HISTOIRE DE FPA.^XE

dais réclamor«^nt un drlai i)()iir consulter leurs pouveniemeiils. Durant ces pourparlers, Euj^ène ne perdait pas son temps; il assiéf^eait et prenait le Quesnoi (8 juin- 4 juillet) sur les derrières de l'armée alliée.

Les Hollandais, par l'inlluence d'Eug-ène et contre leurs vrais intérêts, repoussèrent la trêve, d'accord avec les Impériaux. Les Anjj:lais quittèrent le camp le 17 juillet, et allèrent s'établir à Gand et à Bruges. Hs u'étaient qu'une quinzaine do mille. Trentecinq mille Allemands à leur solde restèrent avec Eugène, et de nouvelles troupes, dont l'empereur pouvait disposer depuis la pacification de la Hongrie, étaient arrivées d'outre-Hhin. Eugène restait supérieur en forces à \'illars.

Eugène n'attaqua pas sur-le-champ, et fit investir Landrecies par une partie de son armée. Il voulait assurer sa base d'opérations en occupant le haut Escaut par Bouchain, la Sambre par Landrecies, l'intervalle entre ces deux rivières par le Quesnoi, puis entrer dans l'intérieur de la France par Landrecies. Dans cette direction, il n'eût rencontré entre lui et Paris aucune place forte. Eugène fit assiéger Landrecies par deux de ses lieutenants, s'établit, avec un second corps d'armée , sur la petite rivière d'Escaillon, pour couvrir le siège, et plaça un troisième corps dans un camp retranché, à Denain, sur l'Escaut, entre Valenciennes et Bouchain , pour assurer les convois qui allaient de Marchiennes, où étaient les magasins de l'armée, au camp de Landrecies.

Deux lignes de terres levées protégeaient le chemin de Denain à Marchiennes. Les ennemis appelaient ces lignes « le chemin de Paris. »

Eugène avait ainsi étendu son armée sur un espace de douze à quinze lieues. C'était téméraire; mais il comptait que le roi défendrait à \iilars d'attaquer.

Viilars , cependant, marcha en avant comme pour assaillir les lignes de siège dos

ennemis devant Landrecies. Eugène concentra le gros de ses forces pour repousser l'attaque. \'illars tourna brusquement à gauche, et. au lieu d'aller au camp de Landrecies, alla au camp de Denain. Le 24 juillet, il passa l'Escaut à Neuville, entre Bouchain et Denain, sans que le comte d'Albemarle, commandant du camp de Denain, se fût mis en mesure à temps de s'y opposer. Les lignes de Denain à Marchiennes furent forcées, et Albemarle se retira dans son camp retranché. Eugène, accouru au galop avec son état-major, conjura Albemarle de tenir à tout prix jusqu'à l'arrivée du gros de l'armée. Au loin, sur les plateaux, on apercevait déjà les têtes des colonnes ennemies.

Viilars comprit qu'il fallait vaincre au pas de course. Il lança son infanterie dans les fossés du camp ennemi. Heureusement, les fossés étaient peu profonds. Nos fantassins escaladèrent le retranchement; puis nos cavaliers se firent ouverture sur un autre point. Albemarle fut pris. Son corps d'armée en déroute s'enfuit vers le pont de bateaux qu'il avait sur l'Escaut. Le pont croula; dix-sept bataillons furent là tués, pris ou noyés. Eugène tenta en vain dé déboucher par un autre pont pour les secourir; il fut repoussé, et contraint de battre en retraite.

Du 25 au 26 juillet, les Français emportèrent tous les postes occupés par l'ennemi le long de la Scarpe, puis assaillirent Marchiennes. Les garnisons françaises, de Valenciennes jusqu'à la mer, étaient accourues joindre Viilars. Eugène, devenu le plus faible, ne put secourir Marchiennes. Les Français y prirent tout le magasin de réserve des ennemis, avec beaucoup d'artillerie (30 juillet). \'illars, maître de toutes les positions à la gauche de l'Escaut, investit Douai dès le lendemain de la prise de Marchiennes. Eugène, qui avait levé le siège de Landrecies dès le 29 juillet, s'avança au secours de la garnison (le Douai ; mais il jugea impossible de forcer les lignes de siège, et se relira. Le fort de la

Scarpe capitula le 27 août; la ville de Douai, le 8 septembre.

