CHAPITRE VII

Campagne navale de i545

Pâques^ le 5 ai/nl,

IjA campagne de i545 nous offre un nouveau plan militaire, comme on avoit de nouveaux ennemis. Ce fut du côté de la mer que la France porta ses principaux efforts; on résolut d'aller chercher la flotte anglaise, de lui livrer bataille , de faire même une descente en Augleterre [a\\ d'Annebaut commanda en qualité d'amiral, titre qui depuis long-temps n'entrainoit guère de fonctions (i). Sa flotte étoit de cent cinquante gros vaisseaux ronds (c'est ainsi qu'on appeloit alors les vaisseaux de guerre ) et de soixante autres vaisseaux d'une moindre grandeur. De plus, le bai^on de La Garde (2) fut chargé de conduire dans l'Océan et de joindre à la flotte de d'Annebaut vingt -cinq galères qui étoient à Marseille. Ce fut la seconde fois qu'on vit des galères oser traverser le détroit de Gibraltar et s'engager dans

fû] Mém. de du Bellay, liv. lo. Belcar. , liv. 24, n- 10.

(1) On voit tous les amiraux, sous ce règne, commander des armées de terre ; d'Annebaut seul en commanda une de mer cette seule année.

(2) C'est le capitaine Paulin. Son ve'ritable nom étoit Antoine Escalin des Ayniars.

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rOeéan, et ce fut ta première fois qu'on en vit un si grand nombre. En 1 5 1 2 , sous le régne précédent , Prégent de Bidoux y avoit mené quatre galères seulement, et cette entreprise avoit paru téméraire.

Dans l'expédition dont il s'agit à présent, huit ou dix caraques génoises voulurent se joindre aux galères françaises , ce qui prouve que les Français avoient des intelligences à Gênes, et que tout ne s'y gouvernoit pas uniquement par l'autorité des Doria. Ces caraques furent négligentes et malheureuses , elles arrivèrent trop tard, la plupart périrent à l'embouchure de la Seine pour avoir négligé de prendre des pilotes qui connussent ce mouillage.

Le roi se rendit au Havre de Grâce pour voir l'embarquement qui se fit le 6 juillet (i). Plusieurs femmes de la cour l'a voient accompagné pour jouir de ce spectacle, rare et nouveau alors. Le roi leur avoit fait préparer un festin magnifique sur le plus beau de ses vaisseaux, nommé le Carraquon (2), gros bâtiment de huit cents tonneaux , qui poitoit cent pièces de grosse artillerie, et qui n'en étoit pas moins bon voilier. Un auteur du temps dit qu'il étoit dans la flotte comme une citadelle qui défendoit les autres vaisseaux , et qu'il n'avoit à craindre que les rochers et le feu. Le feu y prit par la

(i) On juge bien que toute la flotte n'etoit pas au Havre. D'autres vaisseaux partoient de Honfleur, de Harfleur, de Dieppe et d'autres ports de Normandie; le rendez-vous géne'ral etoit devant l'ile de Wi{;ht.

(2) Henri VHI, qu'une jalousie inviacible portoit à imiter toujours malgré lui François I, fil aussi construire un pareil vaisseau, et lui donna aussi le nom de carratfuon; mais sa mauvaise construction le rendit inutile.

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négligence des cuisiniers ; il fut impossible de l'éteindre. Tout 1 argent destiné à l'entretien de la flotte et au paiement des troupes étoit sur ce vaisseau. Les galères n'eurent que le temps de s'en approcher pour en tirer cet argent. Le feu qui gagnoit l'artillerie, les obligea de forcer de rames pour prendre le large, sans quoi elles eussent été coulées à fond par l'explosion terrible de cette artillerie embrasée. Ceux des soldats et des matelots qui profitèrent du moment où les galères s'avancèrent pour se jeter dedans, furent sauvés; les autres périrent dans les eaux ou dans les flammes. On avoit pourvu à la sûreté du roi, des femmes de sa cour et de toute leur suite.

