CHAPITRE VI

Et tout cela se passait en vue et à portée de l'ennemi, au bruit d'une coalition universelle qui se tramait à Venise et sur notre retraite; devant la flotte aragonaise, qui , sous Frédéric, oncle du jeune prétendant , croisait autour du royaume ; enfin à la pointe des armes espagnoles, dont l'avant-gardé , commandée par le fameux Gonzalve de Gordoue, était déjà descendue en Sicile. Au milieu de tous ces dangers si menaçans, cette poignée de présomîptueux, animés de ce sentiment de supériorité qui fait faire et gâter tant de prodiges, se désarmait, se dépouillait comme si tout eût été accompli. Us démantelaient leurs places de sûreté , insultaient leurs partisans napolitains , et pillaient en se itioquant d'eux , les seuls appuis qui leur restassent.

En même temps ils rejetaient toutes les propositions d'accommodement que deux fois , à la faveur d'un sauf-conduit , avait apportées jusque dans Naples don Frédéric. Us irritaient sur leur

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ligne d'opération jusqu'à Florence même, eii soutenant la révolte des villes sujettes de cette républicpie. Et quand, invoquant les traités au sujet du soulèvement de Montepulciano, elle réclamait notre secours , ils l'insultaient en répondant, par d'amers sarcasmes, à sa prière.

Quant a Ludovic Sforza, on achevait de l'aliéner j le duc d'Orléans, jusque-là si reoiarquable par son imprévoyance et ses étoutderies militaires et politiques , en le traitant d'usurpateur de Milan , et en s^annonçant hautemeut à ce duché comme $on prétendant légitime f Cha):les y III lui-même , en admettant hautement à Naples, dans sa fav^ur^ le milanais Trivulce et les génois Fiesque et Frégose, ennemis personnels de ce £ourbe« Charles fit plus, il refusa, sous un .prétexte ^cieux , à ce même Louisrle-^ Ma^re, Tàirenicy que <lans l'entrevue d'Asti il lui avait piromise.

Plus tranquille à Naples qu'il zié l'^rvait été dtans Asti , Charles ne s'inquiétait nullement de voir ce prince mécontent nov» ôter les moyen» de prendre bchia , en retenant nos vaisseaux dans Gênes; de savoii^ qu'il tournait contre noQs cette grande cité, notre arsenal maritime, et qu'ainsi le perfide se rendait maître de nm tst>îs seiiles voies de retraite , la mer> k littoral et l'Apennin

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même , doot il dominait, de Pontremoli à Foruojue^ la crête et les deux revers- Venise eile-méâie n'était guère plus luénagée ; mais ici, pour un moment e( sans que l'intérêt concentré sur l'armée française se divisç , il faut que' l'attentiop se partage. ^Venise et Phjlippe de Qomines sont le poiût de vue et le personnage qu'à cette heure il &ut envisager.

Cette république aristooraticpae , déjà riche et glorieuse de plus de mille aps<i't(ne existence à la fois cakue et en progrès d'étendue , de richesse et de puissance, après avoir d'abord sippelé l'expédition > s'était ensuite renfermée dans une neutralité douteuse. Maîtresse d'une partie 4c.Ja côte grecque, sa passion était de prendre pied sur le point de la cote napolitaine opposée. Ainsi établie sur les deux rives du jg6l£e au fond duquel elle est assise , elle en eût commandé l'entrée. Son projet était donc d'arracher à la dynastie aragônaise de Naplesla cession de plusieurs ports, de la Fouille.; elle ne pouvait atteipidre ce but que par 4a terreur; elle avait appelé Charles pour l'inspirer. Cet effet produit, elle comptait arrêter en chemin le conquérant> ou le détourner vers la Grèce.

