CHAPITRE XI

Au reste y Tédat de cette scJeiinitë , à laquelle Charles VIII avait attaché tant d'importance, n'éblouit pas tout le monde. La cour de France se trouvait dans le siècle et dans le pays des Ouicçiardini et des Machiavel. Ces grands historiens l'observaient. Un étalage si pompeux d'insignes impériaux sans empire leur parut ridicule; ils sourirent de cette prétention fondée sur un droit aussi mal sputenu que mal vendu ! Dans ces ornemens empruntés , ils ne virent qu'une vanité niaise et puérile ; ils leur semblèrent d'autant plus déplacés , qu'ils rappelaient un grand projet, aussi étourdîment proclamé qu'abandonné. Il y en eut même que ce triomphe au milieu d'un désastre , au moment du massacre de quarante mille Grecs, si légèrement compromis, révolta. Ils furent tentés de détester tant d'inconsidération ; mais la pitié s'in*terposa, et l'on fut sauvé de la haine par le ridicule.

Les nôtres ne virent cette sottise que pour

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ladmirer. Dans toutie cette cérémonie un seul fait leur déplut, c'est que de Vesc y eût feit près du roi l'office de connétable , u ce qui n'esc< toit guères beau , car il venoit de frais estre « son yalet de chambre, et lui voir porter Vépée, « cette vue est;oit ' odieuse ! » Ce fut un grand scandale ; on en parlait encore cent ans après. Brantômie, six règnes plus tard, comme on Toit, en frànissait encore d'indignation. Alors pourtant il ne parait pas qu'on ait osé réclamer, soit que mille autres abus dont profitaient ces courtisans les dédommageassent, soit qu'après l'exemple des vils affidés de Louis XI , tout parût permis au favoritisme.

A la vérité, les meilleurs, tels que d'Aubigny, étaient absens ; l'indolent Montpensier pouvait passer pour tel par sa nullité ; d'ailleurs, il était un de ces princes du sang à qui ces élévations de favoris qui abaissaient la haute noblesse, n^ déplaisaient guères. Quelques uns, tels que de Pienne, les maréchaux de Gié et de Rieux et surtout la Trémouille, eussent pu être blessés ; mais, outre que leur mérite les mettait au-dessus de ces jalousies , eux ne restaient point àNaples! quant aux moindres , quelque injustes que ftissent ces élévations, comme elles partaient de leur ftmle, ils n'avaient garde de s'en plaindre.

1^6 CHARLES vin. PART, III, LIV. VIll.

D'ailleurs , Tesprit de la noblesse française Tenait de changer. Toujours exclusiTcment guerrière, mais comprimée, mais appauvrie sous le règne précédent et pendant la régence , et les grands vassaux étant tombés, elle ne pouvait plus guerroyer poiu* son compte. En même temps , attirée par la bonté expansive du nouveau roi , par ses penchans généreux , prodigues même , et chevaleresques , par ses goûts de conquête, de fêtes et de plaisirs, elle se précipitait dans ce nouveau courant qui s'of&ait seul à ses habitudes. Elle commençait donc à ne plus voir que le prince ; elle se pressait à sa suite; désormais , Fobéissance , l'amour , le dévouement au roi , devenait son nouveau point d'honneur.

Dans son service seul , elle retrouvait ces solennités , ces élévations , et cette gloire dont sa vie se composait. U est vrai que , pour quelques uns qui parvenaient , tous y sacrifiaient le meil-^ leur de leur bien , leurs plus belles années , pour ne rentrer chez eux que vieux , pauvres et mutilés. Mais là encore n'ayant presque plus de patrimoine que le souvenir de leurs actions , ils les racontaient , ib en exaltaient leurs jeunes, neveux. Ceux-ci ,'à leur tour , s'élançaient dans cette carrière de mouvemens et de gloire pour tous et de fortune pour si peu ; mais où il suffi-

sait de temps à antre , de l'élévation de qaelqiies uns , pour enflammer tout le reste I

Dans ce jour qu'on voulait faire grand, oti avait choisi pour haranguer le peuple, Joifianus Px>ntanus. C'était le plus célèbre orateur du temps , mais servile , comme tous les gens de lettres d'alors ,• qui y tejs que les troubadours auxquels ils succédaient, ne pouvaient vivre que, de la protection des puissans du siècle. Celui-ci, sujet à l'exaltation d'où venait son talent , s'al* luma à celte du peuple. Tout gonflé de passion de renommée , de ce besoin d'éclat^ qui porte à s'imiter soi-ménie, après un premier triomphe dans l'enivrement duquel on voudrait toujours vivre , il saisit cette occasion de le renouveleK

