L.e nuriage de Figaro

chaîna furieusement contre Necker. Celuici, se sentant miné clans le Conseil même du roi, ne voulut plus rester dans la position singulière où il se trouvait, étant de fait le membre le plus important du ministère et n'étant pas ministre de rang- ni de titre. Il demanda l'entrée au Conseil du roi. Maurepas lui fit répondre parle roi qu'il y entrerait s'il abjurait le calvinisme. Law l'avait fait; mais Necker n'était pas homme à le faire. Il donna sa démission. Le roi l'accepta; il s'était lassé de Necker comme il s'était lassé de Turgot, comme il se lassait

de quiconque voulait robliirer à des innovalions sérieuses et des ( fiorts soutenus.

L'impression de la chute de Necker l'ut plus vive que celle de la chute de Turgot. parce que l'opinion publique avait beaucoup avancé depuis cinq ans. Non seulement la bourgeoisie, mais une partie de la cour, afdua chez Necker. Son successeur même, le nouveau directeur des finances. Joli de Fleuri, pour ne pas s'aliéner le public, feignit d'abord de vouloir être son continuateur.

L'aveuglement du roi était inconcevabio.

IllSTOlUE DK FRAMCE

Trois jours apn'^s la démission do Nockor, Louis XVI si«i:na un ivjjflement d'aprt^s lequel il faudrait désormais faire preuve do quatre ^générations de noblesse paternelle pour être admis aux grades militaires.

Louis XVI était résolu de même ù réserver aux nobles tous les bénéfices ecclésiastiques.

C'était, à la veille de la Révolution, retourner bien en arrière de Louis XIV. Pareille chose n'avait jamais existé. Avec Louis X\'I, le maréchal Fabert et le général Chcvert n'eussent pas pu être souslieutenants, et Bossuet et Massillon n'eussent point été évoques.

Les nouveaux encouragements que le gouvernement donna à la traite des noirs (juin 1783) ne causèrent, pas un moindre scandale. La Fayette tentait à ses frais, vers le même temps, dans notre colonie de Cayenne, une expérience pour l'affranchissement graduel des noirs.

Le nouveau directeur des finances continua les emprunts comme Necker, augmenta en même temps tous les impôts indirects, et créa un nouvel impôt direct, ce que Necker s'était gardé de faire; il rétablit une partie des offices supprimés par Necker. Le Parlement de Paris le favorisait; les parlements de province furent moins dociles; celui de Franche-Comté, surtout, protesta obstiném'^nt contre le nouvel impôt direct, et demanda les États Gi';m':raux (1782). Le moment n'était pas encore venu où la mémo demande, répétée à Paris, devait faire crouler l'Ancien Régime.

Les Ktats de Bretagne, de leur côté, réclamaient énergiquemerit contre l'étrange habitude qu'avait prise le Conseil du roi de casser les nominations de députés autres que ceux « recommandés » par le gouverneur de la province.

Un acte honteux du directeur des finances provoqua sa chute. La paix conclue, il fit susp -ndre le paiement des lettres de change Urées par nos colonies sur le trésor royal,

afin de se rembourser dos dépenses qu'elles avaient faites pour soutenir la guerre. Le ministre de la marine, Castries, s'indigna de cette banqueroute , et parvint à abattre Joli de I-'leuri (mars 178.'î).

Un jeune conseiller d'Flat, d'Ormesson, fut nommé contrôleur général dos finances. Il voulut le bien , ne fut pas capable de le faire et perdit la tête au milieu d'embarras qu'aggravèrent ses fautes, et qui s'accroissaient chaque jour.

Le ministre de la marine, homme de bon sens , pressa le roi de rappeler Necker, affirmant que lui seul pouvait empêcher qu'on arrivât à la banqueroute générale.

Louis XVI refusa, parce que la lettre dans laquelle Necker lui avait envoyé sa démission n'avait pas été écrite en la forme voulue par l'étiquette. C'était là les puérilités qui préoccupaient Louis XVI, quand il s'agissait du salut de l'État.

