LOUIS XIV ET VILLARS

lard, qui n’avait pas même le droit de s’envelopper la tête et de se renfermer dans sa douleur. Les plus graves intérêts pressaient, commandaient l'attention de Louis XIV. Il fallait pourvoir seul à tout, puisque l’aide que s'était donné Louis avait disparu. Il est vrai que l’action est le meilleur soulagement pour ces vivaces et fortes natures!

Les malheurs de la famille royale pouvaient avoir au dehors un contre-coup dangereux pour la France. L’Angleterre, inquiète de voir Philippe V séparé par un seul degré dn trône de France, cherchaït de nouvelles garanties et demandait que Philippe cédât ses droits éventuels à son jeune frère, au duc de Berri (fin mars). La pensée de Louis XIV avait toujours été que, si le roi d’Espagne devenait l'aîné de la maison de Bourbon, il passât sur le trône de France, en transmettant l'Espagne à un puiné. Louis répondit d’abord à la proposition des Anglais, qu’une telle renonciation était contraire aux lois du royaume, « lois que Dieu seul peut abolir ‘ ». Malgré cette étrange réponse, il écrivit bientôt à Philippe V, pour l’inviter à décider là-dessus, puis pour l’engager formellement à consentir (9-18 avril). Il fallait du temps pour vider ce grave incident. Les semaines, cependant, se succédaient : le printemps était revenu encore une fois sans la paix et le prince Eugène ne songeait qu’à rouvrir les opérations militaires, malgré la répugnance du gouvernement anglais. Eugène allait évidemment pousser avec une sorte de fureur à un choc décisif et l’on pouvait compter que, vainqueur, il négligerait les places françaises qui étaient derrière lui et percerait sur Paris par la trouée que lui ouvrait Bouchain entre Valenciennes et Cambrai. La France dut se remettre en défense. Il y eut à Marli une scène touchante, lorsque Villars vint prendre congé du roi en partant pour l’armée, Le masque de bronze qui couvrait le visage de Louis tomba; le vieux roi pleura devant son général favori. « Vous voyez mon « état, dit-il, monsieur le maréchal : il y a peu d'exemples de ce « qui m'arrive, et que l’on perde, dans le même mois, son petit- « fils, sa petite-fille et leur fils, tous de très-grande espérance, et « très-tendrement aimés! Dieu me punit; je l'ai bien mérité; j'en