurepas eut peur de voir les choses s'engager si à fond ; il empêcha le roi d'agréer le projet de commission, et lui suggéra une réponse dilatoire aux remontrances. Toutefois, au retour du sacre, il fit nommer Malesherbes ministre de la maison du roi, afin d'empêcher que la reine, dont il craignait l'influence, ne poussât à ce ministère quelqu'un de ses familiers.

C'était du ministère de la maison du roi que dépendaient les lettres de cachet, les ordres d'arrestations arbitraires où les tribunaux n'intervenaient pas. Malesherbes délivra le plus qu'il put de prisonniers détenus sans jugement; mais il ne put les délivrer tous. La machine du pouvoir arbitraire était plus forte même qu'un ministre; elle le serrait entre ses rouages, et une révolution seule pouvait la briser. Malesherbes ne put ni laire instituer un tribunal spécial qui statuerait sur les lettres de cachet, ni remédier à un autre abus monstrueux, « les arrêts de surséance », par lesquels les gens en crédit obtenaient d'ajourner indolînimont le paiement de leurs dettes.

Turgot, pourtant, ne se décourageait pas. Il préparait le rachat et la suppression définitive (le tous les droits qui entravaient le

coinmorce des crains. Il faisait continuer les travaux des canaux de Hourj^ogne et de Picardie. Il créait les dilig^ences, voitures publi(iuos desservies pardes chevaux de poste,

j Turgot fit en petit un premier essai de réforme des impôts, et, comme pour remercier

I Voltaire de son cordial appui, il commença par le petit pays do Gex, à côté do Fernei. La gabelle et les aides y furent supprimées, moyennant un abonnement payé par les propriétaires fonciers.

Les finances s'amélioraient. En 1776, le déficit annuel, de trente-six millions où il était à l'avénoment de Turgot, se trouva réduit nominalement à vingt-trois; mais, en réalité, il n'y avait plus de déficit : au con traire, puisqu'on dehors des dépenses ordinaires, on remboursait trente et un millions sur l'arriéré.

En janvier 177G, Turgot présenta au roi un ensemble de projets de lois de la phis

Malcslicrbcs.

et qui remplacèrent les lourds coches auparavant en usage. Le coche mettait quatorze jours de Bordeaux à Paris; la diligence, appelée turgotinc, arriva en cinq jours et demi (juin-novembre 1775).

Turgot et Malesherbes firent rendre au Conseil du roi un arrêt qui interdisait aux tribunaux d'employer en justice les lettres interceptées, et déclarait la correspondance des citoyens chose sacrée (18 août 1775).

C'était noble et hardi sous cette monarchie qui , aux temps de Louis XIV et de Louis XV, avait fait de la violation du secret des lettres un de ses moyens de gouvernement.

La suppression de la haute police, fort développée dans le grand monde durant les dernières années de Louis XV, fut une mesure du môme genre et du même esprit.

Maurcpn*.

haute portée. C'était : 1 ' l'abolition de la corvée pour les chemins et son remplacement par un impôt sur les propriétaires fonciers; 2" l'abolition de toute la vieille police

Voltaire bénissant le pclit-Iils de Fiaiikiiii.

des grains, si confuse et si vexatoire; 3" la suppression (lesjnrandes, maîtrises et corps de métiers, et la pleine liberté du commerce et de l'industrie; le Duorr du travail, \o droit de chacun de travailler commi» il l'ciifend, sans ([ue personne y puisse mettre obstacle.

D'autres projets devaient suivre : 1° la rélorme de la maison civile du roi, dont Turgot voulait rc'duire la dépense de vingt- trois niillions à quatorze; 2" la transformation des deux vingtièmes, impôt fort arbitrairement T. m.

réparti, eu une subvention territoriale exactement proportionnelle; o" la suppression ou la conversion des droits teodaux du domaine royal on une redevance annuelle, comme exemple duroiauxseigncurs; entln,4*' l'état civil assuré aux protestants.