. Habile , prévoyante et jalouse , comme Ions les gouy^^emens aristocratiques , elle etA re-

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douté l'établissement d'un si formidable voisin dans la péninsule, où il eût, annulé schi influence. C'est pourquoi, trop insidieuse pour être confiante, elle a reftisé l'oflS^ que la France lui a faite* de ces mêmes places de la Fouille, qu'elle préfère tenir de la main des Aragonais , bien moins puissante. Dès notre entrée à Florence^ elle s'est effrayée de la rapidité de nos premiers pas en Italie , et de la supériorité 4e nos armes; elle nous a soupçonnés d'une autre ambition ; et , s'inquiétant pour elle-même y dans notre prise momentanée de possession des places fortes de la Toscane , entrevoyant l'avenir, die a craint pour l'Italie entière la perte de son indépendance. .

Dès lors, par sa position, sa réputation, sa puissance, elle est devenue Te centre de toutes les intrigues diplomatiques de l'Europe , et surtout de la péninsule. C'est là, qu'ouvertement ou secrètement > sont accourue les représentans de toutes les jalousies ,' de toutes les peurs , et de cette multitude de haines que l'agrandisse-, ment de la France, et la marche conquérante de son jeune roi, ont inspirées.

Cominès est au milieu de tous ces intérêts alarmés, de tous ces orgueils blessés; au foyer même de leur révolte. Il a vu successivement

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aiTiver dans 'Venise les envoyés espagnols et. autrichiens 9 ceux de Rome et du Milanais , celui de la maison aragOnaise de Naples^ et jusqu^à l'ambassadeur du sultan lui-même. Il a épié tous leurs mouyemeiis ; il les entend tous qui coijnplotent ; il sait que, dans des conciliabules nocturnes et mystérieux , ils conspirent la perte de notre armée <^ ou son expulsion de la péninsule. Eclairé sur leurs intentions, il ajd'abord porté soudainement cette lumière aux yeux des ^ envoyés de Ludovic. Ceux-ci en ont détourné leui^ regards ; ils ont échappé à c^te brusque et directe investigation par des réponses ^évasives.

' Alors Gomines, mécontent, s'est retourné vers le dôge lui-n^éme ; il a provoqué hautement sa franchise; et ce magistrat, d'accord avec la seigneurie, s'est expliqué sans détour. « Pourquoi cette conquête de la Toscane? L'Italie s W effraie! L'expédition de Grèce, tant annoncée, n'ést-elle donc^^'un prétexte? Napies et Gonstantinople , voilà les deux buts avoués; mais le premier des deux semble atteint , on sait qu'il s'offre de lui-même I Que Charles VIII y consente; et la maison airagonaîse de Naples reconnaîtra sa suzeraineté : un tribut annuel en fera foi ; trois places fortes

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napolitaines livrée^ à là France en seront la garantie. Que le roi les accepte^ que désormais Itlire d'accomplir sa seconde promesse, ciellé de la conquête de Constantinople y il songe k la remplir. L'Italie entière en réclame re:£écution^ Ce n'est donc point contre Charles , c^est contre le Turc que ae^s États forment une ligue. Tous veulent y concourir! Quant à l'argent nécessaire , Venise en offre l'avance ; les setds gages qu^elle demande sont quelquies ports de la Pônflle : ils lui suffiront. »

Telles avaient été les plaintes et les propositions du do^. Comines les avait transmises à Charles, alors eticore dans Florence, (r Et plût « à Dieu qu'il eût voulu \y entendre lors I » s'est depuis écrié ce ministre ; mais , ajouta*t^il tristem^t ; u le roi ne ftt que maigre réponse. >f

Ce fut à cette époque qûç cette coalition , attendant une occasion pûur éclater, compta sur la forte position de Viterbe et sur l'armée napolitaine. Mais alors vint la nouvelle de h retraite de celle-ci, et de l'occupation par notre armée de tout le piaiirimoihe dé Saint-Pierre. Ce mécompte ébranlant à des degrés di&étens tous ces ambassadeurs , avait suspendu leur détermination. Ils avaient . encore espéré dans San-4îer-

maiip, puis en Gapoue y puis 0nfia dans les châ-^ teaux de Naples ; mais quand ils apjnrirent que^ foudroyé par rartillerie française , ce dernier obstacle était toinbé , tous se sentirent glacés d^épouvante.

