L'ÉPISODE DU GRAND FERRÉ

(Jean de Venette.)

Les Anglais, mécontents de cette paix, s'efforcèrent de faire encore plus de mal à la patrie; mais ils ne réussirent pas toujours, comme ils l'auraient voulu, dans leurs entreprises. Car il leur arriva quelquefois, par la volonté de Dieu, de perdre dans des combats particuliers. J'en citerai un seul exemple dans ces pages, d'après la véridique relation qui m'en a été faite, parce que l'affaire arriva dans des parages voisins du lieu de ma naissance, et qu'elle fut lestement expédiée par des paysans, par des Jacques Bonhomme. Il existe un endroit fortifié assez remarquable clans un village appelé Longueil, vers Gompiègne, dans le diocèse de Beauvais près de Verbene et de l'autre côté de la rivière d'Oise; cet endroit dépend du monastère de Saint-Corneille de Gompiègne. Les habi-

tants du voisinage virent qu'ils seraient en danger si les ennemis s'emparaient de cet endroit C'est pourquoi, après en avoir demandé la permission à monseigneur le régent et aussi à l'abbé du susdit monastère, ils s'établirent dans ce manoir, munis d'armes et de vivres, comme il convenait, et firent un capitaine parmi eux avec la permission du duc, comme il a été dit, lui promettant qu'ils défendraient cette place jusqu'à la mort. Alors beaucoup de ruraux des villages voisins se mirent là en lieu de sûreté et ils choisirent comme capitaine parmi eux un grand, un beau garçon nommé Guillaume d'Aloue. Celui-là eut avec lui comme serviteur et pour ainsi dire « à son frein » un autre paysan d'une force merveilleuse, de membres vigoureux, d'une stature élégante, corpulent et de haute taille, et dont la hardiesse n'était pas moindre que la vigueur. Il s'appelait le Grand Ferré. Environ deux cents hommes se réunirent là. C'étaient tous des laboureurs, soutenant leur humble vie par des travaux manuels. Les Anglais qui étaient en garnison à Creil1, apprenant que ces gens étaient là et bien

1. Creil était occupé dès le mois de juillet 1358 par les Anglo-Navarrais.

C'est pour résister aux Anglo-Navarrais de Creil que les habitants de Longueil-Sainte-Marie (Oise) et des environs de Compiègne s'organisèrent sous la direction d'un simple paysan, qui fut le véritable héros de ces tristes guerres. Jean de Venette appelle ce paysan Guillelmus de Alaudis, ce que Géraud et, à son exemple, tous nos historiens ont traduit par Guillaume d'Alouette ou aux Alouettes. M. Siméon Luce a eu la bonne fortune de découvrir un document authentique qui restitue à cet obscur héros la forme exacte de son nom en même temps qu'il confirme l'éloquent récit de Jean de Venette. Le capitaine de Lon-

décidés à la résistance , les méprisant et les comptant pour rien, ils vinrent se disant : « Chassons ces paysans de cet endroit et emparons-nous de ce fort bien pourvu et avantageux. » Ils arrivèrent donc et étaient près de deux cents. Les autres ne s'y attendaient pas; les portes étaient ouvertes; les Anglais entrèrent audacieusement dans la place. Ceux de l'intérieur montèrent des cours aux fenêtres et, les voyant en force et bien armés, furent remplis de stupéfaction à leur entrée. Or le capitaine descendant avec quelques-uns des siens se mit à frapper de çà et de là; mais peu lui valut, car, entouré de tous côtés, il ne tarda à être blessé mortellement par les Anglais. Ce que voyant, ses compagnons qui étaient encore dans les cours et le Grand Ferré dirent : « Descendons et vendons-nous chèrement; sans quoi ces gens nous massacreront sans pitié ». Et, se rassemblant avec ordre, ils sortirent par des portes différentes; et, frappant de leurs bras puissants sur les Anglais,

gueil, celui qui le premier arma avec succès les paysans pour la défense du sol envahi, s'appelait Guillaume d'Aloue. Voici en effet ce qu'on lit dans des lettres de rémission accordées par Charles V en avril 1376 à Henri Stadien de Wagicourt (auj. hameau d'Allonne, Oise, arr.

de Beauvais) « Comme jà piéçà au temps des

grandes guerres, discords et dissensions qui étaient au pays de Beauvoisin et environ, ledit suppliant se fut mis pour vous servir sous le gouvernement de Guillaume d'Aloe, faisant guerre à l'aide des bonnes gens du pays, aux ennemis étant audit pais, pour l'honneur et profit de nous lors régent le royaume, auxquels ennemis par lui, et les siens fut porté très grand dommage en plusieurs lieux, tant à Lon^ueil-Sainte-Marie comme ailleurs... »

ils se comportaient comme s'ils abattaient, suivant leur coutume, leurs fléaux sur les blés dans les greniers. Tous leurs coups étaient mortels. Or, le Grand Ferré voyant son maître, c'est-à-dire le capitaine, déjà mort, se mit à gémir et à se plaindre profondément. Il s'approcha des Anglais, dominant les ennemis et les siens de toute la hauteur des épaules. Et élevant sa hache il redoublait pesamment sur les autres des coups mortels, et frappait de telle sorte qu'il faisait autour de lui place nette. Il n'en touchait aucun, s'il frappait de haut en bas, sans briser son casque, faire jaillir la cervelle et l'étendre mort sur le sol. A l'un il brisait la tête, à l'autre les bras, un troisième il le renversait à terre. Il se conduisit si bien qu'en une heure dix-huit ennemis furent tués de son bras, sans compter les blessés. A cette vue, ses compagnons frappèrent avec courage sur les Anglais. Qu'ajouterai-je? Il en tombait un si grand nombre devant eux et surtout devant le Grand Ferré que toute cette bande d'Anglais fut forcée de tourner le dos et de s'enfuir. Les uns sautaient dans Peau et se noyaient ; les autres, cherchant à fuir par la porte, trébuchaient percés de coups par ceux du dedans. Le Grand Ferré, arrivant au milieu de la place où les Anglais avaient planté leur étendard, tua celui qui le portait et dit à l'un de ses compagnons de l'amener jusqu'au fossé, à un endroit où la muraille, qui n'était pas complètement terminée, laissait une ouverture.