Dans sa harangue , le malheureux divini^ le vainqueur , et flétrit le vaincu auquel il devait tout. Ontrant l'opinion publique, la mauvaise^ celle des passions , opinion criarde , éphémère y il sacrifia* au Succès du moment celle des honnêtes gens , autre opinion publique , tardive , peu bruyante, mais seule durable. Il s'attendait à un succès d'autant plus grand qu'il lui s«rcrffiait davantage, et tout ce qu'il y a de pis lui arriva. Ce fut vainement qu'il couvrit de fleurs sa turpitude. Sa déclamation contre Alphonse et Ferdinand d'Aragon, rappela qu'il en avait étç

Îj8 CHARLES Vni. — PART. Ill , LIV. VIII,

go^yeme^iry secrétaire et favori. Son iograii-' tude révoltai L'indignalion générale ea fit J4istiee. Et , pour avpir voulu remplir de soi tout le monde y le triste rhéteur y honni de tous y en momrut dje honte et de regrets.

' ' U fai}t pourtant convenir qu'à dater de ce moment>> c'es^tràr^re du 13 juaqulau oo mai, on rapis^rqua da^ -notre jeune roî{^ d^èsprit de ponduita. Pendant ce» huit djerniers jours y il parut sentâr enfin qu'il était temps de so^geir à l^siei:> daiis h^ coeurs napolitains des traces favo^ rablas de sont paissage. Du t5 au 17, il donnia doni: au^enc^ aux députés desviUes et provinee^ cpAe son cowonnèj»ent et son départ avaient attiré^tiCi^ qui marqua le 18 ,^tuh grand han^ ^e%y aiAqu^l U les convia. U mt lieu dans le ohàteaU Ne^f9 au bruit dès çlairoiiis et des tro»^ pel^ltes, lie sénéchat c^ Naples l'y servit à ch^ai et avw^^ d$ tontes pièces* Dans cette mémesoî^ rée , le. roi reçut le sennçnt de toqte jcette no^ 14e$30« Lç 19 fut consacré aiix apprêts du départ, et à un grand diner ck^ le prinqe de Salerne»

he lendemain ^k> mai fut un jour de tristes^ pour les uns, de joie pour les autres, cl'attendrissenient pour tous. Cette journée commença par un grand conseil , puis la messe ; à son re*tour , le roi trouva réunie dans son palais toute

NAPLES, lyC)

Ih haute noblesse napolitaine. Il lui présenta pour* vice-roi Montpensier. Eh un tel moment , et dans ee pays le plus démonstratif de l'Europe, les protestations , les exclamations d'amour et dé dévouement ne pouvaient mancpier. On crut avec raison a là fidélité des prince et duc de Bisi^atio , mais aussi aux vains sermèns des condottieri Prosper et Fabrice Colonne et d'Antoivçllo' Savefli. Ceùx-cî avaient été comblés de prodigalités ; Cbâriçs avait entassé dans leurs maîa^ les châteaux' , les villes , les comtés , les dùehés même î Mais au Keu d'accjuérîr exclusivement à sa cause ces Italiens , c'était à tant de biens qu'il les avait attachés; et ces chefs inquiets cherchaient déjà par quelle trahison envers leur bienfaiteur, ils pourraient conserver le bienfait. Quant aux Français , on pouvait facilement distinguer à l'air leste , animé , transporté même des uns, et à l'attitude muette, soucieuse et contractée , à l'air de concentration doulom^euse des autres , ceux qui allaient s'élancer vers la France , de ceux que le devoir et l'honneur forçaient à demeurer. Charles lui - même ne put cacher sa joie de repartir et sa pitié pour ceux qui restaie^. ÈUe^perçait dans ses promesses de secours en hommes et en argent , qu'il leur réitérait.

l8o CHARLES Vin. — PART. III , LIV. Vllf.

Parmi les un^ et les autres , des figures souffrantes se faisaient remarquer. Une maladie secrète et nouvelle accablait ou déchirait ces jeunes guerriers. Il y avait peu de mois que quelque Espagnol, revenant du Nouveau Monde, l'avait apportée dans Naples. La France et le reste de l'Italie en étaient vierges encore. Peutêtre eût-on alors pu étouffer , dans sa naissance , un germe si fatal aux source^ mêmes de l'espèce humaine ; mais personne n'y sopgea y et notre expédition , l'emportant avec elle dans son mouvement rétrograde, ne contribua que trop à le répandre.