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du cheYalier de Yâlançay, car le duc de Guise avait trouvé cet emploi trop mince pour lui, fut distribuée en quatre escadres qui se tenaient à l'ouverture du canal, couvrant la digue et Testacade. Du côté de La Rochelle, vingt^six navires à rames devaient encore protéger les travaux contre les sorties des assiégés.

En/in la flotte anglaise fut signalée [11 mai] par trois coups de canon tirés en Tlle de Rhé ; elle alla prendre position à la pointe de cette lie, en face de la rade, où elle jeta ses ancres. Toute Tarmée des assiégeants se tint alors prête à recevoir son attaque. Les assiégés célébrèrent l'arrivée de leurs libérateurs par des salves joyeuses, et déployèrent sur leurs remparts des drapeaux rouges, bleus et blancs. Trois jours après, un de ces bateaux légers qui effleurent rapidement la surface de la Tamise, parvint à traverser la flotte royale, et conduisit jusque dans La Rochelle un capitaine de cette ville embarqué sur les vaisseaux anglais. Il parait que sa mission était d'inviter les Rochelois à ouvrir eux-mêmes le passage devant leur port, pour que la flotte anglaise pût y faire entrer le convoi, les ordres qu'elle avait reçus n'étant qu'à cette un. Si la chose leur semblait impossible, on les engageait à profiter de la présence des Anglais pour faire avec le roi le meilleur traité qu'ils pourraient obtenir. Les Rochelois adressèrent à l'amiral de pressantes instances pour qu'il engageât le combat ; mais ce fut seulement huit jours après leur arrivée [18 mai] que Ton vit les vaisseaux anglais appareiller, se mettre en mouvement, s'approcher de la rade, présenter leurs flancs et décharger leur artillerie. Cette vaine démonstration faite, ils s'éloignèrent à pleines voiles, suivis par les regards des assiégeants, a qui revinrent, dit Bassompierre^ faire bonne chère sans « crainte des ennemis, et avec bon e^oir de prendre bientôt « la ville. »

Cette retraite précipitée est demeurée un de ces événements sur lesquels on s'épuise en conjectures, et que les historiens rendent plus obscurs encore par leurs commentaires. L'expli-

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cation la plus simple est celle qu*on peut tirer du bon état où la flotte anglaise trouva la défense de la rade, que les envoyés des Rochelois avaient représentée faible et incomplète. Mais cette interprétation étant celle des écrivains suspects de complaisance envers le cardinal de Richelieu, on supposa des motifs plus cachés, et, comme les anecdotes galantes devinrent à la mode, on prétendit qu'une lettre écrite par la reine au duc deBuckingham avec le consentement du roi, en flattant sa passion romanesque, Tavait décidé à compromettre l'honneur de son maître et de son pays. Les détails même de cette correspondance se trouvèrent minutieusement racontés dans une de ces relations que de malins courtisans faisaient circuler pour Tamusement des dames, et que certains historiens regardent comme d'inappréciables trouvailles. Ce qu'il y a de sûr, c'est que l'Angleterre compta dès lors parmi les torts du duc de Buckingham cette humiliation de son pavillon, et ne voulut pas regarder comme impossible le succès du combat que son beau-frère avait évité. Plus tard on en fit un crime au roi Charles lui-même; mais nous savons ce que valent les accusations portées contre les princes malheureux.

La position des Rochelois devenait critique. Les vivres, déjà rares, allaient bientôt leur manquer, et on prétend que les plus riches d'entre eux faisaient réserve de leurs provisions, pour prolonger la résistance aux dépens des plus pauvres qui mouraient chaque jour de faim. Il est à regretter que nous n'ayons pas quelque récit des choses qui se sont passées dans l'intérieur de la ville pendant ce long blocus. Mais c'est là un inconvénient des guerres civiles qui finissent par la ruine complète d'un parti ; les vaincus n'ont pas d'histoire. Pendant que les noms des plus obscurs ofîiciers de l'armée royale remplissent les pages de tous les mémoires qui nous sont parvenus, à peine sait-on par qui La Rochelle était défendue. On voit seulement qu'il ne s'y trouvait pas de seigneur huguenot. Une femme septuagénaire, la duchesse douairière de Rohan, y représentait la tête du parti. Le commandement ap-