Néanmoins^ dans cette circonstance^ le doge n ayant pu éviter de recevoir Comines, il s'estait efibrcé de le con^plimenter , et Texpression de sa figure n'avait pa» par trop démenti ses pa-r rôles/ Mai^ ^ixai^te sénateurs se troiivaient là répandus dans la même . salle ; lear aspect avait frappé Comines d'un étonnen^ent dont ses mémoires vivent encore. Les uns. étaient debout 9, les poings fermés et les yeux au ciel , comme on peindrait la colère et le blasphème ; xm plus, gt^nd nombre étaient à (demi couchés sur des. ba^cs dans l'attitude abandonnée du désap^intement et de la douleur. Il y en avait encore d'autres y * s^ssis sur des marche - pied ; ceux - là avaient Iç^ coudes sur leurs genoux et la tète entre lés deux mains , comme on représenterait la consternation et le désespoir. Aucun d'eux enfin ne paraissait l'avoir aperçu , ta>it le d^pit, la tristesse ou l'effroi les absorbaient. Gomines. surjK'is /se figurait voir les sénateurs romains après le désastre de Cannes* « |ls n'estcnent sans

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« doute pds^ a-t-il dit^ plus esbahis, ne plus u espouyautës , et les regardois à grande mer^ « veille! »

Cet inconcevable découragement poussé chez des hommes d'état^ et chez de^ Italiens, encore, jusqp'k Foubli de toute dissimulation, était réel. Il avait gagné jusques aux membres de ce congrès dont Gomines avait percé le nijstère. Tout y ^tait suspendu. Déjà même les envoyés d'Autriche menaçaient de se retirer ^ quand des avis venus deNaples par Lorédan'etTrévisan, aiiibasr sadeurs vénitiens près de Charles, changèrent toute la face des choses. .

Placés là pour nous observer , ces deux ennemis déguisés, tenaient registre de toutes nos fautes : ils en transmettaient la longue et lourde liste à leur gouvernement. Aux nouvelles successives de notre folle conduite , chaque jout plus imprudiente et inconsidérée, lès sénateurs de Venise, les membres du congrès italien, tous ces hommes si impressionnables , que quelques coups isoléà d'iine foudre si lointaine avaient attérés , se relèvent. Tous commenceiit à ne plus voir, dans le triomphe de Charles ^ qu'une surprise , un sutcès d'k-propos , de circonstance, tout extérieur , sans valeur intrinsèque ; à y

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trouver du hasard et à se persuader qçLe quelque inconstante , et éphémère bpuâl^e de bon vent avait poussé jusque là cette fortune !

Ludovic leur fait comprendre qu'enfoncé sî avant , ce téméraire a bien moins pris l'Italie qu'il ne s'est pris en elle. Sénateurs,, envoyés , tous s'ameutent ; ils s'encouragent de leur nom* bre ; ils se promettent cinquatite-i^atre mille hommes, dont trente-quatre mille de cavalerie.. Alors, assignant le 3 1 mars pour la conclusion de leur ligue, ils hésitent encore , et ce n'est qu'à la fi n de ce même jour, quelques momens seulement avant minuit , qu'ils se décident.

