CHAPITRE V

GiÉ criait au secours ! U était d'abord , disait-tl , descendu sur la rive droite du Taro , jusque dans Fornoue , et de là , apercevant à une demi-lieue plus loin sur la même rive, la plaine toute blanche de tentes , toute flottante de pavillons , il avait risqué quarante cavaliers pour la reconnaître. Mais plusieurs centaines de stradiotes, cavalerie légère grecque, « dures genà, dit Comines, couchant dehors tout l'an aVec leurs chevaux » , étaient inopinément tombés (ïu coin d'un bois, à bride abattue et aviec des cris sauvages , sur ce détachement. Un instant avait suffi. On les avait vus tout à coup entrer pêle-mêle avec nos gens dans Fornoue , pousser jusque devant le quai^tier du maréchal , y tuer quatre Suisses , et le Bœuf, l'un de ses gentilshommes , couper leurs têtes, que Venise leur payait un ducat pièce, les attacher à la banderole de leurs lances , et ne se retirer en désordre , comme ils étaient venus , qu'au bruit de notre artillerie , dont un boulet

venait d'abattre un des leurs avec son cheval.

Le maréchal ajoutait qu'en se retirant, ils avaient blessé et pris Hanz, l'un de ^es capitaines suisses ; et quant à lui , que, voyant ses troupes ébranlées de l'aspect étrange de ces barbares et • de leur manière féroce de combattre , il venait de se reployer dans la montagne.

Il n'y avait plus de temps à perdre. Mais au lieu de marcher avec son armée, le roi était resté derrière elle. Il lui fallut deux jours pour, rejoindre le maréchal. Dans ce trajet pénible, chaque bruit de guerre qu'il crut ! entendre, dut Fagiter et lui faire, craindre d'airiver' trop tard. Mais lorsque redescendant l'Apennin , ses regards et ceux des siens purent enfin plonger dans la plaine ; qtiand du sein de ces rochers brûlans et stériles, ils virent au milieu de la riche et fertile abondance des campagnes du Pô , le camp ennemi toiqours immobile , un cri de surprise et de joie leur échappa. « C'étaient donc là ces fiers Italiens dont les avait tant menacés Gomines ! Quinze cents Suisses et Français avalent suflSi , pendant, trois jours, pour en contenir quarante mille! Il n'y avait donc plus qu'a descendre , et l'armée , dans cette nouvelle terre de Labour, allait retrouver l'abondance. »

Mais alors, le vieux maréchal , cfu'ils rencon-

trèrefit, su^>endit leur impétuosité. Ilmoatraau roi l'armée coaKsée achevant de se réunir. «Pourquoi n'avait-on pas écouté Comines ! quek mal^ heur d'avoir perdu dix marches de Napies à Rodsie, ainsi que dans Viterbe y Sienne , Pise et Lucques ! Huit jours plu& tôt , et les premières troupes ej>nemies , à peine arrivées à Parme , n'eussent pu inquiéter notre passage ! »

Maintenant, l'étendue de leur camp nacntre leur nombre, et d'autant plus que, suivant l'usage d'alors, ce camp renferme aussi kur place de bataille. Charles peut compter leurs nombreux pavillons. D'abord celui du jeune François de Gonzague , marquis de Mantoue^ capitaine déjà renommé et leur généralissime. Tout proche de celui*là flottent les couleurs vénîtiennes ,, ceâe» de Luca Pisani et de Mario Trévisani y provédin teurs , que la prudente Venise a donnés au iQaiv qnis comme conseib. Plus loin, &'agttë la huornière milanaise des Sforza, jointe a celle da Gaïazzo Sau^Severino , général de Ludovic , et même les couleurs des Visconti, que l'un d'eux,, chef des Gibelins de Milan , et commissaire de^ l'usurpateur, vient de réunir à tant dWtres.

Autoiu* de ces chefs , on compte les tentes de quatorze mille cavaliers et dé ^ingt-U^ois mkUe fantassins ^ elles sont rangées sur uu amphitkéà-

tre de coteaux armés de grosse artillerie y et bien retranchés.

Plus près de Fomoue, au long d'un taillis qui s'avance vers le torrent, ces lignes noires et mo-^ biles 9 ces groupes enfomés, ces faisceaux de lances avec leurs mouvantes banderoles , et plus jM^ès encore, ces points noirs isolés, ce sont deux mille cinq cents stradiotes d'outre*mer, avec leurs vedettes ; . cavalerie barbare redoutable , turque de moeurs et de vêtemens, qui dédaigne l'abri des tentes, et ne veut d'autre toit que le ciel. Us sont armés de piques , de poignards et de longs sabres recourbés; intrépides pillards , qui, des tètes sanglantes de leurs ennemis , qu'ils vendent à Venise , font leur butin accoutumé.