partenait au maire, élu par le conseil des cent bourgeois que Ton nommait «les pairs de la ville. » Celui qui venait d'être porté à cet emploi, par une élection récente [12 mai], s'appelait Jean Guiton, et avait servi comme amiral des Rochelois aux précédentes guerres. On assure qu'après avoir été nommé, il plaça un poignard sur la table de la chambre où s'assemblait le conseil, pour que chacun pût en frapper quiconque proposerait de capituler ; mais il nous semble que cette action dramatique dut se passer beaucoup plus tard. Parmi les plus hardis combattants on citait un certain Jean Farine, bien connu des assiégeants pour ses coups de main hardis, et qui fut tué dans une sortie. Le ministre Salbert, ou Salvert, était désigné comme celui qui animait le plus les assiégés par ses violentes exhortations. Leur détresse les obligea bientôt à faire sortir les femmes, les enfants et les vieillards. Mais le roi ordonna de les repousser, et le maréchal de Bassompierre lança sur eux [26 mai] ses soldats qui les obligèrent à rentrer dans leurs murs. On fit détruire aussi quelques récoltes de fèves qu'ils avaient semées au pied de leurs contrescarpes.

Dans la première douleur que causait aux Rochelois la retraite des Anglais, ils avaient adressé au roi de la Grande- Bretagne une lettre écrite en termes énergiques et touchants. « Vos gens, lui disaient-ils, nous ont abandonnés contre vos « magnanimes instructions, n'ayant pas osé seulement ha- « lener de près, ni envisager le péril, pour l'exécution de « voire parole sacrée. Quelle sorte de prodige peut avoir ainsi « conjuré contre la dignité de votre nom et l'état de notre pa- « trie? Nous vous parlons, sire, les larmes aux yeux. Pour « demeurer en l'honneur de votre protection, les choses étant « en leur entier, nous avons méprisé le conseil de nos amis, « et, s'il faut l'exprimer ainsi, les respects de notre nais- « sance. A ce coup que tout est perdu, que nous trouvions au « moins en votre justice ce que nous n'avons plus moyen de « recouvrer en la clémence du roi notre souverain! Dieu a nous fournit encore assez dévie et de vigueur, en ces blés-

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« sures toutes fraîches, pour attendre votre renfort plus d'un « bon mois. Que Votre Majesté seconde ce miracle. Ce sont là « nos très-humbles et très-ardentes supplications, ou, pour « mieux dire en un mot, notre testament, que nous laissons « écrit sur votre trône, devant le ciel et la terre, pour un mc- « morial à la postérité de la plus étrange désolation qu'un « peuple innocent ait soufferte, et dont l'occasion puisse ja- « mais sommer la puissance d'un grand roi. «Dans le même temps [!«' juin] quelques habitants, qui inclinaient à la paix, trouvèrent moyen d'entrer en pourparler avec le maréchal de Bassompierre. Mais bientôt on leur montra [10 juin] une lettre du roi d'Angleterre qui promettait de « laisser périr toute « sa flotte plutôt que de ne pas les tirer de péril. » Toutes les négociations furent donc rompues ; les Rochelois se résolurent, dan.s l'attente d'un troisième secours, à épuiser le peu de subsistances qui leur restaient; et, pour mieux faire connaître cette détermination, ils tirèrent en moins de six jours plus de boulets qu'ils n'en avaient employé pendant deux mois.

