XVIII PRÉFACE

paraisse, il faut qu'elle se" fane et tombe. Le fruit, à son tour, déchire son enveloppe, et laisse échapper les germes nouveaux que le vent du ciel emporte et sème au loin. Ainsi la vie sort incessamment de la mort, mais une vie, à chaque phase nouvelle , plus complète et plus lar£e. Dès que le moyen âge eut atteint les hautes cimes que l'humanité gravit à chaque période, il descendit rapidement sur la pente opposée et se perdit dans les bas-fonds du siècle suivant, un de ceux qui ont porté le plus de misères.

Le grand treizième siècle, en effet, est clos à peine, que tout ce qu'il avait aimé ou glorifié s'abaisse eu tombe. La papauté est indignement bafouée dans Anagni et retenue captive dans Avignon par cette même main de la France qui l'avait aidée à s'élever au-dessus des couronnés. Le schisme va déchirer l'Elise; la croisade monte sur' le bûcher avec les chevaliers du Temple, et la féodalité, sourdement minée , chancelle : un seigneur redouté , le neveu d'un pape, est pendu comme un vilain, et un vilain, un argentier, reçoit des lettres de noblesse.

Quelle est donc la force qui fait toutes ces ruines autour d'elle et qui s'élève sur tant de débris? Le grand révolutionnaire, à cette époque, est le roi , comme l'aristocratie l'avait été avant Hugues Gapet, comme le peuple le sera après Louis XIV. Naguère prisonnière dans les quatre ou cinq villes de Philippe I", elle avait,;en deux siècles, brisé ce cercle de forteresses féodales qui l'enfermait, et marché à grands pas, d'usurpation en usurpation, comme disaient les grands, vers l'autorité absolue; c'est-à-dire qu'elle avait ressaisi un à un les pouvoirs publics envahis par les seigneurs, et qu'à ces indociles vassaux qui dataient leurs chartes du règne de Dieu, en l'absence d'un roi, Deo régnante, elle avait imposé la paix du roi, la justice du roi, la monnaie du roi, et qu'après un intervalle de trois siècles, elle avait repris le droit de faire des lois pour tout l'Etat.