Ainsi , au pied du chemin par où descendait l'armée royak, et sur le côté droit du val di Taro , on voyait au confluent du Geno et de la Sporzana dans le Taro , Fornoue d'abord ; puis, en descendant le val di Taro, un espace suffisant pour le camp français ; ensuite le rideau boisé des stradiotes ; après quoi , les bivouacs de ces barbares; enfin, le grand camp retranché des Italiens , toujours du même côté du Taro , et qui défendait l'issue de ce vallon dans la plaine. Quant au Taro lui-même, ce n'est ch ce mo- •

ment , que quelques pouces d'eau coulant dans un ravin , qui marque le milieu d'une vaste arène de cailloux, entremêlés de débris de rocs ; mais il suffit d'un orage à ce ruisseau, pour le transformer momentanément en un fleuve fougueux et redoutable.

Une chose étonnait , c'est que sa rive ^uche fût restée vide. C'était pourtant là le chemin de notre retraite, et il était libre! L'ennemi, soit rusp, soit crainte, n'occupait ni ce côté du vallon , ni même Fornoue. La prudence l'avait emporté dans leur conseil, et nous devions au malheur de Hanz , dé ce capitaine suisse blessé et pris le 3 juillet par les stradiotes , le salut de notre avant-garde. Conduit au marquis de Mantoue, et questionné par lui et Caïazzo,Hanz avait su enfler à leurs yeux les forces du maréchal. Toutefois , Caïazzo , naguère dans notre armée, n'a point été dupe de sa ruse. « Vous mentez », lui a-t-il répondu, « votre roi n'a que trois mille Suisses en tout; il n'en peut avoir mis la moitié à son avant-garde ! » et aussitôt il a demandé l'attaque , montrant que ces premières troupes détruites , le reste trop faible n'oserait plus déboucher de la montagne. Mais cette seconde partie de l'opinion de Caïazzo détruiîsait la première. Pour assurer, pour couvrir

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après un si rude et .loi^g défilé le débouché de tant d'artillerie et de bagages, en présence d'une armée ennemie, il était vraisemblable que Charles aurait détaché une forte avant-garde.

- Hanz soutint ce qu'il avait avancé ; le marquis de Mantoue crut ce qu'il craignait; sa défiance de son infanterie lui fit supposer vraie la présence de la moitié de la nôtre. Il s'^j^uya de la circonspection ' des provéditeurs , objecta qu'il attendait des renforts^ et ajourna sa fortune.

Le fait est que ces Italiens s'étaient attendus à ce que la renommée de leur multitude nous aurait détournés de leur chemin. Il leur fallut trois jours pour revenir de la stupéfaction où les jeta l'audace de notre apparition sur la montagne. Dans leur premier étonnement , ils avaient tenu un grand conseil. Hasarderaient-ils une bataille contre une armée si redoutée , ou , restant s\xv la défensive, laisseraient-ils devant eux passer sa retraite? Les provéditeurs penchaient vers ce 4ernier avis ; les envoyés d'Espagne et d'Allemagne poussaient à combattre ; ils montraient l'occasion, la honte de la laisser échapper; le danger d'une récidive delà France. Visconti hésita; quant à Caïazzo San-Severino , toujours bouillant dans le conseil, il s'indignait.

Âù milieu de ces tiraillemens , Gonzague de

Mantoue, au lieu dalier droit à son but en homme de cœur, fit de l'esprit j sa force rusa , manière de feible. Quelque disproportionnée que fût son armée de ^o mille hommes , avec une avant-garde de i4oo hommes, jetée à i5 lieues de son corps de bataille , il se tint à distance , n*06ant attaquer, de peur qu'on n'osât s|e défendre. Il prétendît vouloir nous attirer tous en plaine , pour que rien n'échappât. .

Ces fanfarons alléguèrent encore qu'il ne fallait pas nous trop serrer cotitre l'Apennin. Us feignirent de craindre que, saisis d'efiroî et rebroussant chemin, nous ne pussions leur échai^er par notre gauche, en nous écoulant furtivement par le sentier qui descend plus directement sur Tortone.

