LE PETIT ROI CHARLES VIII

Pour venir à nos grands capitaines et personnages français, je ne puis mieux en commencer l'œuvre qu'à notre petit roi Charles VIII1. Petit Tappellé-je,

1. Un des préjugés les plus répandus sur le compte de Louis XI est celui qui se rapporte à l'éducation du dauphin Charles.

Si l'on en croyait la tradition, Louis XI, jaloux de ce fils qu'il aurait redouté de se voir opposer par des mécontents, l'aurait fait élever dans une sorte de captivité, où des hommes de l'origine la plus vile le maintenaient, par ordre, dans une ignorance absolue, limitant l'éducation de l'héritier du trône à l'observation de cette seule maxime : Qui nescit dissimidare, nescit regnare. En réalité, les préoccupations de Louis XI à l'égard de son fils étaient loin d'être égoïstes. Il avait ardemment souhaité qu'un dauphin vînt prendre la place de ce Joachim mort au berceau pendant son séjour en Brabant. Quand, le 30 juin 1470, la reine Charlotte lui donna ce fils tant désiré, sa joie fut grande et sincère.

Ceux qui eurent la garde du dauphin à Amboise furent d'abord ce bailli de Meaux, si maltraité par Commines, Etienne de Vesc, plus tard sénéchal de Beaucaire, auquel on adjoignit bientôt le secrétaire du roi Jean Bourré, maître des comptes. L'enfant était débile, souffreteux. Sa petite taille, ses jambes grêles, sa tête trop grosse, ses yeux saillants, indiquaient qu'on devait lui épargner toute fatigue cérébrale, et faire dans son éducation la part plus large aux exercices du corps qu'aux études littéraires. Louis XI l'avait compris; il permit de bonne heure à son fils de se livrer à la chasse, mais il lui interdit pour longtemps jusqu'au moindre effort intellectuel. Le contemporain Nicole Gilles, que n'influençaient pas les rancunes de Com mines contre ceux qui avaient dirigé l'éducation du dauphin, a du reste fort

4G ANNE DE BEÀUJEC

comme plusieurs de son temps et après, par une certaine habitude de parler, l'ont appelé tel, à cause de sa petite stature et débile complexion, mais très grand de courage, d'âme, de vertu et de valeur : de telle sorte que, non pas seulement les Français seu-

bien exposé les motifs qui faisaient agir le roi. « Charles, dit-il en rapportant l'avènement de Charles VIII, était fort jeune et de petite qualité; et, par le commandement de son père, avait été nourri grossement sans vouloir qu'il occupât son facil engin aux lettres ni choses subtiles, doubtant qu'il eût corrompu sa nature qu'il connaissait débile et délicate. » C'est cette prudence paternelle que des ennemis tels que le panégyriste de Louis XII, Claude de Seyssel, ou des écrivains s'inspirant sans plus de critique d'une tradition déjà faite, ont transformée en un odieux calcul. Le roi, selon eux, aurait eu « souci que son fils n'eût le cœur trop grand ». Comment admettre cette abominable combinaison lorsqu'on voit Louis XI s'occuper, dans sa correspondance avec Bourré (mss de la Bibl. Nat.), des moindres détails touchant la santé du dauphin, s'informer par exemple de la façon dont l'enfant est couvert pendant la nuit, tenant à savoir s'il est « joyeux », s'il « dort bien et mange bien », s'il « ne se échauffe point » en allant « voir paître ses oiseaux »; lorsqu'on le voit, en 1480, pendant une maladie de Charles, réclamer à lout instant de ses nouvelles, et faire vœu de déposer au Puy-Notre-Dame une statue d'argent du même poids ([ne le petit malade? Après la guérison, le père laisse éclater sa joie; il se plaît à en donner des marques à lout l'entourage du dauphin; son médecin est anobli, Etienne de Vesc reçoit le don des revenus de la prévôté de Meaux. Reconnaît-on là les façons d'agir d'un père dénaturé?

Assurément Louis XI, qui avait porté les armes contre son père, aurait pu craindre que son fils ne l'imitât. On ne voit pas cependant qu'il ait rien redouté de sem-

lement, mais les étrangers, lui donnèrent pour devise, sans qu'il la prît pour lui-même, ce vers glorieux :

Major in exiguo regnabat corpore virtus,

blable; croire un enfant de douze ans capable de se mettre à la tête d'une révolte était une absurdité. Commines dit autre chose dans le passage que l'on cite souvent à l'appui de cette légende : le roi, écrit-il, craignait que le dauphin « fût vu de guères de gens, tant pour la santé de l'enfant, que de peur que l'on ne le tirât hors de là et que sous ombre de lui, quelque assemblée ne se fit en son royaume; car ainsi avait-il été fait.de lui contre le roi Charles septième, son père, à l'heure qu'il n'avait que onze ans, par aucuns seigneurs du royaume, et s'appela cette guerre la Praguerie* ».

