CHAPITRE \IV

LOUIS XVI (suite). — i;ui:nnE D'.VMÉniout:.

Un successeur insignifiant lut donné à Turgot. Le crédit au dehors et nu dedans «e relira. Les Hollandais ne voulurent pas

réaliser l'emprunt ;\ 4 pour iOO qu'ils avaient promis à Turgot. Le nouveau contrôleur général, Clugni, ne trouva de ressources que dans l'institution d'uneloterie royale. L'arrêt du Conseil qui l'établit déclarait (jue .< le roi, pour empêcher ses sujets de porter leur argent à des loteries étrangères, leurprocurait une nouvelle loterie dont les différents jeux, en leur présentant les hasards qu'ils veulent chercher, seraient capables de satisfaire et de lL\erleur goût. » (30 juin 1770.)

Le roi, qui, la veille, signait les nobles déclarations de Turgot, mit son nom au bas de cette ignominie,

La corvée fut rétablie au mois d'août; l'édit qui abolissait les maîtrises et les corporations industrielles avait été rapporté dès le mois de mai. On n'osa pas, néanmoins, rétablir purement et simplement les anciens abus. Un certain nombre de métiers demeurèrent libres ; les femmes ne furent plus exclues des maîtrises, et les marchands et artisans libres qui s'étaient établis depuis l'édit de Turgot purent continuer leur industrie.

On n'avait osé exilerTurgot; on exila deux de ses amis, qui avaient publié d'énergiques écrits contre les malversations des traitants. On supprima le recueil périodique des économistes, les Ephémérkles du ci/oj/en. On renouvelales impitoyables ordonnances contre la contrebande. Des troupes de contrebandiers armés couraient les provinces, soutenus par les populations contre les agents des aides et gabelles. Ou ne ramenait les paysans que par force, et sous le bâton, aux corvées des grands chemins. L'irritation populaire montait.

L'agitation et le discrédit étaient au dedans; au dehors, les chances d'une guerre avec l'Angleterre grandissaient. Maurepas prit peur, et sentit la nécessité d'appeler aux finances un homme capable et de Caire des concessionsà l'opinion publique, Ilsadressa à un riche banquier genevois établi à Paris, Neeker, opposé à Turgot et aux économistes

Couronnement du busle de Voliaire au Tliéàlre- Français.

connue pai'tisan du système protecteur et réglementaire en lait d'industrie et de commerce, mais, sous d'autres rapports, ayant des idées de progrès et de bien public, d(?s opinions philosophiques.

Un peu cinphatiquo dans ses manières et dans son langage, Necker n'avait pas le génie profond ni la force de caractère de Turgot; mais c'était un honnête homme, de sentiments fort humains et d'une remarquable capacité financière.

11 étal ('tranger et protestant. Maurepas n'osa le Caire nommer contrôleur général.

il l'appela d'abord à Ja direction du Trésor, sous le contnMeurgénéralalors en fonctions; puis, le contrôleur général ayant donné sa démission, on ne le remplaça pas, et Necker fut nommé directeur général des llnances, sans l'entrée au conseil des ministres (octobre 177G- 1777 juin).

Sans être ministre, Necker devint bientôt, en quelque sorte, tout le ministère aux yeux du public. L'opinion lui fut tout à fait favorable, quand on sut qu'il avait refiisé toute espèce d'appointements, et qu'il donnait gratuitement ses services à la France.

lliSTOlUE DE FRANCE

Neckor commenta par rétablir ihuis la comptabilité l'ordre qui avait disparu avec Turjjot ; il contracta un emprunt, grftce à la coutiance personnelle qu'il inspirait, et fit un boa règlement sur les impcMs directs, pour y établir, disait-il, « la justice et l'ég'alité. » Il ne s'agissait pas encore d'imposer aux priviU'^giôs les impôts qu'ils ne payaient pas, mais seulement de les obliger j\ payer leur part exactement proportionnelle de ceux des impôts auxquels ils étaient astreints. Le Parlement commença de protester contre Necker, comme il avait fait contre Targot (novembre 1777).