Le soulèvement lut universel parmi les privilégiés. Dans le Conseil du roi. Maurepas se tut ; mais le garde des sceaux Miromesnil ne craignit pas de défendre la corvée et de combattre l'établissement d'un impôt sur les propriétaires pour les routes, au nom des

privili^ffes « nécessaires » do la noblosse. Tur«,'ot répliqua que le prétendu principe d'une entière exemption d'inipcM pour la noblesse était repoussé par la plus i^-rando partie de la nation ; que les roturiers formaient la majorité, et que le temps n'était plus où leurs voix n'étaient pas comptées.

Le roi si«^'na les édits.

Le Parlement prit l'offensive en condamnant une brochure anonyme contre la corvée, brochure que tout le monde savait être de Voltaire ; puis , au lieu d'enregistrer les édits, il en demanda au roi le retrait (17 lévrier). Le 23 février, le Parlement condamna au feu une brochure intitulée : les Inconvénients des di'oits féodaux, que Turgot avait fait rédiger par le premier commis des finances. L'auteur fut décrété d'ajournement personnel. L'avocat général Sôguier, dans son réquisitoire, avait déclaré que toucher aux droits féodaux, aux corvées, au droit de four banal et autres de ce genre, c'était vouloir renverser la propriété et l'État.

Le Parlement disait, en plein dix-huitième siècle, ce qu'il n'eût ni osé ni voulu dire au quatorzième.

Le roi répliqua par l'ordre d'enregistrer les édits, et par la défense de poursuivre l'auteur de la brochure contre les droits féodaux.

Le roi, en ce moment, paraissait être tout à fait avec Turgot. 11 dit un jour, en plein Conseil, qu'il voyait bien qu'il n'y avait que M. Turgot et lui qui aimassent le peuple.

Le Parlement continuant à désobéir, le roi le manda à Versailles. Le premier président adressa au roi une harangue extravagante, où il prétendait que l'édit qui remplaçait la corvée par un impôt donnait atteinte à la franchise « naturelle » de la noblesse et du clergé; que la suppression de la police des grains, c'était la famine, et que la suppression des corporations, c'était l'anarchie.

L'enregistrement fut imposé d'autorité (12 mars).

Tandis que les orateurs du Parlement dépeignaient au roi Paris comme plongé dans la consternation, Paris retentissait de cris de joie. Le peuple comprenait enHn, Les ouvriers couraient la ville en voiture et encombraient les guinguettes avec des chants d'allégresse comme on n'en avait jamais entendu. Les paysans mêmes s'émouvaient profondément de l'abolition des corvées. Les classes moj'-ennes, en majorité, applaudissaient. La confiance croissait. Le commerce avait reçu une vive impulsion. L'argent était tombé à 4 pour 100. Ce taux fut adopté pour les opérations d'une caisse d'escompte que Turgot autorisa , sans privilège exclusif (24 mars).

Turgot avait délivré le blé de ses entraves; le vin fut affranchi à son tour. La circulation et le commerce des vins furent déclarés libres par tout le royaume. Les droits d'octroi n'étaient pas supprimés ; mais toutes les prohibitions l'étaient. Les douanes intérieures du roi , les barrières des municipalités et des seigneurs disparaissaient. Turgot faisait ce qu'avait souhaité et ce que n'avait pu faire Colbert (avril 1770).

Turgot avançait ainsi de jour en jour, ne se laissant arrêter ni par les cruelles attaques de goutte qui ébranlaient sa forte constitution, ni par les intrigues et les pièges qui l'environnaient de toutes parts.

Le Parlement, qui trouvait appui dans une partie du ministère et dans la famille royale, continuait la lutte avec acharnement. Le peuple des campagnes, eu Bretagne el ailleurs, ayant commencé à résister aux agents des fermes générales et à refuser les redevances féodales, le Parlement ordonna, par un arrêt, à tous les sujets du roi, vassaux des seigneurs, de s'acquitter, comme par le passé, des devoirs dont ils étaient tenus (30 mars).

