XVI. ke

Le parti dévot, sur ces entrefaites, ayant repris quelque ascendant à la cour après l'attentat de Damiens (1757), l'orage recommença contre la philosophie. Une déclaration royale, d’une violence inouie, fut lancée contre les auteurs, imprimeurs, libraires, colporteurs d’écrits attentatoires à la religion ou à l'autorité royale : c'était la mort à chaque ligne. Le simple délit de publication sans autorisation pouvait conduire aux galères perpétuelles !. C’était moitié atroce, moitié ridicule; car il était à peu près sûr qu’on ne pendrait personne et que, si l’on envoyait aux galères quelques malheureux colporteurs, des lettres de cachet étaient le plus grand péril qui menaçât les écrivains. La déclaration demeura un vain épouvantail. Tout se borna, durant quelque temps, à une guerre de plume, à une pluie de pamphlets antiphilosophiques, soudoyés par la cour et par le clergé, et rédigés en général par des mercenaires aussi dépourvus de talent que de foi religieuse ?. On essaya de retourner contre les philosophes l’arme du ridicule, et Palissot les traduisit sur la scène dans une comédie à prétentions aristophanesques, qui attira de terribles représailles de Voltaire. Le parlement et l’archevêque de Paris s’attaquèrent enfin directement à l'Encyclopèdie : le parlement et le conseil du roi frappèrent à la fois; le privilége des éditeurs fut révoqué (mars 1759). Ordre avait été donné au directeur de la librairie, Malesherbes, comme en 1752, de saisir les papiers de Diderot, Malesherbes se hâta de le prévenir secrètement. « Je n'ai pas le temps d’en faire le triage, »

1. Anciennes Lois françaises, t. XXII, p. 272; 16 avril 1757.

2. A la tête de ces pamphlétaires était le critique Fréron, rédacteur du journal l'Année littéraire et prototype de ces écrivains sans moralité qui défendent par spéculation, avec une fureur de commande, les croyances qu’ils n’ont pas. Il n'était pas absolument sans talent; mais on a fort exagéré sa valeur dans l'espèce de réhabilitation paradoxale qu’on lui a faite. Un adversaire plus honorable de Voltaire fut Lefranc de Pompignan, homme de conviction, qui se ridiculisa par une excessive vanité, mais qui rencontra quelques éclairs de haute poésie. — On possède un bien curieux monument de l'esprit de réaction à la cour : c’est une lettre où se trouve le passage suivant : « Qu’est devenue notre nation? les parlements, les encyclopédistes, l'ont changée complétement. Quand on manque assez de principe pour ne reconnaître ni divinité ni maître, on devient bientôt le rebut de la nature, et c’est ce qui nous arrive! » On ne devinerait pas quel est le sévère champion du trône et de l'autel qui revendique ainsi les principes de Bossuet : ce n’est rien moins que madame de Pompadour! — Lettre au due d’Aiguillon, 1759; ap. Lacretelle, t. IV.