LES MISÈRES DE L'ANNÉE

(Jean de Venette.)

Dans cette année 1358, beaucoup de villages dépourvus de fortifications se firent de vraies citadelles de leurs églises en creusant autour d'elles des fossés, et en garnissant les tours et les clochers de machines de guerre, de pierres et de balistes, afin de se défendre si les brigands venaient les attaquer : ce qui arrivait, à ce qu'il paraît, fort souvent.

Pendant la nuit, clés sentinelles étaient chargées de veiller sur le haut de ces tours; des enfants s'y tenaient debout, pour avertir de l'approche des ennemis. Du plus loin qu'ils les apercevaient, ils sonnaient de la trompe et faisaient retentir les cloches. A ce signal, les paysans, quittant leurs maisons et leurs champs, se réfugiaient au plus vite dans l'église. D'autres, sur les bords de la Loire, allaient passer la nuit loin de leurs chaumières avec leurs familles et leurs troupeaux dans les îles du ileuve ou clans les bateaux amarrés au milieu de son cours.

En cette année, les vignes, source de cette liqueur bienfaisante qui réjouit le cœur cle l'homme, ne furent pas cultivées; les champs ne furent ni ensemencés ni labourés; les bœufs et les brebis n'allaient plus au pâturage. Les églises et les maisons, tombant de délabrement, présentaient partout les traces des flammes dévorantes , ou des ruines tristes et fumantes encore. L'œil n'était plus réjoui comme autrefois par la vue de vertes prairies et de moissons jaunissantes, mais plutôt affligé par l'aspect des ronces et des chardons qui se dressaient de

toutes parts. Les cloches ne sonnaient plus joyeusement pour appeler les fidèles à l'office divin, mais seulement pour donner l'alarme et le signai de la fuite aux paysans à l'approche des ennemis. Que dirai-je encore? La misère la plus complète régnait partout, principalement parmi le peuple des campagnes, car les seigneurs le surchargeaient de souffrances, lui extorquant sa substance et sa pauvre vie. Quoiqu'il restât bien peu de bétail, grand ou petit, les seigneurs exigeaient encore une redevance pour chaque tête, dix sous par bœuf, quatre ou cinq par brebis; et malgré cela ils ne se mettaient que rarement en peine de protéger leurs vassaux contre les incursions et les attaques des ennemis.

A cette malheureuse époque, ceux qui auraient dû protéger le peuple ne lui faisaient pas subir moins de vexations que ses ennemis; on eût dit que se vérifiait la fable du loup et du chien. Il y avait en effet autrefois un chien très fort, dans lequel son maitre avait pleine confiance, espérant qu'il défendrait vigoureusement ses brebis contre les attaques du loup; et ce fut ce qui arriva plusieurs fois. Enfin, avec le temps, le loup devint l'ami intime du chien, qui lui dit alors d'attaquer sans crainte et d'enlever les brebis, ajoutant que lui, chien, ferait semblant de le poursuivre avec zèle comme pour reprendre la brebis et la rendre à son maître. Mais lorsqu'ils furent l'un et l'autre près du bois et loin des yeux du berger, ils dévorèrent la brebis tout entière. Cette manœuvre se renouvela souvent; et toujours le chien recevait les éloges de son maître, qui était persuadé qu'en courant après le loup le fidèle animal avait fait son possible pour sauver la brebis. Ce fut ainsi que ce chien maudit sut déguiser sa malice; et il fit si bien, à la

fin, qu'aidé par son compagnon il dévora frauduleusement et méchamment toutes les brebis de son maître *.