CHAPITRE VU

It8 en eurent à peine le temps , un hourra des stradiotes de Forte-Braccio venait de commencer la bataille. Ces Grecs^ sortant tout à coup de leur bois, s'étaient rués sur notre camp vide, ^ jusques dansFomoue. Us y avaient surjNris la i{ueue de nos bagages , pillé ceux du roi , et tué une centaine de valets. Comtnes lui-^néme, non loin de là , sur la grève où il attendait une réponse y surpris par la brutalité de celle^ / eut à peine le temps d'y échapper. Derrière lui y soa page, et deux de ses gens qui l'accompagnaient , périrent.

Aucune troupe n'avait été laissée h! Odet de Aiberac ^ poixr défendre ses bs^ges et contenir oeux qui les conduisaient. Depuis le matin , ce capitaine seul aux prises avec ces misérables ^ s'était vainement épuisé à en débrouiller la co« hue. C'était un tumulte de juremens^ de clameurs, tm chaos de mcHivemens , où tout se mé* lait ; (( l'un voulait marcher » , dit La Vigne ,

qui par bonhenr n'y perdit point son journal , « l'autre , non ; Tun boire , l'autre manger ; d'autres encore voulaient ou faire repaître leurs ânes , mulets ou chevaux ; d'autres partir devant, pour arriver les premiers au quartier-général, qu'ils disaiétit marqué poiu» le soir » ; comme s'il avait été possible d'en désigner un avant k bataille ! Les premiers boulets qui étaient tombés au milieu de cette foule, en augmentant sa confiasion , avaient h^té son départ. Dès lors , la masse informe se déroulant en une inégale et longue tsrsiînée, avait couvert de son désordre les collines <le la rive gauche du vallon.

Pendant qu'un frissonnement et des cris éper- <ïus d'épouvante , se propageant de la queue à la tête de cette sale colonne , annonçaient qu'à sa suite Forte-Braccio passait le torrent vers Fornoue : Gonzague et Gaïazzo, sur deux autres points, et à une demi-lieue l'un de l'autre, descendaient dans son ravin ; puis , remontant avec eflfort au travers des saules de sa bere^ opposée , ils se déployaient l'im en tête de notre avantgarde , l'autre en queue de notre arrière -garde ; forçant l'une a s'arrêter, l'autre à se retourner pour lui tenir tête, et suspendant ainsi toute nbtre marche.

C'étaient trois batailles , au lieu d'une. Notre année , déjà si faible dans son ensemble , et bien

plus encore, étant surprise ainsi disloquée en trois parties, allait se faire écraser en détail. Heureusement, les deux derniers corps, moins distendus, purent s'entr'aider. En effet, les clameurs qui s'élevaient des bagages , et les cris des premiers éclaireurs , avertirent le it)i. Ce prince, trop loin de son avant-garde pour voir et entendre son combat , et la sachant d'ailleurs assez nombreuse , p'hésita pas. Il se sépara encore plus de cet appui où était sa retraite et sa plus grande force , fit volte face avec son corps de bataille, et revint sur ses pas au secours dé son arrièregarde. Elle reculait , mais en bon ordre; bientôt le roi la rallie à sa droite , s'arrête, et avec trois mille chevaux seulement , contre quinze mille hommes , la tête et le cœur plus hauts que jamais , il présente à l'ennemi uti front redoutable.

, Celui des Italiens l'était bien plus encore ! on voyait au travers d'une grosse pluie , sous un ciel noir, et à la lueur des éclairs , leur large et profonde ligne toute d'acier, venir bien serrée et au petit pas. Rien n'y manquait; hommes et chevaux, tous étaient bien empanachés, bardés, armés de pied en cap ,. a^ec belles bourdonasses ^ y enfin accompagnée d'ârbalestriers et de

' Lances creuses pour les tournois.