Maurepas était mort vers la fin de 1781. Son ancien allié contre Necker, Vergennes, poussé par les amis particuliers de la reine, fit alors agréer au roi, pour le contrôle général, un personnage fort spirituel, fort remuant, mais fort décrié, et qui avait joué un rôle déshonorant dans les affaires de Bretagne sous Louis XV; c'était Calonne.

Prendre Calonne , après avoir renvoyé Turgot et Necker, c'était faire comme un malade qui appelle un charlatan, après avoir renvoyé les médecins (2 novembre 1783).

Il nous faut ici jeter un coup d'œil sur les mœurs et les idées, les lettres et les sciences, dans les dernières années de l'Ancien Régime, avant de raconter le ministère de Calonne et les préliminaires de la Révolution.

A mesure que des pensées plus sérieuses préoccupaient les esprits, les mœurs subissaient de plus en plus l'infiuence des philosophes, surtout de Rousseau. Le costume se simplifiait; les iemmes commençaient à ne plus (tacher sous une poudre blanche les couleurs naturelles de leur chevelure, et s'ha-

billaient de légères étoffes de lin (linons), qui se fabriquaient partie en Belgique, partie dans nos villes du Nord. Nos somptueuses et solides soieries de Lyon tombaient devant cette mode nouvelle, et l'on criait fort contre la reine, parce qu'elle favorisait les fabriques belges en ne portant plus les produits de notre ancienne industrie nationale , et passait tour à tour de la simplicité la plus négligée à des modes aussi extravagantes que l'avaient été celles de la cour d'Henri IIL Elle avait fait adopter aux dames de la cour des coiffures bâties de gaze, de fleurs et de plumes d'autruche, si hautes, que la tête d'une femme avait l'air d'être au milieu de son corps.

La reine se déconsidérait de plus en plus : ses promenades nocturnes sur la terrasse de Versailles , ses fêtes de nuit dans les beaux jardins du petit ïrianon, où elle s'habillait en bergère de théâtre , ses équipées sous le mast^ue aux bals de l'Opéra, toutes ces folies faisaient croire au public les bruits infamants qui couraient sur elle et sur sa société intime.

A la tête de cette société était une comtesse Jules de Polignac , pour laquelle la reine avait un engouement aveugle , et qui la gouvernait absolument. Argent, faveurs, tout était pour les Polignac et leurs amis. Cela ameutait contre la société de la reine non pas seulement le grand public, mais la majorité de la cour. Le grand public était en guerre avec les courtisans, et les courtisans étaient en guerre entre eux. Depuis que Louis XIV avait attiré à Versailles les grands seigneurs, les dépenses de la vie do cour avai-ent obligé la haute noblesse à dépendre « des bienfaits du roi » , et une notable partie de la petite noblesse, à son tour, n'étant plus entretenue par les grands dans los châteaux de province, était tombée plus ou moins directement à la charge de ri']tat, L)> h> cette avidité de la caste nobiliaire, qui, dépensant beaucoup et ne tra-

vaillant pas, vivait en majeure partie de ce que la royauté prenait au reste de la nation pour le lui donner. La liste des pensions et des dons est quelque chose d'incroyable. On y voit des pensions de cent mille, cent cinquante mille, jusqu'à trois cent mille livres, ce qui ferait aujourd'hui plus du double. Les anciennes maîtresses et les anciens complaisants de Louis XV sont là à côté âes amis de Marie -Antoinette ; un ami de la reine reçoit un million en une seule année.

Et non-seulement la noblesse, mais tous les privilégiés vivaient des abus, et n'entendaient pas cesser d'en vivre.

En même temps, néanmoins, la plupart voulaient passer pour des gens éclairés et philosophes, et, par une inconséquence folle, la reine et ses Polignac, le second des frères du roi, l'étourdi comte d'Artois, la cour et la plupart des personnages en crédit s'unirent pour faire jouer au Théâtre-Français, malgré le roi, une comédie qui couvrait d'un ridicule amer tous les abus, tous les privilèges, toutes les institutions existantes. C'était le Mariage de Figaro, de ce Beaumarchais qui avait joué un rôle dans la guerre d'Amérique (avril 1784). Les privilégiés vinrent se voir jouer devant la foule , qui applaudissait avec emportement à tous les traits que leur lançait l'auteur.