Le jour même de la reprise de Douai, l'avant-garde de Villars investit le Quesnoi. Eugène ne réussit pas mieux à secourir le Quesnoi que Douai. Le Quesnoi se rendit le 4 octobre ; on y conquit tout le parc de siège qui avait servi contre Landrecies, cent seize gros canons et cent quarante mortiers. Bouchain fut repris à son tour le 19 octobre.

Ce fut la fin de cette campagne de 1712, une des plus belles de notre histoire militaire, qui avait brusquement relevé la France du fond de l'abîme et lui avait rendu son ancienne gloire. Aucun général n'a jamais rendu à son pays un plus grand service que Villars.

La trêve avec l'Angleterre avait été prorogée. Les Hollandais, qui avaient écouté leurs ressentiments plutôt que leurs intérêts en s'obstinant dans la guerre, découragés par les éclatants succès de la France, sollicitèrent l'entremise des Anglais pour la réouverture des conférences générales à Utrecht. Louis XIV n'y consentit qu'en posant pour point de départ la restitution de Lille à la France, comme compensation de la ruine de Dunkerque ; il entendait conserver Condé, Valenciennes et Maubeuge, que les Hollandais avaient demandés pour faire partie de ce qu'ils appelaient leur barrière, et il exigeait la restitution des places enlevées à la France depuis 1709. Les Hollandais cédèrent sur Lille. Le 29 janvier 1713, l'Angleterre et la Hollande signèrent entre elles un traité qui réduisait la barrière aux places convenues avec Louis XIV, à savoir : Furnes, le fort de Knocke, Ypres, Menin, Tournai, Mons, Cliarleroi, Namur, et la citadelle de Gand. Ces places devaient être occupées par des garnisons hollandaises, et ne pourraient jamais être cédées à la France. La Belgique serait donnée à l'empereur.

Le M mars, l'cmporeur conclut avec la France, par l'intermédiaire do l'Angleterre,

une convention pour l'évacuation de la Catalogne et des îles Baléares par les Impériaux, et pour une trêve en Italie. L'empereur, une fois assuré de pouvoir retirer de la Catalogne sa femme et ses troupes, et de n'être point attaqué en Italie, ne voulut plus de paix.

Les autres membres de la coalition passèrent outre, et la paix fut signée, le 11 avril, entre la France, d'une part, et, de l'autre, l'Angleterre, la Hollande, la Prusse, le Portugal et la Savoie. Les conditions, bien différentes de celles que nous avions failli subir, étaient pourtant encore bien pénibles. Nous cédions aux Anglais, dans le nord de l'Amérique, de vastes possessions presque désertes, il est vrai, mais très -importantes pour le commerce des pelleteries et pour la pêche : la mer intérieure qu'on appelle la baie d'Hudson et le détroit qui y conduit ; la grande île de Terre-Neuve et la presqu'île d'Acadie , appelée maintenant Nouvelle- Ecosse, qui bloquent entre elles deux le golfe du Saint- Laurent et l'entrée du Canada, qui restait à la France. En Flandre, nous renoncions à Tournai, à Ypres, à d'autres places importantes, et nous consentions à réduire à néant, par la destruction des fortifications et du port, cette Dunkerque qui avait lancé, depuis 1702, sept cent quatrevingt-onze corsaires contre la marine anglaise et hollandaise.

Des traités de commerce étaient conchis par la France avec l'Angleterre et la Hollande. Les rappoils commerciaux étaient remis, en majeure partie, sur le pied du premier et du plus modéré des tarifs de Colbert, celui de U)()4. Le droit de tonnage sur les vaisseaux était aboli de part et d'autre, et l'on devait se traiter réciproquement dans les conditions des nations les phis favorisées. On admettait, entre les trois nations contractantes , le principe que le pavillon couvre la marchandise, moins la contrekinde de

guerre.