gens de pied en nombre infini ; et tout oela bien Imposé , plein âe santé , de vin , de nourriture et se sentant cinq contre un , tandis que , hors le cœur, chez nous tout défaillait; le tiers de nos combattans étaient des domestiques mal armés ; nos hommes d'armés , les chevaliers eux-mêmes , étaient la plupart mal montés , mal équipés ; une pièce d'armure manquant à l'un , et plusieurs à l'autre ; tous étaient affaiblis par les bivouacs , par le besoin , par des maladies rapportées de Naples y enfin par la fatigue et les privations des dernières marches dans la montagne. Mais nul ne songea à ces désavantages y ni même à s'inquiéter de cette autre grosse troupe encore immobile du bâtard d'Urbain, qui, de l'autre rive, semblait prête à se précipiter sur notre flanc , ou sur nos derrières , dès que nous serions occupés en face. Le foi surtout ne s'en souciait guère. Tout enthousiasmé de son danger, tout ravi de cette occasion de gloire , il ne voyait qu'elle ; et non cette gloire de général au milieu des batailles*, mais seulement une renommée de roi chevalier , une gloire de champ-clos. Et en effet , tout entier à son devoir de preux , à ce surnom de chevalier sans peur et sans reproche que déjà portait la TrémouiUe , et que des rangs des simples gens-d'armes qui le suivaient , Bayard aHait

életepsi haut', il lui suffisait d'être prêt à combattra à outrance. Du reste , il né songeait à rien prévoir, il ne se mêlait de rien prescrire , et s'en rapportait pour cela à la Chastre et à ses capitaines.

Dans cette situation critique, sa naïve, sa douce et bonne âme , suivant sa disposition naturelle, qu'accroissait une forte émotion, accueillait l'obsession d'une foule de solliciteurs qui lui dérobaient la vue des mouvemens de Gonzague ; il ne s'occupait qu'à leur prodiguer l'ordre de chevalerie j qu'ils requéraient de sa main royale.

Pourtant les ennemis étaient déjà, si près que, de son poste en avant de notre ligne , le bâtard de Bourbon vît leurs hommes d'armes s'affermir sur leurs étriers, rassembler leurs chevaux et commencer à coucher les lances. Aussitôt il cria au roi r « Accourez, sire, il n'est meshuj temps (< de s'amuser à faire des chevaliers ; voici l'enfc nemi , allons à lui ! »

• Plus près dii roi, un simple gentilhomme, mais renommé, le brave Dumoulin, ajouta, w Passez donc , sire , passez ! » et chacun s^empressa de faire place, pour le laisser s'avancer au poste le plus périlleux. C'était cependant leur bon petit rcH, que les plus jeunes chérissaient par conformité d'âge et de goûts; les moins jeunes.

comme leur noorri^on , comme leur élève ; tous par fraternité d'armes, et à la fois coimne leur protecteur et leur protégé j enfin ^ comme l'espoir de la France. Mais ils l'aimiaient selon leurs moeurs , à leur manière : et comme il convenait guxidées d'alors qu'il fût en tête d'eux tops, devant son enseigne , à la place la plus dangereuse , où tout l'effort dtj premier choc allait avoir lieu , quoi qu'il pût advenir , ils l'y pous-" saient !

Il n'en était besoin , quoiqu'^ lût temps. Car en ce moment la ligne ennemie , qui n'était plus qu'à cent pas de la nôtre , prenait le galop ; mais aUjpremier mot le roi s'était précipité, et déjà, la lance en arrêt , il entraînait tout après lui.

Le choc fut rude , la mêlée vive , et son effet formidable. Qu'on imagine le cliquetis de tant d'armi;ires , le bruyant piétinement de deux lourdes masses dç sept mille puissans chevaux , appesantis par tant de fer^ et lancés au galop sur un lit' de cailloux mpuvans ; enfin le bruit des chutes de plusieurs* centaines de ces corps tout cuirassés , sur une grève retentissante. Ajoutez qu'aux clameurs, à tout ce vacarme des batailles, se mêla tout à coup le bruissem^ï^* P^^^ssé d'une grosse grêle , et les éclats répétés de \^ foudre j car c'est un fait, que dans ce choc qui

devait décider du sort de la France et de l'Italie , tout à la fois sembla combattre, le ciel comme la terre. Mais dans cette lutte simultanée d'hommes et d'élémens, celle des hommes finit la première ; elle ne dura pas un quart d'heure.

