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taché le prince de Gondé, instruit, par une lutte assez longue contre le pouvoir, des inconvénients qu'il y avait à ce métier. Le prince d'ailleurs était avare, et les gens de ce caractère ont un instinct assez heureux de ce qui offre ensemble avantage et sûreté. La reine régnante avait de quoi haïr le cardinal pour tous les outrages qu'elle avait soufferts ; mais elle était sans moyen de s'en ressentir, et plus en état de recevoir mal que d'en faire. Son titre d'Espagnole, son amitié pour la duchesse de Gbevreuse qui agissait publiquement à l'étranger contre la France, la rendaient assez suspecte à son mari, sur lequel d'ailleurs elle n'avait aucune sorte de prise pour les séductions de femme, l'intimité conjugale ;ie lui ayant jslmais été qu'une triste et pénible contrainte. Les grands seigneurs, qui s'étaient parfaitement accoutumés à ce Régime d'intrigues, de cabales, de soulèvements, de traités, d'entreprises aussitôt abandonnées que conçues, de mutations et de revirements dans la faveur, où soit leur fidélité, soit leur révolte, trouvait toujours quelque profit, s'apercevaient fort bien que le nouveau pouvoir voulait durer par sa propre force, se passer d'eux, les tenir en bride et employer des serviteurs de sa façon. Le maréchal de Bassompierre, le seul à peu près de cette qualité qui eût servi au siège, avait exprimé par un bon mot toute la pensée des généraux de cour, gouverneurs de provinces et grands oflîciers de la couronne. « Vous verrez, avait-il dit, que nous « serons assez tous pour prendre La Rochelle. » Et il avait servi de son mieux à cette tolie, parce qu'il était, avant tout, brave et loyal capitaine. Mais son exclamation plaisante avait couru, et il se trouvait auprès du roi un homme habile pour la commenter. C'était alors en France un axiome reconnu, incontesté, que la prise de cette ville rendrait l'autorité du roi absolue, que, du jour où il en serait maître, il ne dépendrait plus ni de ses ennemis, ni de ses serviteurs. Qu'on s'exagérât ou non l'importance de cet obstacle, tant qu'il durerait, et la nécessité où il réduisait le roi, l'opinion générale, du vulgaire comme des savants, était qu'il tenait le pouvoir en

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échec, eaalanne, en besoin continuel de coûteuses 0001plaisances, et que sa ruine serait Taffranchissement de ]a couronne.

Or, si telle était la croyance de tous dans le royaume, c'était aussi celle de l'étranger. L'Angleterre qui, par une entreprise sans prudence et sans conduite, venait d'amener ce résultat, avait assez montré, dans sa maladroite précipitation, de quel intérêt il lui semblait être pour les puissances jalouses de la France que La Rochelle demeurât libre et fermée entre les mains d'un parti. Ce qui lui avait manqué, ce n'é* tait ni la conscience de ce qu'elle voulait faire, ni le calcul, ni la prévoyance, mais tout simplement la puissance, l'habileté, le succès. Elle prétendait envenimer la plaie dont souffrait ce royaume, et elle en avait appelé le remède sans avoir de quoi le combattre. L'Espagne aussi av^t trop compris ce qui pouvait en advenir ; mais le gauche empojrtement du cabinet anglais l'avait toute décontenancée. Cette assistance portée di* rectement, sans précautions et sans ambages, aux huguenots de France, pour cause de religion et comme de frères à frères, ne permettait pas au roi catholique, au zélé défenseur de la vieille Église, de prendre une de ces positions coliques, où l'on trouve son bénéfice sans perdre sa réputation. D'ailleurs le duc de Buckingham menait si bien les choses, qu'il était en hostilités ouvertes avec l'Espagne quand il les commençait contre la France. Le cardinal de Richelieu tenait donc, en quelque sorte, le monarque espagnol contraint et enchaîné à son alliance. Tout ce que le roi catholique pouvait faire était de ne pas tenir ses promesses, d'assister à la lutte, sans y rien mettre du sien, mais pourtant en posture d'ami. L'arrivée de la flotte espagnole après une victoire, son départ subit à la veille d'un combat, valaient peut-être mieux pour la France qu'une aide loyale et sérieuse, qui eût fait entrer l'Espagnol dans la querelle, et lui aurait permis d'en suivre les conséquences comme de chose commune. La France y gagnait un molif de plainte qui ne lui coûtait rien, et n'avait pas

contracté envers son ennemi, même la faible obligation de la reconnaissance.