Necker prépara ensuite la réforme des hôpitaux. Les malades, les vieillards, les fous, y étaient entassés les uns sur les autres; on les traitait en animaux plutôt qu'en hommes. On voyait parfois , à l'Hôtel-Dieu de Paris , un convalescent, un mourant et un mort côte à côte dans le même lit ! La charité du Moyen Age avait créé ces asiles des misères humaines; mais il fallut la philanthropie éclairée du dix- huitième siècle pour les organiser. Les affreux souvenirs des hôpitaux d'autrefois pèsent encore sur la mémoire du peuple.

La femme de Necker, personne de beaucoup de mérite et de cœur, créa et organisa l'hospice Necker, qui fut le modèle de la transformation des hôpitaux.

L'institution italienne des monts-de-piélé fut introduite à Paris en décembre 1777.

Les événements du dehors suspendirent ou subordonnèrent les réformes intérieures. La Révolution d'Amérique avait éclaté. Une jeune république apparaissait dans le Nouveau Monde, et son représentant, l'illustre Franklin, était à Paris, secondé ardemment par l'opinion publique dans ses efforts pour obtenir l'intervention française.

Avant d'entrer dans le récit de ces grandes affaires d'Amérique, il nous faut rappeler ici un événement d'un autre genre qui, au commencement do 1778, partagea l'attention pas-

sionnée do Paris et do la Fi'ancc avec la Uévolulion américaine. Après vingt- huit ans d'absence. Voltaire était de retour à Paris (10 février 1778). Aucune défense odlciello ne lui interdisait la capitale, et il ne voulait pas mourir sans avoir revu sa ville et ses Parisiens. Le clergé demanda en vain son expulsion. La reine, qui allait à tout ce qui brille, voulait qu'il fût présenté au roi : le dévot Louis XVI s'y refusa ; mais Paris dédommagea amplement Voltaire de l'abstention de Versailles. Une foule enthousiaste assiégeait incessamment l'hôtel où il était descendu, au coin de la rue de Beaune, sur le quai qui en a gardé le nom de quai Voltaire. Il ne pouvait se montrer aux fenêtres sans être salué de mille acclamations ; c'était lui qui était en ce moment le vrai roi.

On racontait partout son entrevue avec Turgot , et qu'il lui avait dit en pleurant : « Laissez-moi baiser cette main qui a signé le salut du peuple ! »

On rapportait que Franklin, qui avait été un savant célèbre (c'est lui qui découvrit l'art de soutirer la foudre des nuages et inventa les paratonnerres) avant de devenir un des fondateurs et l'ambassadeur d'une grande république, était allé prier Voltaire de bénir son petit-fils. Voltaire bénit l'enfant au nom de « Dieu et de la Liberté. »

C'est là le vrai testament de Voltaire devant la postérité, et cette parole efface toutes les taches et rachète toutes les faiblesses de sa vie.

Kpuisé et mis aux portes du tombeau par tant d'émotions et de fatigues, l'énergique vieillard se releva pour un moment, se pro- (lig-uant à tous et allant do triomphe en triomphe, à l'Académie, qui se transporta en corps au-devant de lui , honneur qu'elle ne rendait pas même aux rois étrangers; puis à la Comédie française , où son buste fut , devant lui, couronné sur la scène au milieu d'un vrai délire public; enlin, aux francsmaçons, parmi lesquels il se fit initier.

