CHAPITRE PREMIER

. Trois routes s'ofiraient à l'invasion : l'une , celle de droite et du littoral ^ traversait les Marais Pontins y passait devant Gaëte et entrait dans Gapôue ; elle ftit négligée y soit qu'on la jugeât impraticable dans cette saison , ou dangereuse ^ son flanc gauche étant dominé par de hautes montagnes toutes pleines d'ennemis.

La seconde y celle du centre , courait droit sur ce^ positions. Elle y pénétrait d'abord avec le Garigliano y surmontait tous ses affluens y puis , s'en séparant au mont Auronco, qu'elle laissait à drpite y elle débouchait dans les larges plaines inclinées de la Savone, en vue dé la iner Thyrrénienne. Là dlle rejoignait la première route quelques lieues avant d'arriver au pont de Capoue, sur le Vulturne, que commandaient de sa

74 CHARLES VIII. PÀâT. III , LIV. VIII.

rive gauche la citadelle et l'enceinte de cette ville célèbre.

Toute la guerre , comme dans la plupart des invasions cpii suivirent celle-ci , se trouvait sur cette seconde direction. San-Germano en était la clef; l'ennemi s'y retranchait , il n'y avait donc point à hésiter. C'est pourquoi, depuis deux jours, la flotte de Vannée^ y les bagages, nos Gascons , et toute Tartillerie, s'y étaieilt engagés.

La troisième route , celle des Abruzzes, s'écartait trop à gauche ; elle montait de Rome au lac Gelanp ; elle e& traversait le bassin ^ pour en sortir en frai3chijssan,t $a crête par ledoUeCandido, d'où s'ii^clinant &cq* le versant des eaux de rAdriatiqoe, elle descendait dans là vallée puiiide. C€|bte route.remotktaî.t ensuiie^ux sources de la Pescsira, et ^près être encore retombée da^s le Val 4i Sangro , elle se relevait une seconde fois , en remontancrun des ^^uens de ce fleuve, jusqu'aux sommités de la grande chaîne. Alors enfin , reparaissant sur la orétedu bassin de la mer Thyr^ réiiienne , elle en redescendait avec k Vulturne, et se rejoignait à l'entrée de cette mén^e plaine de Gapoue , aux deux autres routes.

Cette troisième direction était excentrique ,

' Lavignc.

son développement long et rude ; avant qn'on Feùt parcourue , il était vraisemblable que tout serait décidé sur la seconde ; mais son occupation importait. De ce côté, le royatime de Naples s'avançait tout proche de Rome , qu'il dépassait ; il dominait la ville pontificale de ses hatiteurs^ Cette route les couronnait; elle pouvait donc menacer dans sa bâse^ ou dans son nouveau point de départ, nôtre expédition; c'est pourcpioi nos alliés romains , les Colonna y les Savelli, appuyés du bailli de Vitry, avec plusieurs bataillons suisses et gascons, et quelques lances françaises , s'y enfoncèrent.

Ainsi , l'armée s'avançait sur deux colonnes , Tune faible vers les Abruzzes, l'autre toute puissante sur la route de San-Germano. La première avait en tête un pays âpre et six mille ennemis. Il faut en finir de cet épisode; car de ce côté, la guerre ne nous attendit pas. Elle recula précipitamment; ce ne fut pour nous qu'une marche rapide jusqu'à Brindes y où l'Alviâne , Aqua-Viva et le bâtard don César d'Aragon, se réfugièrent. Us y arrivèrent seuls, leurs soldats les ayant abandonnés. L'opinion publique suffit à les vaincre; partout elle surgit devant nos armes , arborant partout nos couleurs et désespérant nos ennemis. On pe^ut donc

76 CHARLES Vni. — PART. III, LIV. VIII.

revenir tout entier à la colonne royale , y concentrer son attention et fixer tous ses regards sur elle. Là 9 tout s'expliquera ; et d'abord cette défection générale.