Une mêlée de dix minutes , dans nos charges modernes de cavalerie , où même l'on se joint si rarement, paraîtrait fabuleuse ; elle parut courte alors ^ en raison des armures, à cause de la grande supériorité de npmbre des premiers qui se rebutèrent , et de l'importance de la querelle. Pourtant , la chevalerie italienne y fit bravement son devoir , mais plusieurs causes contribuèrent à son écrasement subit. Dans leur gens-d'armeriç un mélange de beaucoup de mercenaires qui quittèrent leurs rangs; dans la nôtre un grand ensemble , une bien plus grande habitude et expérience des armes. Puis, soit inattention du jeune chef italien , ou bien que les saules du bord du torrent eussent brisé sa ligne de bataille, et dérobé à ses yeux l'étendue de la nôtre ; soit encore que les sinuosités du Taro , contrariant sa marche, l'eussent dirigé trop à gauche , il arriva qu'au moment où les deux lignes se heurtèrent , sa droite se trouva débordée par notre aile opposée , qui , se rabattant sur son flanc droit , le rompit.

, En même temps, une autre faute et une ruse de ces Italiens tournèrent également contre eux, et leur ôtèrent la supériorité du nombre. D'abord , au lieu de nous faire envelopper en flanc et en queue par leur réserve , ils la laissèrent sans instruction sur l'autre rivé. L'habitude Içs domina ; ils se figurèrent que , comme dans leurs combats ordinaires de cavalerie , la journée se passerait en charges successive» et indécises. On s'en rapporta donc au vieux Gonzague , pour appeler à temps cette réserve; mais tout manqua h la fois , Gonzague d'abord , et Je temps ensuite ; Les premiers coups de lance ayant tué ce brave chef, et le premier quart d'heure ayant décidé de la bataille. Le bâtard d'Urbain , avec tout son corps de réserve, resta donc inactif.

Toutefois, cinq mille fantassins et plusieurs milliers de chevau-légers qui suivaient le jeune Gonzague de Mantoue, suffisaient encore; c'était assez pour aider ses trois mille six cents hommes d'élite à en vaincre trois mille autres, si fatigués, mal montés et si mal armés; mais on a vu que le marquis de Mantoue avait jeté Fprte- Braccio sur nos bagages , dont la longue traînée couvrait la pente des collines de gauche du val- Ion. Il crut l'inconséquence et l'indiscipline de nos Français plus grandes encore que leur valeur.

Il s'attendit à ce qu'au bruit des clameurs de leurs valets , à l'insupportable vue du {nllage de leur butin y beauooi;^ de nos chevaliers y quittant leurs. i^angs , se précipiteraient au secours, et qu'il nous surprendrait dans ce désordre ; mai» ce fîit tout le contraire : les nôtres restèrent impassibles ; ce furent les^iens , beaucoup de ses fan-^ tassins , toute sa cavalerie légère et bon nombre de ses gens-d'armes mercenaires que ce pillage attira. Pour courir à cette proie facile , abandonnant la charge, on lès vit s'écha^^r par nuées de la queue et des flancs de leur colonne d'attaque. Mais ces débandés eurent à peine le temps d'atteindre leur but ; et nous n'aurions jwresque rien perdu, sans nos valets de bagages, autres misérables ,^'abord effarés , mais qui s'entendirent bientôt avec l'ennemi pour piller leurs maîtres^ Au reste , de leur infâme action , les inarau^ deurs italiens n'eurent que la honte : le bruit du combat qu'ils avaient déserté , les troubla. Ils n'avaient pas saisi une cinquantaine de nos mulets, qu'au retentissemjent du choc des deux armées , détournant la tête vers la plage , ils virent toutes les lances voler en éclats , ou tomber abandonnées ; puis les masses d'armes et les longues épées briller à leur tour; puis presqu'aussitôt , les escadrons vénitiens hem^tés dans leur flanc droit

et en tête , culbutés y et toute l'élite de leur cavalerie désarçonnée. Un moment de plus , et la déroute tîes uns, la poursuite dés autres, découvrant l'arène, la leur montrèrent jonchée de corps étendus captifs dans leurs armures.

