Loménie, Beaumarchais et son Temps

parable et d’une naïveté sublime, réunir la beauté grecque et la pureté chrétienne, et créer un type immortel de tendresse et de pudeur dans sa Virginie, le plus touchant des chefs-d’œuvre". En somme, la littérature baisse, chose inévitable; mais les beauxarts, nous l’avons dit ailleurs, prennent, à leur tour, un caractère altier, héroïque, et le progrès des sciences se précipite au lieu de se ralentir. 11 s'y produit un magnifique mouvement de découverte et de création. Là, tout vide qui se fait est comblé aussitôt : à d’Alembert éteint succède Lagrange, Piémontais de naissance, Français d’origine, fixé vingt ans à Berlin par le grand Frédéric, puis attiré en France à l’instigation de Mirabeau, génie d’un autre ordre qui a comprisle génie du savant (1787). Lagrange était depuis bien longtemps présent à Paris par ses ouvrages et sa correspondance, avant d’y être établi de sa personne. Nul, depuis ‘ Descartes et Leibniz, n’a fait autant pour étendre la souveraineté des mathématiques sur les sciences de la nature, pour diriger et universaliser l’action de cet instrument abstrait par lequel la raison pure dicte des lois aux choses sensibles sans les voir et sans les toucher?. Les mathématiques continuent de grandir, bien que

1. Bernardin de Saint-Pierre, descendant prétendu d'Eustache de Saint-Pierre, né au Havre en 1737, produisit tard, comme son maître Rousseau, et après avoir été, comme lui, longtemps et cruellement ballotté par la fortune. Ses voyages dans les régions tropicales ouvrirent à son imagination des sources d'inspiration inconnues et lui fournirent ces riches couleurs dont on devait abuser après lui. Ses Études de la nature, où tant de beautés littéraires et tant d'élévation de sentiment rachètent bien une mauvaise physique, ne parurent qu’en 1784, et Paul et Virginie qu’en 1788; douce et mélancolique idylle qui précédait de si peu les grandes tragédies,

2. Dès sa première jeunesse, il a trouvé les éléments de sa Méthode des variations; procédé de calcul indépendant de toute considération géométrique, selon les termes d’Euler. Il généralise le principe de la moindre action et l’applique à la solution de toutes les questions de dynamique. Il fait de belles recherches sur la propagation du son. Il gagne le prix de l’Académie des sciences sur la théorie de la Zibration de la lune et y montre toute la généralité du principe des vitesses virtuelles (1764). Il gagne le prix sur la théorie des satellites de Jupiler et en donne la première théorie mathématique (1766). Impossible même d'indiquer ici ses immenses travaux de mathématiques et d'astronomie générale. En 1776, il démontre que les variations des grands axes du système solaire ne peuvent être que périodiques; « la plus belle découverte de l'astronomie physique, après celle de Newton, » a dit le savant Clayfair. — En 1781, il publie la Wécanique analytique, où, par une heureuse combinaison du principe de d’Alembert et de celui des vitesses virtuelles, les progrès de la mécanique rationnelle sont réduits à ne dépendre que de ceux du caleul. Le grand théoricien devait rendre d’éclatants services pratiques à la France de la Révolution par sa participation à l'établissement du système métrique, de la premiére École normale, de l’École polytechnique, ete, — V. Biographie universelle, article LAGRANGE.