Le traité de commerce no fut pas coraplé-

tement ralilié par lo Parlemont anglais, et les Anglais iiiainliiirent sur nos vins des droits plus forts que sur les vins de roflnj^'al, qui excluront presque entièrement nos vins de Bordeaux de la consommation an^'laise. L'avantat^e accordé par les Anjj-lais aux vins de Portug-al coûta cher aux Portu;^ais, sur lesquels l'Anj^leterre s'empara d'un complot monopole commercial.

La Guoldro espagnole fut cédée au second roi de Prusse, Frédéric-Guillaume r% qui avait déjà le duché de Clèves, et la Prusse commença ainsi de s'étendre surla rive gauche du Rhin.

Louis XIV rendit au duc de Savoie, Victor- Amédée II, la Savoie et Nice, et, du consentement de Philippe V, lui garantit la Sicile, avec le titre de roi, comme il avait été convenu avec l'Angleterre et la Hollande.

Louis XIV renouvela ses offres de paix à l'empereur et à l'Empire ; il maintenait sa renonciation à Landau. L'empereur et l'Empire n'acceptèrent pas. L'empereur Charles VI et le prince Eugène, qui était son principal conseiller comme son général, comptaient sur la fin prochaine du roi de France et de la reine d'Angleterre, qui était d'une mauvaise santé, et croyaient avoir intérêt à gagner du temps.

Louis XIV envoya Villars en Alsace (fin mai). Eugène était en Souabe avec soixante mille hommes, et attendait de puissants renforts que retardait le manque d'argent. Villars, qui n'avait encore que quarante-cinq mille soldats, agit avec la même célérité qu'à Denain. Eugène se préparait à passer le Rhin à Philippsbourg. Villars le prévint, courut de Strasbourg jusqu'en face de Philippsbourg, se plaça devant la tête de pont de cette forteresse pour empêcher Eugène de déboucher, et fit assiéger Landau derrière lui par un corps d'armée arrivé des bords de la Sarre (juin).

Quand toutes les forces françaises furent réunies, Villars se trouva à sou tour supé-

rieur en nombre à Eugène. Celui-ci jugea impossible de secourir Landau, qui se rendit le 20 août. Landau repris, Villars alla passer le Rhin à Kehl le 18 septembre, se porta rapidement sur Fribourg, et, dès le 20, emporta d'assaut les retranchements occupés par un petit corps d'armée ennemi sur la montagne de Roskiiof, auprès de Fribourg; puis il occupa tous les passages des montagnes Noires, et revint assiéger Fribourg, défendu par treize mille soldats et par quatre étages de forteresses construites en amphithéâtre sur le penchant de la hauteur qui commande la ville. Eugène fit de vaines tentatives pour secourir Fribourg; le gouverneur évacua la ville le 30 octobre, puis rendit les forts le 10 novembre.

L'événement prouvait que l'empire d'Allemagne, sans l'argent de l'Angleterre, n'était pas en état de tenir tête à la France, si affaiblie qu'elle fût par ses longues misères. Les petits États allemands se lassaient de se sacrifier à l'orgueil autrichien. L'empereur, près d'être abandonné de l'Empire, dut céder enfin.

La paix fut négociée par les deux généraux qui venaient de diriger la guerre. Villars et Eugène, chargés des pleins pouvoirs du roi et de l'empereur, s'abouchèrent à Rastadt quelques jours après la reddition de Fribourg. Il dut être pénible à Eugène, si longtemps victorieux , de se retrouver en face de l'homme qui avait arrêté sa fortune et changé ses victoires en revers. Il eut la force d'Ame de n'en laisser rien paraître, et de traiter Villars en ami. On prit pour base le traité de Ryswick ; l'empereur dut consentir au rétablissement des électeurs de Cologne et de Bavière en leurs dignités et leurs domaines. La France garda Landau, mais rendit tout ce qu'elle tenait outre-Rhin, Fribourg, Kehl et Brisach. La France promit de no pas troubler la maison d'Autriche dans la possession de ce qu'elle occupait actuellement en Italie, ce qui lui laissait Mantoue

avec le Milanais et Xaples. La paix entre la France

et rAutriche fut signée le 7 mars

L'fuipcreur Charles Yl.