Le cabinet do Madrid n*ignorait pas que si la puissance de la maison d'Autriche était Tobjet depuis longtemps désigné à la jalousie de la France, c'était par-dessus tout la pensée dominante du ministre qui maintenant gouvernait le royaume. Il prévoyait donc que le lendemain de la victoire remportée sur les rebelles serait tout à ce soin trop différé. Réduit par une nécessité de position que son adversaire avait adroitement ménagée, à demeurer, en face de La Rochelle, spectateur sans profit et sans gloire d'une entreprise dont Tissue lui importait si fort, il voulut au moins la troubler par des diversions. Il excita Fempereur à prendre fait et cause pour le prince François de Lorraine, de la branche de Mercœur-Ghaligny, évêque et comte de Verdun, sujet de France et vassal de l'Empire, dans un différend survenu entre le roi et lui à raison de ^a citadelle que le roi faisait construire dans cette ville. Il encouragea par menées secrètes, ofires de secours ou de neutralité, tous ceux, même du parti opposé au sien, que la communauté de croyance ou les intrigues détachaient de l'alliance française et qui voulaient mal à cette couronne, la Hollande, Venise, la Savoie, le duc de Lorraine. Mais tout cela était encore trop détourné. Le hasard lui fournit une occasion d'attaquer directement les intérêts et l'honneur de la France, en un lieu dont elle avait toujours pris grand soin, dans ritalie.

Au moment môme où l'on entreprenait le siège de La Rochelle, le duc Vincent de Mantoue mourait sans enfants [26 décembre 1627]. Une fois déjà, la succession ouverte d'un de ces princes avait apporté la guerre au pied des Alpes. Ferdinand, frère du duc François mort en 1613, avait fini par demeurer en possession de ses États, malgré la prétention du duc de Savoie; il les avait transniis en mourant à son frère Vincent, et la mort de*celui-ci ne laissait plus dans la branche régnante qu'une fille, née du duc François et de Marguerite de Savoie.

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Le plus prochain héritier mâle était maintenant le duc Charles deNevers, sujet du roi de France, père de cette princesse Marie que le duc d'Orléans voulait épouser. Le duc Charles s*élait empressé d*unir dans sa propre famille tous les droits de la maison de Gpnzague. Il avait obtenu du prince moribond» pour le duc de Rethelois son fils aîné, la main delà jeune fille, seule héritière de la branche qui s'éteignait. Ce mariage contracté la veille même du jour où le duc expira, un testament par lequel il reconnaissait son cousin Charles pour son légitime successeur, une déclaration publique aux mêmes fins, semblaient assez de titres pour éloigner toutes les compétitions. Cependant il s'en était déjà produit une, celle du duc de Guastalla, issu de même race, mais d'un rang de parenté plus éloigné. De plus, le duc de Savoie renouvelait sa réclamation pour le marquisat de Montferrat, qu'il disait cette fois lui appartenir de son chef. Le duc de Nevers s'était hâté [17 janvier 1628] de se mettre en possession. Cet acte fort naturel fut le prétexte dont l'empereur et l'Espagne se servirent pour menacer de toute leur puissance le faible souverain à peine installé. Mantoue étant un fief de l'Empire, le duc ne pouvait s'en dire souverain qu'après avoir demandé et reçu l'investiture impériale. Il ne fallait certes pas plus de temps pour la donner que pour se plaindre qu'on ne l'eût pas attendue. Mais un refus donnait loisir aux prétentions diverses d'agir et de gagner du terrain. D'ailleurs le mariage improvisé de la princesse de Mantoue offensait à la fois le duc de Savoie son grandpère, le roi d'Espagne et l'empereur ses parents , celui-ci de plus son suzerain, lesquels on n'avait ni consultés ni avertis. Tout cela faisait assez de causes pour une querelle dont on avait besoin, et l'Espagne s'en empara.

Une armée espagnole sortit [25 février] de l'État de Milan pour entrer dans les provinces du duc Charles. Le duc de Savoie n'eut pas de peine à s'entendre avec elle sur le partage des conquêtes que l'on pourrait faire, et mit aussi des troupes en mouvement. Les forces de l'un et de l'autre étaient contre