Ce fut sans doute pour éviter Tencombrement <jue le roi sortit de Rome par la première route , celle de droite ou de Terracine , qu'il ne devait pas suivre. Sa marche dans les deux premières journées fut insignifiante ; quatre lieues d'abord et sept le lendemain^ les remplirent. Il s'arrêta le 28 à Marino^ le 29, à Velletri , où il séjourna quatre jours.

Ce temps d'arrêt le surlendemain de son départ de Rome^ n'étonna point. Déjà, sur la route du centre, celle deSan-Germano, et à la hauteur même de Velletri , les sièges de plusieurs châteaux forts étaient commencés. C'étaient des afiàires d'avant garde dont il attendait l'issue; elles ne méritaient pas sa présence. De bien plus graves événemens l'occupaient. Ces premières journées, vides de guerre, furent pleines d'ailleurs; car, dès Marino, de grandes nouvelles étaient arrivées.

Alphonse second , roi de Naples, sou compétiteur, venait de s'échapper de son trône ; onze mois de règne l'en avaient dégoûté. Il s'y était paontré le complice d'abord , puis l'héritier ies

crimes et non des talens de Todieux et habile Ferdinand, son père. Celui-ci , bâtard parténu, et que, pendant trente-six ans, ses passions jalouses comme roi chçisseur et tyran avide et inquiet, conduisirent à tous les crimes, avait su du moins les voiler par des dehors doux et trompeurs. Alphonse, au' contraire , déjà plus légitime, et né sur le trône, avait dédaigné ces apparences. Guerrier jusque-là renommé, mais cupide et féroce, tout ce qu'avait insidieiisement accompli son père , lui , violent et hautain , l'avait commis efirontément. Lieutaiant et con* seiller de Ferdinand I®", long-temps avant de lui succéder, }a douleur publique l'accusait des attentats de ce long règne.

Les détails en sont avérés et cependant invraisanblables. C'est une suite non interrompue de t*apts, de viok et d'assassinats! l'impie avait venduunefouled'abbayes à de vils fauconniers, et plusieurs évéchés à des juifs. Accapareur brutal et avide , il s'était fait l'usufruitier des biens de ses peuples. Il achetait impérieusement, et au taux le plus bas qu'il fixait lui-miêmé, toutes leurs récoltes, leurs denrées commerciales, et jusqu'à leurs animaux domestiques les plus utiles. Puis, créant une' disette factice, unefii-

j8 CHARLES VIII. — »- PART. III , LIV. VIII.

mine artificielle , où beaucoup périssaient y il les forçait de lui racketer au plus haut prix ce qu'il leur avait arraché au prix le plus viL

Avec ses grands y sa tyrannie avait été plus Jbarbare encore. Beaucoup avaient été dépouillés de leur héritage ! Un grand nombre y perfidement attirés hors de leurs forteresses , avaient été jetés dans les siennes , ei^ouis dans ses ca* chots^ et assommés impitoyablement ! Tranquille cependant 9 il semblait que œ monstre se fût fait une conscience de son bouheur « de la $e;rvi<-

lité des uns^ des flatteries des autres^ deshom^ mages fdrcés de tous y et qu'entouré du silence de la peur, l'ivresse du pouvoir et la fièvi^ du crime l'eussent aveuglé.

Mais à l'approche de l'armée libératrice y ses peuples y jusque-là soumis ii sa seule impulsion^ s^étaient agités sous.usie autre influence; n'osant ^coib élever la voix y ils avaient Ëiit parler le ciel. Là^urtout, plus qti'en toute la péninsule^ U colère de Dieu noua avait annoncés ! On vit jusqu'aux écrivains les plus éclairés de cette i^ioque partager cette croyance* « Tous ceux y ont-ils dit 9 qui par science ou in^Mration cohh naissaient l'avenir, annonçaient d'une même voix le plus étrange et horrible bouleversement qu'on eût encore vu sur la terre ! » Us ajoutaient