Le résultat général de la Guerre de la succession d'Espagne, la plus vaste qu'eût vue l'Europe moderne, était, pour la maison de Bourbon, l'acquisition de l'Espagne et de l'Amérique espagnole, mais, pour la France, un pas en arrière du côté de sa frontière du nord, la perte d'une partie des conquêtes de Louis XIV en Belgique, plus des pertes considérables dans l'Amérique du Nord. La question était de savoir si ce qu'actiuérait la maison de Bourbon vaudrait à la France la compensation de ses sacrilices. Les Fran(j'ais ne gardaient morne pas, selon les conditions de la paix d'Utrecht le droit de traliquer dans rAméri([ue espagnole.

L'Angleterre gagnaitcc que nous perdions dans l'Amérique du Nord, et, ilans la .Méditerranée, aux dépens de l'h^spagno, les deux positions de Gibraltar et de Malion, si redou- T. ni.

tables dans ses mains et pour nous et pour tous. L'Angleterre montait; la Hollande baissait, par le seul fait des progrès de l'Angleterre.

La maison d'Autriche perdait l'Espagne et l'Amérique espagnole ; mais la branche allemande, seule subsistante, acquérait de grandes possessions en Italie, et, ce qui était plus solide, elle restait maîtresse de la Hongrie entière et de la Transylvanie. Les Turcs n'y gardaient plus rien, grâce aux victoires d'Eugène.

La Hollande ne gagnait que le droit d'occuper des places fortes qui n'ajoutaient rien à sa population ni à ses ressources maritimes, et elle allait déchoir promptement de ce grand rôle qu'elle avait joué pendant plus d'un siècle et que ses forces ne devaient plus suffire à soutenir.

La reine Anne d'Anglelerre.

Cette paix si nécessaire à la France, et qu'on avait conijuisc à si grand'peine par une dernière victoire après tant de revers, à peine était-elle signée, que le vieux roi la

{'Ml

IIISTO!!^^ DE FRANCE

compromettait déjà. La roinc Anne d'Aiif^leterre mourut le 12 août 171 J, victime de ses habitudes d'intempérance. ConCormément au règlement de succession dans la ligne protestante, tel que l'avait arrêté le Parlement anglais du temps de Guillaume III, l'électeur de Hanovre, de la maison de Brunswick, issu des Stuarts par les femmes, fut appelé au trône sous le nom do Georges I"^ Le parti des torys, mécontent de ce nouveau roi allemand qui leur préférait le parti des whigs, conspira contre Georges P"" en faveur de ce fils du feu roi Jacques II qu'on avait prétendu autrefois être un enfant supposé, et que Louis XIV avait fait la faute de reconnaître comme roi à la mort de son père. Louis renouvela cette faute, en favorisant la conspiration anglaise et en soutenant sous main le prétendant Jacques III. Vers la fin de l'été de 1715, il y avait fort à craindre que la ffuerre ne recommençât à cette occasion entre la France et l'Angleterre.

C'était eff'rayant à penser, si l'on considérait l'état de la France. La France était comme un vaillant cheval épuisé, qui, à force de courage, achève de fournir la carrière, mais, parvenu au bout, s'abat sans plus pouvoir se relever.

