Justinien

domination la Septimanie, située sur le territoire des Gaules. L'armée se mit immédiatement en campagne. Tandis qu'elle avançait, des paysans saisirent un billet qu'ils envoyèrent au roi Gontran, et dans lequel Leuvigild écrivait à Frédégonde pour l'engager à trouver quelque moyen pour empêcher la marche de l'armée : « Faites promptement périr nos ennemis, Childebert et sa mère, et faites la paix avec le roi Gontran, en l'achetant par beaucoup de présents. Si vous manquez d'argent, nous vous en enverrons en secret ; faites seulement ce que nous vous demandons. »

§ 30. — NOUVELLE TENTATIVE D'ASSASSINAT DE FRÉDÉGONDE CONTRE BRUNEHAUT ET CHILDEBERT.

(Grég. de Tours, VIII, 29.)

Malgré cet avis donné à Gontran, et bien que celuici l'eût transmis à son neveu, Frédégonde n'en fit pas moins fabriquer deux couteaux de fer dans lesquels elle ordonna de creuser des rainures assez profondes pour recevoir du poison, .afin que, si le coup n'atteignait pas les organes vitaux, l'action du poison arrachât promptement la vie. Elle remit ces couteaux à deux clercs, et les instructions suivantes : « Prenez ces glaives, et rendez-vous au plus vite près du roi Childebert, sous l'apparence de mendiants; puis vous jetant à ses pieds, comme pour lui demander l'aumône, percez-lui les flancs de chaque côté, afin que Brunehaut, qui le gouverne avec arrogance, se trouve par sa chute soumise à mon pouvoir. Si le jeune homme est si bien gardé que vous ne puissiez arriver jusqu'à lui, tuez mon ennemie elle-même. La récompense qui vous attend pour cette action, c'est que, si

vous y trouvez la mort, je donnerai des biens à vos parents, et je les enrichirai de présents et les ferai les premiers de mon royaume. Bannissez donc toute crainte, et que les terreurs de la mort ne fassent pas trembler vos cœurs; car vous savez que tous les hommes sont sujets à la mort. Armez vos âmes de virilité, et considérez tout ce que vous voyez d'hommes vaillants se précipiter dans les combats, d'où il résulte que leurs parents sont anoblis, surpassent tous les autres par leurs immenses richesses et sont élevés au-dessus de tous. » Tandis que cette femme parlait ainsi, les clercs commencèrent à trembler, regardant comme très difficile d'accomplir ce qu'elle ordonnait. Voyant leur hésitation, elle leur fit prendre un breuvage, puis leur ordonna d'aller où elle les envoyait. Aussitôt leur courage grandit, et ils promirent d'accomplir tout ce qu'elle leur avait commandé. Néanmoins elle leur ordonna d'emporter un vase plein de ce breuvage, disant ; « Lorsque vous voudrez faire ce que je vous ordonne , le matin avant de vous mettre à l'œuvre, prenez cette boisson; elle vous donnera la résolution nécessaire à votre entreprise. » Après les avoir instruits de cette manière, elle les congédia, ils se mirent en route; mais en arrivant à Soissons, ils furent pris par le duc Rauchingue ; interrogés, ils firent des aveux complets et furent jetés en prison chargés de liens. Peu de jours après, Frédégonde, inquiète de savoir si ses ordres avaient été exécutés, envoya un serviteur pour s'informer de ce qui se disait dans le public et tâcher de mettre la main sur quelque porteur de la nouvelle que Childebert avait été tué. Le serviteur partit et vint à la ville de Soissons; là, ayant entendu dire que les clercs étaient retenus en prison, il s'approcha de la porte; mais,

comme il commençait à s'entretenir avec les gardiens, il fut pris lui-même et enfermé. Alors tous ensemble furent envoyés au roi Childebert. Interrogés, ils révélèrent la vérité, déclarant que Frédégonde les avait envoyés pour assassiner le roi. « La reine, dirent-ils, nous avait ordonné de nous présenter comme des mendiants, et nous voulions te percer d'un poignard au moment où nous aurions embrassé tes pieds pour te demander quelque aumône, et, si le coup n'avait pas été porté d'une main assez sûre, le poison dont il était imprégné devait plus rapidement pénétrer jusqu'à ton âme. » Lorsqu'ils eurent ainsi parlé, on les appliqua à divers tourments, on leur coupa les mains, les oreilles et les narines, et ils moururent chacun d'une mort différente.

$ 34 . — MAUVAIS SUCCÈS DE L'EXPÉDITION ENTREPRISE PAR GONTRAN CONTRE LES VISIGOTHS.

(Grég. de Tours, VIII, 30.)

Le roi Contran ordonna donc à son armée de marcher en Espagne, disant : « Soumettez d'abord à notre domination la province de Septimanie, qui est voisine des Gaules ; car il est honteux que les frontières de ces horribles Goths s'étendent jusque dans les Gaules. » Les troupes de son royaume se mirent en marche vers ce lieu. Les peuples qui habitaient au delà de la Saône, du Rhône et de la Seine, unis avec les Bourguignons, dévastèrent les bords de la Saône et du Rhône, enlevant les récoltes et les troupeaux. Ils commirent dans leur propre pays beaucoup de meurtres, d'incendies, de pillages; et, dépouillant les églises, tuant les clercs, les prêtres et beaucoup d'au-

très, jusque sur les saints autels de Dieu, ils parvinrent jusqu'à la ville de Nîmes. Les gens de Bourges, de Saintes , de Périgueux , d'Angoulême et des autres cités soumises à la puissance du roi Gontran, arrivèrent de leur côté à Garcassonne, en commettant les mêmes ravages. Mais les Goths, au moyen d'embûches, dépouillèrent et tuèrent beaucoup d'entre eux. De là ces malheureux tombèrent entre les mains des Toulousains, eurent à en souffrir beaucoup de maux, et purent à grand'peine, dépouillés, maltraités, retourner dans leur pays ; ils périssaient par les chemins ; plusieurs se noyèrent dans les rivières ; d'autres furent tués par le peuple soulevé. On rapporte qu'il en périt de ces diverses manières plus de cinq mille. Ge retour causa au roi Gontran une tristesse profonde.

