CHAPITRE IV

Le soir même du désastre de Pontremoli > le 29 juin y Charles s'éloigna avec id^oùt de ces ' cendres sauvantes, qu'il dépassa. Il ne s'arrêta qu'au pied même de la montagne y au fond d'une gorge étroite et brûlante, et près de Mignegna, hameau abandonné. Là, tout contre le dernier piquet de sa tente , l'Apennin ^ jusque-là lentement incliné et comme étendu en pente douce vei's Sarzanne , se redressait brusquement et de toute sa hauteur! Sa gigantesque masse n'of&ait d'inclinaison que ce qu'il en fallait pour que d'âpres rocs dont elle était hérissée la rendissent encore plus inabordable : on n'apercevait pour la ^vir qu'une trace informe, étroite, sinueuse, et à peine .marquée des pas de quelques patres. Ce sentier aventureux, négligeant les cours de la Magra et de la Magriola , qu'il eût pu remonter, s'élevait entre ces deux cours d'eau, en louvoyant et par zigzags courts et aigus, jusque sur le pic de Tossola. Dans ses ressauts hardis, il

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semblait suspendu et comme tombant du haut de ce formidable obstacle. Â t(Hit moment on le voyait disparaître y puis reparsdtre encore autour des jx>cs qui aoaban^assaient son passage.

/ On concevait que de%\iqilets ^ avec leurs pieds montagnards 9 pussent se cramponner sur c^bte pente abrupte et saccadée ; mais comment supposer qu'on irait y engager des canons du poids de six à sept nûUiers? coniment croire que ces pièces^ plus longues et plus lourdes quenos canons de vingt-quatre, pourraient, avec leurs affûts et leurs caissons, se ployer aux mille plis et replis si subits, qu'à chaque instant ce sentier tortu, contrarié par le terrain, faisait sur lui-même? «Il y eût fallu des anges avec leurs ailes^, comme disait Montluc dans une semblable circonstance, encore eussent-ils eu assez à faire. » Mais des canons ! Il suffisait de l'aspect seul, pour confirmer les rapports multipliés , qui tous déclaraient ce passage impraticable aux moindres voitures.

Comines^, toujours un peu chagrin il est vrai , mais qui connaissait les Alpes et les Pyrénées, assurait « n'avoir jamais rien rencontré de pareiL » Aussi, dans le conseil, plusieurs proposèrent de rompre et d'^aMonner la grosse artillerie. Mais le roi, bien plus chevalier qu'autre chose, et qui était là surtout pour l'honneur, s'y

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opposa nettement ; sur ce point il fiit inaborda- Ue 9 et tout ausMtôt il <mk>nna au marédial de Gië et à l'ayant-garde de commencer le passage.

En m^e temps il voulut que sur le .lieu même son camp (îàt ^T^^» bien résolu à raDidk:son armée /à la pousser par-dda l'obstacle arec ses cancms, ses bagages^ six mille bétes de somme^ ety afin de ne rien laisser derrière lui^ à dore luimême cette marche. Il attendait aussi les deux c^t cinquante hommes d'armes toscans de Francesco Secco et de Vitelli y qu'il ne songeait plus à envoyer contre Gènes; il commençait à com*prendre queleurappui lui dcTenaitindi^nsable. Mais ces braves chefs ^ attirés par le bruit d'une grande bataille ^ et trop éloignés pour ie rejoindre avec leurs compagnies y accoururent seuls.

La détermination de Charles se soutint jusqu'au bout ^ du 29 juin au 3 juillet y trois jours et quatre nuits entières , malgré l'ennui de ce séjour au fond d'un si triste entonpioir, en dépit d'une chaleur étouffîinte et d'une disette cruelle; enfin^ malgré l'impatience de voir l'ennemi, dont cette masse de rocs de dix-sept lieues d'épaisseur, le séparait.

Gié n'avait aiAc liii que quelques pièces légères; il disparut assez vite dans l'ombre de la nuit, au milieu des rochers et dans les cmdulations

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4e la montagne. Mais s il se crut suivi par son avant-garde de six cents lances et de quinze cents Suisses, il se trompa de plus de moitië. Le surlendemain, quand le revers opposé de l'Apennin lui montra le$ quarante mille ennemis qui l'attendaient , et qu'il se retourna pour compter les siens , il se trouva que huit cents Suisses et cent soixante lances seulement, l'avaient suivi. On n'a point dit ce qui avait retardé le reste des lances françaises; affamées, épuisées de fatigue, elles traînaient saqs doute dans la montagne.

