Sacrifier sa vie à la vérité, Devise de Rousseau

Quelles prodigieuses visions durent l’assaillir, lorsque la nature se présenta à lui comme un seul être dont il avait à décrire les formes et à raconter les vicissitudes ! lorsque jaillit de son cerveau le plan d’une histoire générale de la terre et de la vie sur la terre! La conception s’élance sur des ailes d’aigle : l'exécution se traîne à pas de tortue, même pour le plus fort et le plus actif. Toute une existence ne suffit pas à réaliser la pensée d’un seul instant, et Buffon ne devait, suivant l'expression du grand historien de la littérature au xvin® siècle‘, parcourir que quelques rayons du cercle immense qu’il s'était tracé. Les études préparatoires lui manquaient : il s'efforce d’y suppléer par la puissance du travail et de la méditation ?; il voit devant lui un fanal qui 14 guidera sur l’obscur océan des êtres; c’est ce qu'on nommera plus tard la théorie des faits nécessaires, vrai flambeau, en effet, de ce monde physique où tout est soumis à des lois qui s’enchaînent rigoureusement. Idée sublime, mais d’une témérité héroïque : quel œil humain ne se troublera pas sur l’enchainement des faits nécessaires! Descartes s’y est perdu! Ce n’est que par ces téméraires qu’avance l'esprit humain.

Les organes physiques font défaut à Buffon comme les études spéciales : son œil myope est impropre à l'observation; il se complète en s’associant son compatriote Daubenton, habile et infatigable expérimentateur qui est l’œil et la main où Buffon est la pensée#. Buffon traite seul les généralités de la géologie, partage les études zoologiques avec Daubenton, ne fait qu’effleurer théoriquement la botanique et abandonne cette science aux deux frères Jussieu, Antoine et Bernard, bien dignes, par leur esprit étendu et généralisateur, de marcher aux côtés de Buffon dans la route de la philosophie naturelle *.

1. M. Villemain. 2. Le meilleur creuset, disait-il, c'est l'esprit.

3. Daubenton fut quelque chose de plus : il « avait le premier compris le principe général, le lien commun de tous les faïts qui devaient servir de base à l'anatomie comparée. Il avait pris l'homme pour terme de rapport, et les animaux pour terme de comparaison. » Serres, Organogénie, ap. Encyclop. nouvelle, t. VII, p. 14.

4. La famille des Jussieu devait être, dans la botanique, ce qu'était la familie des Cassini dans l'astronomie et la géodésie. Un troisième frère, Joseph, avait partagé,

comme botaniste, les fatigues et les périls de l'expédition de La Condamine, Bouguer et Godin au Pérou, ÿ