BUFFON. HISTOIRE NATURELLE

Le Cabinet d'histoire naturelle est créé par leurs efforts réunis !,

Après dix ans d’incubation, la pensée de Buffon éclôt. Les trois premiers volumes de l'Histoire naturelle paraissent en 1749. Le public reste saisi d’étonnement devant la majesté du sujet et celle du langage. Au lieu de la phrase hachée, du trait jaillissant de Montesquieu, au lieu de la parole ailée de Voltaire, on retrouve l’ample phrase des anciens, aux larges et harmonieuses périodes, avec la clarté française de plus : c’est la parole qui expose et affirme, au lieu de la parole qui discute ct qui combat; ce sont les idées des temps nouveaux exprimées avec l’accent solennel du xvuie siècle et de l'antiquité romaine. S'il n’est pas de génie humain qui égale la majesté de la Nature, comme on l’a dit de Buffon par une-excusable hyperbole, on peut dire au moins que jamais les merveilles de l'univers n’ont été célébrées dans une langue plus digne d’elles.

Bon nombre de beaux esprits, par frivolité, et une partie des savants, par d’autres motifs, ne virent guère d’abord dans Buffon que le grand coloriste, que Le style : Buffon lui-même y aida par sa maxime : le style c'est l'homme; maïs il fallait savoir l’entendre. « Le style n’est que l’ordre et le mouvement qu’on met dans ses pensées, » c’est-à-dire toute l’œuvre, moins l'inspiration première et le plan général. « Le style doit graver des pensées et non des paroles. Les idées seules forment le fond du‘style : l'harmonie des paroles n’en est que l'accessoire. Un beau style n’est tel que par le nombre infini des vérités qu’il présente. ? »

La masse du public, elle, se laissa aller à l'impression de force et de grandeur qu’elle reçut, sans trop l’analyser; mais les hommes capables de comprendre ce que Buffon appelle le fond du style, c’està-dire les conceptions qui revêtaient cette forme magnifique, furent pénétrés d’une consciencieuse et profonde admiration : leur sentiment éclaira et conquit celui de la foule, à mesure que l’œuvre colossale de Buffon s’étendait avec sa gloire, durant près de quarante

2. Ce n'avait été d'abord qu’un simple droguter, ou coliection de plantes médicinales. Dufay avait commencé d’y ajouter des minéraux; Buffon ébaucha les galeries zoologiques, qui n’ont pris leur magnifique développement qu'avec Étienne Geoffroy- Saint-Hilaire.