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le Montferrat, que les deux agresseurs s'étaient déjà réparti, TEspagne devantprendrepour elle la ville de Casai. Le nouveau duc de Mantoue demanda secours à la France. Mais cet appel arrivait au moment où Ton était le. plus embarrassé dans les opérations du siège de La Rochelle, quand le roi s'en éloignait dégoûté, quand il fallait achever la digue, quand on attendait une nouvelle flotte anglaise, quand on craignait quelque invasion des provinces situées vers rAllemagne sous le prétexte de la contestation avec Févéque de Verdun. Cependant la France était grandement intéressée à ne pas permettre qu*oa dépossédât ainsi un de ses sujets, sujet jusqu'ici sans doute pissez peu fidèle, mais qui maintenant lui devenait utile. D'ailleurs la ville de Casai, tombant entre les mains de l'Espagne, passait alors pour devoir fermer à ses adversaires l'entrée de ses possessions en Italie, et lui donnait toute facilité d'y étendre sa domination. Peut-être le désir de pouvoir plus tôt porter ses soins de ce côté contribua-t-il à l'essai que fit le cardinal pour brusquer la prise de La Rochelle, par cette attaque qui ne réussit pas. Obligé d'attendre le lent effet d'un blocus, il essaya de gagner temps par la négociation. Mais les armes allaient plus vite que les dépèches. En peu de jours le duc de Savoie s'était emparé de tout son lot. L'empereur avait envoyé un commissaire pour tenir en séquestre la ville principale du duché, Mantoue, que personne n'attaquait encore, jusqu'à sa décision suprême sur le droit d'hérédité; et don Gronzalès de Cordoue, gouverneur de Milan, assiégeait Casai. Il fallait donc que cette ville se défendit toute seule, qu'elle donnât loisir de prendre La Rochelle, après quoi on irait la sauver. Il se trouva, par grand bonheur, que dans ses murs était un réfugié de France, homme d'un courage éprouvé en moins bonnes occasions, le baron de Beuvron , celui-là même contre qui le comte de Boutteville s'était battu dans la Place-Royale, et qui avait mis prudemment sa tête à l'abri pendant que tombait celle de son adversaire. Ce gentilhomoie eut le principal honneur d'une défense qui repoussa la pre*

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mière agression des Espagnols [avril] et déconcerta les projets de trahison.

Le cardinal cependant n*ayait pu envoyer en Italie qu*un négociateur, le sieur de Guron, qui, après plusieurs tentatives inutiles auprès du duc de Savoie, prit le parti de se faire chef militaire et de s'enfermer dans Casai. Le duc de Mantoue attendait de France un secours plus utile. C'était une armée levée à ses frais, ou du moins sur son crédit, et qui devait lui être conduite par le marquis d'Uxelles. Mais ces troupes, au nombre de douze mille hommes de pied et de quinze cents chevaux, après avoir annoncé longtemps leur venue, et fait un fâcheux séjour dans le Dauphiné qui en souffrit beaucoup de ravages, eurent à peine atteint les premières vallées du Piémont, qu'elles se dissipèrent [août] presque sans combat. Cependant la ville assiégée avait gagné à ce malheur quelque facilité de recevoir des vivres, une partie de Tarmée espagnole s*en étant éloignée pour aller renforcer le duc de Savoie. Tout espoir de secours extérieur étant ainsi perdu, les Espagnols pressèrent leur siège, et ce fut dans l'Europe une vive anxiété de savoir laquelle de ces deux villes, Casai et La Rochelle, céderait la première. Casai tenait encore lorsque LaUochelIe se rendit, et la prise de Tune fut accueillie par l'autre comme l'annonce de sa prochaine délivrance. Des salves joyeuses retentirent sur les remparts de Casai, lorsqu'on y apprit que les portes de La Rochelle s'étaient ouvertes pour le roi. La perte du marquis de Beuvron , tué dans une sortie le jour même [!*' novembre] où le roi de France prenait possession de sa conquête, fut aussitôt réparée par cette heureuse nouvelle ; d'ailleurs le sieur de Guron leur restait, et il leur semblait que le vainqueur de La Rochelle n'était pas loin. Les dames de la ville s'empressèrent d'apporter au gouverneur c< leurs chaînes, bagues et liens de tête, )> pour en fair^rgent à payer ses gens de guerre, et il n'y eut plus que de la résolution à se bien défendre, quand une lettre du roi, datée de Paris [26 décembre], vint les assurer « qu'ils auraient bientôt

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« de puissants effets de sa proteclion pour une ville qui lui « était si chère. )>

Ainsi ce que la prise de La Rochelle apportait au royaume de France, ce n*était pas la paix, le repos et un doux loisir; mais la réputation, la force, la liberté d'entreprendre, la puissance dans le gouvernement, Tunité dans les desseins ; elle lui rendait ses alliés, et lui démasquait en quelque sorte son ennemi.