(( que le ciel , d^accord avec les hommes , n'épargnait pas les présages ! En Fouille c'était l'appari* tion de trois soleils ^ environnés de grosses nuées pleines d'éclairs et de foudres! Ailleurs, ver^ Arezza , un nombre infini de guetriers montés sur de puissans chevaux y avaient travelfsé les airs avec un grand bruit de timbales et de trontpettes ; partout d'horribles monstres étaient nés I Et les statues des saints avaient été trouvées baignées de sueurs et de larmes I »

La haine publique avait interprété ces pro^ diges. Us annonçaient aux Napolitains Ib cour- ^ï*oux céleste! Les^ crinîies du tyran l'avaient enfin attiré sur leurs tétés. C'était loin de lui, au sein des Abruzzes , que ce cri d'indignation générale, comprimée si long-temps, avait d'abord éclaté. Mais bientôt, et surtout depuis notre entrée à. Rome, s'enhardissant , il s'était propagé d'échos en échos jusque» dans Niaples même. Là, sous lés fenêtres d'Alphonse, une clameur furieuse, toute d'imprécations, cou^ vrant la voix des flatteurs , avait fait retentir k son oreille tous les noms odieux que tant de fois il avait mérités.

Au bruit d'une explosion si menaçante, on dit, et tel est l'aveuglement possible d'une tyrannie héréditaire , que, rentrant pom^ la première fois

80 CHARLES VIII. PART. Ill, LIV. VIII.

en lui-même, ce roi ^ impie connut enfin le remords , et qu'effrayé de cette aniiiiadversion universelle à laquelle il ne s'était pas attendu , il demeura confondu d'étonnement^

Une révolution commençait. La terreur , seule force de ce tyran , venait de se déplacer; du sein de ses sujets elle passait dans son cœur. Alors se joignent au cri du peuple , dès avis venus de Rome, et à ceux-ci les conseils de ses affidés les plus intimes. Tous s'accordent ; tous le menacent. « Sa cause est perdue sans retour ! Une chance seule reste encore à sa race: c'est l'amour du peuple et des seigneurs pour Ferdinand son fils unique ! Qu'il foie donc , et laisse à ce jeune prince un sceptre que désormais Une main innocente et chérie de tous pourra seule défendre !»

Cependant , soit stupéfaction ou reste de confiance , ni ces dameurs si nouvelles , ni ces discours si étrangers à son oreille , ne le décident. Sa belle-mère soutenait encore son courage. Ce fut alors que , près de ce roi comme avec son peuple, on fit intervenir- le ciel.

Il y avait près de lui un certain chirurgien de confiance appelé Jacques. On ne sait quelle main poussa cet homme; mais un matin, au milieu de son irrésolution, le monarque a demi

NAPLES. 8t

déchu f le vit paraître. A l'air à ta fois solennel et terrifié de ce fidèle serviteur , au mystérieux entretien tpi'il lui^lemandej Alphonse s étonne; il irémit en l'entendant lui déclarer que l'ombre du feu roi, celle de son père, lui est apparue, et que c'est en son nom qu'il se présente. Or, rien des détails, si communs de tout temps aux apparitions, ne manquait à celle-ci.. C'était pendant l'horreur d'une nuit obscure. L'ombre trois fois s'était montrée; d'abord triste et douce : puis mécoutente ; enfin irritée , et il avait bien fallu obéir !

Quant au d( it impossible ; un se- .

cret dévoilé l'ii oseveli dans la tombe,

elle seule avait ;r ! Jj ombre malheu-

teuse ne s'était ^ ^ iquée, mais elle avait

cité H l'époque d'un retour de Pozzuolo » ; elle avait parlé « d'un fatal conseil donné dans l'église de Saintliéonard , à Chiaïa, près de Naples , . et d'horribles cruautés qui en avaient été la conséquence! Que, depuis ce moment, le ciel vengeur avait dévoué sa race à des maux éternels ; qu'ils étaient commencés ; qu'elle allait être dé^ tonnée , détruite et s'éteindre ! Qu'il ne fallait donc plus songer à régner, mais à expier ! «

Le fait était vrai , le conseil donné , les barbaries commises ! Vingt-quatre princes et barons,