La société des francs-maçons, qui s'attribue des origines très-anciennes , et qui se rattacherait, dit -on, aux associations laïques de constructeurs de cathédrales au Moyen Age, et aussi aux Templiers depuis leur proscription, n'avait acquis une véritable importance que dans la première moitié du dix-huitième siècle, époque à laquelle elle nous était arrivée d'Angleterre ; recevant dans son sein des hommes de toutes croyances et de toutes nations, réunis par l'amour des lumières , de l'humanité et du progrès, elle était, par cela même, partout en guerre avec l'esprit d'exclusion et de persécution , et elle opposait au fanatisme religieux un déisme large et tolérant exprimé par sa formule du Grand Architecte de l'Univers, dont tous les francs-maçons étaient les ouvriers et les collaborateurs. L'esprit de Voltaire et de Rousseau dominait parmi eux, et ils ont beaucoup fait pour préparer la Révolution française.

Voltaire avait eu sa récompense et couronné sa carrière. Il pouvait mourir. Il retomba , refusa de renouveler une profession de foi catholique qu'on avait obtenue de lui pendant sa première maladie, et s'éteignit le 30 mai 1778. Il avait quatre-vingt-quatre ans, et faisait retentir le monde de son nom depuis soixante.

Rousseau le suivit de près. Il était rentré en France définitivement en 17G7, puis à Paris en 1770, où il habita la rue qui porte a^ijourd'hni son nom. Le pouvoir l'y laissait tranquille, et il y vivait retiré, achevant ses Confessions , où, avec un art infini dans la forme littéraire, il a dit lui-même, en toute sincérité, tout le bien et tout le mal qu'on en peut dire, révéhuit ses fautes les plus cachées comme ses plus secrètes pensées. La seule chose qu'il n'ait pas dite, parce qu'il ne s'en rendait pas compte , c'est que sa raison, si ferme dans les choses générales, dans la philosophie et la poliliqiie, était alléréo en ce qui regardait sa personne. Pris

de cette triste affection, à la fois morale et physique, qu'on appelle l'hypocondrie ou la maladie noire, et s'exagérant les inimitiés qu'il s'était attirées par sa double guerre contre les prêtres et contre les athées , il s'imaginait être en butte à la haine universelle, et ne croyait pas à la sincérité de toutes ces sympathies et de tous ces hommages dont le public ne demandait qu'à l'entourer.

Cet état d'esprit, aggravé par des infirmités douloureuses, rendit ses dernières années bien pénibles. Il accepta enfin d'un ami, M. de Girardin, un asile plus conforme à ses goûts que les rues tumultueuses de Paris, dans une belle campagne, à Ermenonville. Il y mourut au bout de peu de temps (3 juillet 1778). On a prétendu qu'il avait fini par le suicide ; mais l'examen du masque de plâtre moulé sur nature, après sa more, par le statuaire Houdon , prouve que Rousseau ne s'est pas, comme on l'avait dit, tiré un coup de pistolet dans la tête. Selon toute apparence, il avait succombé à une attaque d'apoplexie.

Voltaire et Rousseau finirent ainsi, conformément à leurs caractères, l'un parmi les acclamations de la foule, l'autre dans la solitude. Rousseau, du fond de sa retraite, avait approuvé les honneurs rendus à Voltaire. Les restes de Rousseau furent déposés à l'ombre des peupliers, dans un îlot d'un petit lac, entre les collines et les bois de pins. L'île des Peupliers devint un lieu de pèlerinage. Tout le monde y vint, môme la reine, que Louis XVI avait empêchée d'assister au triomphe de Voltaire à la Comédie française.

Voltaire et Rousseau, unis quant au but, avaient été personnellement divisés pendant leur vie. La Convention nationale a exprimé le sentiment de la postérité en réunissant leurs restes sous les voûtes du Panthéon. Ils ne seront jamais séparés dans la mémoire de la France. Ils expriment à eux tleux véritablemonl son génie, et roprésentoronl à ja-

mais dans l'histoiro ce dix-liiiitiAmo siècle qui a été le berceau de la Révolution française.