C'était sous ce prétexte qu'ils nous abandonnaient Fomoue et le débouché de T Apennin dans la plaine; on s'y précipita. Ce fut le 5 juillet, à nûdi, au milieu d'un hâle suffocant, d'une chaleur orageuse et sous un ciel de plomb , que Charles y entra. On était déjà tout surpris qu'une position si importante n'eût point été occupée, quand on s'aperçut qu'elle était restée pleine de vins, de vivres et de fourrages. La joie fut d'abord universelle. Mais tout à coup, parmi ces afl&més, et sans qu'on en ait su l'origine, le mot de poison

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courut de bouche en bouche. Le plus odieux soupçon s'empara de leurs esprits. Au milieu de tant de provisions , leur avidité s'arrêta consternée , €t leur famine n'osa toucher à cette abon- <lance. Ils se demandaient; «cqui venait d'abandon- Tïerces vivres à leur détresse ? Si ce n'étaient ps» les satellites de la perfide Venise , ceux des emp<Msonneurs Ludovic et Borgia ! ^t, pour de tels ennemis^ si un crime n'était pas plus vraisemblable qu'une faute ? «'

Us hésitaient pourtant y et la faim allait l'emporter, quand la mort «ubite de deux Suisses , saisis dans leur ivresse par la froide atmosphère d'une cave , confirma toutes les appréhensions d'empoisonnement, qui venaient de s'élever. On fot douze heures à en revenir. De midi à minuit, cette armée tombant d'inanition y n'osa soutenir ses forces qu'avec quelque peu de pain noir que les uns achet^ent -et que d'autres arrachèrent aux habitans ; et de ces pauyres provisions beacH- <)Oup ce défiaient encore, domines «ntre autres , mourant de faim, après s'en être procm^é à prix d'or, les gii^da sous les yeux , tout le jour, sans oser s'en repaitre.

Enfin, les plus avisés tentèrent quelques essais. On commença par les chevaux; puis quelques liomnM» plus af&més que ks autres , ou

2^9 CHARLES VIll. — PART. III, LIV. IX.

plus hardis , s'étant risqués à entamer les maga-r sins de vivres , on en reconnut l'innocence.

En même temps , dans cette dernière des ar* mées du moyen âge^ on n'avait pas dérogé aux habitudes chevaleresques. A peine avait-on mis pied à terre dans Fornoue qu'un houra de stradiotes « avoit fait saiUir aux champs et en trois batailles l'armée entière, » Cette alerte et l'aspect des lieux indiquaient suffisamment que l'autre rive du torrent restée libre , et par laquelle se devait continuer la retraite ^ était la position la plus sûre et la plus convenable. Mais, quoique le vallon entier n'eût qu'un quart de lieue de largeur, on eut peur, en mettant le Taro entre soi et Tennemi, de paraître fuir. « Il eût semblé qu'on se fùit reculé », dit Comines ; et sur ce faux point d'honneur, on préféra s'avancer fièrement sur l'armée italienne, camper du même côté qu'elle, sur la même rive droite , et touchant au bois qui masquait les stradiotes.

Cette situation était si critique , qu'autour de Charles, on osa parler d'un accommodement. Ce ne fut point Comines; il s'en chargea, mais à contre-cœur. Il fallut qu'il écrivît à l'un des provéditeurs. Sa lettre proposait une entrevue, et invoquait une ancienne promesse. La réponse fut prompte. Le Vénitien déclinait sa parole ; il rap-

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pelait qu'^e avait été conditionnelle, et qvLe l'attaque du Milanais, par le duc d'Orléans, I avait annulée. Quant à l'entrevue, il l'acceptait. Mais Gomines fit sentir au roi que mettre de l'empressement à profiter de cette ofire , serait montrer trop d'appréhension, et tout fut ajourné ab lendemain*

La nuit fut rude. yersnotre<h*oite, un château, appartenant aujeune duc Galéas, fiit demémeque Pontremoli, pillé et brûlé par les Suisses ; la colère di^ roi y fut encore vaine. Les bagages ache* vaient alors de dégorger de la montagne. Peu de tentes étaient dressées , la plus grande partie de l'armée bivouaquait et le ciel devenait, menaçant « A cette touilèur brûlante d'une atmosphère morne , trouble et comme en stupeur,, venait de succéder dans les airs un sourd frémissement. Aussitôt, de sombres nuages accourant et se^lé- ;roulant sans briiit les uns sur les autres , par couches successives, s'étaient amoncelés. Déjà la montagne, enveloppée de leurs brouillards mouvans , avait disparu. La nature , muette encore , semblait chercher à se soustraire^ à l'un de ces terribles orages qui la bouleversent , qimnd souh cbin un brusque et furieux souffle d'ouragan l'annonçant , le fit édoitm:. Ce fut comme un ^ gEial; alors rugit la tempffete. €èji'étai(»t phis de