La flotte française arriva le 1 8 juillet devant l'île de Wight ; l'armée navale d'Angleterre étoit rassemblée à Portsmouth , elle n'étoit que de soixante gros vaisseaux , mais tous très bien équipés et très bons voiliers ; ils avoient d'ailleurs des ramberges , espèce de vaisseaux à voiles et à rames , plus longs , plus étroits , plus propres à fendre les flots que les autres , et dont la vitesse égaloit ou surpassoit celle des galères les plus agiles.

Le baron de La Garde alla les reconnoître avec quatre galères; il s'avança jusqu'à l'entrée du canal qui sépare l'île du continent, et sur les bords duquel Porstmouth est bâti. Quatorze vaisseaux anglais sortirent à l'instant du port pour environner les galères, qui n'eurent que le temps de se retirer en forçant de voiles et de rames. Bientôt toute la flotte anglaise se présenta hors du canal, c'étoit ce que d'Annebaut demandoit; il s'avança aussi avec toute sa flotte , mais on ne fit que se canonner de part et d'autre; les Anglais rentrèrent dans le canaJ,

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et y choisirent pour retraite un lieu tout environné de bancs de sable, où les vaisseaux ne pouvoient pénétrer qu'un à un , encore falloit-il qu'ils fussent conduits par des pilotes, qui eussent une grande connoissance du pays , sans quoi il ctoit presque impossible qu'ils évitassent les bancs de sable. L'amiral d'Annebaut se proposoit de faire le lendemain tous ses efforts pour tirer les Anglais de cet asile.

Il sembloit que le sort s'attachât à poursuivre les vaisseaux qui portoient l'argent de la flotte française ; on a déjà vu que cet argent a voit pensé être englouti dans la ruine du Carraquon. Il avoit été transporté dans un autre vaisseau, nommé La Maîtresse , c'étoit le plus grand bâtiment de la flotte française, depuis la perte du Carr^aquon , et l'amiral avoit résolu de le monter, lorsqu'on vint lui annoncer qu'il faisoit eau de tous côtés. L'amiral, plein d'inquiétude sur le vaisseau et sur l'argent qui faisoit toute l'espérance de cette expédition, accourut pour le sauver; il trouva qu'heureusement il avoit été prévenu parle vice-amiral La Milleraye , qui avoit fait décharger le vaisseau et l'avoit envoyé au Havre pour être radoubé.

Le lendemain l'amiral d'Annebaut rangea toute son armée navale en bataille, il la divisa en trois escadres, il se mit à celle du centre, donna la droite à Boutières et la gauche au baron de Gurton ; il envoya ses galères canonner la flotte anglaise pour l'obliger à sortir du canal : cette canonnade fut si vive et si heureuse qu'elle coula à fond la Marie- Rose , un des plus grands vaisseaux de la flotte anglaise , dont il ne se sauva que trentecinq hommes de cinq à six cents dont il étoit monté. Z<?

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Grand-Henri j qui portoit Tamiral anglais, alloit aussi périr s'il n'eût été proinptement secouru. Les Anglais détachèrent leurs ramberges pour donner la chasse aux galères françaises , qui durent leur salut à l'habileté des pilotes , à l'activité des matelots et à une manœuvre hardie et adroite du prieur ( i ) de Capoue , frère de Pierre de Strozzi. Ce brave capitaine voyant les ramberges anglaises presser vivement les galères françaises du côté de la poupe , où elles n'avoient point d'artillerie pour se défendre , tourna prompteraent sa galère de la poupe à la proue, fit face aux ramberges, arrêta leur course, couvrit la retraite des galères, et les rejoignit avec autant de bonheur qu'il avoit montré d'audace ; en même temps d'Annebaut s'avança pour les soutenir et pour repousser les ramberges , mais elles se hâtèrent de rentrer dans le canal et dans les bancs.