^ Quant aux Suisses qui restèrent , ils réparaient volontairement ,.pjar une belle; action de guerre , l'infâme sac de Pontremoli qu'ils venaient de commettre. Honteux de leur brutalité, ils re^ doutaient la colère du roi, et saisissant cette occasion de l'apaiser, ils vinrent s'offrir à lui pour remplacer les bêtes de trait «t de somme dont on éprouvait déjà l'insuffisance. Ce forent Jean de Lagrange , maître de l'artillerie , et la 'n^mouille , que le roi avait chargés du passage, qui les poussèrent dans cette voie, où ils les soutinrent, et où ces rudes soldats, si repentans, montrèrent un dévouement sans exemple.

Pour tout dire , il y eut aussi dans leur zèle une certaine vanité nationale ; leur amoiur-propre de montagnards se plut devant nos gens de plaine, li. i5

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à dédaigner cet escarpement; c'est fKyorquoi, d'un air assuré et souriant de rembarras de nos artilleurs, ils se présentent; et s'ajoutant aux chevaux, les uns s'attèlent aux jrièces : puis, tête baissée , ramassant leurs forces , ils s'élancent à cet assaut; d'autres se partagent les balles, les poudres, les boulets; ils répartissent entre eux ces munitions, en charges chacune du poids d'environ cinquante livres ; ils en remplissent tout ce qu'ils trouvent sous leurs mains et jusqu'à leurs bonne.ts, leurs casques et les pans de leurs habits,' qu'ils relèvent.

Ija Trémouille les encourage. Il se répand que , dépouillé de son armure et d'une partie de ses ^êtemens , on l'a vu porter lui-même deux boulets dans ses propres mains ! L'exemple d'un tdi chef excite ou commande l'émulation; les hommes d'armes , leurs pages , leurs archers , les officiers de la maison du roi, accourent ; ils livrent à Jean de Lagrange leurs plus forts chevaux, qu'on attèle aux voitures : tous, comme la Trémou^T, se mêlent aux soldats, et comme eux, chargés de munitions , ils assiègent le pied de la montagne , *dont ils commencent l'escalade.

^ Mais à chaque instant , ce saitkr de chèvres ou d'élans grimpe presque perpendiculairemeiit de roc en roc ; tantôt sa trace inégale se

rétrécissant, glisse en serpentant entre ces masses ; tantôt elle tombe soudainement dans leurs concavités, ou tournant brusquement autour de leurs saillies angulaires , son cours étroit et contrarié borde l'abime. Alors nos longues et lourdes pièces, ou engagées dans ce défilé, s'y fixent, ou se précipitant pesamment au fond de ces ressauts , y brisent quelque partie de leur train. Plus souvent , inflexibles à ces mille replis et débordant à demi renversées dans le précipice , elles demeurent suspendues aux chaînes et aux traits qui les attachent aiix chevaux et les amarrent aux hommes. Car la Trémouille et Jean de Lagrange s'étaient heureusement pourvus de longs câbles; les Suisses s^y étaient accouplés deux à deux , et ils gravissaient y ainsi attelés à chaque gros canon , jusqu'au nombre de cent , et même de deux cents à la fois. ,

C'étaient là les instans les plus critiquas. Ces montagnards, les veines gonflée, les bras tendus et roidis par un long efïbrt,,les pieds cramponnés sur une pente sèche et glissante, attendaient ainsi , que leurs pionniers eussent ou élai^gi le passage à grands coups de pic, ou fait sauter en éclats le bout des roches qiie n'avait pu con^ tourner la pièce ; ou que d'autres ouvriers eussent T:^paré les avaries de son affût.

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Enfin , à force de bras et de sueurs , on vit du bas de la montagne la longue colonne couronner le sommet du Tossola , et du camp de Charles s'éleva un cri de triomphe. Mais Thorizon, si décevant des grandes montagnes, trompait les yeux. Soit négligence, hasard ou nécessité, le sentier, loin d'attaquer le flanc même de la crête principale de l'épine dorsale de l'Apennin, ne s'était attaché qu'à l'une de ses arêtes. C'était celle-là qu'on venait de surmonter. On n'avait atteint que le faite de l'abime de Fondi , il fallait redescendre par le Mohte-Longo, pour remonter par de nouveaux efibrts jusques à la Cisa * sommet de la chaîne , et véritable point de partage des eaux du Pô et de la Spezzia.

