M. Eugène Pelletan

420 EOUISISES (1776-1777)

1] débarqua à Nantes le 17 décembre 1776. Les États-Unis avaient admirablement choisi leur plénipotentiaire. Sorti de ces classes ouvrières mises en lumière et relevées dans l'opinion par Diderot, non pas protestant, comme la masse des siens, mais philosophe déiste, de nuance intermédiaire entre Voltaire et Rousseau, physicien de premier ordre, dans ce siècle si passionné pour les sciences naturelles, simple dans ses manières et son costume comme Jean-Jacques et les héros de Jean-Jacques, et cependant le plus spirituel et le plus fin des hommes, d’un esprit tout français par le ton et la grâce, merveilleux mélange de probité et d’habileté au plus haut degré l’une et l’autre, à la fois grand homme de l'antiquité par certains aspects et l’homme moderne par excellence, rachetant, autant que possible, ce qui lui manquait d’idéalité par cet excellent équilibre moral qui lui était commun avec Washington, et plus nuancé, plus compréhensif et moins sévère que celui-ci, il devait prendre et il prit la France du xvin siècle par tous ses sentiments, par toutes ses idées; il conquit les sages par le bon sens de son génie, les enthousiastes par l'éclat de son rôle, les frivoles par l’originalité de sa situation et de sa physionomie. Il fut, au bout de peu de jours, aussi populaire à Paris qu’à Boston ou à Philadelphie.

Tandis que Franklin travaille à gagner le gouvernement après la société française, et à changer l'appui indirect en alliance déclarée, les secours de France commencent. d'arriver. Neuf vaisseaux chargés par Beaumarchais abordent assez à point à Portsmouth en Virginie, au mois d'avril 1777. Quelques semaines après, an autre bâtiment jette sur la côte de la Caroline un jeune homme de vingt ans, un grand seigneur français, qui a écarté tous les opstacles, le courroux de sa famille, les défenses expresses du roi, et, ce qui est autrement difficile à braver, la douleur d’une jeune femme aimée et près d'être mère, pour accourir offrir son épée à la nouvelle République. C'était ce La FayertE qui devait donner à l'Europe, bouleversée par le flux et reflux perpétuel des opinions et des intérèts, et dégradée par la versatilité des âmes, l’illustre exemple d’une constance politique de soixante années, et mourir en 1834 tel qu’il s'était révélé en 1777 sur les plages de l’Amérique. Son inébranlable dévouement pour la liberté a pu errer par-