XV. b

Les actionnaires obtinrent la promesse de n'être jamais recherchés ni taxés pour leurs profits (29 août). Les droits de la Compagnie établie, en 1698, pour le sud de Saint-Domingue, leur furent transférés, ce qui leur livrait un coin des Antilles, jusqu’alors restées en dehors de leur vaste domination coloniale‘. Le monopole du commerce de Guinée, qui était libre de Sierra- Leone au Cap, leur fut aussi concédé à perpétuité (10-17 septembre). Les actionnaires, il est vrai, furent assujettis au versement de 3,000 francs, d’abord facultatif. Au prix où étaient tombées les actions, la baisse eût dû s'arrêter et le terrain se raffermir; mais les espérances les mieux fondées échappaient par des circonstances fatales. Un fléau resté trop fameux dans notre histoire, la Peste de Marseille, se déchaînait en ce moment sur le midi de la France et faisait fermer à nos vaisseaux tous les ports étrangers : le commerce extérieur en fut paralysé pendant près d’un an.

Un arrêt du 10 octobre révéla au public la vraie situation de la Banque : le régent y avouait qu’il avait été fabriqué pour 3 milliards 71 millions de billets, et, cependant, les arrêts du conseil, nécessaires d’après les statuts, n’en avaient autorisé que 2 milliards 138 millions. Le reste des émissions avait été secrètement arraché à Law par le régent! La politique et la prodigalité de Philippe avaient plongé la main à l’envi dans ce réservoir inépuisable. Les profusions du régent avaient dépassé tout ce qu’on peut imaginer”. Sur ces 3 milliards, 707 millions avaient été retirés ou brûlés; 530, employés en acquisitions de rente; 200, en comptes-courants à la Banque; 400 étaient dans les caisses publiques; 469, dans le commerce. L’arrêt expose les moyens qui restent pour l'emploi des billets et justifie par là

1. En 1717, la Martinique avait été le théâtre d'une fort singulière révolution : le gouverneur et l’intendant de cette île s'étant rendus insupportables aux habitants par leur tyrannie et leurs exactions, la population se souleva d’un mouvement unanime, se saisit de ces deux fonctionnaires, les embarqua pour la France puis rentra dans l’ordre comme si de rien n’était. On leur envoya un autre gouverneur et tout fut dit.

2. Voyez les longues listes données par Saint-Simon : 400,000 francs à madame de Rochefort; 300,000 francs à La Châtre; 800,000 franes à madame de Châteaufort; 600,000 francs à La Fare; ete , etc.; et les pensions sans nombre; t, XVIII, p. 11-99-131-178.