Discours de réception à l'Académie française

années. Toutefois, Buffon ne devait être complétement et définitivement apprécié que de nos jours.

Dès le début, il monte seul droit au sommet qui l'attire, en signalant le danger des routes battues. Il voit déjà les sciences s'engager dans ce labyrinthe obscur des faits de détail où elles menacent de se disperser en rompant le lien qui les unit. « La métaphysique des sciences, s’écrie-t-il, est négligée, plus peutêtre que dans aucun autre siècle : on se perd dans les méthodes de calcul et de géométrie, dans les formules et les nomenclatures ! » Et il attaque vivement les classifications, comme des divisions arbitraires de ce qui est lié dans la Nature par des transitions infiniment multipliées. « Il n’y a ni genres ni espèces dans la Nature : il n’y a que des individus ‘ ! » — Erreur de croire que la Nature travaille sur un seul plan : la variété de son dessein et de ses opérations est infinie. — Erreur de conclure d’un être à l’autre, d’un règne à l’autre.

On dirait, à de telles paroles, qu’il n’aperçoit que la variété et non l'unité de la Nature; mais on s’abuserait sur sa vraie pensée. Cette variété lui apparaît comme formant un ordre, une chaine, une série ou des séries de degrés presque insensibles, s'étendant en tout sens de l’être le plus parfait à la matière la plus informe. Ce sont les divisions de cette chaîne qu’il nie : il la voit continue et non subdivisée ?. En termes scolastiques, il n’admet d’autre universel que la Nature.

Buffon a raison sur divers points dans ses critiques contre son contemporain et son rival, le Suédois Linné, le prince des classificateurs, qui avait, en 1735, ébauché, avec un génie aussi pro-. fond que patient, une méthode générale des deux règnes organi-

1. Il en vint bientôt à une opinion tout opposée quant aux espèces.

2. Voir Hist. Naturelle, premier Discours; de la Manière d'étudier et de traiter l'histoire naturelle. — C'est dans la Contemplation de la Nature, publiée de 1764 à 1765 par Charles Bonnet, un des plus éminents adeptes de la philosophie naturelle, que la chaîne des êtres est présentée sous l'aspect d’une échelle continue à série unique. Buffon n’a point développé d'opinion formelle à cet egard; mais ce qu’il dit contre l'unité du plan de la nature semble écarter d’avance le système de Bonnet et favoriser la théorie formulée de nos jours par M. Isidore Geoffroy-Saint-Hilaire sur les Séries parallèles. Voir aussi les indications contenues dans l’art. Choucas ; Hist. des Ciseaux. Quant à l'idée de l'unité de type, elle n’est pas impliquée dans la négation de l'unité du plan de la nature. Buffon n'avait point encore effleuré cette idée,