Cela faisait, pour un moment, de Beaumarchais, comme le successeur, mais bien inférieur, de Voltaire, tandis que Rousseau avait pour héritier, inférieur aussi, mais d'un grand talent et d'un grand charme. Bernardin de Saint-Pierre, l'auteur du beau roman de Paul et Virginie (178S).

La plupart des philosophes, d'Alembert, Diderot, Mabli, Bulfon, suivirent dans la tombe ^'oltairo et Rousseau, de 1780 à 1788. Les hommes d'idées faisaient place à leurs héritiers, aux hommes d'action et de combat, aux hommes do la Révolution.

Le grand siècle littéraire se fermait ; mais le progrès des sciences se développait splon-

IIISTOIIIK \)K FUA^(:E

didonuMil "et i)arlajj:eaii les osprits avoc les aspirations politiquos. Los ilôcouvertcs et les croalionsscientiliques s'accuinulaiont, <H la

Élicnnc MontgolPiur.

Franco, plus que jamais, tenait la première place dans les mathématiques pures et dans les mathématiques appliquées à la physique et à l'astronomie.

Les Anglais, toujours tournés vers l'utilité pratique, commençaient alors, jiràce à un homme de génie, l'Écossais James Watt, d'appliquer la vapeur à l'industrie, d'après les découvertes qu'avaient faites, au dixsoptièmc siècle, deux Français, Salomon de Caus et Denis Fapin, mais qui n'avaient point été jusque-là utilisées. La machine à vapeur devait décupler, centupler la puissance manufacturière, d'ahord de l'Angletorro,puis des autres nations industrielles. La France répondit à cette grande innovation pratique des Anglais pai- uno admirable création théorique. La France créa la chimie, la plus hardie et la plus profonde des scifïnces lalurelles, car elle ne se contente pas d'oii-

serveret de décrire la naluio,ou d'en mollit' en mouvement les forces telles qu'elles se présontent j\ nous; elle en décompose et en recompose les éléments, et associe l'homme à la nature, c'est-à-dire à Dieu, dans l'œuvre mystérieuse de la formation et do la transformation dos corps. Lavoisier,prolilant des observations etdes découvertes de divers savants anglais, suédois, etc., sur les gaz, reconnut la nature véritable dos éléments qui se combinent pour former les corps, et détermina les principes delà science chimique. Son Traité élémentaire de chimie (1789) fit de la chimie, jusque-là si confuse et si obscure, une science claire, précise et toute mathématique.

La France eut aussi l'honneur d'une invention d'un caractère moins général et moins vaste que l'œuvre de Lavoisier, mais d'un caractère plus frappant pour la foule,

Joseph Monifjoincr.

et qui produisit sur les imaginations un ofFct extraordinaire. Ce fut la navigation aérienne. Le premier ballon fut lancé par les frères

POPULAÎRE.

Le donjon du Vincennes.

Montgolfier, 1(^ 5 juin 1783, à Annonai, en Yivarais. Les Montgolfier avaient compris que, pour faire monter jusqu'aux nues une machine colossale, il suffisait de la construire en matériaux très-légers et de la remplir d'un gaz plus léger que l'air atmosphérique.

Quelques mois après,onsuspondaui.)allon une nacelle, et doux physiciens, Pihitre de Rozier, puis Charles, s'embarquent audacieusoment sur le navire aérien, qui les emporte dans les nues à la vue de Paris saisi d'admiration et de terreur. Celte première

t T. III.

ascension eut lieu dans les jardins de la Muette, au bois de Boulogne. Bientôt, le mécanicien Blanchard, dépassant encore en hardiesse ses devanciers, franchit la mer en ballon, entre Douvres et Calais.

