J.-B. ROUSSEAU. LESAGE

Sévigné moururent en 1696 : cette génération à jamais illustre s'éteignait lumière par lumière.

Un habile versificateur, qui avait retenu le vêtement, mais non l'âme de la poésie, remontée au ciel comme Élie sur le char de feu, et un excellent prosateur, qui fit descendre le roman d’un monde imaginaire dans le monde réel et qui porta également sur la scène son vigoureux sentiment de la réalité, marquent la dernière période des lettres sous Louis XIV; ce sont Jean-Baptiste Rousseau et Lesage. Jean-Baptiste avait recu tous les dons extérieurs du poëte, la pureté du langage, le nombre, le rhythme savant et harmonieux; il ne lui manque que ce qui ne saurait se définir ni se remplacer, la vie, l’enthousiasme vrai; quand il paraphrase les psaumes, la pensée biblique remplit le large moule de ses vers et peut faire illusion, quoiqu’on ne sente point là le souffle qui respire dans-les chœurs d’Esther et d’Athalie; mais, s’il veut chanter ses propres pensées dans des odes originales, il ne sait plus évoquer d’autres muses que des allégories glacées, que des abstractions de rhéteur, à la voix sonore et creuse; il chante à vide. Quoiqu’en aient dit ceux qui l'ont surnommé le Grand Rousseau, la grande poésie classique était bien morte.

Lesage, au contraire, atteignit complétement son but littéraire : après avoir débuté par un roman de mœurs qui signalait un rare esprit d'observation ‘, il s'illustre par une comédie de caractère qui est à la fois un très-bon ouvrage et un acte de courage et de désintéressement. Turcaret (1709) est supérieur aux œuvres de Regnard et par le caractère et par le but : ce n’est plus ici l’art pour l’art; Lesage, dédaigneux de ses intérêts privés, avait vaillamment attaqué les traitants échappés des mains de Colbert et redevenus plus puissants que jamais. Il a eu en récompense l’honneur si rare de créer un type. Lesage ne put, malheureusement, persévérer dans cette voie quasi aristophanesque : une nouvelle pièce qui touchait plus directement encore aux circonstances, la Tontine, ne fut pas jouée; on ne toléra pas, d’un esprit qui allait au fond des choses, ce qu’on avait permis à Dancourt, qui ne songeait qu’à égayer le parterre aux dépens des incidents du jour.