OPÉRATIONS DE TERRAL

avait eu une personnalité, une volonté; mais la Du Barri s'appelait légion; il n’y avait point de bornes à l’avidité de la volée de harpies qui entourait cette courtisane facile et fantasque. Il restait une dernière ombre de contrôle à la chambre des comptes, la seule des grandes cours que l’on eût épargnée et qui eût abandonné ou mollement soutenu la cause commune de la magistrature. La chambre des comptes essayait de se relever dans l’opinion par des remontrances sur les abus financiers. Terrai se débarrassa de ce faible obstacle : il ôta à la chambre des comptes la connaissance de la validité des pièces qui constataient les remboursements faits au nom du roi par les gardes du trésor, les trésoriers généraux du clergé et ceux des pays d’États, puis la connaissance de la comptabilité des receveurs des tailles (mai 1772), C'était la comptabilité tout entière s’abîmant dans le gouffre ténébreux des acquits au comptant".

Si l’on considérait à distance cet arbitraire absolu qui enserrait la France, c'était quelque chose d’effrayant; de près, c'était presque aussi ridicule qu’odieux. Toute opposition formulée en actes était punie par des lettres de cachet; mais ces lettres de cachet qui emprisonnaient ou faisaient circuler d’un bout du royaume à l’autre une multitude de personnes notables, enlevées à leurs familles et à leurs affaires, étaient révoquées aussi légèrement qu’eiles étaient lancées. Le contrôleur-général était le premier à rire des bons mots qui couraient sur ses déprédations; il voulait bien qu’on lui reprochât d’être un voleur, pourvu qu’on ne lui reprochât pas d’être un sot?. Le sérieux et le nerf manquaient à ce despotisme débile et aviné, pour devenir une vraie tyrannie. Ce n’était pas que la vigueur personnelle faillit à Maupeou ni à Terrai; mais, au-dessus et au-dessous d’eux, tout faiblissait et s’affaissait dans la victoire même. Du côté opposé, on faiblissait aussi. Les membres des parlements de Grenoble et de Dijon avaient demandé à rentrer dans l’organisation nouvelle. Une

1. Sur les exactions de Terrai, V. Bailli, Hist, financière de la France, t. II, p. 184-188; et les Mémoires concernant l'administration des finances sous Terrai; Londres, 1776, passim.

2. Un voleur, pour le compte du roi; sa grande fortune privée et les énormes profits directs ou tolérés de son ministère permettent de croire qu’il ne pillait pas pour son compte.

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grande partie de ceux du parlement de Douai, et, dans les parlements de Besançon, de Toulouse, de Bordeaux, de Rennes, de Metz, des minorités du quart au tiers, firent la même soumission. Les parlements de Paris et de Rouen restèrent unanimes dans l'abstention; mais une partie de leurs membres finirent par se résigner à accepter la liquidation de leurs offices, ce qui était reconnaître en quelque sorte la légalité du nouveau régime. La majorité des avocats, à Paris, s'étaient décidés à prêter serment à la rentrée de novembre 1771'. Les États-Provinciaux, même en Bretagne , plièrent devant une menace de suppression. Un grand nombre de gentilshommes normands, qui avaient signé une protestation contre la violation de l'antique charte normande, menacés d’exil ou de prison, se rétractèrent individuellement.

Les Condé, puis les d'Orléans, ennuyés de vivre loin de la cour, lésés dans leurs intérêts par des mesüres fiscales, demandèrent à rentrer en grâce : ce n'étaient pas là les princes de la Ligue ni même de la Fronde! Le seul Conti soutint son caractère jusqu’au bout (Clermont était mort en juin 1771). Ces nombreuses défaillances ne rendaient pas l'attitude du public moins hostile. Paris était morne. La Bretagne surtout était si. sombre, qu’on eût dit que, de son silence et de son immobilité allait sortir, au premier jour, quelque chose de terrible. Les pamphlets, avidement accueillis, se multipliaient contre le roi. IL était évident que, si tout était suspendu, rien n’était fini.

Si considérable que fût l'agitation causée par la chute de Choiseul et des parlements, ce mouvement n’affectait guère que les couches supérieures de la société; mais des profondeurs du peuple montaient de sourds murmures bien autrement menaçants, et provoqués par une autre cause. Maupeou n’était là pour rien, mais Terrai y était pour beaucoup, et, avec lui, le roi en personne!

Il faut reprendre d’un peu plus haut la redoutable question des céréales.

L'édit de 1764 en faveur de la libre exportation, si ardemment

1. On avait supprimé les offices de procureur au parlement et créé cent charges

d'avocats faisant fonctions de procureurs, en dispensant des grades universitaires les acquéreurs de ces charges.