Hist. naturelle, t. IV, ch. de l’Ane

mais c’est là l'objection générale à tout système matérialiste, qu’il s'agisse de l'homme ou des animaux.

Avant de nier les individus, Buffon avait commencé par repousser l'hypothèse de la préexistence des germes, conçue par Swammerdam et Malebranche, modifiée par Leibniz, et soutenue par deux contemporains éminents, Charles Bonnet et Haller. Il avait prétendu y substituer un système ingénieux et complexe de la génération, où les générations spontanées, tant raillées par Voltaire avec les montagnes de coquilles et lhomme-poisson", jouent un rôle très-considérable. Pour lui, les êtres inférieurs, animaux ou végétaux, spécialement tous les animalcules, naissent par l’assemblage spontané des molécules organiques, tandis que les êtres plus développés, plus perfectionnés, se reproduisent par une succession constante de générations. Si tous les êtres organisés venaient à disparaître, les molécules organiques les remplaceraient bientôt par l'apparition de nouvelles espèces.

À travers un mélange de vues profondes, de données chimériques, ou appuyées sur des observations insuffisantes, de rèves qui semblent empruntés aux crédules imaginations du xvr: siècle ou de l'antiquité, on peut signaler la transition vers la théorie qu’on nomme aujourd’hui de l’épigénèse, et qui substitue à la préexistence du germe, de l’unité physique se développant excentriquement, la formation concentrique des parties vers un centre invisible *?. Buffon, malgré quelques variations, est d'accord avec Hippocrate et Galien, sur l’égal concours des deux sexes à la reproduction.

Buffon n’aurait-il donc pas d'autre Dieu que la Nature? Ses invocations splendides au Créateur, mêlées de métaphores bibliques, ne seraient-elles que des précautions oratoires?.… Il semble que le fond de sa pensée recèle le panthéisme naturaliste ou physique, point de vue opposé au panthéisme mathématique et spiritualiste de Spinoza; l’un, s’étant absorbé dans la contempla-

1. On se rappelle les plaisanteries de Voltaire sur les anguilles de Necdham.

2. Cette belle théorie, ébauchée par Harvey, reprise au xviri siècle par Needham et Wolf, n’a pénétré définitivement dans la science française et ne s’y est dégagée des obscurités et des hypothèses de son origine, pour entrer dans sa période positive, qu’à une époque qui dépasse les limites de notre livre. V. le lumineux traité d'Organogénie, de M. Serres, publié dans l'Encyclopédie Nouvelle.