Alors ' dans le haie sufibcant de cette autre gorge, toutce qu'on a donné de coups de collier pour tirer, pour hisser à contre -mont ces lourds engins , il faut , en dévalant , les redoubler en sens contraire pour les retenir. Là surtout , les mulets , les chevaux attelés à l'arrière des pièces , deviennent insuffisans , et ce n'est qu'à force de bras que Ton parvient à contenir en suspens , et à faire glisser lentement leur masse pesante*, dans ces précipices.

* Dalbe.

Cependant la Trémouille , toujours présent partout^ descendant^ remontant sans cessée > indique les lieux de repos^ où les accidèns du terrain permettent de confier un instant au sol , le fardeau. Lui-même veille à ce qu'alors le vin et les vivres dont il s'est pourvu, se trouvent sur place; il en fait faire à propos de fréquentes distributions. En soutenant ainsiles forces physiques, l'habile capitaine n'a point négligé les forces morales. Afin d'égayer, d'ennoblir chacun de ices efforts et d'en distraire à la fois , il a voulu , comme dans les marches triomphales, que toute la musique militaire de l'armée, les accompagnant, en célébrât le succès. Ces sons belliqueux se mêlent au retentissement des grands coups de masse qui rompent ou taillent les rocs, et surtout, dans de si longs attelages d'hommes et de bêtes , aux cris , aux hurlemens effix>yables dont on s'anime, ou s'avertit récipro- . quement , et qui ren^lissènt d'échos toute la montagne.

Tous ces bruits , ce mouvement , les soins , les regards ^ et mille mots heureux du chef qui en excitent d'autres , ont soutenu trois jours entiers ce grand effort : car il en a fallu autant pour achever. Parvenu à la Cisa , on n'était qu'au tiers de cette mémorable marche ; pour

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sortir de ces régions hautes et désolées, il fallait suivre par Berceto et Gastellonelino jusqu'à Cayazzola , le cours brut, capricieux et stérile de la Bagauza ; guide que . l'on quitta pourtant à regret , quand, le laissant à droite , on fut forcé de surmonter encore le mont Groce. La longue arête de celui-ci séparait la Baganza de la Sporzana , autre torrent dont la pente âpre , roide et rude , conduisit^ ou plutôt versa la mince et longue colonne chancelante de fatigue et de Êiim par Terenzô et Sivizzano , sur la droite du val di Taro , dans Fornovo même. On était là tout proche du point où, venant du côté opposé de ce vallon , le Ceno y afflue encore.

« Enfin )) , écrit un témoin », tout passa , en quoi on soutint exécrable peine , merveilleux travail et pénétrant ennui > attendu la façon d'y procéder , le lieu estrange , et la chaloir grande et terrible. » Et il ajoutée avec tous les contemporains .« que ce fut la plus grande entreprise . que jamais prince fit , ne jamais fera ! »

L'honneur en fut partagé : le voulmr à Charles, l'exécution à la TrémouiUe ; honneur que le roi lui laissa tout ientier. En eflet , son journal , en exaltant le vainquew de Saint-Aubin , le montre partout , et nulle part le roi . Il laisse ce prince dans son camp, et ne songe qu'à louer naïve-

ment ses mignons , d'avoir su le bien divertir dans sa tente , pendant ces trois jcmrs d'efforts surhumains. -

Quand la TrémouUle revint à Mignegna lui en annoncer le succès , il était si noirci , si défiguré par l'ardeur du soleil et par la fatigue et la faim^ que Charles eut quelque peine à le reconnaître.

Mais dans, ce triste camp placé dans le fond de cet entonnoir^ de même que dans ces lieux bas des ^andes villes , qù de toutes parts les noirs ruisseaux accourent , venaient d'arriver de deux côtés tout opposés deux mauvaises nouvelles. Un courrifsr de Naples et un gentilhomme du maréchal de Gié les avaient apportées : l'un annonçait une descente des Vénitiens dans la Pouille , et l'apparition de Gonzalve de Cordoue et des Âragonais eu Calabre; l'autre, que notre avantgarde de quatorze cents hommes , lancés depuis, trois jours en enfans perdus de l'autre côté de la montagne, y était tombée comme des nues devant quarante mille hommes. Charles s^en émut peu. Quant à son jeune quartier-général, il apprit en riant que l'Italie lui échappait, et qu'il aurait peine à y échapper lui-même.

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