L'amiral français voyant l'obstination des Anglais à refuser le combat et à rester dans le canal, tenta une autre voie pour les en arracher, ce fut de faire une descente. Henri VIII s'étoit avancé jusqu'à Portsmouth; d'Annebaut crut qu'il ne laisseroit point faire cette descente sous ses yeux, sans envoyer sa flotte pour l'empêcher. On fit donc la descente, et on la fit en trois endroits différents pour obliger les Anglais à diviser leurs forces; les troupes répandues sur les côtes, les défendirent foiblement et escarmouchèrent plutôt qu'elles ne combattirent, mais la flotte resta inébranlable dans sa rade. L'amiral vouJoit aller l'y forcer, cependant pour ne rien faire légèrement, il assembla un conseil ex-

(i) Lëon de Strozzi, chevalier de Saint-Jean de Jérusalem, prieur de Capoue, fut jjéne'ral des galères sous le règne suivant.

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traordinaire, où les pilotes furent appelés. On leur demanda si la flotte ennemie étoit absolument hors d'atteinte ; ils décidèrent qu'elle l'étoit , et leurs raisona parurent sans réplique. Indépendamment de la difficulté d'éviter les bancs de sable où les Anglais éto^ent comme retranchés , et de la position desquels eux seuls avoient une parfaite connoissance , on ne pouvoit aller à eux que par le canal , qui seroit aisément fermé par quatre de leurs vaisseaux ; pour déloger ces vaisseaux de l'entrée du canal, il falloit attendre le vent et le courant , et , lorsque porté par l'un et par l'autre avec une rapidité qu'on ne seroit pas maître de modérer, on seroit parvenu à les écarter , il arriveroit tout naturellement que les vaisseaux français qui auroient pénétré les premiers , seroient arrêtés à l'entrée du canal par les vaisseaux anglais qu'ils seroient forcés de combattre; cependant la rapidité du courant, malgré tous les efforts des matelots, pousseroit les autres vaisseaux français sur les premiers avec tant de violence qu'ils se briseroient les ims les autres inévitablement. Si les vaisseaux français avoient l'adresse d'accrocher en arrivant les vaisseaux anglais , les uns et les autres seroient brisés, ou par le seul choc ou par la violence avec laquelle ils seroient portés ensemble contre la terre. Si les Français jetoient l'ancre pour retenir les vaisseaux, l'impétuosité de leau , ou romproit les câbles , ou tourneroit les navires , qui ne suivroient plus la direction dont on auroit besoin pour combattre.

L'amiral avoit le plus grand désir de se distinguer par une victoire navale, espèce d'exploit sur lequel il n'auroit point eu de rival sous ce régne , parnii les gé-

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néraux français; il étoit au désespoir d'être obligé de se rendre aux raisons qu'on lui alléguoit , il tacha de croire que les pilotes faisoient le péril plus grand qu'il n'étoit; il se dit qu'ils parloient en pilotes et non en soldats ; mais dans cette expédition, les soldats ne pouvoient rien sans les pilotes, et c'étoit sur-tout ceux-ci qu'il falloit consulter. L'amiral en envoya quelques uns avec des capitaines de vaisseaux pour sonder le canal pendant la nuit, leur rapport ayant confirmé ce qui avoit été dit des difficultés invincibles de cette entreprise , il fallut absolument y renoncer.

On mit alors un autre objet en délibération. Devoiton ramener la flotte en France , ou se fortifier dans l'île de Wight ? Maîtres de cette île , les Français l'eussent bientôt été de Portsmouth , l'un des plus beaux ports d'Angleterre, dont la possession les eût rendus maîtres encore du trajet d'Angleterre en France; c'eût été d'ailleurs avoir une clef de l'Angleterre , comme l'Anglais en avoit une de la France; les garnisons de Wight auroient fait dans les provinces voisines des excursions , auroient obligé les Anglais d'entretenir une armée de terre aussi bien qu'une de mer; on ne doutoit pas d'ailleurs que Wight, bien cultivée, ne fournît à la subsistance des troupes nombreuses qu'il faudroit y entretenir.

Tels étoient ou pouvoient être les avantages. Voici les inconvénients.