Le contrôleur général Desmaretz n'avait pu fournir aux dépenses des deux dernières campagnes qu'en consommant les revenus de plusieurs années à l'avance, et en cessant de payer les rentes, déjà réduites arbitrairement. A l'approche de la paix, il avait cessé d'aliéner le domaine public, diminué quelques-uns des impôts, et réduit de nouveau les rentes qui provenaient en partie des créances sur l'État arbitrairement consolidées, c'est-à-dire dont le capital exigible avait été forcément converti en rentes ; c'était une nouvelle banqueroute partielle, après quoi l'on recommença de payer le débris de rente qu'on laissait aux créanciers de l'État. Pendant les sept années se terminant à 1714, ou avait dépensé en moyenne 219 millions

par an; les revenus ordinaires, y compris les deux nouveaux impôts de la capitation et de la dîme royale, n'ayant produit que 75 millions par an, charges déduites, il avait fallu demander 144 millions par an à des moyens extraordinaires, ce qui faisait plus d'un milliard d'affaires extraordinaires en sept ans. Après la conversion en rentes d'une masse énorme de créances exigibles, il se trouvait encore, au I""" septembre 1715, une dette iloltante de près de GOO millions en billets émis par l'État.

Desmaretz avait continué de f^ire des espèces de faillites partielles en réduisant arbitrairement divers engagements de l'État.

En avril 1715, il y eut une banqueroute plus éclatante ; le gouvernement s'étant trouvé hors d'état de rembourser les billets qui représentaient les avances faites par les receveurs généraux, la caisse des receveurs généraux tomba en déconfiture.

Dans l'été de 1715, les choses ne semblaient plus pouvoir empirer. Un jour, le contrôleur général, pour tirer des traitants 8 millions, avait été obligé de leur donner 32 millions de billets ; l'État n'avait plus un sou de revenu net. Ni le travail ni la consommation ne reprenaient, faute de circulation de l'argent. Toutes les mesures qu'essayait le gouvernement pour raviver l'agriculture et l'industrie n'aboutissaient à rien. Les campagnes étaient désertes; les villes, encombrées de mendiants. Des émeutes éclataient pour le pain, non-seulement dans le peuple, mais dans l'armée.

Desmaretz, à la fin de 1714, avait présenté au roi un plan de salut public à sa façon, qui consistait principalement à faire racheter par le clergé, les provinces et les villes, la masse des revenus aliénés. Ce n'était là qu'un expédient qui n'eût pas changé à fond le système des impôts, comme Vauban l'avait démontré nécessaire. Vers la fin de l'été de 1715, le roi n'avait encore rien décidé.

Ainsi, la guerre m.euaçait de se rallumer;

la France était ruinée, çt, pour comble de maux, les persécutions religieuses, suspendues pendant le fort de la guerre , avaient recommencé avec fureur. Le roi était tombé dans les mains d'un nouveau confesseur, le jésuite le Tellier, fanatique haineux et impitoyable, qui le poussait incessamment aux plus extrêmes violences. Au moment de la paix d'Utrecht, Louis XIV avait accordé aux instances de la reine Anne la liberté des protestants qui étaient encore retenus aux galères pour cause de religion. La promesse royale fut mal tenue ; un certain nombre de ces malheureux étaient encore attachés à la rame en septembre 1715. Dès avant la paix, en mars 1712, une ordonnance royale avait prescrit aux médecins, sous des peines graves, de refuser leurs secours aux malades qui, après trois jours de maladie, ne leur présenteraient pas un certificat de confession. Le gouvernement devint de plus en plus tyrannique envers les réformés. Enfin, le 8 mars 1715, une autre ordonnance renouvela l'édit du 29 avril 1G86 contre les relaps, qui ordonnait de traîner sur une claie et de jeter à la voirie, comme des cadavres d'animaux, les corps des nouveaux convertis qui, à l'article de la mort, auraient refusé l'assistance du prêtre. L'ordonnance ajoutait que le séjour de ceux qui avaient été de la religion prétendue réformée, ou qui étaient nés do parents de cette religion, dans le royaume, depuis que tout exercice de cette religion y était aboli, était une preuve plus que su(Tisante qu'ils avaient embrassé la religion catholique, sans quoi ils n'auraient pas été soufferts dans le royaume. Tout protestant qui mourait sans sacrements était donc censé relaps, et devait être jeté à la voirie. Et, puisque l'ordonnance n'admettait plus qu'il y eût des protestants en Franco, il en résultait, quoique l'ordonnance ne le dit pas expressément , que quiconque n'était pas marié A l'église n'était pas marié du tout, ot qu9 ses enfants étaient bâtards.

