Mém, de madame du Hausset (témoin auriculaire), p

elle-même ne décidât l'assemblée des chambres. Le parlement devait présenter, sous quinzaine, ses remontrances sur les édits à lui envoyés, et enregistrer le lendemain de la réponse du roi aux remontrances. Les conseillers ne pourront désormais avoir voix délibérative dans l'assemblée des chambres qu'après dix ans de service. Il est expressément interdit aux membres du parlement de suspendre leurs fonctions, sous peine de privation de leurs offices. Enfin, un édit royal supprime deux des chambres des enquêtes et plus de soixante offices de conseillers.

Les membres des enquêtes et requêtes démissionnèrent en masse le jour mème, en déclarant que, dégradés et privés de leurs fonctions les plus essentielles, ils étaient réduits à l’impossibilité de servir le roi. La moitié de la grand’chambre suivit cet exemple; une vingtaine de magistrats seulement, sur deux cents, conservèrent leurs charges. La dissolution spontanée du parlement produisit un effet extraordinaire. On entendit, dans les rues, se mêler aux injures contre la Pompadour des cris contre le tyran des Français. Les étrangers, qui observaient, depuis quelques années, nos crises intérieures, purent croire à l’imminence de la révolution déjà pressentie. Ces prévisions étaient prématurées : il y avait en France des sectes philosophiques; il n’y avait point encore de partis politiques. Les parlements étaient des foyers d'opposition et non de révolution; la multitude, mécontente et malheureuse, ne se rattachait encore à aucune espérance, à aucune idée d'avenir; de son irritation confuse il sortit, non point un grand mouvement populaire, mais un acte de colère et de folic individuelle‘.

Le 5 janvier 1757, au soir, comme le roi descendait dans la cour de marbre pour aller de Versailles à Trianon, un homme se glissa entre les gardes et lui lança un coup dans le côté. Louis porta la main à l'endroit frappé et la retira tachée de sang. Avec assez de présence d'esprit, il reconnut l'assassin à ce qu’il avait seul le chapeau sur la tête, et le fit saisir en défendant de lui faire du mal. On ne trouva sur cet homme d’autre arme qu’un couteau à deux lames, dont la plus petite n’était qu’une espèce de

1. V. Mercure hist, et politig., t. CXLII, p. 62. — Soulavie, t. VIII, p. 347.

1757) ATTENTAT DE DAMIENS. 509 canif; c'était avec celle-là qu’il avait frappé, et, grâce à l'épaisse redingote' dont le roi était enveloppé, la pointe n'avait pénétrè que de quatre lignes.

La peur était venue à Louis avec la réflexion : pour cette piqüre d'épingle, comme dit Voltaire, il se fit emporter et mettre au lit, manda en toute hâte le premier confesseur venu, se fit donner et redonner l’absolution à cinq ou six reprises, appela le dauphin, le chargea de présider les conseils et se comporta comme l’'eût pu faire un homme blessé à mort. À la vérité, le soupçon que l'arme pouvait être empoisonnée lui avait traversé l'esprit.

Pendant ce temps, la cour était bouleversée : la foule se pressait autour du dauphin; le vide se faisait chez madame de Pompadour. Mème après qu’on fut rassuré sur la vie du roi, on s’attendit au renouvellement des scènes de Metz, en 1744, et Machault vint, le lendemain, insinuer à la marquise que l'intention du roi était qu’elle quittât la cour. Machault était fort las du joug de sa protectrice et ne croyait pas que la reconnaissance dût l’attacher éternellement au char d’une favorite qui perdait l'État. Accablée d'abord, puis ranimée par les conseils d’une amie, la Pompadour fit traîner son départ, pensant que gagner du temps c'était tout gagner.

Versailles intriguait : Paris et la France étaient dans la stupeur. Une telle action était si éloignée des mœurs du siècle! On croyait rêver en se retrouvant aux jours des Jacques Clément et des Ravaillac. Parlementaires et gens d'Église s’en rejetèrent la responsabilité avec fureur. Îl y eut une réaction en faveur du roi : on crut un moment l'aimer encore. Les membres démissionnaires du parlement de Paris offrirent de reprendre leurs fonctions pour venger la personne du roi. Les parlements des provinces, les États de Bretagne, toujours en opposition centre la cour, se hâtèrent d'envoyer des protestations de dévouement à Louis. Le roi, après plusieurs jours passés au lit sans le moindre mouvement de fièvre, s'était enfin décidé à se lever et à s'occuper d'affaires : il n’accepta pas les offres des démissionnaires, renvoyà le procès de l'assassin à la grand’chambre, c’est-à-dire à ceux des

1. Ce vêtement de dessus avait été récemment rapporté d'Angleterre, comm? l'indique son vrai nom (reading-coat), pour xemplacer le manteau.

membres qui n’avaient pas suivi leurs collègues, et, persévérant dans son ressentiment, exila seize des démissionnaires.

On fit des recherches infinies sur les précédents, sur les relations de l'assassin : on le soumit aux tortures les plus cruelles et les plus répétées; on alla jusqu’à faire venir d'Avignon une machine questionnaire, inventée par la diabolique imagination des inquisiteurs pontificaux; le résultat de toute cette procédure fut que cet homme, appelé Damiens, n’avait point de complices et n’était pas même, à vrai dire, un assassin. C'était un laquais sans place, cerveau détraqué, qui s'était exalté par les propos entendus dans la Grand’Salle du Palais ou dans les antichambres de quelques conseillers au parlement et de quelques dévots jansénistes. Il n’avait pas voulu tuer le roi : il avait voulu seulement lui donner un avertissement, afin qu’il cessât de persécuter le parlement et qu’il punît l'archevêque, cause de tout le mal. Il eût fallu l'envoyer à Bicêtre : on le condamna à l’épouvantable supplice qu'avait subi Ravaillac; il fut tenaillé, arrosé de plomb fondu, puis écartelé par quatre chevaux (28 mars 1757). Des femmes de la haute noblesse et de la finance crurent faire leur cour en imitant les mœurs du temps de Catherine de Médicis et en se disputant à prix d’or les fenêtres de la Grève pour aller se repaître de ces horreurs. Louis, qui du moins n’ajoutait pas la cruauté à ses autres vices, en eut dégoût.

Les juges ajoutèrent à cette barbarie une détestable iniquité : ils condamnèrent au bannissement perpétuel la famille innocente de Damiens, père, femme et fille, avec peine de mort s'ils rentraient en France. A la vérité, le roi leur fit une pension‘.

Une révolution de cabinet suivit le rétablissement du roi. L'’habitude avait bien vite ramené Louis chez madame de Pompadour : redevenue plus puissante que jamais, elle se vengea d’abord d’un ami infidèle, puis d’un ennemi invétéré. Le roi, humilié de la faiblesse qu’il avait laissé voir à Machault, eut peu de peine à sacrifier ce ministre. La chute d’un des auteurs du rappel de Du-

1. Voltaire, Siècle de Louis XV, c. 37. — Hist. du parlement de Paris, c. 617. — Souiavie, t. VIII, c. xIV. — Mém. de madame du Hausset, p. 99. — Notice sur le cardinal de Bernis, à la suite de madame du Hausset. — Mercure historig., t. CXLII. p. 96.— Mém. de Besenval, t. I*, p. 303. — Sismondi, t. XX VIII, p. 111.