Le 3 mai, nouvel arrêt contre un livre de l'école économiste, à la suite d'un réquisitoire où l'avocat général Séguier traitait les

chefs des économistes de « prédicants insensés et furieux, qui visent à détruire les gouvernements, sous prétexte de les réformer. »

Il n'y avait plus à hésiter. Il fallait briser de nouveau les parlements, et refaire, dans l'intérêt du progrès et du bien public, ce qui avait été fait naguère dans l'intérêt du despotisme.

Louis XVI n'était pas à la hauteur d'une telle résolution. Autour de lui , tout était contre Turgot : Maurepas, par jalousie; il voyait Turgot devenir trop grand; la reine, par aversion pour l'économie et pour ce que les avides courtisans de son entourage appelaient «la dureté» de Turgot; l'aîné des frères du roi , Monsieur, depuis Louis XVIII, par opposition aux nouveautés et jalousie de la supériorité du ministre; l'autre frère du roi, le jeune comte d'Artois, depuis Charles X, par légèreté et goût de gaspillage.

Monsieur avait lancé secrètement un pamphlet venimeux contre Turgot, La reine s'irrita de ce que le contrôleur général lui avait fait refuser de l'argent. Mauropas mina Turgot en effrayant le roi de l'étendue des réformes où on l'entraînait. Louis XVI était fatigué du rôle, trop fort pour lui, que lui imposait le contrôleur général.

Il avait honte, néanmoins, de l'abandonner. On employa, pour le décider, un moyen ignoble. On forgea de fausses lettres de Turgot, offensantes pour la reine et pour le roi môme, et on les fît tomber dans les mains de Louis XVI. Il on fut dupe.

Maurepas abattit d'abord Malesherbes, le seul allié de Turgot dans le ministère. Il lui chercha une querelle à la suite de laquelle Malesherbes donna sa démission. Turgot ne voulut pas donner la sienne. Il lutla jusqu'au dernier moment.

Le 12 mai, il présenta au roi un nouveau projet d'édit. Le roi l'accueillit mal, ot, deux heures après, Tui'got reçut sa lettre de renvoi.

Turgot répondit au roi par la lettre qui suit :

«... J'ai fait, Sire, ce que j'ai cru mon de- » voir, en vous exposant, avec une franchise » sans réserve et sans exemple, les difficultés » de la position où j'étais, et ce que je pen- » sais de la vôtre... Tout mon désir est que » vous puissiez toujours croire que j'avais » mal vu, et que je vous montrais des dan- » gers chimériques. Je souhaite que le temps » ne me justifie pas. »

Il rentra dans la retraite , et mourut à cinquante- quatre ans, en 1781, peu d'années avant les catastrophes qui justifièrent ses prévisions. Il n'a jamais existé un homme plus dévoué au bien de son pays et de l'humanité. On n'a point connu d'autre amour dans sa vie. La monarchie s'était jugée et condamnée elle-même en se séparant d'un tel ministre.

Une explosion de joie éclata parmi les courtisans et tous les privilégiés. Les hommes vraiment éclairés et désintéressés furent frappés au cœirr. « Ah ! quelle funeste nouvelle j'apprends ! » s'écria le vieux Voltaire ; « la France aurait été trop heureuse ! Que deviendrons-nous? — Je ne vois plus que la mort devant moi depuis que M. Turgot est hors de place. »

La réforme pacifique avait échoué sans retour. La Révolution était inévitable.

La réforme eût-elle pu réussir? — Pour qu'elle eût chance de réussir, il eût fallu d'abord que la royauté brisât, avec les parlements, les deux ordres privilégiés; c'était bien ditllcile à attendre d'elle ! puis que la royauté consentît à partager le pouvoir législatif avec cette assemblée , cette grande municipalité du royaume, que préparait Turgot; car il était bien certain qu'une telle assemblée ne se contenterait pas longttMiips d'émettre des vœux , ot qu'elle entendrait rédiger des lois.

Ceci ii't'tait pas à ospéror d(^ rois (^lovos dans l(\s prinripjvs dti pouvoir absolu. L'héritier de Louis \I\' n'était pas disposé à se résigner au lôli^ d'un roi d'Angleterre.