Les travaux de la digue ne s'en continuèrent pas avec moins d'activité. En outre on accueillit un projet de machines, apporté par le sieur du Plessis-Besançon, qui devait contribuer à fermer la rade ; le maréchal de camp de Marillac, frère du garde des sceaux, fournit aussi son invention qui fut acceptée. Elle consistait en de longues poutres enfoncées dans la mer et liées l'une à l'autre. De sorte que la digue avait, du côté de rOcéan deux remparts de charpente, du côté de la ville une ligne de vaisseaux enchaînés entre eux et attachés par leurs ancres. Pendant que les assiégés souffraient les angoisses de la faim, tout était joie et fêtes dans le camp du roi. Chaque jour y voyait arriver de nouveaux visiteurs. L'Église y "était représentée par un grand nombre de ses prélats, auxquels les généraux donnaient, suivant l'occasion, le divertissement d'un fesUn ou d'une escarmouche. Le roi y tenait sa cour comme à Paris et ne négligeait aucune de ses habitudes,

i02 HISTOIRE DE FRANCE

tantôt allant à la chasse, tantôt touchant les malades aux grandes cérémonies religieuses. On célébra beaucoup alors le miracle opéré par le roi [H juin] sur la personne d'une jeune fille presque muette, à qui l'imposition de la main royale donna aussitôt la parole. Aussi ne voyait-on que prodiges en sa faveur ; un seigneur de la cour les énumérait dans une lettre, et il ne manquait pas d'y comprendre (c la punition « de plusieurs capitaines marins condamnés, pour cause de « piraterie, l'un au supplice de la roue, l'autre aux galères, (( deux autres au bannissement. »

Il paraît du reste que cette puissance surnaturelle attachée au bon succès agissait partout. Car le comte de Soissons qui, de Savoie où il s'était retiré, avait si longtemps menacé le roi et assuré le duc de Rohan d'une entreprise sur le Dauphiné, dont le nom se trouvait mêlé dans toutes les intrigues, duquel même on avait attendu une profession publique de la religion réformée, envoya un de ses gentilshommes au roi pour le prier [juin] de le recevoir en ses bonnes grâces. On lui répondit qu'il serait le bien- venu, pourvu qu'il arrivât directement au lieu où le roi serait, sans s'arrêter ailleurs. Peu de temps après, le camp des assiégeants fut témoin d'une éclatante conversion. Nous avons nommé quelquefois dans cette histoire le duc Henri de la Trimouille, élevé dans la religion réformée par sa mère, sœur de la duchesse de Bouillon, et sous la tutelle de du Plessis-Mornay. Ce seigneur, puissant par l'illustration de sa famille, par ses grands biens et ses alliances, se trouvant oisif dans ses terres voisines de La Rochelle, ne put, à ce qu'il paraît, résister aux exemples de piété que lui donnait le roi et que le ciel semblait si fort agréer. Il pria le cardinal de l'instruire, et celui-ci, en revenant de distribuer ses ordres sur les vaisseaux et dans les batteries, consentit volontiers à reprendre pour une si bonne œuvre sa science théologique. Comme les voies avaient été parfaitement préparées, et que le cardinal n'avait à donner que peu de temps, une seule conférence suffit pour éclairer ia

conscience du néophyte, qui abjura solennellement son hérésie [18 juill^ît] et entendit la messe à genoux en présence des généraux. Le roi lui promit de communier avec lui à la prochaine fête, et, pour mieux l'encourager dans sa foi nouvelle, le fit mestre-de-camp de la cavalerie légère. Dans le môme temps [22 juillet] l'assemblée du clergé, qui s*était réunie près du théâtre de la guerre, venait d'accorder au roi, pour la continuation du siège et non autrement, un don de trois millions, en prenant soin de rappeler qu'elle avait déjà payé depuis six ans cinq millions au moins pour le même emploi.

Cependant plus de deux mois s'étaient passés depuis que les Rochelois avaient perdu de vue ces vaisseaux anglais qui faisaient tout leur espoir. Leurs députés étaient à Londres, pressant le roi d'Angleterre de tenir enfin ses promesses, et ajoutant leurs plaintes à tous les embarras dont il était tourmenté. Charles I"' en effet n'était guère en position de nuire à son beau-frère le roi de France. S'il n'avait pas à faire le siège d'une ville rebelle, il avait à lutter contre un parlement indocile, habilement dirigé dans sa résistance ou dans ses attaques, et mettant d'âpres conditions à des subsides accordés avec épargne. Il s'était procuré un peu de répit par une prorogation, lorsque les envoyés de La Rochelle vinrent publiquement [24 juillet] lui faire entendre leurs douleurs, lui rappeler sa parole, intéresser son humanité, sa gloire, sa conscience, à les secourir promptement. Ils ne pouvaient pas se dispenser de quelques reproches; mais ils les faisaient porter vaguement sur une mauvaise volonté cachée, et ils proclamaient avec reconnaissance le zèle et l'affection que leur avait toujours montrés le duc de Buckingham. Ce ministre, odieux aux Anglais, raillé par les catholiques de France, accusé de trahison par les réformés, parut réellement vouloir mettre dès lors dans l'expédition qu'il préparait toutes les chances de sa réputation et de sa fortune. Il se rendit à Portsmouth, avec le duc de Soubise et les envoyés de La Rochelle, afin de hâter lui-même le départ de cette flotte auxiliaire,