Dans ces premiers moments d'enthousiasme, personne ne doutait qu'après avoir trouvé le moyen de s'élever dans les airs, (Mi netrouvàl promptement celui de s'y diriger.

La navigation à vapeur avait été récemment découverte. En 1775, un savant appelé Jouffroi avait fait manonivrer sur la Saône un batelet mi\ par une machine à va-

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peur. Mais, chose siiiyuliôre dans ce siècle si intclligont et si avide de nouveautés, la Franchi ne comprit point alors la portée do cette invention, qui tut reprise et ai)pliqu6e plus tard en Amérique avec de si {jurandes conséquences pour le monde entier.

Le progrès était partout. La philanthropie appliquait la science à soulager les misères de l'iiumanité. L'abbé de l'Épée était parvenu à rendre aux sourds et muets la faculté do communiquer avec leurs semblables. L'Institut des jeunes aveugles, fondé à Paris par Haiiy, initia ces autres malheureux à des connaissances qui leur semblaient interdites. Parmentier propagea la culture de la pomme de terre, originaire d'Amérique, comme un précieux supplément des céréales, et répandit aussi chez nous une belle céréale américaine, le maïs.

Les progrès étaient grands; la France, rajeunie et pleine d'ardeur, ne mettait pas de bornes à ses espérances, et, no se rendant pas compte des terribles obstacles que son passé , ses erreurs et ses passions apporteraient à sa régénération, elle croyait atteindre presque sans efforts une ère de liberté, de justice et de paix où se réaliserait la perfection de la société humaine.

Un homme illustre de cette époque a résumé avec éclat cette foi en la perfectibilité ; c'est le savant et philosophe Gondorcet, disciple de Voltaire et de Turgot , champion infatigable de la liberté civile, j)olitique, religieuse, économique, et de la liberté individuelle, base de toute liberté; cette âme héroïque, dont les plus effrayantes catastrophes ne purent ébranler les convictions, devait, en 1793, en face de la proscription et do la mort, nous léguer pour testament le Tableau des prof/rès de l'esprit humain et rappel à continuer ces progrès.

Dans l'agitation de ce temps, où toutes les imaginations étaient en mouvement comme tous les esprits, il se passait des choses singulières et qui contrastaient fort avec loj ■'

idées qui avaient dominé jusque-là le dixhuitième siècle. Les philosophes avaient réagi contre les superstitions, jusqu'à ébranler les croyances les plus naturelles et les plus générales; et voici que, maintenant, dans les sociétés secrètes ou demi -secrètes qui s'étaient formées partout en France et en Europe, on mettait on avant, au nom môme du progrès et sous des formes nouvelles, des idées mystiques ou des conceptions téméraires fort opposées aux principes et aux méthodes de la science. Les francs-macons étaient travaillés par l'influence de novateurs hasardeux, tout en continuant leur œuvre très-positive de liberté, d'ÉG.VLrrÉ, de fraternité, devise qui leur appartient, que la Révolution devait leur emprunter et qui est leur gloire. Gondorcet lui-même rêvait que le progrès de la science finirait par donner à l'homme les moyens de ne pas mourir. L'homme ne saurait renoncer à l'immortalité; quand il perd le sentiment de son âme immortelle , il rêve l'immortalité de son corps.

De 1778 à 1781, un médecin allemand, Mesmer, avait profondément remué Paris en annonçant non pas tout à fait qu'il ferait disparaître la mort, mais qu'il guérirait toutes les maladies par l'action d'un fluide universel appelé mai/nêlique. Toutes les maladies ne furent pas guéries, et l'existence du fluide magnétique ne fut pas démontrée; mais il se produisit toutes sortes de surprenants phénomènes magnétiques et somnambuliques , qui s'étaient manifestés de tous temps sous des noms divers, qui ne cessent de se renouveler çà et là, que la science physique n'expliiiue pas, et sur lesquels, aujourd'hui, on discute encore.

