V. notre t. XII, p

2. Fontenelle, Éloges des Académiciens, t. 1°", p. 85; édit. de 1766.

3. Vers 1690, un autre mécanicien, Amontons, donne la théorie du télégraphe, et “on en fait, sur une petite échelle, quelques expériences qui réussissent. Le Grand Roi devait toutefois laisser l'honneur de l'application à la Convention Nationale. V. Fontenelle, Éloges, t. I’, p. 114.

262 LOUIS XIW. (1686-1687)

le monde savant par les débats que suscite un système colossal qui prétend expliquer par une seule loi, par une seule cause , les relations des sphères célestes et l’ordre entier de la nature. La géométrie de l'infini avait dépassé Descartes, sans le contredire. Les Principes mathématiques de la Philosophie naturelle ‘ attaquent à fond la physique cartésienne et opposent une autre conception du monde aux tourbillons de Descartes. Ce n’est pas ici le lieu d'exposer avec développement l’histoire de la théorie newtonienne, partie du pôle opposé à celui de la théorie cartésienne. Descartes avait pris pour point de départ la philosophie première, la métaphysique transcendante, afin de descendre, par voie de déduction, à la physique générale : Newton part de la physique expérimentale, de l'observation des phénomènes, pour remonter d'effets en causes à cette même physique générale ?. Tous deux manient, du reste, avec la même puissance, l'instrument mathématique, que l’un avait appliqué plus spécialement aux lois abstraites de l’esprit, que l’autre applique surtout à rechercher les lois du monde visible. Les trois lois de Kepler, que Descartes avait trop négligées et qu’on ne réussissait pas à concilier sur certains points avec le système des tourbillons, la loi de la pesanteur donnée par Galilée et contestée par Descartes ?, enfin l’idée des forces centrifuge et centripète, indiquées par Kepler et formulées par Descartes comme deux grands faits mécaniques, préoccupaient les intelligences les plus avancées dans la science de la nature : Newton n'était pas seul à chercher la réduction de ces diverses données en une loi plus générale, que n’offrait pas le cartésianisme. Dès 1645, Bouillaud avait établi que, s’il y a une attraction, elle doit diminuer proportionnellement au carré de la distance; en 1666, l'Italien Borelli avait soutenu qu’en étendant aux rapports des corps célestes entre eux la loi de la pesanteur ou

1 Publiés en 1686-1687.

2. C'est cette méthode à posteriori que Newton qualifie de Philosophie naturelle ou Philosophie de la Nature. Il importe Ge remarquer que Descartes n'avait nullement prétendu déduire à priori la physique entière, mais seulement les effets les plus généraux des premiers principes. L’admirable analyse expérimentale de Newton est parfaitement conforme aux préceptes du Discours de la Méthode.

3. Descartes avait cru la pesanteur causée par les mouvements de la matière subtile, mouvements qu’il jugeait trop variables pour être soumis 4 une loi fixe.