pour laquelle il avait épuisé les ressources votées par le parlement.

Les nouvelles de cet armement apportées aux assiégés soutenaient de jour en jour leur courage, et donnaient aux plus violents un prétexte pour sévir contre les plus timides, c*eslà-dire, les plus affamés. Quelques habitants qui avaient parlé d*accommodement furent jetés en prison : on en fit mourir trois ou quatre, et leurs tètes furent placées [22 juillet] sur une des portes de la ville, comme pour apprendre au camp du roi qu'il y avait encore dans La Rochelle de Ténergie contre les traîtres. Assez de récits ont été faits des misérables ressources où sont réduits les hommes privés de la nourriture ordinaire, pour qu'il soit inutile de les rapporter ici. Il suffira de dire que les plus nécessiteux en étaient déjà venus à dévorer des morceaux de cuir bouillis avec du suif ou de la cassonnade ; car les mousquets des assiégeants ne leur permettaient plus même d'aller chercher, dans la vase de leurs marais, les coquillages et les reptiles abandonnés par le reflux. Les riches en étaient à la chair des chevaux, des ânes et des chiens, dont le prix était déjà fort élevé. Il ne manquait pourtant pas de gens qui s'échappaient de la ville et venaient demander aux troupes du roi leur pardon et du pain. Mais l'ordre avait été donné de les repousser sans pitié, ce que faisaient les soldats en mettant les hommes nus et les femmes en chemise, pour les chasser ensuite devant eux avec des bâtons ou des courroies. Un déserteur n'était pas alors un ennemi de moins ; en le forçant à rentrer dans la ville, c'était un homme de plus qu'on lui donnait à nourrir. Il fallait sans doute une autorité puissante pour maintenir tout ce peuple contre l'impérieux aiguillon de la faim; la forte volonté du maire y pourvut. Les magistrats du présidial ayant voulu faire quelque entreprise contre son pouvoir, il fit jeter en prison [9 août] le chef de ce tribunal, quelques-uns disent après ravoir chargé de coups en pleine séance, et causa une telle peur aux autres que deux conseillers se risquèrent à chercher

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asile dans le camp du rof où ils coururent fortune d'èlro pendus. Les détails fournis par ces deux hommes sur la détresse de la ville engagèrent le roi à lui faire une nouvello sommation [16 août], cette fois avec Tappareil convenable, et par le ministère du roi d*armes au titre de Mo njoic-Saint- Denis, revêtu de sa cotte d*armes, le bonnet en tète et le sceptre à la main, précédé de deux trompettes chevauchant avec leurs banderoles déployées. Cette solennité fut assez mal reconnue par les habitants de La Rochelle. Car le héraut, après avoir longtemps attendu seul devant la porte où il s*était présenté, vit arriver, au lieu du maire qu'il avait demandé, une quarantaine d*hommes, bourgeois ou soldats, dont le chef lui ordonna en jurant de s'éloigner aussitôt, sans vouloir ni parler à lui ni le laisser parler à autres, appuyant cette injonction par les arquebuses de ses gens toutes prêtes à tirer. Après cet accueil incivil, Montjoie-Saint-Denis n^eut rien de mieux à faire que de se retirer au petit pas, « laissant tomber expressé- « ment par terre » les deux proclamations dont il s*était muni.