Us gisaient immobiles sous les pieds d'utle foule de chevaux erraUt sans maîtres. Aux rouleurs de ces vaincus , ils purent reconnaître l'oncle de leur général , Gonzague de Mantoue , cinq chevaliers de son nom, soixante gentilshomlues de ses terres. Trois mille autres succombaient encore, et parmi eux Beroaldi , Strozzi , Piccinino,Montone petît^fils du grand Braccio; toute la flem^, tout l'espoir de la Péninsule!

Au milieu de ce désastre de l'Italie et de cette victoire de la France , un chevalier ,' l'épée au poing , suivi d'un petit hoMine tnal armé , res^ tait seul debout comme le maître de ce champ de bataille ; c'était Charles VIII , avec Antoine des Ambus son valet de chambre. Le premier a vaincre , il dédaignait dé poursuivra.

Alors , de toutes leurs viles passions la peur l'emportant , les pillards italiens se joignent à la déroute. De son côté, surprise d'être débarrassée si soudainement, la grande séquelle de nos valets et de nos vivandières regarde à son tour, et accourant de leur colline , toute cette nuée de

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gens de proie fondit sur ce champ de carnage. Là , rassemblés par trois et quatre et courbés autour de chacun des chevaliers italiens renversés , ils s'acharnèrent, à grands coups de hache à bois , à démolir, à briser les armiires de ces infortunés sur leurs figures ; puis , les ayant mises à dé-couvert , ils jouissaient de la détresse qu'elles exprimaient , et , sans pitié, hachaient ensuite.

On les laissa faire , on ne fit dé quartier à personne. Guinegate , où la chevalerie française avait perdu par le pillage une bataille gagnée valeureusement, était présente à nos hommes d'armes ! Soutenez - vous de Guinegate / se criaient-ils entre eux ! Aussi, dans leur poursuite et d'un premier élan non interrompu, ils poussèrent tête baissée jusques dans Fornoue , pêlemêle avec les vaincus , renversant , massacrant toujours.

Le bâtard de Bourbon alla même plus loin; il franchit le Tarb et toucha au camp ennemi , devant lequel il fut abattu , saisi et blessé mortellement. On ne sait s'il fut emporté par son ai'deur ou par son cheval ; soit qu'il le connût mal , en ayant changé au moment du combat , pour en choisir un autre pareil à celui du roi et détourner sur lui Jes coups qu'on destinait à son prince; soit, coinme on l'a dit encore, que

dans la chargé, un coup d'épée eût coupé ses rênes.

Quant aux autres , Fornoue , lé Taro , et l'essoufflement de leurs grands chevaux sur cette plage pierreuse et mouvante , les arrêtèrent , et surtout l'étonnement, au milieu de leur victoire, de voir tomber Julien Bourgneuf , un des leurs, un capitaine , mais mal armé , et qu'un Italien oublié derrière eux tua en passant. Cela les rendit à eux-mêmes ; ils s'avisèrent alors de regarder où ils en étaient , et av^c qui , et où en était la bataille? .

Cette réaction , ce retour d'une grande exaltation à la réflexion fut si complet , que, dans leur préoccupation, ils virent indifféremment passer près d'eux une trentaine de ces hommes d'armes italiens, sur lesquels un moment plus tôt ils s'acharnaient si impitoyablement. Dans la mêlée, ils les avaient dépassés sans y prendre garde; mais d'où, venaient ces ennemis? N'étaitce pas du lieu où le roi devait être encore? Leur petit roi ! qu'eux tous , ses mignons, ses gardes , ses preux eux-mêmes , avaient tant juré de défendre , et qu'ils ne voyaient plus avec eux ! Où était-il? A cette remarque subite un cri précipité : « Où est le roi ? allons au roi ! au roi ! » courut de bouche en bouche ; et tous, au grand

trot de leurs chevaux , revinrent sur leui^ pas y interrogeant , dévorant de regards inquiets cette longue arène , couverte de cadavres.