L'ordonnance de mars 1715 était encore plus menteuse et plus hypocrite qu'atroce; elle prétendait que les protestants n'eussent pas été soufferts dans le royaume, à moins de se faire catholiques, comme si le roi leur eût enjoint d'abjurer ou de sortir du royaume, en leur ouvrant toutes les portes pour s'en aller, tandis qu'au contraire, le roi, lors de la révocation de l'Édit de Nantes, avait promis sûreté aux personnes des protestants en prohibant leur culte, et leur avait défendu de quitter la France. Il n'y avait pas dixhuit mois qu'un édit du 18 septembre 1713, reconnaissant formellement qu'il y avait encore des protestants en France, avait renouvelé à tous les prétendus réformés et les nouveaux convertis la défense de sortir da royaume. L'ordonnance de mars 1715 est la honte ineffaçable des derniers jours du Grand roi ; mais le crime en est surtout au méchant homme qui obsédait sa vieillesse affaiblie.

En même temps que ces horreurs contre les protestants, le confesseur le Tellier avait obtenu du roi une autre persécution contre les jansénistes.

En 1702 , les disputes du jansénisme avaient recommencé à la Sorbonne ; Bossuet était parvenu à étouffer le débat. Le roi avait défendu de rien publier dorénavant sur ces matières; mais, en même temps, il avait prié le pape Clément XI de renouveler les constitutions de ses prédécesseurs contre le jansénisme. Clément XI publia une bulle sur ce sujet en 1705. L'assemblée du clergé de France se tenait alors à Paris , sous la présidence du cardinal de Noailles, archevêque de Paris. Bossuet n'existait plus. L'assemblée établit que les constitutions df s papes n'obligent toute l'Église que lorsqu'elles ont été acceptées par le corps des évoques et par leur jugement,

I/asseniblôo , tout en formulant cette déclaration gallicane, qui bl'ssa fort la cour do Konio, avait accepté la bulle du pape. La bulle fut présentée A la signature de tout le

HISTOIKK DK FRANCE

clerf^t^. Les reliiriouses du fainoux monastôro janséniste do Port- Royal refusèrent de signer. Elles lurent arrachées de leur monastère et dispersées dans divers couvents. L'abbayo de Port-Uoyal des Champs, vénérable par tant de grands souvenir^, fut démolie de fond en comble (novembre 170Î)). Sur la hauteur qui domine le vallon au fond duquel était l'abbaye des religieuses subsiste seulement ce qu'on appelait • la maison des hommes » , où avaient vécu Pascal et beanc(Mip d'illustres solitaires, et où avait été élevé Racine.

Le jiÈrc le Tcllier.

Ce n'était pas assez pour le parli ultraijiontain, qui voulait se venger du cardinal de Noailles et de la décision gallicane de 1705. Le cardinal archevêque de Paris avait approuvé dans son diocèse un livre intitulé : Réflexions morales sicr le Nouveau Testament. par l'oratorien Quesnel, qui, depuis, était devenu le chef des jansénistes. Les jésuites avaient obtenu du pape la prohibition