La conquête de Portsmouth n'étoit pas faite, il faudroit la faire, et le succès étoit encore incertain; pour entreprendre cette conquête, il falloit déjà être fortifié dans l'île ; pendant qu'on travailleroit aux fortifications ,

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la flotte n'auroit point de port où elle put se retirer; la première tempête, ou briseroit les vaisseaux , soit en les précipitant les uns contre les autres, soit en les poussant contre les côtes, ou au moins les disperseroit et les livreroit un à un sans abri et sans défense à la flotte anglaise , qui , paisible au fond de son canal pendant la tempête , n'en sortiroit qu à propos pour profiter de ses avantages. D'ailleurs, le nombre des soldats qu'il faudroit laisser dans File, non seidement pour la défense, mais encoie pour faire des courses aux environs , dégarniroit la flotte, au point de la mettre hors d'état de résister aux Anglais en cas d'attaque. A ces raisons on en ajoutoit d'autres tirées de la forme de l'île de Wight, qui ne pouvoit être fortifiée qu'en certains endroits et qu'avec des dépenses infinies. L'avis de la plupart des capitaines fut de ramener la flotte en France; ce n'étoit point celui de du Bellay, qui le condamne hautement, mais sans apporter de raisons trop décisives en faveur du sien.

Le départ étant résolu, il fallut faire les provisions d'e \u nécessaires pour la route ; elles se firent avec difficulté, et entraînèrent quelques combats entre les soldats français et les Anglais disposés sur les côtes pour les défendre : on tomba dans quelques embuscades, on fit quelques pertes particulières, onbattit, on fut battu ; mais le détail de ces petits combats , qui n'apportent aucun changement à la face générale des affaires , regarde plus la gazette que l'histoire. On regagna le lioulonais et l'on prit terre au Portet, près de Boulogne. L'amiral en arrivant jeta quatre mille soldats et trois mille prisonniers dans un fort qu'on bâtis-

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soit (i) autour de Boulogne pour commander le port et empêcher les secours qui pourroient venir du côté de la mer dans cette place que François I se proposoit d'assiéger.

La flotte s'étant rafraîchie au PoTtet , ayant pourvu à la sûreté du fort dont nous avons parlé , se remit en mer pour observer la flotte des Anglais et se porter partout où il seroit nécessaire; mais à peine avoit-on quitté le rivage , qu'une tempête qui s'éleva tout-à-coup obligea les vaisseaux français de relâcher vers ces mêmes côtes d'Angleterre, dont ils venoient de s'éloigner. L'amiral ne cherchoit plus tant alors la flotte anglaise, les choses étoient changées, celle-ci s'étoit considérablement renforcée, elle étoit de cent gros navires; maîtresse de tous les ports , elle ne perdoit point de vue les Vaisseaux français et attendoit seulement que l'orage les dispersât , pour les attaquer avec avantage. La flotte française s'étoit dégarnie de soldats pour en remplir les forts qu'on élevoit autour de Boulogne, elle avoit aussi moins de navires ; le mauvais temps d'ailleurs ne permettoit pas qu'elle se servît de ses galères. Il n'y avoit que le retour du calme qui pût rétablir l'égalité en donnant à la flotte française le loisir de se développer tout entière en pleine mer ; ce calme désiré revint , et alors d'Annebaut remit à la voile, sans désirer ni craindre la rencontre de la flotte anglaise; les deux flottes se trouvèrent en présence au point du jour. Les Anglais parurent long-temps vouloir engager le combat, mais ils ne perdoient jamais leurs ports de vue , et , voyant que la flotte

(s) C'étoit le projet où le mare'ch;»! du lîiez avoit d'abord échoué. Voir lu fin du cliap. précédeut.

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française avoit le dessus du vent, ils commencèrent à faire voile vers l'île de Wiglit \ le baron de La Garde les poursuivit avec ses galères pour troubler leur retraite, qui se fit pourtant en bon ordre; mais la canonnade fut très vive et dîna bien avant dans la nuit ; on s'aperçut le lendemain qu'elle n'avoit pas été sans effet; la flotte anglaise avoit disparu , mais on voyoit flotter sur les eaux beaucoup de cadavres et de débris de navires [a] ; les galères françaises n'avoient presque point souffert du feu de l'artillerie ennemie; leur peu de hauteur les garantissoit, les coups de canon passoient par-dessus. Après ce petit succès qui ne produisoitrien , la flotte française fut ramenée au Havre , et ce fut là le terme de cette expédition maritime.