LES RÉALISEURS

bon, chef de sa branche, tout aussi rapace que lui, se montre un peu moins vil, en ce sens que, du moins, il ne trahit pas la Banque et la Compagnie qu'il exploite avec fureur. Voilà ce que sont devenus les Condés! A l’âge où leurs braves aïeux ne connaissaient que l'amour et la guerre, ils n’ont dans l’âme que des passions d’usuriers et d’agioteurs ‘. Auprès de leurs vices, les vices de Philippe d'Orléans sont presque nobles!

Law continue sa lutte désespérée. Le 28 janvier, refonte générale des espèces avec une légère diminution; les billets de banque auront cours forcé dans toute l'étendue du royaume : ils ne l'avaient qu’à Paris et dans les villes de comptoir. Défense de transporter les espèces, pendant le cours de février, hors des villes où il y a hôtel des monnaies. Permission à la Compagnie de faire faire des visites dans toutes les maisons, « sans aucune exception », afin de rechercher les espèces qu’on n’aura pas portées à la monnaie pour la refonte et qui seront confisquées au profit des dénonciateurs. Louis XIV n’avait rien osé de si tyrannique. Quelles ressources pour soutenir un système de crédit! La réalisation, loin de s'arrêter, se précipite avec une impétuosité comparable à ce qu’a été l'emportement de la hausse. On achète, à tout prix, terres, charges, maisons, marchandises, pierres précieuses, objets de luxe, tout ce qui présente une valeur commerciale quelconque. Les 4 et 18 février, deux arrêts du conseil, pour entraver ce mouvement, prohibent le port des pierreries et la vaisselle d’or et d'argent. Le 22, Law fait accepter au régent et à la Compagnie une mesure dont il attend son salut : il fait décider que le roi remet à la Compagnie l'administration de la Banque, avec cession des bénéfices faits et à faire, la Banque demeurant royale et le roi restant garant des billets. On ne pourra émetire de nouveaux billets qu’en vertu d’arrêts du conseil, sur délibérations prises en

1. Un d’eux, le comte de Charolais, frère du duc de Bourbon, annonçait même des passions bien plus hideuses : on raconte qu’il débuta par assassiner un de ses valets, dont il n’avait pu séduire la femme ; qu’il ensanglantait ses débauches par d’ignobles barbaries sur les courtisanes qu’on lui amenait; qu'il tirait sur les couvreurs pour se donner le plaisir de les voir tomber du haut des toits. Il eût porté, dix fois pour une, sa tête sur l’échafaud, s’il avait pu exister, sous la monarchie, une justice contre les princes. V. Lacretelle, Hist. de France pendant le xvine siècle, t. Il, p. 59. Le marquis d'Argenson, dans ses Mémoires, tout en le présentant comme une espèce de maniaque furieux, ne parle point de ces crimes.

58 RÉGENCE. 11739) l'assemblée générale de la Compagnie. La Compagnie ne fera point d’avances au roi et la Banque ne fera pas de versements au trésor sans avoir reçu les fonds. Les billets de 10 francs seront remboursés en espèces et supprimés : les 5 pour 100 de prime accordés au papier sur l'argent sont supprimés; c’étaient là de sages concessions au reflux de l'opinion. Le roi cède à la Compagnie cent mille actions qui lui appartiennent, au prix de 900 millions, dont 300 payables dans l’année, le reste en dix ans. La Compagnie créera pour 500 millions d’actions rentières à 2 p. 100, pour rembourser les rentes perpétuelles appartenant à des corporations ou à des mineurs, et qui n’ont pu être remboursées sur les 1,500 millions prêtés au roi. Il n’y aura plus, à la Compagnie, de bureau ouvert pour l'achat et la vente des actions.

Ce qui domine dans cet acte important, c’est un effort suprême pour arracher la Banque à la rapacité du pouvoir arbitraire et pour sauver les billets à tout prix, même aux dépens des actions. Cet effort doit être vain.

Le 25 février, augmentation de monnaies. Le 27, défense à tout particulier ou communauté de garder plus de 500 francs en espèces, ou des matières d’or et d'argent, à peine de confiscation et de 10,000 francs d'amende; les trésoriers du roi, manufacturiers et commerçants seront exceptés par permissions spéciales. Défense de faire des paiements en espèces au-dessus de 100 francs, à peine de 3,000 francs d'amende. Le 5 mars, un arrêt du conseil ordonne de faire rentrer, aux échéances, les sommes prêlées par la Banque, fixe les actions au prix, beaucoup trop élevé, qui avait été donné au roi et, contrairement à la délibération du 22 février, ouvre à la Banque un bureau pour convertir à volonté les actions en billets et les billets en actions. La fusion des billets et des actions était bien dans l’esprit général du système; mais, dans les circonstances, rien ne pouvait être plus fatal, on sacrifiait les billets aux actions, l'intérêt de tout le monde à l'intérêt des grands et des capitalistes; on se condamnait à multiplier les billets, quand leur avilissement prescrivait de les réduire. Il est probable que Law eut la main forcée. L'arrêt du 5 mars le poussait violemment à l’abîtme : le marc d'argent fut porté à 80 francs et l’on rendit au billet une prime sur l'argent.