LA COMPAGNIE SUBSISTE

moins de cinquante-six mille, qui furent fixées à 5,000 francs. Leur trafic fut régularisé et reçut un caractère officiel; c’est 1à l'origine du cours de la boursè, établissement qui exerça une grande influence sur nos mœurs politiques, en permettant de constater, jour par jour, le degré de confiance qu’inspire le gouvernement aux hommes d'argent. Le monopole de la vente du tabac et du café fut accordé, en 1723, à la Compagnie, qui avait conservé tous ses priviléges commerciaux et toutes ses possessions coloniales, et qui demeura investie d’une vraie tyrannie sur le commerce extérieur de la France. Un énorme monopole au profit de quelques-uns, voilà donc tout ce qui resta de ces plans qui projetaient l’association de tous au profit de tous!

Ge fut tout ce qui en resta comme résultat direct; mais les résultats indirects furent immenses. La France, remuée, soulevée jusque dans ses derniers fondements par cette gigantesque tentative, avait entraîné à sa suite les nations rivales. L’Angleterre et la Hollande, qui lavaient devancée dans les institutions de crédit, mirent à la copier grossièrement une espèce de frénésie. Le vertige prit chez nos voisins quand il diminuait chez nous, en 1720. La compagnie anglaise de la Mer du Sud, qui, séparée de la banque et de la compagnie des Indes-Orientales, n’avait rien qui ressemblât à la forte base de Law et n’agissait d’après aucune idée générale, dupa toute l’Angleterre par des manœuvres effrontées, et tous les phénomènes dont Paris avait été témoin se reproduisirent à Londres, sur une moindre échelle, mais avec une pire folie. La fin fut plus tragique et se ressentit de la violence des mœurs politiques anglaises; le parlement châtia sans pitié les chefs de la compagnie et les hommes d’état qui s'étaient faits leurs complices ; l'emportement des discussions fut tel, que le principal ministre, lord Stanhope, y mourut, quasi sur la place, terrassé à la tribune par une apoplexie. Le génie commercial de l’Angleterre se releva promptement de cet humiliant échec, et la Hollande répara aussi à petit bruit les suites d’un égarement si peu conforme à son caractère. L’Angleterre, un moment plagiaire misérable, ressaisit ses avantages en conservant le crédit public, qui, chez nous, avait disparu avec son fondateur.

Avec Law ne disparurent pas de même le crédit particulier, les

besoins et les moyens nouveaux, l'esprit d'entreprise et d’aventures, toute cette nouvelle vie économique que Law avait infusée dans les veines de la France. Le commerce, à l'exception de quelques industries de luxe, resta quelque temps accablé sous les débris du système; mais, au bout de quatre ou cinq ans, il revin peu à peu de son étourdissement et reprit un puissant essor : le génie commercial et maritime, qui était dans le gouvernement au temps de Colbert, avait passé maintenant dans le pays, hors du gouvernement. On en eut bientôt les preuves, malgré les entraves qu'apportait le monopole de la Compagnie. Le commerce français dut incontestablement son progrès à Law; mais, chose singulière, ce fut à une autre classe de la société, aux propriétaires fonciers, aux débiteurs de rentes constituées , par conséquent à la noblesse ', que le système fut directement le plus profitable. Louis XIV avait laissé sa noblesse militaire en état de faillite presque générale et protégée contre ses créanciers par une surséance de trois années (14 juillet 1714), que le régent prorogea (14 juillet 1717). Le système libéra la propriété nobiliaire à peu de frais, à coups de billets de banque; aussi les seigneurs se jetèrent-ils avec fureur dans le système : ils n’avaient pas voulu se faire négociants avec Colbert; ils se firent agioteurs avec Law, puis contre Law ?. Les vrais enfants du sol, les cultivateurs, les fermiers, avaient d’abord gagné beaucoup avec le système, puis ils reperdirent comme les commerçants; néanmoins les denrées neretombèrent point à leurs anciens prix; les magnifiques grandes routes, que l’on commença pendant le système et qui furent peutêtre ce que le xvure siècle ajouta de plus essentiel aux créations de Colbert, encouragèrent à multiplier les produits, dont le débit devenait plus facile *. Ce progrès fut surtout très-marqué sur le

1. « La noblesse se tronve, depuis la plus illustre jusqu’à la moindre, dans un besoin continuel des biens des particuliers riches du troisième ordre (du tiersétat). Pour un créancier du deuxième ordre (de la noblesse), on en trouverait mille du troisième, et, au contraire, un débiteur du troisième pour mille du deuxième ». Saint-Simon, t. XV, p. 15.

2. Lémontei, t. Il, p. 271. — Les nobles ne furent pas les seuls qui se libérèrent avec du papier, à l’aide du cours forcé; maintes communautés religieuses, la com pagnie de Jésus en tête, éteignirent leurs dettes de la sorte,

3. Colbert n'avait pas négligé de donner des routes à la F rance; mais elles n'avaient pas une largeur suflisante et n'étaient point pavées : sur la fin de Louis XIV,