Tandis que les Rochelois s*excitaient à cette audace par la certitude de voir arriver bientôt le duc de Buckingham, le favori de Charles P' mourait assassiné [2 septembre] à Portsmouth, en face de la flotte quMl allait commander, au milieu des principaux réformés de France qui venaient de discuter avec lui, et qu'on soupçonna un instant de ce crime. Mais le meurtrier ne fuyait pas ; il s'offrit lui-même à ceux qui le cherchaient, et se nomma. Des griefs particuliers se mêlant, dans une âme ardente et triste, aux sentiments patriotiques et religieux, avaient armé sa main contre celui qu'il croyait l'ennemi de son pays et de sa foi. Le roi d'Angleterre s'empressa de déclarer que le secours promis à La Rochelle n'en serait pas retardé; il essaya même d'empêcher que cet événement ne fût connu hors de son royaume, et donna le commandement de l'armée navale au comte de Lindesey. Celte assurance suffisait aux Rochelois, qui n'avaient pas lieu d'être for-

tement affectionnés pour la personne de Buckingham, ni de se confier beaucoup en son habileté. Mais le cardinal de Richelieu faisait observer avec attention l'effet que Tannonce de sa mort allait produire sur la cour. Ses Mémoires nous donnent le résultat de celte enquête. La mère du comte de Soissons n'avait pas voulu le croire, « parce que, disait-elle, les « favoris se font trop bien garder. » La duchesse de Chevreuse « s'était évanouie. » Quelqu'un ayant raconté que le comte d'Olivarès venait d'être tué de la même manière par le prince don Carlos, la reine régnante dit « que son frère n'é- « tait pas capable d'une si vilaine action. » « Tout cela, ajoute « Richelieu, méritait d'être pesé. » Du reste, le comte de Soissons était arrivé déjà [24 août] auprès du roi, lorsqu'on y apprit la mort du ministre étranger avec lequel il avait eu de si longues intelhgences. Cette nouvelle fut apportée en France par un officier de la reine d'Angleterre^ qui reçut mille écus pour sa récompense. Les Rochelois l'apprirent vingt-cinq jours après l'événement.

Les mesures prises contre les habitants qui voulaient s'échapper de La Rochelle devenaient chaque jour plus sévères. Des potences étaient disposées sur la ligne de circonvallation, pour recevoir ceux qui préféreraient cette mort aux tourments de la faim. Quand ils se présentaient trop nombreux, on les faisait tirer au sort pour savoir qui serait pendu, et on renvoyait les autres dans la ville. On apprenait par ces malheureux ce qui s'y passait. Le maire avait lu [29 août] aux habitants des lettres du roi d'Angleterre, qui annonçaient comme très-prochaine l'arrivée du secours. Il avait remontré que c'était folie d'espérer miséricorde du roi de France ; que, si La Rochelle se rendait, ses habitants seraient tous pillés et mis à mort par les gens de guerre, après avoir vu violer leurs femmes et leurs filles; que le conseil de la ville était unanime dans la résolution de tenir bon aussi longtemps qu'il se trouverait des bras pour fermer les portes ; que, quant à lui, s'il devait rester, lui second et sans nourriture, il consentait vo-

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lontiets à faire juger par le sort qui des deux devrait servir de pâture à Tautre. Pourtant il y avait eu une sorte de sédition [3 septembre] à la suite d'un prêche, où le maire, ayant voulu haranguer l'assemblée, fut interrompu par les cris d'une femme qui lui dit que, depuis quinze jours, la nourrice de son enfant n'avait pas mangé de pain. Le maire, qui sentit le besoin de gagner du temps, fit semblant [8 septembre] de vouloir entrer en négociation et finit par autoriser deux députés à se rendre auprès du roi. Ils retournèrent à La Rochelle [15 septembre] avec de favorables paroles ; mais ils n'en sortirent plus, et une forte canonnade annonça aux troupes royales que les assiégés avaient changé d'avis. Un des leurs, arrivé d'Angleterre, et ayant réussi à pénétrer dans la ville en plein jour, venait d'y apporter la nouvelle que la flotte anglaise, compiélement armée, n'attendait plus qu'un vent fiivorable pour mettre à la voile. Quinze jours après [28 septembre] elle était en vue de La Rochelle.