(hi livre en 1708; mais la prohibition n'avait pas été reçue en bYance, à cause d'une question de forme, et le cardinal de Noailles avait refusé de rétracter l'approbation qu'il avait donnée à cet ouvrage. Le roi, à son tour, prohil)a lo livre par arrêt du conseil (novembre 1711), et demanda au pape d'en réitérer la condamnation sous une forme qui pût être acceptée en France. Le pape Clément XI, qui n'était pas violent et se plaisaitpeu à ces querelles, ne publia là-dessus une seconde bulle qu'en septembre 1713. On la nomma la bulle Unùjenitus, parce qu'elle commence par ce mot. C'était le Tellier qui en était l'auteur beaucoup plus que le pape. Aussi l'espritjésuitiquey régnait-il pleinement. On y condamnait les maximes qui prescrivent la nécessité d'aimer Dieu. On avait osé condamner celle-ci : « Dieu n'est pas, la religion n'est pas, là où n'est pas la charité. » Et aussi celle-ci : « La crainte d'une excommunication injuste ne doit pas nous empêcher de faire notre devoir. »

Le cardinal de Noailles et quatorze autres prélats protestèrent contre la bulle. La plupart des évoques l'acceptèrent, mais en l'interprétant et en l'atténuant dans leurs mandements. Le roi força le Parlement d'enregistrer la bulle (février 1714). La Sorbonne la subit aussi, après que le roi eut exilé les principaux opposants d'entre les docteurs.

Noailles continua de résister, et défendit à tous les ecclésiastiques de son diocèse de recevoir la bulle. La plupart des ordres monastiques, des docteurs, des curés de Paris, soutenaient le cardinal archevêque, et le public était pour lui, par cela seul que les jésuites étaient contre. La masse gallicane., presque tout ce qui naguère suivait l'autorité de Rossuet, était donc maintenant contre le roi, devenu l'instrument des jésuites. Les exils, les emprisonnements, allaient se multipliant. Après des délais qui venaient de Rome plutôt que de Versailles , le Tellier avait décide lo roi à frapper un grand coup.

C'était de porter au Parlement, en lit de justice, une déclaration enjoignant à tout évêque de souscrire sans réserve à la bulle, faute de quoi il serait poursuivi conformément aux canons de l'Église. Le Tellier comptait faire dégrader Noailles du cardinalat par le pape, et de l'archiépiscopat par un concile national. LetempsetlaforcemanquèrentàLouisXIV pour pousser Tentreprise d'Angleterre et pour achever la persécution religieuse en France. Il déclinait peu à peu, et les soucis des malheureuses entreprises où on le poussait fatiguaient et abrégeaient ses derniers jours. Il était obsédé à la fois par son confesseur, dontil servaitles haines envenimées, et par l'aîné de ses fils illégitimes, le duc du Maine, dont l'ambition lui arrachaitsuccessivement des faveurs de plus en plus contraires au bien public et à la morale. Louis avait autrefois légitimé les deux fils adultérins qu'il avait eus d'une femme mariée, de M'^Me Montespan, le duc du Maine et le comte de Toulouse, par des actes où le nom de leur mère n'étaitpas mentionné, etil les avait fait traiter à la cour comme des princes, donnant ainsi à ses sujets l'exemple de fouler aux pieds les lois morales et sociales. Ce fut bien pis après. Le duc du Maine, soutenu par M""" de Maintenon, qui avait été sa gouvernante et qui avait un grand faible pour lui, obtint du roi, en juillet 1714, un édit qui déclara les fils légitimés du roi aptes à succéder à la couronne après les princes du sang; puis la qualité de princes du sang leur fut formellement attribuée (mai 1715). Jamais on n'avait vu un pareil scandale. La monarchie absolue, après avoir détruit le droit politique, détruisait maintenant le droit civil et la morale sociale.

Le duc du Maine prétendait à quelque chose de plus positif et de plus immédiat qu'un droit de succession éventuelle. Il eût voulu que le roi lui assurât la rég(Mico pendant la minorité de l'héritier du trône. Cet héritier était ce second Mla du duc de Bour-

gogne qui avait survécu au mal auquel avaient succombé son père, sa mère et son frère. Le roi ne s'y décida point. Il comprit que son neveu le duc d'Orléans , premier prince du sang, ne se laisserait pas enlever sans résistance la régence à laquelle il était appelé par la coutume du royaume, et que c'eût été peut-être léguer à la France la guerre civile. M™« de Maintenon et le duc du Maine lui extorquèrent toutefois un testament par lequel il instituait un conseil de régence dont le duc d'Orléans serait seulement le chef. Ce conseil devait se composer de quinze membres

Le cardinal Je Noaillci.