Le compagnon refuse en disant que cela ne se pouvait, vu qu'il y avait encore entre eux et le fossé une grande foule d'Anglais. Ce que voyant, le Grand Ferré lui dit : « Suis-moi avec l'étendard », et, le précédant, il leva sa hache des deux mains avec force, et, frappant à droite et à gauche, il s'ouvrit un che-

min jusqu'au fossé ; il en étendit par terré un si grand nombre que l'autre put facilement jeter l'étendard dans le fossé. Le Grand Ferré, revenant une seconde fois au combat, après s'être un peu reposé, frappa de telle sorte sur ceux qui restaient, que tous ceux qui étaient en état de s'en retourner s'empressèrent de prendre la fuite. Et ainsi en ce jour furent tués ou noyés ou couchés à terre presque tous ceux des Anglais qui étaient venus à cette entreprise, avec le secours de Dieu et du Grand Ferré, qui, dans cette rencontre, à ce que l'on rapporte, abattit et tua plus de quatre-vingts hommes.

Les Anglais, apprenant la mort et le malheur des leurs, se lamentèrent beaucoup, disant que c'était une trop grande honte que tant et de si bons combattants des leurs eussent été tués par de pareils paysans; aussi le lendemain se rassemblèrent-ils de toutes les petites forteresses voisines; ils arrivèrent à Longueil, dont la garnison croyait n'avoir plus rien à craindre pour le moment des Anglais; mais ceLix-ci. arrivant tout à coup, les attaquèrent vigoureusement. A cette nouvelle, leurs ennemis sortirent, prêts à se battre courageusement. En tête se présente ce fort des forts, le Grand Ferré, qui avait déjà fait parler de lui et de ses redoutables coups, aux oreilles des Anglais. Le voyant, et connaissant par expérience la force de sa hache et de ses bras, ils auraient bien voulu n'être pas venus ce jour-là à ce combat. Car, pour abréger, tous ceux qui vinrent, ou s'enfuirent, ou furent blessés à mort, ou tués, et il y eut bien quelques nobles Anglais qui furent pris par les gens de cet endroit. S'ils les avaient rendus contre rançon, comme c'est l'usage des nobles hommes, ils auraient pu tirer une grosse somme des Anglais, s'ils

avaient voulu ; mais ils ne voulurent pas, et dirent même que cle cette façon ils ne pourraient leur causer plus grand dommage.

Le combat fini et les Anglais vaincus, le Grand Ferré, accablé de chaleur et de fatigue, puisa de l'eau froide, et en but une grande quantité, et fut aussitôt saisi de la fièvre. Il renvoya ses compagnons et revint à sa chaumière, dans un village voisin nommé Rochecourt, où il était né. Et il se mit au lit, malade, mais avec sa hache de fer, qui était d'un tel poids qu'un seul homme ordinaire pouvait à peine la lever de terre jusqu'à ses épaules avec ses deux mains.

Les Anglais, apprenant que le Grand Ferré était malade, se réjouirent beaucoup, parce que, lui vivant, aucun d'eux n'osait l'approcher. Et, craignant qu'il ne vint à guérir, ils envoyèrent secrètement à sa demeure douze de leurs compagnons chargés de l'égorger. En les voyant venir cle loin, sa femme accourut vers lui, près du lit où il gisait, et lui dit : « Holà, mon cher Ferré, voilà les Anglais, et je crois bien qu'ils te cherchent; que faire? » Lui, oubliant son mal, s'arma rapidement, et, prenant cette pesante hache avec laquelle il avait déjà frappé mortellement les ennemis, il sortit de la maison, et, venant dans la petite cour, il les vit et leur cria : « Ah! brigands, vous êtes venus pour me prendre dans mon lit, mais vous ne m'avez pas encore », et il se plaça contre un mur pour ne pas être entouré, et, fondant sur eux avec violence, il se défendit avec sa hache de toute la force que lui donnait son âme virile. Les autres le pressent cruellement, faisant tous leurs efforts pour réaliser leur désir de le prendre ou de le tuer; mais lui, se voyant si merveilleusement chargé par eux, dans ses élans de rage impétueuse

leur porte de tels coups qu'il n'en touche pas un sans le faire tomber de malemort. Le moment arriva bientôt où, en voyant ses coups, ils n'eurent plus de cœur à se défendre; en effet, cinq d'entre eux n'avaient pas tardé à joncher le sol, mortellement blessés. Ce que voyant, les sept autres le laissèrent là et prirent tous la fuite. Quant à lui, ainsi victorieux de ses adversaires, il revint à son lit, et, tout échauiïé par les coups donnés, il but de l'eau froide en abondance et tomba ainsi dans une fièvre plus violente. Le mal s'aggrava, et, quelques jours après, muni des sacrements de l'Église, le Grand Ferré quitta cette terre et fut enseveli dans le cimetière de son village. Tous ses compagnons le pleurèrent et sa patrie eu même temps, car, tant qu'il eût vécu, les Anglais ne fussent pas revenus à cet endroit.