EVI

la physique générale. Les mathématiques pratiques, au moins la géographie et la géodésie, conservent également leur supériorité en France. Danville, continuateur de Delisle, recrée la géographie antique et rend d’inappréciables services à l’his-, toire. Jacques Cassini élève une perpendiculaire à la méridienne commencée par son père et achevée par lui : la France est ainsi mesurée de Collioure à Dunkerque et de Saint-Malo à Strasbourg. Le troisième Cassini (César-François) rectifie les travaux de son père et de son aïeul, et entreprend, avec Camus et Montigni, la grande carte de France en 1751".

Dans l’astronomie d’observation, Les étrangers rivalisent avec la France : il y a là une noble émulation. Les voyages scientifiques continuent. À deux reprises, en 1761 et 1769, d’abord parmi les périls de la guerre, puis après la paix de Paris, des astronomes français vont au bout du monde, dans les mers de l'Inde et de la Chine, en Sibérie, en Californie, observer les deux passages successifs de Vénus sur le disque du soleil : on connaît désormais la distance du soleil à la terre, à trois cent mille lieues près, c’est-à-dire à environ un centième près, tandis qu’auparavant l'incertitude était de huit à dix millions de lieues. Les noms de Le Gentil, du génovéfain Pingré, de l’abbé Chappe, méritent place auprès de ceux des Bouguer, des La Condamine, des Clairaut. L'abbé Chappe meurt martyr de la science dans ces mêmes régions où tant de hardis aventuriers doivent un jour arracher l'or des entrailles de la terre au prix de moins nobles souffrances ?. Un autre savant voyageur, l’abbé de La Caille, a donné la méthode la plus facile pour calculer la longitude en mer d’après l'observation de la lune (1755). On commence, d’après son plan, l’Almanach nautique, qu’on ne termine pas et que les Anglais nous

1. La première organisation du génie civil date de cette époque. Cassini forma un corps d'ingénieurs pour exécuter sa carte. Il mourut en 1784 et l’œuvre fut achevée en 1790 par son fils, Jacques-Dominique. On a peu d'exemples d’une pareille hérédité de talents spéciaux.

2. À la même période appartient un autre voyage célèbre, le premier voyage autour du monde qu’ait exécuté un vaisseau français, celui de Bougainville (1764- 1766). Les Anglais et les Hollandais avaient déjà fait une quinzaine de ces éxpéditions. La découverte de Taïti et les observations sur les mœurs de ses habitants, à une époque où l’on était si préoccupé de l’éjat de nature et de tout ce qui semblait s'en rapprocher, valut une grande popularité à la relation de Bougainville,