Louis XI ne se trompait pas en croyant les princes capables de faire du pauvre petit dauphin, non pas un chef actif, mais une sorte de drapeau autour duquel ils auraient rallié les mécontents. Les tentatives d'enlèvement dont Charles VIII fut l'objet sous le gouvernement d'Anne de Beaujeu montrent combien ses craintes étaient justifiées. Nous nous expliquons dès lors les sévères réprimandes adressées à du Bouchage un jour que, sans l'ordre de Louis XI, il s'était permis de conduire le dauphin voler au perdreau hors des murs d'Amboise. Elles provenaient sans doute d'une prudence exagérée, mais nullement de la crainte qu'un semblable divertissement pût donner à Charles « cœur de sortir et connaître le monde ». Ceux qui reprochaient à Louis l'isolement dans lequel il tenait son fils savaient bien que le Plessis ne ressemblait pas moins qu'Amboise à une prison, et que le roi ne s'accordait pas plus de liberté à lui-même. Personne ne saurait lui reprocher d'avoir pris pour la sûreté de son fils les mêmes précautions que pour la sienne propre. L'espèce de capti-

* Louis XI avait à cette époque, non pas onze, mais dix-sept ans.

qui est proprement à dire : plus grande vertu régnait en ce petit corps qu'on n'eût jamais pensé y voir régner.

Ce grand roi fut nourri par Louis XI, son père, au château d'Amboise, séparé quasi du monde, nourri

vite dans laquelle Charles VIII passa son enfance est une preuve que son père le traitait en héritier du trône et non point en rival dangereux.

On ne saurait admettre davantage que Louis XI ait craint que les études classiques ne fissent de son fils « un successeur impatient de recueillir son héritage », quand nous voyons le roi lui-même rappeler à Charles de la façon la plus solennelle que cet héritage doit être le sien, et lui apprendre comment il devra se conduire quand il en aura le gouvernement. Il y a dans notre histoire peu de scènes plus grandioses que celle qui se passa le 21 septembre 1482, au château d'Amboise. Louis XI savait bien que l'Etat, tel qu'il l'avait constitué, ne pourrait subsister que sous un roi aussi puissant et aussi redouté que lui-même. Sentant sa fin approcher, au retour d'un pèlerinage à Saint-Claude, il voulut faire rejaillir sur son fils une partie de son prestige, en lui donnant en présence de toute la cour, avec les recommandations qui formèrent comme son testament politique, une sorte d'investiture royale. Charles répondit de son mieux aux enseignements de son père; il leva sa petite main et prêta le serment de les suivre. Pour porter à la connaissance de tous les volontés qu'il avait exprimées et les promesses du dauphin, Louis XI fit signer aux assistants, et signa le premier, une relation officielle de l'entrevue, qui fut expédiée à toutes les cours souveraines. Sans doute ce père, qui voyait son fils seulement à de rares intervalles, ne ressentait pas cette tendre affection que la plupart des parents portent à leurs enfants. L'intérêt profond, l'active sollicitude qu'atteste la correspondance de Bourré, provenaient de sa passion pour tout ce qui touchait à l'autorité royale, dont le dauphin devait être un jour le dépositaire.

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ChARLESVIII- ROY DE FRANCE

(Collection Gaigtùères.)

et peu pratiqué de personnes, non en fils de roi, ni même de simple gentilhomme; et le tout fait ainsi à poste l, aiin qu'il perdit cœur et n'attentât rien contre lui, ainsi qu'il avait fait contre le roi son père, le roi Charles VII. Il le traitait selon la maladie qu'il avait eue, tant il était jaloux de son état, et de sa personne encore plus ; et pourtant telle nourriture ne lui offensa jamais son généreux courage, qu'il avait extrait de tant de braves rois, ses prédécesseurs; si bien qu'après la mort de son père, et hors de son joug, il ne songea et ne couva rien moins, et, ne se contentant ni voulant se borner de son grand et très ample royaume, et si étendu (duquel était la totale

Lorsqu'il le crut nécessaire, Louis XI n'hésita pas à faire donner à son fils l'instruction que celui-ci était capable de supporter. Il semble avoir proscrit toujours les lettres latines, qu'il déclarait inutiles à un roi; il allait même jusqu'à prétendre, malgré sa propre érudition, que les connaissances littéraires n'avaient été pour lui qu'un embarras. Mais, après l'entrevue d'Amboise, jugeant que ce qu'un souverain devait connaître avant tout, c'était l'histoire de son pays et les principes du gouvernement, il mit entre les mains de son fils un manuscrit des Grandes Chroniques de France, ainsi qu'un recueil de préceptes politiques moraux et militaires, le Rosier des Guerres, composé par Pierre Choinet. On n'avait point affaire du reste à une intelligence rebelle : Charles prit vite du goût pour « la lecture des livres moraux et historiaux en langue vulgaire », dit Nicole Gilles, et, après la mort de son père, il s'efforça même d'apprendre le latin. Les nombreux livres latins et grecs qu'il rapporta plus tard d'Italie prouvent d'ailleurs son penchant pour les lettres. (Extrait de H. -F. Delaborde, L'Expédition de Charles VIII en Italie, 1 vol. in-4, Paris, Didot, 1888.)