PROPAGANDE ATHÉE

disciple de Diderot qui doit tomber sous les coups des disciples de Rousseau, quand les idées seront devenues des glaives!

Le Système de la Nature lève enfin tous les voiles (1770) : c’est la théorie, exposée magistralement, de ce naturalisme matérialiste insinué dans lInterprétation de la Nature et dans quelques autres ouvrages antérieurs de Diderot, et réfuté par Rousseau. A ce coup, Voltaire éclate. Pour la première fois, il condamne publiquement une production émanée de la confrérie philosophique et se trouve rangé, bon gré, mal gré, à côté de l’auteur d'Émile.

Ces mêmes livres, si hostiles à la religion de Rousseau, subissaient l'impulsion de sa politique, tout en partant de principes si différents. Rousseau ayant condamné tous les établissements monarchiques ou aristocratiques qui méconnaissaient le droit du peuple, il fallait bien trouver moyen d’enchérir sur lui. Ii avait donné les raisons : on prit les déclamations '. Ce fut contre le despotisme une émulation de cris dont le diapason alla toujours montant, jusqu’au distique farouche de Diderot :

Et ma main ourdirait les entrailles du prêtre, A défaut d'un cordon pour étrangler les rois!

Fureur dithyrambique qui n’empêcha pas Le tyrannicide Diderot de professer une adoration naïve pour Catherine IT, l’impératrice philosophe, qu’il alla voir en Russie et qui le combla de caresses et de bienfaits calculés.

On rencontre, dans un ouvrage posthume de Diderot (la Politique des Souverains, écrite en 1774, publiée seulement en 1798), des passages plus sérieux et plus réfléchis que cette sauvage boutade d’un souper philosophique.

« Sous quelque gouvernement que ce fût, le seul moyen d’être libre, ce serait d’être tous soldats. Il faudrait que, dans chaque condition, le citoyen eût deux habits, l’habit de son état et habit militaire. »

1. Ce n’est pas qu’il n’y eût dans ces livres « quelques principes vrais de droit public et de liberté, » comme le reconnaît un historien qui n’est pas suspect de favoriser le matérialisme, M. Villemain; mais ces principes, dépourvus de lien ei üe sanction, ne pouvaient faire une doctrine,