Ils l'aperçurent enfin ^ et il était temps. U y avait quelques minutes qu'une bande d'hommes d'armes échappés à notre avantrgarde , et n'a jant osé retraverser le Taro déjà ^nflé , en avait y dans sa ftiite^ rem^onté la rive. Ces fuyards venaient, en passant, de remanjuer ce chevalier si richement armé et. son isolement ; ils s'étaient précipités siir lui. Le jeune roi ^ seul contre trente, eût été d'aboi*d pris ou tué, sans sa honhe épée, dont il joua hardiment , et sans les bonds agiles de son cheval Savoie. Ce brave coursfer avait aidé Àon jeune maître , secondé par des Ambus , à se multiplier et à faire de tous côtés tête à l'orage. Il succoiobait cependant , quand ces Italiens , voyant arriver du secours , lâchèrent prise, et fuirent au travers du torrent. Les nôtres accouraient; il y avait ïâ&a, trois quarts d'heure qu'ils avaient perdu de vue leur prince ; mais le bon petit roi, « qui jamais ne sut dire uil mot .fâcheux à personne » , n'en eut garde en ce moment. L'eflfroi des siens , leurs remords d'irn si fol abandon, leur enthousiasme de sa valeur^ et l'heureux à-propos de leur retour lui suffirent : surtout au milieu de sa joie si naturelle au sortir

PORNOUE. liÔQ

d'un grand danger, dont il ne lui restait que la gloire.

Eji ce moment de bonheur , un jeune chevalier, simple homme d'armes de la compagi^ de Ligny , grand , maigre , encore tout ^hauifé , tout sanglant du combal;, et qui maniait sa»

courtaud avec une dextérité remarquable , s^appiocha du roi ; xm étendard ennemi qu^il avait remporté, était entre ses mains ; il venait lui en faire homma^. Charles reconnut en lui ce page qu'il avait reçu du duc de Savoie, et dont il avait souvent dîstingt^ le mérite et prophétisé la gloire. Il Faccueillit bien ; mais il dut être surpris, dans un tel jour, de ne point voir sur son grand cheval de bataille un homme d'^armes si habile en équif ation , et si jaloux de sa tenue militaire. On lui apprit lés grands coups dont il s'était signalé , et que se^ deux chevaux venaient d'être tués soœ lui. Chartes Faipiait; il lui fit compter 5oo écus d'or : c'était Bayard.

Ainsi, ce combat si fameux avait diu'é dix minutes, et la poursuite trois quarts d'heure. Le massacre continuait , surtout celui des fantassins ennemis dispersés, qui erraient vainement des collines au torrent , afin d'échapper à nos archers. Déjà les cadavres de trois mille trois cents Italiens couvraient la plage, et seulement environ

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deux cents des nôtres , dont trente-deux gentilshommes , neuf Écossais , une soixantaine d'archers , et le reste serviteurs d'épée ou valets de bagages.

Mais ce n'était qu'une victoire , et il en fallait une seconde. Car, grâce à l'impéritie du chef, ai ne sachant pas même marcher ensemble et serrés devan t l'ennemi, quoiqu'on fàt déjà trop peu, tous réunis , pour une seule bataille , on s'en était attiré deux. Charles ignorait où en était l'autre , celle du maréch'al de Gié , de la meilleure partie de l'armée et de son avant-garde. On fit donc promptement ramasser les lances italiennes ; la plupart étaient entières , et si bien peintes qu'elles faisaient envie ; mais alors on s'aperçut qu'elles étaient creuses, et à peine du poids d'une javeline. C'étaient des lances de tournoi; néanmoins on «'en réarma ; puis, de l'ayis de La Chastre et de quelques autres , on se remit en marche vers l'avant-garde.

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