Comines, alors chez lui, dormait paisiblement. Il ne se doutait pas de ce dénouement qu'il craignait, mais sans le croire aussi proche. Le lendemain i*' avril «il s'étonne d'être mandé chez le doge.de meilleure heure qu*à l'ordinaire. A son arrivée chez ce prince, il remarque le grand nombre de sénateurs qui l'environiient. Pourquoi sont-ils deux fois plus nombreux que le jour de leur abattement , qu'il se rappelle encore ? Et quel changement dans leur attitude ! Gomme leurs téteâ sont, hautes, leurs mines fières ! Il lui semble même qu'un air de menace perce dans leur joie presque insultante ! Un trouble vague parcourt les veines de Comines j

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déjà sa physionomie , dont il s'eflwce de corn* poser l'expression , s altère ; il s'assied po^rtant y et tout missitôt le doge lui déclare à haute voix : « Qu'en l'honneur de la sainte Trinité , eux et le duc de Milan y ont y avec le pape et les rois d'Espagne et des Romains y conclu une ligue ! Que son premier objet est la dé£ense de l'Europe et de l'Italie contre le Turc , et le second la garrantie . réciprocjue de leur indépendance. Ou espérait , ajoutà-t-il y que le roi de France j prendrait part, et cependant Venise allait rappeler de Naples ses an]J>ass{Hleurs I » ,

A cette déclaration imjMrévue , Comines demeure muet de courroux selon lui , et d'efiroi ^elon dçs témoins^ ce qui est plus vraisemblable. Lui-niéme a dit : « iju'il eut le cœur serré étant ;< eu grs^nd doute de la personne du roi et de toute /( sa compaî^ie^cuidant le cas des alliés plus j^:^ xc qu'il n'étoit ( Il redoutait surtout les Allège mtands) : car si cela y eût été, ajoute-^-il, jamais « le roi ne fut sorti d'Italie » ; aussi , dans son ]^enûersaiassement, et l'esprit presque perdu selon BemJK), il s'écria : « Quoi donc ! mon roi ne u pomTa<4;-il revenir en Framce ! » Lé doge répondit <c. qu'pn s'empre$sa:ait de lui en faciKter les moyems, pourvu que, de soîi ooté, son retour fiit pacifique. »-Sur quoi Comines, un peu remis ,

NAPmsr^ , i4i

répliqua « qli'iï était inutile de parler de paix quand oh déclarait la guerre, w Puis , pour le»^ surprendre a s(on tour, il prétendit « qu'au reste, on ne lui apprenait rien ; que , dès la veille , il en avait prévenu le roi ; que plusieurs fois il lui avait annoncé cette ligue ; que Charles lui-même en avait reçu dfe Rome et dfe Milan la notl^llé ; n c< A ces mots , dit Comines', ils me firent tous « estrange visage, car il n'est nuls gens au monde « si soupçonneux et qui tiennent leurs conseils « plus secrets, » , ,

Néanmoins , le trouble de (domines fut éi grand , qu'eti sortant du palais, il pria lé secrétaire du sénat (c de lui répéter ce qui venait d'être dit , sa mémoire ne lui suffisant plus pour , le retrouver. »

Sa stupéfaction paraît singulière , car dès le premier jour, celui de cette terrexu*, plus extraordinaire encore, des sénateurs de Venise, à la nouvelle de la prise des châteaux de Naples , cet amliassadeur assure qu'il s'était réellement préparé à tout. Prévoyant bien que comme toutes les exagérations ^ont éphémères , celle d'une pexH* si panique serait peu durable , et qu'une réaction était proche , il s'était empressé d'écrire au roi et aux ducs de Bourbon et d'Orléans. Il avait, dit-il , supplié Charles d'armer et d'ap-

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provisionner promptement les forteresses napolitaines , et de préparer son retour. Il aVait conjuré le duc d'Orléans d'appeler les forces du Piémont et du Montferrat au soutien d'Asti : il pressait chaque jour le duc de Bourbon d'envoyer de France en toute hâte des secours à cette ]^ce^ seul poiift d'appui , seule porte qui restât à l'armée royale, pour sortir de cette Italie prête à se refermer sur elle. Il y avait donc eu plus d'effix^i que de surprise ^ dans la stupéfaction de Gomines ; jusqu'à la prise de Naples , comme la fortune, téméraire de sa nature, s'é* tait ri de .seâ sages prévisions , il prévoyait que cela avait dû discréditer ses nouveaux avis, et qu'on allait dans Naples être pris au dépourvu.

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