LETTRES DE LA MONTAGNE

de Neufchâtel, et put y respirer quelque temps sous la protection du monarque philosophe. Ce fut là qu’il reçut la nouvelle de sa condamnation par la Sorbonne , avec un mandement habilement rédigé contre lui, au nom de l’archevêque de Paris, par un ecclésiastique de quelque talent. Sa réponse fut un chef-d'œuvre, la Leitre à M. de Beaumont, complément du Vicaire savoyard (novembre 1762). Sur ces entrefaites, las d'attendre en vain que ses concitoyens réclamassent contre la conduite arbitraire du conseil genevois à son égard, il abdiqua son droit de cité, faisant ainsi usage de ce droit extrême de renoncer à sa patrie, qui ne nous semble légitime que dans deux cas : lorsque la conscience est violentée, ou la subsistance impossible ?. Genève sentit alors, un peu tard, de quelle auréole elle se dépouillait : l’opinion se souleva, et la polémique qui eut lieu sur cet étroit théâtre, devenu si éclatant pour la seconde fois depuis deux siècles, enfanta les Lettres de la Montagne, supplément et correctif d’Émile et surtout du Contrat social (1764) ?. à

Ici s'arrête ce torrent d’éloquence et de passion qui avait coulé sans interruption pendant près de quinze années, et dont la Lettre à l'archevêque de Paris et les Lettres de la Montagne étaient les derniers flots. Rousseau était résolu à ne plus rien publier de son vivant, mais non pas , heureusement, à ne plus écrire. Il croyait avoir payé sa dette à ses contemporains et projetait d'employer ses dernières années à une œuvre sans modèle, au moins parmi les modernes, et qui servit de preuves morales et de commentaires à ses livres devant la postérité.

Il eût souhaité d’achever sa vie, dans la contemplation et les paisibles rêveries, au fond des vallées du Jura, ou dans quelque île solitaire des lacs de la Suisse romane. Son indigne compagne

1. Rousseau, si ferme sur les devoirs de citoyen, admet peut-être trop facilement la faculté de renoncer à ce titre, par suite de son opinion sur la nature toute volontaire du pacte social : il ne voit pas assez que Dieu nous donne une patrie comme il nous donne un père. Inutile d'observer qu’il interdit de quitter la patrie lorsqu’elle a besoin de nous. (Contrat social, liv. IIT, ch. xvr.)

2, C’est dans la vrr® Lettre que se trouve le passage si souvent cité : « Quand les hommes sentiront-ils qu’il n’y a point de désordre aussi funeste que le pouvoir arbitraire avec lequel ils pensent y remédier? Ce pouvoir est lui-même le père de tous les désordres : employer un tel moyen pour les prévenir, c’est tuer les gens afin qu’ils n’aient pas la fièvre. »

ne lui permit pas de réaliser ses vœux. Thérèse, qu’ennuyait la solitude, abusa de la disposition ombrageuse de cette âme blessée pour lui faire croire à des dangers imaginaires, à une persécution de la part des bigots protestants. Il quitta le pays, le cœur navré, l'esprit obsédé d’une noire mélancolie. Il s’était décidé à accepter les offres du philosophe écossais Hume et à s’établir en Angleterre, malgré le peu de sympathie que lui inspirait le peuple anglais. Il traversa la France sous le coup du décret du parlement, et l'accueil qu’il reçut à Strasbourg, puis à Paris, fut de nature à raviver son affection pour les Français. Le ministre Choiseul, qui ne voulait ni le soutenir ni le faire arrêter, l’obligea de hâter son départ. Il traversa la mer en janvier 1766.

La fatale issue de ce voyage est assez connue. Rousseau était condamné à passer par trois degrés de souffrances : après les douleurs privées, les persécutions publiques; après les persécutions réelles, les maux imaginaires, les plus cruels de tous. Peutêtre le climat de l'Angleterre, la terre brumeuse du spleen, contribua-t-il à déterminer l’explosion de l’hypocondrie qu’avaient déjà pronostiquée bien des symptômes incompris. La maladie morale qui envahit Jean-Jacques se manifesta sous cette forme qu’on peut nommer la manie de la défiance. Quelques légèretés de Hume se transformèrent dans l’esprit de l’exilé en un complot pour le perdre et le déshonorer. Hume, étonné et indigné, se hâta, sans plus d'examen, de dénoncer Rousseau comme un monstre d’ingratitude et ne trouva que trop d’échos parmi les anciens amis de l’auteur d’Émile, qui eussent pardonné à Rousseau sa gloire, mais qui ne lui pardonnaïent pas ses principes. Ils le confondaient avec les défenseurs des superstitions et l’'appelaient le déserteur de la philosophie, au moment où ik sauvait la philosophie. Voltaire, d’abord ému par les malheurs de Rousseau, puis rendu à son aversion par quelques attaques des Lettres de la Montagne, se joignit, pour l’accabler, au parti athée, avec toute la fougue de son caractère. Le malheureux Jean-Jacques vit se former contre lui une ligue trop réelle, mais que son imagination grandit dans des proportions gigantesques, impossibles. Il se figura être environné d’une conjuration universelle, dans laquelle ses ennemis avaient entraîné toute la génération contemporaine ,