Le duc du Maine, qui y siégeait, était de pins chargé de veiller à la sûreté et à réducalioa du roi mineur (2 août 1714).

Louis ne signa ce testament que pour qu'on le laissât en repos. « Dès que je serai mort », dit-il, « il n'en sera ni plus ni moins. Je sais trop bien ce qu'est devenu le testament du roi mon père ! »

Depuis l'été do 1714, une petite fièvre lente nnnait le vieux roi. \ partir du 11 août 1715,

IllSTOlUt: DE FRANCE

Louis ne sortit plus du cliAteau de Versailles. La riôvre augincnla. Le 21 août, la g^an{4rône parut sur une de ses jambes. Le 25, il reçut les sacrements. Il montra quelques rej^rets de ce qu'on lui avait fait l'aire contre l'archevêque do Paris et contre les adversaires de la bulle l'nificnitus, mais point pour ce qu'il avait lait de bien pire contre les protestants. Le 2(j, il fit ses adieux aux principaux de la cour, les pria de rester unis et de se souvenir quelquefois de lui. Il adressa des paroles bienveillantes au duc d'Orléans, tant accusé naguère, comme pour chasser les mauvais desseins de son cœur, s'il en avait conçu; puis il se fit amener le dauphin Louis, bel enfant de cinq ans, seul reste de sa postérité en France. Il lui recommanda de n'oublier jamais les oblig-ations qu'il avait à Dieu, et de tâcher de conserver la paix avec ses voisins. « J'ai trop aimé la guerre » , lui dit-il ; « ne m'imitez pas en cela, non plus que dans le^ trop grandes dépenses que j'ai faites. Soulagez vos peuples le plus tôt que vous le pourrez, et faites ce que j'ai eu le malheur de ne pouvoir faire moi-même. »

Vaines paroles et repentir stérile! L'héritier de Louis XIV n'était point destiné à réparer les maux du règne de son bisaïeul, ni à réformer la monarchie, mais au contraire à la pousser vers la ruine.

Louis XIV avait retrouvé, pour bien finir, la fermeté de son caractère. Il dit à M'"^ de Maintenon : •< J'avais cru plus «lillicile de mourir»; et à deux de ses valets, qui pleuraient au pied de son lit : « Pourquoi pleurezvous? M'avez-vous cru immortel? »

Quand l'agonie parut proche, M'"'' de Maintenon n'attendit pas la fin pour le quitter. Elle partit, le 30 août au soir, pour sa maison de Saint-Cyr, d'où elle ne sortit plus durant quatre ans qu'elle survécut au roi. Le duc du Maine et le confesseur le Tellier abandonnèrent aussi le mourant, dont ils n'avaient plus rien à attendre.

Louis languit encore la journée suivant .

Il se ranima dans la nuit pour réciter,, avec le clergé, les prières des agonisants, et répéta ])lusieurs fois, d'une voix forte : • Mon Dieu, venez à mon aide! » Le !"■■ septembre, ù huit heures du malin, il rendit le dernier soupir.

Il avait vécu soixante-dix-sept ans, régné soixante -douze ans, gouverné cinquantequatre.

Avec lui, la monarchie était montée au comble de sa grandeur et de sa puissance; puis, avec lui, elle avait commencé à descendre la pente de sa décadence. Elle ne devait plus s'arrêter sur cette pente, jusqu'à ce qu'elle s'engloutît dans la Révolution.

Louis XIV avait montré au monde tout ce qui peut se faire de grand par la concentration de tous les pouvoirs dans les mains d'un seul homme, résolu, appliqué et persévérant; mais aussi à quelles catastrophes le pouvoir absolu d'un seul, si capable qu'il soit, finit par conduire inévitablement les peuples.