XV

conventions humaines (Let. XXXIIT) ». Ainsi, l’idée de justice est éternelle et absolue. Quelles que puissent être ses contradictions apparentes, à lui qui n’est métaphysicien que par éclairs, il est spiritualiste au fond, C'était bien sur la notion de la justice qu'il convenait au futur auteur de l'Esprit des Lois de révéler sa vraie foi philosophique.

Les Lettres Persanes parurent au milieu de l’étourdissement causé par la chute du Système. C'était un de ces moments où l’on peut tout risquer. La Régence accueillit ce redoutable livre comme un livre amusant, dont le vif coloris, la sémillante allure.et les saillies étincelantes étaient sans modèle dans le siècle passé. La forme sauva le fond. Il fut convenu que des armes si légères n'avaient pu faire de blessures; on ne voulut pas en examiner la trempe. Personne n’inquiéta ce spirituel président, qui rachetait les témérités de sa plume par la réserve de son langage et de sa conduite, pendant que Voltaire aggraväit les torts de ses vers par son attitude dans le monde et par la pétulance de ses discours. Lorsque, quelques années plus tard, Montesquieu frappa à la porte de l’Académie française, il lui suffit, pour désarmer l’opposition de Fleuri, de rejeter les plus énormes hardiesses du livre sur l’infidélité des éditeurs de Hollande, ressource dont Voltaire devait faire, à son tour, grand usage, et de présenter au vieux cardinal un exemplaire expurgé (1727). Le pauvre abbé de Saint- Pierre avait été exclus de l’Académie pour bien moins, et Voltaire devait avoir bien autrement de peine à y pénétrer.

Dans l'intervalle, Montesquieu avait écrit une espèce de roman mythologique et galant, un peu dans le goût maniéré de Fontenelle, goût très à la mode encore et qui ne devait tout à fait disparaître que devant le naturel exquis et la franche veine de Voltaire (Le Temple de Gnide; 1725). Montesquieu ne devait pas renouveler ces concessions à la frivolité régnante, Il avait vendu sa charge en 1726; il partit l’année suivante afin de parcourir YEurope, d'observer les mœurs et les institutions ailleurs que dans les livres, et de préparer lentement les matériaux d’une grande œuvre qui remplissait déjà sa pensée. Nous le retrouverons un jour : il est temps de retourner à Voltaire, à ce génie bien plus actif et plus fertile, dont nous n’avons encore signalé