Avant do mourir, ils avaient on la joie de voir réaliser leur pensée au del;\ des mers, en attendant qu'elle prît possession de la France. Le pacte de la France avec la république américaine avait c'té signé quelques jours avant l'arrivée de Voltaire à Paris, et notre premièreguerrede la liberté, la guerre d'Amérique, était commencée.

Franklin.

La querelle de l'Angleterre et de ses colonies s'était engagée aussitôt après la chute de la puissance française dons l'Amérique du Nord et la paix de 1763. Le gouvernement anglais voulut faire supporter à ses colonies américaines leur part des charges énormes de la guerre de Sept ans; il prétendit pour cela leur imposer des taxes sans les consulter.

Les An^do-Américains eussent accordé ce qu'on leur eut demandé; ils refusèrent ce qu'on exige.iit d'autorité. Le débat s'ouvrit

ainsi sur une ((uestion de droit bien plus que sur une question d'intérêt, et, dès 1704, une première déclaration des Droits de r/iorume fut publiée dans la Nouvelle Angleterre, la partie nord des colonies anglo-américaines où dominaient les descendants des Puritains et des Indépendants de Cromwell. Dès ce jour-là, on put prévoir que c'était vraiment un nouveau monde qui commençait, et que la Nouvelle Angleterre procéderait du droit naturel et philosophique, à la manière des philosophes français, bienplusquedesdroits écrits et des traditions, comme l'Angleterre ancienne.

Un impôt du timbre, voté par le Parlement anglais, fut le signal de la crise. Les colonies y opposèrent une résistance légale. A Boston, le chef-lieu du Massachusets, les opposants s'assemblèrent d'abord sous un grand orme ; on le nomma « l'arbre de la Liberté. » Ce fut le premier de ces arbres de la liberté qui couvrirent la France après l'Amérique (1705).

Les colonies résolurent de repousser les produits de l'industrie anglaise, au prix de toutes les privations, jusqu'à ce qu'elles eussent obtenu justice. William Pitt, qu'on appelait maintenant lord Chatam, soutint la cause des colonies dans le Parlement anglais, et l'acte du timbre fut révoqué; mais le gouvernement revint bientôt à la charge, et fit voter par le Parlement anglais de nouvelles taxes applicables aux colonies (17G7\

L'assemblée du Massachusets résista, / 1 fut soutenue par les autres législatures coloniales. Il y eut une longue lutte légale entre ces assemblées et les gouverneurs coloniaux nommés par la couronne d'Angleterre. Le premier sang fut versé à Boston, dans un engagement tumultueux entre le ptiuple et les troupes anglaises (5 mars 1770).

Pour la seconde fois, le gouvernement an- «rlais recula à demi. Il abolit les nouvelles taxes, excepté celle sur le thé. C'était puéril. Dans cette question de principes, c'était

ïuiiibeau de J.-J. Uuuâsuuu, ù EruiuiioiiMllu.

tout OU rien. Les Américains se remirent à acheter les produits anglais non taxés, mais maintinrent l'exclusion du thé apporté par navires anglais. La compagnie des Indes anglaises s'obstina à envoyer des cargaisons de thé dans les ports américains. On les jeta à la mer (1773). Le Parlement anglais mit en interdit le port de Boston, qui avait donné l'exemple, et changea, par de nouvelles lois, la constitution de Massachusets {\114).

Le Massachusets roinsa de se soumettre et refusa l'impôt, c'est-à-dire les anciennes taxes accordées autrefois par le parlement T. m.

local Un congrès général des colonies anglo-américaines, réuni à Philadelphie, cheflieu de la Pensylvanie, ne réclama encore de la mère patrie que la réparation des griefs, et décida de secourir par force Hoston et le Massachusets, si le gouvernement empl<»}ait la force contre cette province. Le congrès formula une Df^cl.\ration des droits. « fondés à la fois sur les lois immuables de la nature et sur les chartes et lois positives » (septembre 1774).

Le congrès convoqua une autre ass(>mblée générale pour mai 1775. Les hostilités com-