La grande société des francs-macons rcsista aux influences de divers mystiques ou utopistes qui voulaient l'entraîner à accepter des idées dangereuses pour la raison ou à servir des projets impraticables, et elle resta dans une voie raisonnable et pratique, visant

à transformer progressivement le monde, à miner le despotisme, à conquérir la liberté civile et religieuse. Un jeune homme destiné à l'une des grandes renommées de notre histoire avait contribué à maintenir sur ce terrain la franc-maconnerie.

C'était Mirabeau. Il avait commencé de se faire connaître, dans les dernières années de Louis XV et les premières de Louis XVI, par ses égarements de jeunesse, par ses malheurs, par les implacables persécutions de son père, le marquis de Mirabeau, bizarre personnage, à la fois féodal et progressif, l'ami des ho^mnes en général, selon le titre qu'il avait pris dans un livre célèbre d'économie politique, et l'ennemi et le tyran de sa famille. Il avait fait traîner son fils de prison en prison, au moyen de ces lettres de cachet par lesquelles le pouvoir royal ordonnait les arrestations arbitraires.

Mirabeau apprit ainsi, par sa propre expérience, ce qu'est le pouvoir despotique, et ce fut dans les prisons d'État, au château d'If de Marseille et au donjon de Vincennes, qu'il écrivit son Essai sur le despotisme et son livre sur les Lettres de cachet (1772-1778). C'est dans le second de ces livres, pleins d'une rude et impétueuse éloquence, qu'il écrit cette phrase menaçante :

«Est-il aujourd'hui un gouvernement en Europe, la Suisse, la Hollande et l'Angleterre exceptées, qui, jugé d'après les principes de la déclaration du congrès américain donnée le 4 juillet 1770, ne fût déchu de ses droits?»

Et il dit encore ailleurs , s'adressant au pouvoir : « Que foriez-vous si nous disions tousjjo^?, quand vous direz oui?... Le droit de souveraineté réside uniquement dans le peuple, et nul n'a le droit de contraindre le peuple à suivre d'autres lois que celles qu'il s'est faites ou qu'il a volontairement reçues. Le droit est le souverain nu monde. »

Le captif, enfin rendu i\ la liberté (1780), ne se jota pourtant pas dans une opposition

vindicative et violente. Cet homme étrange, mélange de passions effrénées et de raison élevée et pratique, d'habitudes vicieuses et d'aspirations sincères vers le bien et le juste, parmi les embarras, les expédients, et, trop souvent, les abaissements d'une existence troublée et précaire, rêvait de diriger le gouvernement de son pays. Il reprenait, à sa manière, le dessein que Turgot avait eu de faire de la royauté l'instrument du progrès. Il voyait bien maintenant ce que n'avait pas vu Turgot : qu'il faudrait plus qu'une réforme opérée par la royauté; qu'il faudrait une révolution opérée par la nation ; mais il voulait que la royauté se mît à la tête de la Révolution.

Parmi les projets adressés par Mirabeau à la reine et aux ministres, on remarque l'achèvement du Louvre et la formation de la galerie du Musée avec les chefs-d'œuvre des arts disséminés dans les résidences royales. Il s'efforça d'acquérir de l'influence sur le nouveau ministre Calonne, à qui, à défaut de moralité, l'esprit et l'audace ne manquaient pas.

Calonne, qui avait de si mauvais précédents, eut un début de bonne apparence.

Il avait trouvé le trésor vide, les financiers aliénés du gouvernement, et le crédit entièrement perdu par suite d'opérations malencontreuses de son prédécesseur. Il y avait une dette flottante exigible de QAQ raillions, qui en représenteraient aujourd'hui plus du double, et l'excédant des dépenses sur les recettes, le déficit annuel, était d'une cinquantaine de millions.

Calonne regagna les financiers en rétablissant le bail di^s fermes générales que son prédécesseur avait cassé arbitrairement ; il releva le crédit en relevant la caisse d'escompte, fondée sous Turgot, qui avait suspendu ses paiements. Il ouvrit un emprunt de 100 millions en rentes viagères, qui réussit. Il fit les plus belles promesses : économies; rétablissement prochain de Téquilibro