§ 32. — - ASSASSINAT DE l'ÉVÈQUE PRÉTEXTÂT (586).

{Grég. de Tours, VIII, 31.)

Frédégonde, qui habitait la ville de Rouen, eut avec l'évêque Prétextât des paroles amères et lui dit qu'un temps viendrait où il irait revoir le lieu de son exil. Prétextât lui répondit : « En exil et hors de l'exil, j'ai toujours été, je suis et je serai évêque; mais tu ne jouiras pas toujours de la puissance royale. De l'exil nous passons, avec la grâce de Dieu, dans le royaume céleste ; de ton royaume, toi, tu tomberas dans l'abîme. Il aurait mieux valu pour toi laisser là tes méchancetés et tes folies, te convertir à une vie meilleure et rejeter cet orgueil qui brûle toujours en toi, afin que tu pusses obtenir la vie éternelle et amener à l'âge d'homme cet enfant que tu as mis au

FRÉDÉGONDE ET ËRUNEHÀUT t5o

Monde. >> Lorsqu'il eut ainsi parlé, Frédégonde le quitta, pleine d'indignation et de fureur. Le jour de la résurrection du Seigneur étant arrivé , comme l'évêque s'était rendu de bonne heure à la cathédrale pour y accomplir les offices de l'Église et commençait à entonner les antiennes selon l'ordre accoutumé, dans un moment où, entre les psaumes, il était appuyé sur son prie-Dieu, un meurtrier s'approcha de lui et, tirant un couteau de sa ceinture, le frappa, appuyé comme il était, au-dessous de l'aisselle. Il se mit à crier pour que les clercs présents lui portassent secours; mais aucun ne vint à son aide. Rempli de sang, il étendit ses mains au-dessus de l'autel, offrit à Dieu son oraison, lui rendit grâces, puis, emporté chez lui dans les bras des fidèles, il fut placé sur son lit. Aussitôt Frédégonde vint le voir avec le duc Beppoiène et Ansovald, et lui dit : « Nous n'aurions pas voulu , ô saint évêque , non plus que le reste du peuple, que, pendant l'exercice de ton sacerdoce, il t'arrivât une telle chose. Mais plût à Dieu qu'on pût nous faire connaître celui qui a osé la commettre, afin qu'il subît le supplice que mérite un semblable crime ! >> Le prêtre, connaissant la fourberie de ces paroles, lui dit : « Et qui l'a commise, si ce n'est celle qui a fait périr des rois, qui a si souvent répandu le sang innocent, qui s'est couverte de tant de crimes en ce royaume ? » Elle lui répondit : « Nous avons près de nous d'habiles médecins qui pourraient guérir cette blessure ; permets qu'ils approchent. » Mais il lui dit : « La volonté de Dieu m'a rappelé de ce monde. Toi que chacun connaît pour être la cause de tous les crimes, tu seras maudite dans les siècles, et Dieu sera le vengeur de mon sang sur ta tête. » Lorsqu'elle fut partie, le pontife mit

ordre aux affaires de sa maison, puis rendit l'esprit. Romachaire , évêque de la ville de Goutances, vint l'ensevelir.

Cet événement plongea dans la stupeur les citoyens de Rouen et surtout les seigneurs francs qui habitaient cette ville. Un d'entre eux vint à Frédégonde et lui dit: « Tuas commis bien des crimes dans ta vie ; mais tu n'as pas encore commis un forfait pareil à celui d'ordonner le meurtre d'un prêtre de Dieu. Que Dieu venge promptement le sanginnocent! Nous poursuivrons le châtiment de ce crime, pour qu'il ne soit pas permis plus longtemps d'exercer de pareilles cruautés. » Gomme il quittait la reine après avoir dit ces paroles, elle l'envoya inviter à dîner, et, comme il refusait d'y venir, elle le pria, s'il ne voulait pas s'asseoir à sa table, de vider au moins une coupe, pour ne pas quittera jeun la demeure royale. Il y consentit et reçut, après avoir attendu un moment, le breuvage composé, à la manière des barbares, d'absinthe, de vin et de miel ; du poison y était mêlé. A peine l'eut-il bu qu'il sentit en sa poitrine une violente douleur, comme si quelque chose le déchirait intérieurement; il s'écria, s'adressant aux siens : « Fuyez, malheureux, fuyez le mal qui m' arrive, de peur que vous ne périssiez avec moi et de la même mort. » Geux-ci s'abstinrent donc de boire et se hâtèrent de s'en aller. Lui sentit sa vue se troubler, et, montant sur son cheval, à trois stades de ce lieu il tomba et mourut.

L'évêque Leudovald * envoya des lettres à tous les prêtres, ferma les églises de Rouen, afin que le peuple n'assistât point aux cérémonies du culte jusqu'à la dé-